— Ты не посмеешь, — мужское лицо скрылось во мраке вместе с луной, вновь спрятавшейся за облаком, но я готова была поклясться, что он расплылся в ехидной улыбке. — Иди сюда, дай тебя потрогать.
Мужчина протянул руку к моему лицу, и я не нашла ничего лучше, чем нажать на спусковой крючок. Бесшумный выстрел на мгновение остановил нападавшего и повалил на землю.
— Чертова сука! — закричал незнакомец, обхватив рукой колено. — Ты чуть не ранила меня!
Я приоткрыла губы и в ужасе выронила винтовку на землю, прижавшись спиной к дереву и мысленно попрощавшись с жизнью. Не получилось. Я не только защититься, но даже ранить его не смогла! Из шквала ругательств в свой адрес, удалось разузнать, что пуля прошла навылет через штанину лишь слегка задев кожу. Всё пропало. Не теряя ни секунды, мужчина поднялся с огрубелой земли и схватил за грудки, по-хозяйски просунув руку под футболку.
— Я хотел развлечься с дружками, а потом позволить тебе сгинуть на радость ходячим, но внезапно передумал, — процедил незнакомец сквозь зубы, и я поморщилась, ощутив страшный смрад из его рта. — Давненько мы не встречали женщин, а ты ещё и хорошенькая… — Он стиснул одну из моих грудей, намеренно сильно сжав сосок, выкручивая в стороны. — Поживёшь с нами, пока не сдохнешь! Ты поняла, сучка?
Я лишь прикрыла глаза в ответ, осознав, что противостоять троим негодяям было бы не под силу даже Кэрол, окажись она без оружия вдалеке от дома, не то, что мне, в лапах похотливого ублюдка, возбуждение которого мгновение назад ощутимо упёрлось в пах.
— Пошли, прогуляемся до нашей палатки, — приказал незнакомец, наконец, убрав шершавые пальцы и толкнув вперёд, предварительно связав ладони за спиной. — Ты получишь своё.
Я не ответила, не нашла в себе сил и звука вымолвить, не только напуганная мужскими словами, но и съедаемая необузданным страхом, пробивавшимся откуда-то изнутри. Тогда я ещё и не подозревала, чему буду подвержена всего через несколько минут леденящего душу путешествия под конвоем из троих выблядков, отыскавших очередную жертву на радость неутолимой похоти.
***
Примерно десять часов назад.
Целую ночь я провела в камере Майкла, просидела на полу у его кровати, даже умудрилась немного подремать, опустив голову на одеяло. И, на удивление, утром почувствовала себя куда бодрее, нежели накануне. Мой брат спасся. Он пережил ночь, не температурил, и, по словам Хершела, подоспевшего на утренний осмотр, рана не кровоточила. Майкл пошёл на поправку, и я вздохнула с облегчением. Беда миновала. И больше я не паниковала, даже задумываясь о Дэриле и его участи. Сердце билось ровно.
— Шей, — слабым голосом позвал брат всего через несколько минут после пробуждения, — что это с твоим лицом? — Он хрипло рассмеялся. — Неужели не спала всю ночь?
— Майкл! — Я оторвала взгляд от книги и поспешила снова опуститься на колени, прямо перед братом. — Ты очнулся!.. Как себя чувствуешь? Хершел просил сразу узнать, не кружится ли голова.
— Рик и Мишонн, они в порядке? — встревоженно спросил он, а затем попытался сесть, но свежая рана сковывала движения.
— Да, — я закивала головой, прижав ладонь ко лбу брата, — они привели тебя в лагерь. Рик сказал, что Мишонн спасла вас, когда Мэрл сбежал.
— Так всё и было! — Майкл снова опустился на подушку и тихо попросил: — Я бы хотел увидеться с ними и Хершелом, это же он подлатал меня, не так ли? — Брат прикрыл глаза, видимо, от сильной боли.
— Хорошо, позову их, но сначала выпей вот эти таблетки, — я незамедлительно протянула несколько пилюль и, придержав Майкла за плечи, помогла запить водой. — Молодец.
— Обезболивающее? — слабо прохрипел брат, то и дело прикрывая глаза, должно быть, отчаянно пытаясь сфокусировать взгляд на моем лице.
— Да, Хершел проинструктировал, что делать.
— Хорошо.
Я посмотрела на брата с улыбкой, вновь порадовавшись его чудесному спасению, и уже хотела покинуть камеру, чтобы позвать остальных и сообщить радостную новость, когда Майкл внезапно попросил повременить и задержаться.
— Шейлин.
— Да? — Я вопросительно посмотрела на него. — Тебе нехорошо?
— Мы видели Дэрила, — негромко поведал брат, прямо перед тем, как сильно закашлялся. — Он был жив, но потом появился Мэрл. Попытался подстрелить Губернатора, тогда-то нас и заметили. — Прислушиваясь к словам Майкла, я на шаг отступила от двери.
— Он же не умер?.. — прерывающимся голосом просила я. — Рик сказал, что ничего такого не произошло.
— Нет, мы не видели его тело, — на выдохе продолжил брат, не отрывая от меня своих карих глаз, — но уловили выстрелы. Сразу, как Мэрл скрылся среди деревьев.
— Он жив, — еле слышно прошептала я, прислонившись спиной к прохладной стене, отказываясь верить словам родного брата. — Вы не видели тело, а, значит, Мэрл мог его вытащить…
— А если нет, Дэрил, скорее всего, обратился…
— Нет! — резко разразила я, почувствовав, как сердце вновь бешено заколотилось в груди. — Ты ошибаешься. Он мог спастись. Люди Губернатора не уследили, ну или снова приковали где-то.
— После стольких потерь, Шейлин, — голос брата прочистился и теперь напоминал прежнего Майкла, — мы должны оставаться сильными. Я знаю, вы сблизились, подружились, но теперь Дэрил ушёл. И сомневаюсь, что мы когда-нибудь увидимся, даже если он и выжил.
— Довольно терять друзей, родных и близких. — Слёзы снова заскользили по щекам, и я уже никак не могла это контролировать. — Дэрил жив. Он вернётся, — вырвалось из горла. — Вот увидишь, это произойдёт.
— Дай бог, Шейлин. — Майкл вновь посмотрел на меня. Я почувствовала. — Конечно, может и не следовало говорить, но ты должна знать правду, чтобы не тешиться ложными надеждами.
— Спасибо, — с трудом выговорила я и, завидев Рика в компании Хершела, поспешила стереть влагу с лица. — Они уже идут сюда. Пожалуйста, поправляйся. — Натянутая улыбка озарила мои губы, а сердце разрывалось на части в поисках успокоения. — Отдыхай, а мне нужно прогуляться. Мы увидимся позже.
Я сама не поняла, как оказалась на улице, выскользнула из-за тяжёлой железной двери и вздохнула как можно глубже, проигнорировав Бэт и Мэгги, прогуливавшихся неподалёку с Джудит на руках. Кажется, они что-то сказали и даже махнули, но я не расслышала ни слова, ведь голос брата гулким эхом разносился в голове и доставлял несносную боль. В последний раз я так сильно переживала смерть отца примерно семь месяцев назад.
А что, если это и действительно произошло? Вдруг Дэрил погиб? Я была уверена, что никто из Вудбери уж точно бы не стал облегчать его участь и пронзать голову, опасаясь обращения в ходячего монстра!..
Я должна была подумать. Сесть и успокоиться, а потом уже решить: жив Дэрил или мёртв. Так и поступила. Отдалившись как можно дальше от бетонных стен, я опустилась на траву и, обхватив ноги руками, прижалась подбородком к подогнутым коленям. Слёзы все ещё скользили по щекам, но дыхание выровнялось, а сердце постепенно вернулось к своему обычному ритму. Я успокоилась, и теперь могла мыслить здраво.
Время остановилось, точно как и после смерти отца. Для остальных оно до сих пор существовало, но я не могла воспринимать смерть близких людей, как нечто должное. Группа Рика привыкла терять друзей, родных и случайных знакомых; даже Майкл воспринял пропажу Дэрила, как одну из жертв, что пришлось принести во имя будущего лагеря. Но я не смогла. Последние полгода мы убегали. У меня не было друзей и собеседников. Только Майкл. И мы держались друг за друга, оберегали, дежурили посменно и передвигались днём, исключительно вблизи железнодорожных путей. Я потеряла многих, впрочем, как и брат, однако, когда снова оказалась в людском обществе и получила второй шанс, то, не раздумывая, накрепко ухватилась за руку первого, кто предложил помощь. Дэрил. Это он спас нас вблизи тюрьмы; оказался рядом, а потом и вовсе проявил дружелюбие и вывел за периметр на ночную охоту. Он был другом. Ничего большего я не испытывала, но и это не помешало привязаться к, казалось бы, малознакомому человеку.
Дэрил спас мою жизнь. Так почему не отплатить тем же?
Я поднялась на ноги, когда солнце уже склонилось к закату, и ни секунды не сомневалась в том, что должна сделать. Решение пришло внезапно, будто гром среди ясного неба, но на душе было спокойно. Я осознавала, что должна убедиться, увидеть всё своими глазами. Даже если Дэрил и погиб, то следовало отыскать его тело, а затем похоронить, или же помочь обрести покой, но уж точно не позволять расхаживать по округе в обличье кровавого мертвеца, вышедшего на охоту за свежим мясом.
Я поступила необдуманно, импульсивно, пошла на поводу у собственных эмоций, но ничего не могла поделать. Душа рвалась в бой, а ноги сами привели к оружейному складу. По пути я набрала воды в небольшую бутылку, сунула в рюкзак, вместе с консервированной фасолью, а затем вооружилась и, прихватив с собой глушитель, медленно побрела в противоположную сторону от ворот. Никто не заметил, не отправился следом. Наверное, Майкл попросил Рика оставить меня одну. Он волновался. Мой любимый старший брат. Почему-то я была уверена, что Майкл поймёт, а если и нет, то уж точно ничего не сможет сделать. Кто знает, а вдруг всё образуется? Дэрил окажется жив, и мы вместе вернёмся в лагерь?
— Шейлин? — послышалось за спиной. — Ты куда на ночь глядя?
Это был Карл. Скорее всего, он вновь засиделся на смотровой башне, откуда и заметил меня.
— Нужно убедиться, что Дэрил не вернётся, — спокойно объяснила я, медленно обернувшись и заглянув в глаза своему двоюродному брату, — понимаешь?
— Ты не должна идти одна. Там полно ходячих, и ещё кого похуже! — взволнованно напомнил Карл, сунув руки в карманы своих потёртых джинсов. — Останься. Мы вместе сможем исследовать территорию, как только Майкл поправится.
— Просто дай фору, хорошо? — Я подмигнула и двинулась в путь, больше не оборачиваясь, лишь добавив через плечо: — Скажи Рику, что когда он решит остановить, будет поздно. Я с детства охотилась вместе с отцом, поэтому умею заметать следы.
И он ушёл, нет, скорее, убежал. Карл поспешил в сектор, напрасно рассчитывая остановить меня. А солнце тем временем уже почти опустилось за горизонт. Оно скрылось за размашистыми деревьями как раз в тот момент, как я перелезла через забор и растворилась среди непролазных кустарников.
***
— Вперёд, пошла! — грубо потребовал один из мужчин, до этого сохранявший полное молчание, и не поленился пихнуть меня вперёд. — Спелая сучка, да вы только поглядите! — Он намеренно пристроился сзади и потёрся своим пахом о мои ягодицы, не позволяя нормально и шагу ступить.
— Я буду первым, это понятно? — угрожающе предупредил тот самый парень, что появился, словно из воздуха у деревьев, застав врасплох. — Девчонка стреляла в меня, поэтому это будет чем-то вроде привилегии! — Он больно схватил за локоть и потащил ещё быстрее.
— Да, Микки, — послышалось позади, — но не забывай про Стива и Марка. Уверен, они тоже захотят позабавиться.
Пятеро. Я прикрыла глаза и похолодела изнутри. Если до этого, по пути к стоянке, я ещё и раздумывала о побеге, то теперь и вовсе пала духом, осознав, что ничего не получится. У меня остался кинжал, прямо за пазухой, но разве это могло помочь в борьбе с пятью довольно увесистыми и коренастыми мужчинами? Нет, я не знала, как выглядят остальные, видела троих, однако и гадать не пришлось, что случится, как только мы окажемся на месте. Но буду ли я отбиваться? Одна против пятерых мужчин!.. Внезапно, перед глазами промелькнули неприятные воспоминания из детства: вот, я стою в душевой кабине, намыливаю голову и слышу отдалённый звук, будто кто-то пробрался в ванную комнату и наблюдает!.. Я задрожала, беззвучно всхлипнув и приготовившись к неминуемому. Да, этим отморозкам уж точно не составит особого труда не только изнасиловать по кругу, но и забить до смерти! Осознание наступило внезапно. Я поняла, что не смогу ничего изменить. Придётся подчиниться, проявить покорность, или умереть здесь и сейчас. Сдаться без боя!
— Мы на месте, кисонька, — ехидно протянул один из мужчин, и я увидела огромную палатку, разбитую на невысоком склоне. — Вот здесь и позабавимся!
— Отпустите, — сбивчиво попросила я, в надежде солгать как можно правдоподобнее, — сюда придут. Думаете, что одна брожу по лесу?
— Мы всех перебьём, — уверенно заявил другой, более низкий и пухлощёкий крепыш, а затем продемонстрировал свой длинный и острый нож, спрятанный за пазухой.
— А ещё лучше, будем забавляться по очереди! Сначала я и Стэнн, а потом уже и тебе, Мэтью, позволим насладиться её прелестями!
Мы почти подошли к палатке, и я заметила, как из неё вылез четвёртый мужчина. Пятого не было видно.
— Ну и где Стив прохлаждается? — громко спросил Мэтью, подталкивая к палатке. — Смотри, кого привели. — Он развязал мои руки, а затем стащил с плеч рюкзак, больно схватив за подбородок. — Сочная цыпочка. И вся в нашем распоряжении.
Я попыталась увернуться, но громила всё-таки лизнул щёку, больно ущипнув за ягодицу.
— Спелая, как вишенка…
Его огромная рука поползла выше, прямо под футболку. Мэтью явно увлёкся изучением моего тела и невольно ослабил хватку. Этим я и поспешила воспользоваться. Сначала ударила мужчину по голени, а затем, отскочив в сторону, выхватила кинжал. Острие блеснуло в лунном свете. Остальные встрепенулись, но, по неведомой причине, не поспешили схватить меня. Они застыли на месте, а самый высокий даже глухо рассмеялся. Сперва, я не поняла в чём дело, но потом, ощутив сильный удар по затылку, в какой-то миг осознала: пятый мужчина. Он вышел из леса и подкрался сзади.
Перед глазами резко потемнело. И вновь я оказалась посреди душевой кабины, отчётливо ощущая, как чьи-то руки обхватывают за бедра и прижимают лицом к мокрой плитке. Глаза мгновенно наполнились слезами. Нет, я не хотела вспоминать. Только не теперь, после стольких лет отчаянного самовнушения. Прошлое нереально? Или он действительно сделал это?
Я выронила кинжал и почти сразу потеряла равновесие, однако земли так и не достигла. Один из мужчин больно схватил за волосы и потянул на себя, попутно несколько раз пнув вслед, прежде чем затащить в палатку и швырнуть на пропахший сыростью тюфяк. Я упала на руки и попыталась перевернуться на спину, но кто-то силой прижал вниз, схватил ладони и заломил за головой так, что пришлось уткнуться лицом в вонючий матрас.
— Вот так, держи её, Стэнн! — похотливо заметил Микки, и я почувствовала, как его огрубелые пальцы потащили джинсы вниз вместе с бельём, обнажив ягодицы. — Ух, какая спелая попка. — Он быстро приподнял за бедра и поставил на четвереньки. — Выебем её как следует.
— Нет! — простонала я, попытавшись сомкнуть ноги, но в ответ получила лишь очередной удар в живот, да ещё такой силы, что перед глазами снова потемнело. — Пожалуйста… — По щекам потекли жгучие слёзы. — Не надо!
— Давай масло! — потребовал тот самый мужчина, что придерживал за руки. — Я не стану трахать её без смазки.
И вновь перед глазами замелькала мокрая плитка. Отчаянные, болезненные толчки и хрипы прямо над ухом. Неужели это произошло на самом деле? Почему я не вспоминала раньше? Или страх буквально вытолкнул из подсознания ужасные моменты моего, на первый взгляд, беспечного детства? Кошмары. Раньше я часто мучилась и просыпалась от собственного крика.
— О, боже… — сдавлено вырвалось из горла, стоило лишь почувствовать сильный толчок.
— Да, ты прав, — согласился другой, и я всхлипнула, осознавая, что реальность ничем не лучше страшных воспоминаний из прошлого, — она слишком сухая. — Он резко оторвал меня от тюфяка и, намотав волосы на руку, притянул к себе, прежде чем прижать набухший член к мокрой от слёз щеке. — Неужели тебе не нравится, а, сучка?
Я не ответила. Только громче разрыдалась, ощутив сильную боль внизу живота, а затем и неприятный запах, исходивший от пульсирующего члена, прижатого чуть ли не к моим губам. А мужчины лишь сильнее распалялись. Трое из них уже поснимали штаны, вовсю демонстрируя промежности, а двое других вышли на улицу, дожидаясь своей очереди.