— Ты прав, Клаус, и я прошу прощения, — тихо произнесла Кэролайн.
— Мне пора за Ребеккой. — Клаус кинул на неё долгий осуждающий взгляд, после которого она не решилась дальше с ним спорить, и затем скрылся в темноте, оставив её с Лукасом.
========== Глава 16 ==========
— Эй! — запыхавшись, возмутилась Кэролайн, бросая на тротуар обломок бетонной плиты. Она выпрямилась и соскочила на землю рядом с Романом, который стоял, облокотившись плечом на надгробие, и не спеша с задумчивым видом курил. Кэролайн вырвала у него изо рта сигарету и затушила в руке. — Хватить филонить. Имей совесть, Роман, я ведь в положении, если ты не забыл.
— Забудешь тут, — буркнул он.
— Послушай, я знаю, как ты близок с Лукасом… — начала было оправдываться Кэролайн.
— Я всегда гадал, — перебил её Роман, — кто из вас двоих умнее? — хмыкнул он. — Оказалось, никто.
— Что ты хочешь этим сказать? — закатила глаза Кэролайн в раздражении. Она, как и Клаус, терпеть не могла загадок, тем более от своих родных.
— Ты всего-то не должна была приезжать в Новый Орлеан и слушать Клауса, чтобы не случилось вот этого, — он со злостью указал на гроб, куда они недавно уложили Лукаса. — Но ты, как всегда, поступила по-своему, и я понимаю Клауса. Даже ураган бы тебя не остановил. У нас был чертовски продуманный план, но ты настолько своевольна и упряма, что умудрилась оказаться приманкой и впутать нашу мать в это предприятие.
— Так-так, какой план, а главное, с кем ты его планировал? — подозрительно прищурилась Кэролайн. Роман нервно сглотнул. — Ну же, говори! — прикрикнула она на брата.
— План, схожий с последними событиями, только вот вас с маман не должно было фигурировать в нём. Мы планировали с отцом и Клаусом и почти были у цели, но тебя ужалила пчела и ты бросилась сюда. — Роман перевёл дыхание и продолжил: — Теперь понимаешь, почему так злится Клаус?
— Он злится на себя самого! Проклятье! — До неё дошёл весь смысл происходящего, и теперь весь пазл собрался воедино.
— Бинго, — фыркнул Роман, закуривая очередную сигарету. — Я выслеживал Лукаса, следил за каждым его шагом. Знал, что он следил за тобой, и Клаус знал. Я мог бы остановить тебя, но Клаус этого не знает. Я видел, как ты вышла из «Бойни», следил за тобой до нашего дома, но я подумать не мог, что так повернётся.
— Клаусу не обязательно это знать, Роман. Перестань мне тут нюни распускать. — Кэролайн ободряюще толкнула рукой в его плечо. — Всё ведь обошлось.
— Да, но вы ещё больше с ним поссорились, — печально улыбнулся Роман.
— Мы обязательно с ним разберёмся, — усмехнулась Кэролайн, — пошли уже домой. Винсент сам со всем тут разберётся.
***
Неделя ничегонеделания порядком поднадоела Кэролайн. Ребекка с Марселем и Колом вернулись несколько дней назад из Рима. На вопрос, где Клаус, Кол туманно ответил, что они с Элайджей выслеживают всех приспешников Лукаса.
Уже два дня она опять работала в том самом кафетерии, дабы немного отвлечься от тяжёлых мыслей. Кэролайн была удивлена, что Марсель не переделал кафе обратно под бар.
— Желание Клауса, — загадочно улыбнулся на её удивление Марсель.
Ну что же… ей было, конечно, приятно. Всё же лучше, чем сидеть дома и слушать нравоучения матери. За эти дни она не давала Кэролайн скучать с шопингом и обучением её водить машину: Лиз всегда схватывала всё на лету после спячки, как впрочем и остальные представители их семейства.
Зазвонил телефон, и Кэролайн закатила глаза на очередной звонок матери. Махнув Максин, чтобы подменила её, она отошла в подсобку.
— Да, мам?!
— Милая, бросай прислужничать людишкам и помоги мне выбрать платье к сегодняшнему мероприятию, — пропела в трубку Элизабет. — Кстати, и тебе бы не мешало привести себя в порядок.
— Какое ещё мероприятие ты затеяла на этот раз? — нахмурилась Кэролайн. На этот вечер у неё совсем не было настроения развлекать гостей.
— Оу, забыла тебе совсем сказать. Я организовываю выставку картин Никлауса с аукционом. Вырученные деньги пойдут бедным сироткам. — Сердце Кэролайн предательски ёкнуло, и она будто язык проглотила. — Милая?
— Д-да… я тебя слушаю, мам, — сдавленно ответила Кэролайн. — Разве Клаус уже в Новом Орлеане?
— Конечно, вчера приехал. Разве ты не знала? Я вчера с отцом нанесла ему визит вежливости и предложила организовать в благодарность этот аукцион. Я просто в восхищении от его таланта. Ты ведь знаешь, как я ценю искусство! — тараторила воодушевлённо Лиз дочери, ни капли не замечая её смятения. — Через полчаса жду тебя дома, — пропела опять мать в трубку и сбросила вызов. Кэролайн какое-то мгновение смотрела обескураженно на свой телефон, пока в подсобку не забежала не в меру возбуждённая напарница.
— Ты не представляешь, кто к нам пожаловал! — воскликнула Максин, переводя дыхание.
— Неужто сам Господь Бог? — фыркнула Кэролайн.
— Почти! Помнишь того клиента, на которого ты пялилась всегда? — загадочно улыбнулась Максин.
— Я на многих пялилась. Вообще-то мне нравится наблюдать за людьми, если ты ещё не заметила, Максин, — сухо ответила Кэролайн.
— Клаус! Там сидит Клаус! — торжественно объявила ведьма. — Король Нового Орлеана! — для верности уточнила подруга. Максин сорвала пучок полыни с верёвки, где висели разнообразные травы, и подпалила его. — Чтобы он не услышал нас, — немного подув, сообщила ведьма. Кэролайн поморщилась от терпкого аромата, но возражать не стала. Максин сорвала ещё один пучок и также подожгла его, поводив из стороны в сторону прямо перед носом Кэролайн, на что она даже отшатнулась в возмущении. — Пустырник, — пояснила Максин, — это для того, чтобы ты немного успокоилась. Твоё сердце сейчас отбивает чечётку, а в твоём положении нервничать нельзя. Кэролайн вскрикнула от такой осведомлённости, но Максин только рассмеялась в ответ. — Я ведь ведьма и потом кое-что узнала из разговоров Винсента и твоего отца, когда они играли в свои чёртовы шахматы. Чтоб их, вечно засиживаются до утра…
— Стоп, Максин, — перебила насыщенную речь Кэролайн. — Клаус спрашивал меня?
— Нет, но, как мне показалось, был удивлён, не обнаружив тебя на месте. И вообще, тебе не кажется странным, что он давненько не заходил, точнее как ты перестала работать, а тут бац и нарисовался?
— Не кажется, — буркнула Кэролайн, — его не было в городе.
— Ну да, — скептически посмотрела на неё Максин. — Так и будешь тут прятаться или выйдешь и подашь постоянному клиенту его любимый кофе, что только ты умеешь так великолепно готовить? Ты вроде как успокоилась, подруга. — Кэролайн кивнула в согласии. И действительно, мерзкий запах противных трав подействовал на неё успокаивающе. Она опять глубоко вдохнула их и вышла из подсобки.
Клаус сидел за своим излюбленным столиком, как всегда спиной к барной стойке. Показалось ей или нет, но при её появлении он стал немного напряжённым и, не удержавшись, полуобернулся. Кэролайн всем существом почувствовала его паршивое настроение. Она быстро сделала ему кофе, но относить не решилась, кивнув это сделать Максин, на что та театрально закатила глаза. Кэролайн села на высокий стул и, поставив локотки на столешницу, подпёрла ладонями подбородок.
«Интересно знать, как долго ты будешь злиться… на меня… на себя, мне начинает это всё порядком надоедать…» — сверля его спину, подумала про себя Кэролайн. Ей так хотелось подойти сейчас и просто обнять его, что она прикрыла глаза, успокаивая свои порывы и желания. Это должно быть не так! Всё это неправильно! Изначально. Она не желала, чтобы это так продолжалось дальше, как, наверное, и он сам!
«Ты должна осознать, что теперь не одна, Кэролайн», — неожиданно услышала она в голове его голос. Кэролайн вмиг открыла глаза и изумлённо посмотрела на него. Клаус как ни в чём не бывало продолжал пить свой кофе, как будто бы и не вторгался в её мысли только что. Наверняка, он услышал и её так же. «Желать меня — одно, другое дело доверять, верить и хоть иногда прислушиваться к моим словам и мнению. Тебе не кажется, что я уже доказал и заслужил всё это? Я не прошу твоей любви… обычного доверия будет достаточно».
«Но я тебя люблю, Клаус! — выскочило у неё, и Клаус от этого внезапного признания поперхнулся кофе. — Просто я не знаю, что мне с этим делать. Я не каждый день влюбляюсь и чувствую себя полнейшей дурочкой от этого чувства!»
Плечи Клауса заметно напряглись.
«Как узнаешь и разберёшься в себе, дай мне знать, дорогуша». Клаус с шумом отодвинул стул и быстро ретировался из кафе, как будто и не было этих признаний между ними. Он просто ушёл, оставив её в полной растерянности, даже не взглянув на неё ни разу.
========== Глава 17 ==========
Кэролайн окидывала себя пренебрежительным взглядом, стоя перед огромным зеркалом, и нервно поправляла причёску. Мрачное, чёрное платье, доходящее до щиколоток, как нельзя лучше подчёркивало её паршивое настроение после «общения» с Клаусом. Он желал от неё того, что она действительно уже осознала целиком и полностью. И что теперь? Доказать ему? И как? Клаус поставил перед ней не самую лёгкую задачу. Можно сказать, что она в первый раз была в тупике. Было ясно одно: у обоих наступил предел и совсем скоро кто-то из них двоих сдастся.
— У нас не похороны, сестрёнка. — На появление Романа, который никогда не стучался, Кэролайн закатила глаза в раздражении. Его-то как раз не хватало для полного счастья! — Надень что-нибудь более светлое и с открытыми плечами. У меня для тебя сюрприз.
— Да неужели, — сыронизировала Кэролайн, — наверняка что-то большое и огромное в лесу сдохло.
Всё же она поплелась в гардеробную переодеться, и не потому, что желала узнать, что за сюрприз. Платье действительно подходило больше для траура, и она поняла, что не хотела показывать Клаусу свою обиду. Да и потом, мать всё равно не выпустила бы её в таком виде из комнаты. Быстро переодевшись в более подходящее платье, как и пожелал Роман, с открытыми плечами, она вышла к брату.
— Другое дело, милашка, — довольно усмехнулся Роман. Он подвёл сестру обратно к зеркалу и бесцеремонно вытащил шпильки из её высокой причёски. Кэролайн тут же встряхнула головой, давая свободу светлым волосам.
— Думаешь? — усмехнулась она.
— Бесспорно. Люблю, когда они у тебя распущены.
— Ну и где сюрприз? — фыркнула она на комплимент Романа. На шею легло тяжёлое бриллиантовое ожерелье, и Кэролайн на мгновение зажмурила глаза от восторга. Она в восхищении провела пальчиком по камням, смотря на себя в зеркало. — Вижу, на этот раз не подделка. Что-то и правда в лесу сдохло. К чему такой подарок, Роман? В последний раз ты мне пытался подсунуть хорошую подделку, дабы выудить побольше денег на игру в покер.
— Я бы повторился ещё раз, потому как ты всегда была жмотиной, — рассмеялся Роман на её подозрения. — Это не от меня подарок.
— От кого тогда? — Кэролайн и так уже догадалась, от кого такой сюрприз, но желала лично услышать это от брата.
— Полагаю, ты и так уже догадалась, судя по блеску в твоих глазах, — хмыкнул Роман. — А это дополнение к подарку. — Кэролайн увидела перед своим носом красную розу и невольно улыбнулась. — Могу также зачитать писульку.
— Нет, — воскликнула возмущённо Кэролайн и кинулась на брата. Роман поднял ещё выше над собой блестящую открытку и раскрыл её.
— Как бы я ни желал тебя проучить, но не могу быть больше в разлуке, — театральным голосом начал зачитывать слова Клауса Роман. — Эта роза напомнила мне о твоих мечтах, Кэролайн. — Она оставила попытки отобрать сокровенное у брата и теперь прислушивалась к каждому слову. — Надеюсь, ты позволишь мне исполнить всё то, о чём ты мечтала, хоть и не в том порядке, что ты желала? Оставь сегодня за мной танец. Согласие на него будет значить для нас двоих новый шаг в будущее, — Роман закончил зачитывать, и Кэролайн, подпрыгнув, вырвала из рук брата открытку. — Вау! Да он романтик, чтоб его гибридную задницу! Я прям под впечатлением. — Но Кэролайн уже не обращала на Романа никакого внимания и по несколько раз перечитывала послание, не веря в происходящее.
***
Бальный зал в родовом особняке был заполнен вампирами, оборотнями и ведьмами. Некоторые из них танцевали в середине зала, другие просто толпились кучками и обсуждали развешанные на стенах картины Клауса. Кэролайн удивлённо обвела взглядом каждую из них. На нескольких десятках картин была изображена именно она. Даже висела та, где он изобразил её с устрицей в руке и блаженно закрытыми глазами. Некоторые зашушукались при виде неё, и Кэролайн отыскала среди толпы мать с отцом.
— Что за цирк вы устроили с Клаусом? — раздражённо спросила Кэролайн, подойдя к матери. — Мне это больше напоминает поминки, чем благотворительный аукцион. Стоп! Вы что, будете продавать эти картины?
— Успокойся, милая, — невозмутимо ответила Лиз, — в последний момент Никлаус всё переиграл. Аукциона не будет.
— Мне так последняя идея больше нравится, — загадочно подмигнул дочери Билл.
— Разрешите пригласить вашу дочь на танец, — послышался позади бархатный голос Клауса, от которого по коже тут же пробежались приятные мурашки. Кэролайн не спешила оборачиваться и счастливо улыбалась отцу и матери. — Если, конечно, она сама не против, — добавил нетерпеливо Клаус.
— Думаю, она вовсе не против, судя по её довольной улыбке, — хмыкнул Билл.
Кэролайн наконец обернулась и сразу же встретила пылающий взгляд Клауса. Она посмотрела на него взволнованно. Клаус протянул ей руку, и Кэролайн, немного помешкав, вложила в его ладонь свою.
— Означает ли это твой положительный ответ на моё послание? — Клаус приподнял вопросительно бровь и улыбнулся ей. Для неё всё происходило словно в сказке, и Кэролайн еще не до конца верила в происходящее. Она еле заметно кивнула, и Клаус повёл её в танце. — Вижу, пришёлся по душе мой подарок? — Клаус указал взглядом на колье. Кэролайн решила промолчать, погружаясь полностью в ощущения, что вызывал сейчас в ней Клаус. — Сегодня ты не разговорчива, любовь моя, — заметил он.
— Удивлена твоим поведением, Клаус, — всё же решила поддержать разговор Кэролайн. — Утром ты ставишь точку в отношениях, а к вечеру даришь подарки и шлёшь романтическое послание. Твоё переменчивое настроение немного пугает меня.
— Не утрируй, Кэролайн. — Клаус притянул ближе её к себе в танце, и сейчас его лицо было до неприличия близко от её. — Я не ставил точку, а всего лишь поставил жирный вопрос в наших отношениях в плане доверия. Соглашусь, что твоё неожиданное признание остудило мой пыл. Я понял, что тебе необходимо время. Уже радует то, что ты меня простила. Ведь простила? Или же я опять не так понял? — Клаус заглянул ей в глаза проникновенным взглядом.
— Полагаю, это было очевидно ещё в Риме, когда я к тебе пришла в спальню, — смущённо улыбнулась ему Кэролайн. — И раз мы затронули эту тему, хочу задать тебе вопрос, что давно не даёт мне покоя.
— Всё, что угодно, любовь моя, — нежно улыбнулся ей в ответ Клаус.
— Это была и правда твоя случайность или же ты намеренно это сделал? Имею в виду ребёнка, — для верности уточнила Кэролайн.
— Думаю, ты сама уже догадалась, что это была вовсе не случайность, — усмехнулся Клаус, — это было моё взвешенное решение. — Кэролайн кивнула, ничуть не удивившись его ответу. Она действительно догадывалась, и всё же услышать от него было приятно.
Музыка прекратила играть, и они услышали громкий голос её отца:
— Прошу вашего внимания, дамы и господа! Предлагаю разобрать бокалы, что разносят официанты. — Билл дождался, когда у гостей окажется в руках шампанское, и продолжил: — Наверняка все уже догадываются, по какому поводу мы собрали вас всех, и всё же я с удовольствием озвучу. Мы собрались сегодня здесь по случаю помолвки моей дочери и Никлауса Майклсона — короля Нового Орлеана! Я, бесспорно, рад, что две могущественные семьи решили объединиться и связать себя семейными узами. Уверен, что этот союз пойдёт всем во благо! Так давайте выпьем за это!
— Я попала в средневековье, дорогой? — шепнула Кэролайн Клаусу после громкой речи отца, что несказанно удивила её. И вообще, весь этот день не переставал её удивлять. — Моё мнение по этому поводу не учитывается?