Грамм тем временем вырезал кристаллы душ из монстров, напоминавших своим видом гигантских сколопендр, предварительно надев на руки защитные перчатки, и искусно орудуя, острым как бритва ножом.
- Видимо мне стоит тоже посидеть в библиотеке. Кто же знал, что эти твари после смерти подают сигнал своими усиками, чтобы позвать своих соплеменников!
- Шестой том по классификации монстров грани. Там есть все описания тварей каждого известного лабиринта. Включая их повадки. Новые монстры конечно редкость, но и они появляются от десятилетия к десятилетию.
Вон та большая многоножка, с красным хитином, явно эволюционировавшая. У нее даже хитин панциря ядовит!
- Сколько у нас?
- Ну, если сейчас вырежу из вон тех трех, то в целом получится двести сорок четыре кристалла пятого ранга.
- Надо раз в десять больше. Не хватает даже на залог на шпагу...
- Госпожа, вы все-таки нацелились на ту шпагу?
Грамм хмыкнул:
- Нашей госпоже всегда нравилось оружие, а не украшения как ее сестрам.
Ария с грустью вспомнила свою семью и сестер падких на дары. Все окрестные племена привозили дары, чтобы похвастать достатком в племени, и приобщиться к хорошей жизни. Ее отец использовал своих дочерей, чтобы поднять свой статус и выйти из рамок диких князей, и объединить все земли вокруг в крупное баронство, чтобы потом подать на патент императорского подданного.
И ее увлеченность оружием, и особенно красота тут же приглянулась как другим диким князьям. Так и множеству вождей диких варварских племен.
Именно поэтому ей пришлось бежать в возрасте двенадцати лет, и поступить на обучение в Храм Повелителя Неба и Земли, куда брали далеко не каждого. Девушка даже не хотела вспоминать через какие унижения и хитрости ей пришлось пойти, чтобы суметь попасть в храм.
- А это что такое...
Ария обернулась и ахнула.
Грамм, стоя на плотном панцире красной сколопендры, вырезал звездообразный кристалл души, переливавшийся всеми цветами радуги.
Радужный кристалл!
Аукцион!
Есть шанс неплохо подняться в деньгах!
- Похоже, мы теперь с вами немного здесь задержимся.
- А? Это дорогая штука, госпожа?
- Если за каждые три сотни убитых многоножек будет хотя бы по такому кристаллу, то броня и оружие больше не будет проблемой!
- Но мы и так перебили всех на этом ярусе.
Ария кивнула и, взяв чистую тряпицу, принялась вытирать перчатки и наручи от зеленоватой слизи.
- Значит, пойдем ниже. Ты не представляешь, какую ценность представляют эти кристаллы для гильдии алхимиков!
Однако неделю спустя Арию ожидало разочарование. Кристаллы были дороже обычных, но не более. Об эликсире Ардана, и о ряде других эликсиров гильдия алхимиков даже не слышала, они должны были появиться спустя тысячелетия.
Девушка снова вернулась в Великий лабиринт. Продолжая истреблять монстров с пугающей других яростью и упорством.
Лич небрежно отбил тыльной стороной правой ладони, словно отмахнулся от мухи, после чего парализовал свою жертву вспышкой из кристалла посоха и, подплыв по воздуху, схватил жертву за горло. Несмотря на толстую шейную броню лич принялся его спокойно душить. Воцарившуюся тишину ужаса нарушали только предсмертные хрипы и скрежет сминаемой стали, закончившиеся хрустом шейных позвонков.
Отбросив небрежно мертвое тело ренегата, Хозяин подземного лабиринта поплыл в сторону новых жертв, а следом из темного зева тоннеля выходила его личная свита, закованная в черные гравированные доспехи.
Две зеленые вспышки и магический купол защищавший молодняк разлетелся, отбросив назад людей волной сжатого воздуха.
Нежить волной хлынула в атаку.
Единственное что я мог ожидать в такой ситуации -- это гибель всех авантюристов, ибо силы были слишком неравны.
- Фрейя, давай! - Тесс отскочила в сторону, позволяя подруге высвободить накопленную стигмой магическую мощь, преобразованную в огненную испепеляющую все на своем пути волну.
Обрушение лабиринта и нападение ренегатов было большой и весьма неприятной неожиданностью. Под патронажем элитного отряда клана уже погибло около трети новичков, для которых этот рейд в подземный лабиринт должен был быть не сложнее прогулки по лесу. Однако он обернулся в кровавую бойню. Ренегаты решили устроить дикую охоту на молодых авантюристов, при этом собрав всю нежить со всего яруса третьего лабиринта и сбросив ее в качестве отвлечения внимания.
С оглушительным ревом с рук беловолосой вальки сорвалась двухметровая огненная сфера, с оглушительным ревом понесшаяся по направлению к завалу и столпившимся там легионам нежити.
Сфера раскаленным буром вошла в толщу камня, превращая каменные обломки горной породы в раскаленную студенистую жидкость волной хлынувшую на каменный пол пещеры. Нежить, которую коснулся жар от огненной сферы просто вспыхнула, словно сухие спички и осыпались прахом на подкатывающие волны слюдянистой жидкости. Фрейя краем сознания посетовала на сотни камней душ, которые утонули в расплавленном камне, но не выпустила контроль над огненной сферой из "своих рук".
Преодолев тридцать метров толщи камня, сфера вылетела наружу подобно раскаленному наконечнику арбалета, после чего с рокотом столкнулась с зеленоватой дымкой магического щита, возведенного перед собой Хозяином лабиринта.
Лич не готовый к такой доброй манере объявлять о своем появлении был отброшен взрывом сферы к дальней стене пещеры.
Рубиновые края оплавленного камня мгновенно остыли и потрескались, покрывшись тонким слоем льда, после чего из рукотворного тоннеля стали появляться одна за другой валькирии.
У обреченных погибнуть от рук Хозяина подземного лабиринта появилась надежда на благоприятный исход боя...
С каменного потолка опустился дымчато-хрустальный магический занавес, отсекая людей от спасительных путей отступления.
В глазах высшей нежити рубиновыми огоньками глаз разгоралась ненависть ко всему живому.
- Это мы удачно! - сквозь опущенное забрало шлема гулко раздался голос Тесс. - Я боялась, что придется обходиться объедками, однако главное блюдо само пришло на ужин!
Зеленый луч сорвавшийся с посоха высшей нежити был легко отражен лезвием клинка, которое окутал стигматический навык зеркального щита, после чего впился в зеленоватую пленку лича.
- Вот и поприветствовали друг друга! - Командир отряда заслонила собой лежавшего без сознания мага из лекарского корпуса и ощетинившуюся сталью перепуганную молодежь. Над ними с легким звоном возник, один за другим новые купола защиты.
- Тесс, Фрейя, Арэт, и Диана, лич на вас. - Командир отряда бегло оглядела поле боя. - Лиан и Риана, осмотрите периметр, я не хочу, чтобы ренегаты ударили нам же в спину! Все остальные - на защиту!
И закипела битва.
Теперь становилась понятна тряска, взбудоражившая весь третий лабиринт. Лич мог только защищаться от лавины доведенных до совершенства магических и стигматических навыков. Контратаки были слабыми, и с трудом могли противостоять воительницам, сражавшимся с тварями, обитавшими на более глубоких уровнях великого лабиринта.
Понимая, что срок его существования подходит к концу лич решил забрать с собой как можно больше противников.
Заклинание "Взрыв трупа" убитого и подготовленного на всякий случай тела ренегата заставил валькирий отступить и закрыться коконами из стигматических умений, после чего Лич применил "Прах". Заклинание из высшего арсенала, одно из самых разрушительных в руках высшей нежити!
Облако "Праха" накрыло трех валькирий, в одно мгновение, превратив их в мертвые лишенные плоти выбеленные кости, с гулким стуком осыпавшиеся на каменный пол пещеры.
Раздались крики ярости.
Но внезапно произошло то чего никто не ожидал.
С пола поднялся один из женских скелетов прямо на глазах обрастая плотью и кожей. Последними штрихами - были длинные черные волосы отросшие ниже плечь, частично скрывшие грудь девушки.
- Проклятье, не думала, что это будет настолько больно!
С рук обнаженной Тесс сорвался многократно усиленный воздушный пресс впечатавший и без того ослабший оживший труп высшей нежити. По стене побежали ветвистые трещины, а с потолка посыпались сталагмиты.
Тем временем валькирия уже облачалась в новые, начищенные до сияющего блеска полу латы с длинной, до колен кольчужной рубашкой.
- Проклятье сменную одежду и шлем забыла... растяпа!
Кистевой взмах и хозяина подземного лабиринта вбило второй волной еще на полметра внутрь каменной стены, которая так и брызнула во все стороны каменным крошевом.
Новички и соратники с ужасом, восхищением и благовением смотрели на вернувшуюся с того света воительницу.
Но лич не бездействовал...
Рухнул дымчатый занавес нежити и в пещеру хлынули его личные, элитные гвардейцы, которых он приберегал именно на такой случай.
На короткое время скелеты-щитоносцы отгородили раненого, но все еще не побежденного повелителя от авантюристов.
- Да сколько же у этой твари козырей в рукаве? - Выругалась сквозь зубы командир отряда валькирий.
- Кирия! Фрейя! Диана! Молниевый шторм! И огненное торнадо! Иначе эта тварь снова ударит "Прахом"! Все остальные активируйте все что имеете! Стигмы, амулеты и браслеты! Все что есть!
"И да помогут нам боги!" - мысленно добавила про себя Астра.
Повторять не пришлось.
А после начался самый настоящий ад наяву.
Молниевые разряды сливались с огненными потоками и испепеляли все на своем пути. Стены, каменный пол и потолок пещеры плавился, словно горячий воск в пламени свечи.
Личная гвардия Хозяина подземного лабиринта рассыпалась прахом или сгорела в считанные секунды начала шторма. Дольше всего держалась защита высшей нежити, которая вливала всю доступную магическую энергию в защитные сферы и коконы, стараясь пережить творящееся буйство огненных стихий.
Когда шторм уже начал стихать посох в руках лича треснул и рассыпался мелкими щепками магического дерева тут же рассыпавшиеся облачком золы.
В пещере выгорел весь воздух, а температура стояла настолько высокая, что даже защищенная множеством стигматических навыков кожа трескалась и вскипала пузырями и ожогами. Стигмы жизни просто не справлялись со всем объемом повреждений организма, и работали на своем пределе, высасывая последние свободные крупинки магической энергии из тела авантюристов.
А в следующую секунду температура вокруг стала быстро падать, и миновав отметку ноль стала падать еще ниже. Вместе со свежим воздухом в пещеру хлынула волна обращавшая все в голубой лед.
Фрейя зависнув в центре пещеры, активировала свою первую личную стигму "Императрица льда" что в совокупности с другими стигмами давала ужасающую силу и мощь.
Все вокруг трещало и лопалось, словно от взрывов. Огненная стихия не хотела так просто уступать свое место льду и холоду. Камень трескался и взрывался, со страшной силой разбрасывая вокруг осколки вулканического стекла, которые были даже острее самых острых бритв и мечей.
Лишенная магического посоха фигура Хозяина третьего лабиринта была скована трехметровой глыбой льда, однако весьма быстро покрывавшаяся сетью мелких трещин. Освобождение из ледяного плена было только вопросом времени.
Авантюристы с трудом приходили в себя, собирая последние силы, чтобы сразиться с несгибаемой волей и мощью высшей нежити, которая смогла пережить творившееся вокруг буйство стихий!
Взрыв разбросал ледяные осколки на многие десятки метров, множественными рикошетами, забарабанившими по защитным коконам и покрытым инеем потрескавшимся и оплавленным каменным стенам пещеры.
Сняв с пояса ветхий мешочек, лич вынул оттуда большой черный кристалл, и сжал его в своей костлявой руке.
Тело высшей нежити стало быстро восстанавливаться как в магическом, так и физическом плане, возросло давление ауры лича...
Так как все внимание было сосредоточено на единственном грозном противнике, появление одинокого скелета-бродяги в обугленных обрывках с оплавленными кинжалами в руках заметили не сразу, ровно в тот момент, когда он, выйдя из "Ряби" и окутался "Щитом тьмы".
Лич практически успел среагировать на атаку, но поздно...
Отсеченная стигматическим навыком голова отлетела от тела и покатилась по покрытому коркой льда каменному полу, прямо к ногам опешивших валькирий. Шейные позвонки высшей нежити, которые казалось прочнее кованой стали были разрезаны с легким шелестом удара низшей нежити...
Не успело тело лича упасть на лед, как во все стороны хлынула чудовищная по силе волна магической энергии, заживлявшая раны и исцелявшая тело и дух, вот только было одно но...
В отличие от авантюристов, которых словно магическим прессом вдавило в лед, и сковало по рукам и ногам накатившейся слабостью, нежить осталась стоять на ногах. И даже больше.
Вокруг нее словно сгущался сам воздух.
Магические потоки вливались в тело нежити, словно в бездонную яму.
Потрепанные, потрескавшиеся, и местами обугленные кости скелета быстро восстанавливались и приобретали крепость и металлический блеск. После того как обрывки одежды спали на лед и рассыпались пеплом, глазам авантюристов предстала весьма пугающая перспектива.
Скелет был покрыт мелкими рунами и черными стигмами с головы до ног. Стигмы, которых никто и никогда не видел на нежити даже в виде браслетов или амулетов были, такое чувство вплавлены в сами кости скелета. И теперь под давлением магической энергии стигмы наливались пугающим свечением.
Давление магической волны не ослабевало. За тридцать семь лет, никто так и не смог поймать в ловушку либо победить один на один хитрого Хозяина подземного лабиринта, и теперь вся накопленная да десятилетия энергия лабиринта нескончаемым потоком выливалась наружу.
После возрождения Хозяин лабиринта будет сильно ослаблен, и скорее всего долгие годы не покинет своей обители.
Бывший скелет-бродяга, наконец, двинулся и подошел к тянущейся к оружию Тесс, лежавшей на спине, на льду. Из-за большого объема стигм она была ослаблена куда больше всех.
Присев на корточки нежить, словно в насмешку подхватила короткий меч за рифленую, обтянутую кожей песчаного ящера рукоять меча и вложила в тянущуюся к оружию ладонь правой руки.
Тесс сначала с нарастающим ужасом, медленно переходящим к удивлению, смотрела в черные провалы глазниц с пляшущими внутри голубыми огоньками глаз. Тут ее взгляд упал на серую, покрытую копотью цепочку с висящими на ней овальными жетонами авантюриста.
Скелет поднес костяной палец к белоснежным зубам, словно призывал к тишине.
С легким свистом покрытую льдом пещеру прочертила шаровая молния, тут же молниеносно перехваченная рукой нежити.
Клац и молния рассыпалась облачком белых и голубых искр.
Скелет какое-то время смотрел на замершую в колено-преклонной позе валькирию, после чего словно провинившемуся ребенку погрозил костяным пальцем.
Клац-клац.
Поднявшись на ноги, скелет несколько мгновений смотрел в лицо напуганной Фрейе, после чего подхватив выпавший из рук лича кристалл и упавшую с его головы костяную корону покинул пещеру, оставив авантюристов в полной растерянности.
Глава 6
. Кровавое утро.
Одна тысяча.
Одна тысяча и три стигмы, вот сколько я вынес из пещеры хозяина подземелья.
Пришлось использовать кольчугу вместо сита, и просеивать землю с прахом вокруг алтаря. Лопаты не было, пришлось использовать подобранные здесь же наплечники и грудную пластину от составной кирасы.
Но не это было примечательно, а то "какие" стигмы я выкопал.
Более десятка на первую оценку были первого ранга ценности. Если бы я мог их продать, то смог бы озолотиться... денег бы хватило чтобы в самой грани выстроить маленький домик из чистого золота. Кирпичами из чистого золота...