– Это она.
– И что? – водитель нервничал, озираясь по сторонам.
– Мы должны ее вытащить. Она ни в чем не виновата!
– Откуда ты знаешь?
– Знаю и все. Мы не можем ее так бросить! Я…
– Идиот, – Рий-второй повис на локте у Рия-первого. – Хочешь засветиться? Не пущу. Сам тебя пристрелю, но…
– И стреляй! – тихо рявкнул Проигратель. – Стреляй!
– У тебя ничего не получится. Их пятеро… даже семеро. А ты – один.
– Есть еще ты и твоя машина. Я прошу. Надо попытаться.
– Но зачем?
– Потом объясню. Пока не поздно. Ее сейчас уведут… увезут и тогда…
– И хорошо, что увезут. Они же тебя ищут! А эта девчонка – ниточка, за которую они будут тянуть. Они ее отпустят, когда поймут, что девица ничего не знает…
– Если отпустят, – поправил Проигратель. – И они ищут не меня, а человека с другим лицом и старше на пять-семь лет. Я ничем не рискую.
– Ладно. Но, если что, я ждать не буду.
«Что-то он удивительно быстро согласился, хотя сначала здорово упирался, – думал Проигратель, пока ноги сами несли его вперед. – То ли я сумел его убедить, то ли он меня хочет подставить и удрать».
Но думать было поздно. Слыша за спиной рев мотора, он решительно пересек двор, направляясь прямиком к девушке и ее спутникам.
Они остановились в двух шагах от какой-то машины. Один из контролеров что-то ласково втолковывал девушке, тихо подталкивая к распахнутой дверце. Она колебалась, подозревая неладное, и контролеры вот-вот собирались перестать играть роль и по-простому запихать жертву в машину. Но уже в тот момент, когда второй контролер приготовился взять девушку за локоть, вынырнувшая откуда-то сбоку чужая рука оттолкнула его ладонь.
– Что же ты, – Рий дернул девушку на себя, – я ее там весь обыскался, а она… Что случилось? Они тебе досаждают? Полиция! Где полиция? Почему ее нет, когда она так нужна?
– Не вмешивайтесь, – с двух сторон прошипели ему. – Не имеете права!
– На что? Утешить плачущую девушку? У вас это не получилось, может быть, получится у меня? – он нес какую-то околесицу, с каждой секундой понимая, что проигрывает. Куда делся этот чертов Рий-второй? Уехал, бросив его на произвол судьбы? Скотина!
– Проходите, – один из контролеров полез за пазуху, доставая удостоверение. Нормальный человек тут же стушевался бы, заметив хорошо знакомую эмблему – сердце и глаз – но Проигратель не был нормальным человеком.
– Подумаешь, – скривился он. – У меня такое же есть.
– И где оно?
– Там.
Он ткнул пальцем куда-то за спины контролеров, и, пользуясь секундным замешательством, схватил девушку за локоть и со всех ног рванулся бежать. Нырнул за какую-то машину буквально за миг до того, как по капоту ударили пули. Взревела сигнализация. Девушка завизжала, перекрывая вой сирен сразу трех или четырех автомобилей, и Проигратель, подорвавшись с низкого старта, буквально потащил ее за собой. Пригибаясь и виляя из стороны в сторону – стреляли почему-то с двух или даже трех точек одновременно – они влетели в подворотню и выскочили с другой стороны, прямо…
Нет, машины там не было. Рий-второй уехал. Когда во дворе началась пальба, он ударил по газам и сейчас уже был, наверное, в двух кварталах отсюда. Он их бросил, спасая свою шкуру и предвкушая разборки с Эль, но понимая, что ничего не смог поделать. Что ж, он этого ждал. Он знал, что придется бороться – и проигрывать! – в одиночку. Потому, что никому не нужна чужая неудача.
Вернее, так должно было быть. И Проигратель настолько в это поверил, что пробежал лишние несколько метров, таща за собой девушку, когда за спиной раздался гудок.
– На заднее! Быстро! – рявкнули из салона.
На ходу распахивая дверцу, Проигратель, как котенка, впихнул внутрь испуганно вякнувшую девушку и ввалился сам. Машина рванулась с места, выскакивая на перекресток, помчалась, торопливо перестраиваясь в крайний левый ряд. Кого-то подрезали – водитель яростно засигналил и, судя по энергичной артикуляции, пожелал Рию-второму перенести без наркоза операцию по пересадке рук на задницу.
– Дурак, – высказался Рий-второй, и было не понятно, к кому относится это высказывание.
– Спасибо, – выдохнул Проигратель, усаживаясь поудобнее. Девушка забилась в дальний уголок сидения и, тараща на двух мужчин огромные, полные ужаса глаза, отчаянно, но безрезультатно дергала ручку, пытаясь открыть заблокированные двери.
– У тебя кровь, – Рий-второй только раз бросил взгляд в зеркало заднего вида, торопясь нырнуть в другой переулок и прибавляя скорость, чтобы успеть до светофора.
Проигратель только сейчас почувствовал жжение на виске и теплую струйку, сбегающую по шее на ключицу. Потрогал череп – шальная пуля срезала полоску кожи как раз на границе выбритого участка и той части черепа, где у него еще оставались волосы. Лоскуток еще болтался и ужасно болел.
– Стреляли, – лаконично сообщил он.
– Аптечка сзади.
Кивнув, Проигратель полез назад. Коробка с красным крестом нашлась у окна между двумя кокетливыми подушечками в форме сердечек. Зажав ее между колен, чтобы освободить руки, он принялся копаться в содержимом. Пластырь, мазь против ожогов, новокаин в одноразовых капсулах, парочка упакованных шприцов, несколько ампул, нитроглицерин, блистер каких-то незнакомых ярко-розовых таблеток без подписи.
– Нож есть?
– Корцанг должен быть там, – Рий-второй не отрывал глаз от дороги. Машина теперь пробиралась какими-то закоулками.
Корцанг нашелся на дне, вместе с невесть как попавшей туда авторучкой, губной помадой от прыщей и двумя пальчиковыми батарейками. Стиснув зубы, Проигратель решительно отчикнул болтавшийся лоскут кожи.
– Ой!
Девичий визг совпал с толчком. Машина подскочила на выбоине, корцанг резанул по коже, оставляя длинную царапину. Проигратель выматерился.
– С-сука… обезболивающее есть?
– Мне нельзя, я за рулем. Новокаин пробовал? Как вариант…
– Я тебя сейчас попробую. Как вариант, – процедил Проигратель, неловко пытаясь остановить кровь. Струйка бежала уже так весело, что футболку, кажется, проще было выбросить, чем отстирать. – Что сидишь? Помогла бы…
Девушка, к которой он обратился, взвизгнула еще раз, втягивая голову в плечи.
– Оставь ее. У нее шок. Пять минут еще потерпишь? – Рий-второй опять выруливал на большую дорогу. В этом районе Проигратель не ориентировался и надеялся лишь, что напарник знает, куда ехать.
– Вряд ли.
– У тебя гемофилия, что ли?
– Нет, но, кажется, задета артерия.
– Черт… связался с тобой…
–Ты забыл, кто я? Тот, кто со мной свяжется, плохо кончит!
Ответом ему был проникновенный мат.
– Не надо…
Робкий девчоночий писк заставил обоих мужчин нервно рассмеяться.
– Ты смотри-ка, ожила! – Рий-второй подмигнул спасенной в зеркало. – Ты как? Оклемалась? Шок прошел?
– Помоги, – обратился к ней Проигратель. – Я один не справляюсь.
– А в-вы меня для этого похитили? – она вся дрожала и, судя по голосу, еще не отошла от шока. Ответное насмешливое фырканье ее только ошеломило.
– Мы тебя похитили для того, чтобы тебя не похитили другие, – сообщил Проигратель. – Контролеры.
– Это были они?
– Нет, пришельцы с Альфы Центавра, – огрызнулся Проигратель. – А кто же еще?
– Но зачем им меня похищать? Да еще вот так… Что я такого сделала? Я ничего не понимаю! Если вы не контролеры, то кто такие?
– Хороший вопрос, – Проигратель зажимал рассеченный висок влажной салфеткой. Уже третьей салфеткой – две другие пропитавшимися кровью комочками валялись на полу. – Я сам хотел бы знать, кто я такой! Нет, я не потерял память, но… долго объяснять. Я кровью истеку, пока доберусь до середины.
– Извините…
– Чем извиняться, лучше бы помогла! Надо остановить кровь и наложить пластырь и повязку. Как можно туже.
Это оказалось проще сказать, чем сделать. Рий-второй не собирался останавливаться или сбавлять скорость, рискуя привлечь внимание патрульных. Он вырвался в район новостроек, где маленькие частные домики соседствовали с заборами, за которыми в небо возносились коробки небоскребов. На некоторых из них красовались рекламные щиты – как обещание того, что скоро тут будет стоять очередной дом с магазинами, кафе, торгово-офисными площадками, подземной автостоянкой и даже кинотеатром – но на порядочном расстоянии от детского сада или школы. Тут он прибавил скорость и больше уже не петлял, но дорога все равно оставляла желать лучшего. Машину несколько раз ощутимо тряхнуло на выбоинах, что отнюдь не помогало оказанию первой помощи. В довершение ко всему, девушка сидела слева, а рана у Проигрателя была на правой стороне лица. Так что невольной помощнице пришлось чуть ли не забраться к мужчине на колени. Это ее здорово нервировало, руки девушки дрожали, она смущалась, краснела, путалась. А когда машину тряхнуло особенно сильно, и Проигратель машинально обхватил ее за талию, чтобы удержать, бросила все и сама в него вцепилась.
– Хотелось бы мне так умирать, – бросил небрежно Рий-второй. – Ничего, что я еще тут? Хотя, после общения с Эль о морали можно забыть…
Проигратель чертыхнулся вполголоса и оттолкнул девушку. Та тоже засмущалась и перевязку закончила так неловко, что ее даже стало жаль.
– Все сделали? Тогда убирайтесь из машины!
Рий-второй ударил по тормозам, съезжая на обочину между очередной стройкой и брошенным кирпичным домом, палисадник которого так густо зарос сорняками, словно его отродясь не обрабатывали.
– Что?
– Что слышали? Выметайтесь и постарайтесь уйти подальше. Я их уведу. Они наверняка уже сидят у меня на хвосте!
Он был прав, и Проигратель проглотил все слова, которые так и просились на язык. Вместо этого он распахнул дверцу, выбираясь наружу и выволакивая девушку. Машина рванулась с места, едва они ступили на землю.
– Эй!
Было поздно. Они остались одни. Нет, на противоположной стороне дороги доживали свой век три одноэтажных дома – один даже деревянный, с резными допотопными наличниками – да и стройка под боком, а это означало, что Проигрателя обязательно кто-нибудь заметил. И запомнил, чтобы потом все рассказать контролерам. Значит, надо было уходить.
– Пошли! – он взял девушку за руку, потянул вдоль улицы
– Куда? – она попробовала вытянуть ладошку из его рук. – Вы кто вообще такой? Что происходит? Куда мы идем? Кто этот человек, тот, который нас подвез? Пожалуйста, я ничего не понимаю…
– Я тоже ничего не понимаю, а хотелось бы, – Проигратель шагал по обочине, то и дело косясь через плечо. Мимо промчались четыре машины в одну сторону и три – в другую. Прогрохотала фура с автоводителем. За нею – механическое такси. Робот-водитель заметил двух людей и притормозил, подавая сигнал, но Проигратель сделал шаг назад, что означало отказ, и автотакси покатило себе дальше.
– Почему? Он же остановился…
– У вас есть наличные? У меня нет. У меня даже кредитки нет при себе. Ничего нет. В карманах абсолютно пусто…
– У-у меня есть, – помолчав, призналась девушка. – Там немного, но…
– Наличные или кредиты?
– Кредиты. Наличных всего… – она неловко, одной рукой попыталась залезть в сумочку, но Проигратель не дал ей остановиться, дернул с обочины и проход между частными домами, пошел прочь от дороги. Тут была только двухколесная грунтовая колея для частного транспорта и пешеходов. Справа и слева тянулись заборы. Слева глухие, из-за которых торчали крыши. Слева – решетчатые, за которыми скрывались огороды.
– Плохо. Все равно, что их нет. – Проигратель чуть прибавил шагу, когда из-за одного из заборов послышался хриплый рык.
– Но почему? Вам не нужны деньги?
– Мне не нужны лишние проблемы. До ближайшего банкомата идти и идти. И если вы попробуете снять с вашей кредитки немного наличных, это сразу же станет известно тем, кто на нас охотится.
– Почему это «на нас»? Я не понимаю…
– Ты зашла в дом к человеку, которого они ищут. И думают, что ты могла что-то о нем знать.
– Но я ничего такого не знала! Я просто беспокоилась…
– Беспокоилась?
Он оказался к этому не готов. Столько лет прошло с тех пор, когда о нем в последний раз беспокоились… Даже бывшая жена, как оказалось, больше беспокоилась о своем благополучии и вычеркнула из жизни того, кто ей не мог оное обеспечить. Она встречала его с работы, звонила на службу, жила его интересами и ревновала только потому, что все проблемы мешали ей самой жить с комфортом. Даже родители и сестра махнули на него рукой – живи, мол, как знаешь, только нас оставь в покое. Даже соседи. Даже коллеги по работе – когда у него была работа. И совершенно посторонний человек… Черт, он даже имя ее вспомнить не в состоянии!
– Почему?
– А вам какое дело? – вздохнула девушка.
– А такое, что я, – он обвел глазами заборы, торчавшие над ними крыши и кроны деревьев, а дальше – строящиеся высотки. Задержал дыхание, взвешивая, стоит или нет признаваться. – Я и есть тот человек.
– Что? – девушка отшатнулась, и, если бы ее не держали предусмотрительно за руку, наверняка бы бросилась бежать. – Вы что? Правда? Нет, этого не может быть…
«Не поверила!» – понял Проигратель. Что ж, этого следовало ожидать.
–В это трудно поверить, но я, – он провел ладонью по остаткам волос на макушке и темени, – сильно изменился… не по своей воле. Да, сейчас выгляжу иначе. Я до сих пор так и не привык к своему новому лицу и, наверное, не привыкну никогда. Но это я. Тот самый человек, с которым ты познакомилась в офисном здании на улице Труда несколько…– он постарался припомнить, какое сегодня число и понял, что Эль не сообщила ему, сколько дней он был в отключке, – несколько недель назад.
– Вы… совсем другой!
– Да. Теперь – да. Я выгляжу иначе, даже помолодел, но в остальном все осталось прежним, поверь!
– Как? – только и выдохнула она.
– Это долгая история. Если хочешь, я тебе ее расскажу. Она совершенно фантастическая, но, надеюсь, ты мне поверишь…
– Я постараюсь, – со странной интонацией промолвила девушка. – Только, говорите мне «вы». Если вас это не затруднит.
– После того, как ты сидела у меня на коленях и ввязалась в историю… – он усмехнулся, потом вспомнил, кто он такой и погасил улыбку. – Хорошо. Ты… вы готовы?
– Да.
– Тогда пойдемте. Нечего тут стоять у всех местных жителей на виду. История долгая и рассказывать ее лучше на ходу…
Улочка через три дома пошла под уклон, причем довольно круто. Склон густо порос кустарником и древесным подростом. По низу стелилась ежевика и кирказон, за ними стеной вставала вымахавшая в человеческий рост крапива пополам с лебедой и лопухами. Под их зеленью виднелись старые пластиковые пакеты, какие-то доски, битые стеклянные банки, потерявшие цвет тряпки, груды ботвы и капустных листьев – в общем, помойка.
Дорога вывела их к какой-то станции за решетчатым забором. Здание из красного кирпича чем-то напоминало башню-донжон какого-нибудь старинного замка с иллюстрации рыцарского романа. Если бы не выкрашенный голубой краской гудящий генератор, прячущийся в зарослях винограда, провода и ржавеющий в стороне остов легковой машины, сходство было бы полнейшим. На какой-то миг Проигрателю даже захотелось тут пожить, но он обогнул станцию по узкой тропинке, которая шла к насосам, установленным возле узкого, похожего на канаву, водохранилища. Тут тоже слышалось мягкое гудение мотора, журчала вода, а рядом стояла какая-то кабинка – видимо, для хранения всяких мелочей.
Тропинка вела в обход насоса и уходила в поля вдоль водохранилища. Проигратель, не колеблясь, зашагал через поле.
Девушка послушно следовала за ним, но когда они зашагали в открытое поле, забеспокоилась и попыталась вынуть ладонь из его руки.
– Куда мы идем? – потребовала она ответа. Видимо, девушка была уверена, что они идут именно к той станции и остановятся там.
– Мы идем в город, – у Проигрателя не было времени как следует все обдумать, но сейчас он понял, что иного варианта просто не существует.
– Зачем?
– Нас будут искать. Вас – так уж точно, раз вы ускользнули от контролеров. Теперь они начнут охоту за вами, уверенные, что вы что-то знаете и унесли эту информацию от них…
– Но я не…
– И за мной тоже, – кивнул мужчина, – раз я помешал вас схватить. Мы – сообщники. Мы – члены одной преступной организации… Да, понимаю, это смешно звучит и мало похоже на правду, но контролеры уверены в обратном. Им нужен я, то есть Проигратель, который внезапно исчез. Сначала они не подняли тревогу, и у моих…знакомых было несколько дней форы. Но сейчас контролеры опомнились. Еще немного, и они начнут полномасштабную охоту на меня и вас. Вернее, на вас и меня, поскольку узнать меня во мне сейчас практически невозможно.
– Что же нам делать? – внезапно спохватилась девушка.
– Ну, для начала заново познакомиться, – Проигратель потащил ее дальше. – Я никогда с первого раза не запоминаю имен и фамилий, а если запомню, то обязательно перевру. Из-за этого у меня сложности в общении с людьми. Ваше лицо мне показалось знакомым настолько, что я сразу вспомнил, где вас видел.