– И где? – голос девушки как-то странно дрогнул.
– Улица Труда, дом № 21-14А, – припомнил он. – Офис на третьем этаже. Недалеко от офиса негосударственной телекомпании «Космос». Я опоздал на собеседование, но тогда еще этого не знал. А потом пришли вы и стали возиться с ключом. Я помог вам открыть дверь, вы сказали, как вас зовут и заодно просветили относительно моего опоздания. Я помню все. Ну, или почти все – кроме вашего имени.
– Меня все зовут Ла, – помедлив, сказала девушка. – Это сокращение от «Алла». Алла Булло. Консультант.
– Я тоже буду звать вас просто Ла. Можно?
– Зачем?
– Сам не знаю, – он покосился на свою спутницу. Тогда в деловом костюме – белый верх, темный низ, минимум макияжа, строгая прическа, никаких аксессуаров – она показалась ему старше, чем сейчас. Лет двадцать семь, двадцать восемь. А сейчас…
– Сколько вам лет?
– Двадцать четыре. Я второй год работаю, мне надо для стажа. А…
– Рий Станд, – с усмешкой напомнил он. – На данный момент безработный. Разведен. Тридцать лет… то есть, сейчас, с моей новой внешностью, мне столько не дашь…Я сам не знаю точно, на сколько выгляжу. Лет на двадцать пять или даже меньше… Что еще? Ах, да! Истинный Проигратель.
– Что значит «истинный»?
– Есть просто Проигратели – как правило, это неудачники, которым всего-навсего не везет в жизни. Они вечно опаздывают на поезд, автобус или самолет. Вечно не успевают сделать работу к сроку. Вечно у них что-то рвется, ломается, теряется… Но всегда дело касается только их. Даже если они опоздают на работу и от этого пострадают другие люди. Таким людям иногда достаточно изменить свой образ жизни, чтобы ситуация изменилась. Истинный Проигратель обречен на поражение. Если он куда-то спешит, он может успеть на поезд, самолет или автобус. Но до цели те, кто едут с ним вместе, не доберутся. Или доедут не все.
– «Титаник»? – вспомнила девушка.
– «Титаник», – серьезно кивнул он. – Паром «Эстония», башни-близнецы Всемирного Торгового Центра, подбитые пассажирские самолеты, все катастрофы и крушения – это, если так можно сказать, работа истинных Проигрателей. Кстати, от этого они ничего не выигрывают, ибо истинные Проигратели всегда оказываются в числе жертв. Как правило, проклятье настигает их в тот момент, когда они всерьез собираются изменить свою жизнь.
– То есть, если бы какой-то Проигратель не принял решения сесть на «Титаник» и уплыть на нем в Америку, все бы остались живы?
– Наверняка.
– Но тогда выходит…
– Что? Да, можно сказать, что все катастрофы мира – следствие деятельности Проигрателей, чаще всего невольной. В наше время власти уже раскусили, кто мы такие. Проигратели взяты под учет. За ними следят, в том числе и контролеры. Их держат под рукой на всякий случай, чтобы в нужный момент…
– …они купили билет на «Титаник»?
– Да. Или опоздали на него – в зависимости от того, что выгоднее обществу.
Какое-то время они шли молча.
– А вы страшный человек, – сказала Алла. – Рядом с вами опасно находиться…
– Увы, – согласился он. – Вы, Ла, были знакомы со мной всего несколько минут, и вот несколько недель спустя ваша жизнь оказалась под угрозой.
– А ваша жена? Она тоже…
– Нет. Моя жена просто от меня сбежала после пяти лет брака, когда выяснилось, что я не могу ни заработать на приличное жилье, ни даже сделать ей ребенка. Я то и дело терял работу, неделями сидел, ничего не делая, вернее, опасаясь сделать шаг потому, что твердо знал – если я этот шаг сделаю, будет только хуже. Либо выяснится, что вакансия уже занята, либо мне не подходят условия труда, либо работодателям не подходят такие, как я… Нет, я пробовал. Рассылал резюме, писал, звонил, ходил на собеседования. Иногда даже мне удавалось устроиться, но дольше полугода я почти нигде не продержался. Меня увольняли, или я увольнялся сам, и все начиналось сначала. Какая женщина это выдержит?
Луг, поросший разнотравьем, простирался до горизонта. Справа вдалеке вставали городские окраины и окружная дорога, слева – поля, перелески и поблескивающая на солнце лента реки. Исторические здания центра города смутно виднелись впереди. До них оставалось километров пять. Трещали сверчки и кузнечики, время от времени подавала голос какая-нибудь птица или порыв ветра доносил отдаленный гул автострады. Здесь было тихо и спокойно – не скажешь, что буквально в нескольких километрах отсюда в большом городе кипит жизнь и, возможно, прямо сейчас стреляют на улицах. Но вот вдалеке послышался и стал нарастать мерный гул и басистый стрекот, сразу напомнив о том, что у них проблемы.
– Смотрите! – девушка дернула его за руку, показывая вперед и вверх.
Со стороны центра в их сторону летели, быстро приближаясь, два геликоптера, выкрашенные в красно-черно-белый триколор патрульной службы. Они шли на относительно небольшой высоте, держа дистанцию.
– Они нас заметят, – заволновалась Алла. – Надо спрятаться, чтобы…
– Ничего не надо, – Проигратель продолжал идти. – Не суетитесь, Ла.
– Но они же нас заметят!
– Заметят, непременно заметят, если уже не заметили, – он мягко, но настойчиво привлек девушку к себе, опять переходя на «ты». – Обними меня. Просто обними. И шагай в ногу – так проще.
– А зачем…
– Все просто, – он шел вполоборота, чтобы видеть лицо своей спутницы. – Они видят прогуливающихся граждан. Двоих. Мужчину и женщину. Ориентировки на водителя у них наверняка нет, как и на меня. Если и есть описание, то словесное. Вряд ли они располагают фото, хотя в моем случае это еще не повод для радости. Как бы то ни было, точная ориентировка у них только на вас. Увидев подходящую под описание девушку в компании с каким-то посторонним типом, контролеры наверняка решат, что это ошибка. Тем более, если эта девушка не прячется. Преследуемая жертва не станет держаться на открытом пространстве. Она затаится и даже постарается покинуть город, но не попасть в него. Значит, это не та девушка. Вам понятна моя логика?
– Вполне, – кивнула Алла. – Но что мы будем делать дальше?
– Пока не знаю. Время у нас есть, можно подумать. Будет неплохо, если вы тоже раскинете мозгами. Потом мы поделимся своими идеями друг с другом и вместе решим, как поступить.
Девушка послушно замолчала.
Геликоптеры поступили именно так, как он и думал. Один из них снизился наполовину, пролетев так низко, что еще чуть-чуть – и порывом ветра взъерошит волосы. Но не притормозил, не завис над парочкой, не крикнул что-то в громкоговоритель, а поднялся и полетел дальше. Проигратель дернул девушку за руку, вынуждая продолжить путь и осознав, что не дышал с того самого мига, как геликоптер пошел на снижение. Пронесло. На сей раз пронесло. И это было неправильно. По всем законам мироздания его должны были засечь уже сейчас. Почему судьба промахнулась? Может быть просто потому, что это были не те геликоптеры? Может, они просто патрулировали окраины города – ведь неподалеку, километрах в десяти отсюда, находится Периметр.
Да, скорее всего, дело в этом. Ведь патрульные машины летели со стороны центра, а он сам видел военную технику на улицах. Их база находилась не с той стороны. Если бы их подняли по тревоге контролеры, патрульные геликоптеры нагнали бы их со стороны окружной дороги. Следовательно, погоня пока еще не нашла их следов. И Рий-второй исправно выполнил свою работу – увел преследователей за собой. Остается надеяться, что парню удастся выпутаться. Друзьями они, конечно, не стали, но Рий-второй ведь не виноват в его, Проигрателя, неудачах!
От мыслей о напарнике он плавно перешел к мыслям о ближайшем будущем. Куда идти? В поселок «Новая Жизнь», сдаваться на милость Эль с ее пристрастием к плеткам и «наказаниям для плохих мальчиков»? Или попытаться начать свою игру? Теперь его будут искать и правительство, и Эль с теми, кто на нее работает. И выиграет тот, кто первым переманит Проигрателя… на сторону противника. Ибо та сторона, на которой он будет сражаться, обречена на поражение.
Но Эль? Как она могла строить в отношении его свои планы, если знала, что он из себя представляет? Приходилось признать, что она ведет какую-то свою игру.
Да, он впервые не зависит ни от кого, кроме себя. Когда он, по сути дела, отстаивает именно свои интересы, а не тех, кто послал его в бой. Это странное чувство свободы отнюдь не пьянило – оно пугало. Настолько, что он запретил себе думать о том, что происходит и сосредоточился на окружающем мире.
Судя по состоянию луговины, по которой они шли, пока Проигратель «отдыхал» у Эль, лето перевалило на вторую половину. Цветов было мало, трава стала ниже и тоньше. Буйно росли сорняки, местами вымахавшие по пояс. Вода в канале зацвела, по поверхности тут и там плавала тина и, несмотря на тепло, лезть в воду не хотелось. В затылок дышала близкая осень. Еще недели две-три – и все, конец. А он, выходит, почти полтора месяца провел в четырех стенах… Нет, ему и раньше не доводилось летом куда-то выезжать – постоянно не хватало денег. Он то сидел без работы, то только-только устроился и в угаре не замечал, что происходит вокруг. А сейчас…
Со стороны центра пролетели еще два геликоптера, и Проигратель сжал руку Аллы:
– Спокойно. Это опять мимо.
– Почему вы так думаете? – девушка бросила на него пугливый взгляд.
– В последнее время ты ничего такого не замечала? – вопросом на вопрос ответил он.
– Чего «такого»? И где?
– В городе. В мире. В новостях не сообщали ничего важного, странного?
– Я новостные каналы не смотрю, – призналась девушка. – У меня только сериалы и… так, по мелочи… – он скептически хмыкнул, и Алла призналась торопливо: – Хотя мама говорила, что якобы что-то такое объявляли. Призывали население к осторожности и просили не паниковать, а военнообязанным быть готовыми явиться на сборные пункты. Но у нас в семье только я и мама, нас это не касается… Но я сама несколько раз слышала сирены и видела военные машины, – словно извиняясь, добавила она. – А однажды половина улицы Труда оказалась перекрыта. Мне на работу пришлось добираться окольными путями. И у Стаси – это моя подруга и коллега – как-то раз на улице стреляли.
– Значит, в городе неспокойно. В каком районе живет твоя Стася?
– Приреченском.
Он кивнул. Именно Приреченский район был ближе всего к Периметру. Если прорыв действительно имел место, то немудрено, что нечто начало просачиваться именно в том направлении.
– А твой дом где?
– В Новоселках… И я еще раз хочу напомнить, что мы с вами пока не переходили на «ты»!
– Извините, – он даже отодвинулся немного. Теперь они шли, как школьники – на расстоянии вытянутой руки. – Я забылся. Больше этого не повторится.
Двое стояли перед третьим, опустив головы.
– Итак, вы его упустили? – промолвил он.
– Да, кэп. Но…
– Как это получилось? – перебил тот.
– Сами не понимаем, – двое переглянулись. – Он буквально сквозь пальцы у нас просочился…
– «Сквозь пальцы»… Если это он, он не мог просочиться никуда. Он должен был оказаться у вас в руках, если…
– Виноваты, кэп. Больше этого не повторится!
Четверть часа спустя они вышли на кольцевую автостраду и, пройдя мимо транспортной развязки, остановились возле супермаркета. Здесь было необычно пусто – на стоянке перед супермаркетом ожидали всего три машины, из них одна патрульная. Проигратель невольно прибавил шаг, стараясь побыстрее миновать опасную зону, хотя и сомневался, что патрульные заинтересуются двумя пешеходами. Отсюда была прямая дорога к окраине – метрах в двухстах от поворота к супермаркету уже стояли жилые дома. Дорога круто уходила вверх, и Проигратель, поколебавшись, зашагал по обочине. Алла послушно топала за ним. Она немного отстала и еле передвигала ноги, но молчала. За последние несколько минут между ними не было сказано и двух слов.
– Я устала, – вот все, что сказала девушка, когда они миновали крайние дома и оказались на узкой улочке, где вплотную друг к другу стояли старые здания. – Куда мы идем?
– В город.
– Мы пришли, – Алла изо всех сил старалась говорить спокойно, но в голосе уже проскальзывали истерические нотки. – Я устала. У меня болят ноги. И я… я бы чего-нибудь съела или…
Им действительно надо было где-то остановиться, чтобы обдумать план действий. Проигратель огляделся. На углу ближайшего дома заметил вывеску «Кафе Визит».
– Пошли.
Внутри было пустовато и сумрачно. Несколько столиков, барная стойка, относительно небольшой выбор напитков и блюд. И посетителей было примерно столько же. Во всяком случае, можно было выбрать, какой из трех пустых столиков занимать.
– Бери, что подешевле и попроще и расплачивайся только наличными, – распорядился Проигратель, направляясь к столику, который был равноудален и от выхода, и от подсобных помещений.
– Почему?
– Если расплатишься кредиткой, уже через несколько минут контролеры и полиция будут знать, где ты находишься. Мы не успеем даже доесть заказ, как тебя повяжут. И меня заодно, на всякий случай. Не забывай, ты в бегах!
– В бегах, – голос девушки дрогнул. Она, кажется, до сих пор не поняла, насколько все серьезно.
Ее наличных хватило на два гамбургера и два чая. Сделав глоток и отставив горячий стаканчик в сторону, Проигратель скользнул взглядом по окну, высматривая машины и прохожих. Кроме патрульных у супермаркета, им пока не попалось на глаза никого и ничего подозрительного, но он чувствовал, что его везение на исходе.
– Что же нам делать? – промолвила Алла. – Ну, пришли мы в город, а…
– Помолчи, пожалуйста, – нетерпеливо бросил он. – Дай подумать.
– О чем?
– Что нам делать дальше.
– И что именно?
– Не знаю. Нас будут искать. Нас уже ищут, – он без особого усилия отогнал мысль об Эль. Эта женщина ни перед чем не остановится, чтобы достичь своей цели. – Рий – это тот тип, что был за рулем! – нас не бросит…Другой вопрос, что он понятия не имеет, где мы находимся в настоящий момент и куда собираемся отсюда уходить. Но нас найдут. Главное, продержаться на свободе до этого момента.
– На свободе? – его собеседница подавилась куском гамбургера.
– Да. На свободе. И, естественно, живыми и невредимыми.
– Я хочу домой, – прошептала Алла дрожащим голосом. – К маме… она волноваться будет…
– О маме, – он постарался, чтобы голос звучал спокойно и ровно, – на какое-то время придется забыть. Там почти наверняка уже устроена засада. И телефон твоей мамы прослушивается – вдруг ты ей будешь звонить.
– Но я должна сообщить, что со мной все в порядке!
– А заодно и выдать свое местонахождение. Впрочем, это и так рано или поздно случится.
– Почему?
– Ты забыла, кто я? – он все-таки понизил голос, – И мое везение очень недолговечно.
Он оборвал сам себя, стиснув кулаки. Тяжело жить, если заранее уверен в неуспехе. Трудно сохранять оптимизм, если все твои желания не исполняются, планы рушатся, а проблемы разрастаются быстрее, чем ты успеваешь их решать. Да и не все из них получается решить. Хорошо жить тем, у кого есть мечты, цели и надежда на их осуществление. А вот он давно перестал мечтать, прекрасно понимая, что его мечтаниям не суждено исполниться.
– Когда-то, пару лет назад, – негромко заговорил он, положив ладони на столешницу и глядя через окно на улочку, – я участвовал в реалити-шоу «Один в городе». Игроков забрасывали в другие города. Выбирали незнакомые – те, в которых участникам не приходилось бывать. В большинстве случаев выбирали города за границей, чтобы усложнить задачу. Никто из участников до последнего не знал, в какой город его забросят. Жеребьевка проходила в прямом эфире, после чего игроков отправляли в исходную точку. У каждого был свой адрес. Без денег, без документов, без телефона, без большого количества вещей, практически с пустыми руками и тем, что случайно оказалось в карманах. В стране с незнакомым наречием. И только подсказка – бумажка с адресом, до которого он должен был своими силами – и силами общественного транспорта – добраться в конце пути. Каждый должен был сам о себе заботиться – в том числе о еде, ночлеге, возможной медицинской помощи…Я должен был красиво проиграть буквально на последних минутах. Не спрашивай, как мне это удалось. Долгая история…