Я только угрюмо ухмыльнулся. В памяти ещё остался чёртов непрекращающийся дождь и проклятая раскисшая дорога, где вязли сапоги. Из тумана доносились резкие возгласы и всхрапывание приближающихся лошадей. Ближайший лесок, где я попытался укрыться, оказался занят галдящими егерями в серо-зелёных плащах, а тракт перекрывали полицейские патрули. Лечь в придорожную канаву? К счастью я успел заметить, как ловчие проверяют каждый подозрительный бугорок, тыкая длинными пиками и не жалея стрел на недоступные места.
Отчаяние дурманило голову, мешало сосредоточиться, чтобы найти путь к спасению. Чёрт, десять спутников оставили убийцу, которые пожадничал, польстившись на слишком крупный кус. Приходилось пожинать плоды собственной глупости и жадности.
Внезапно в тумане появились какие-то покосившиеся приземистые здания, и я услышал тихое хрюканье и кудахтанье. Вот оно! В голове тотчас созрел план. Интересно, сколько в этой глухомани дают за кражу живности? Голову точно не отрубят. Я выживу! Меня не возьмут!
Ощущая, как на замёрзших губах деревенеет дурацкая ухмылка, я побрёл в сторону деревушки.
Всё остальное – достояние истории. Однако, жирный шериф с колышущимся веером подбородков и неистребимым ароматом лукового самогона никак не мог понять, почему я так блаженно улыбаюсь, сидя на прогнивших нарах.
Вспоминать всю эту гадость, откровенно говоря, не очень-то и хотелось, но бумаги Нарима так или иначе приводили мысли к очередному дождливому дню или ночи с очередной мерзопакостной ситуацией, из которой я выползал, благодаря святую троицу или десятку спутников за их помощь несчастному дураку.
Кору Нарим аккуратно сложил все документы, посвящённые моей скромной персоне. Потом спрятал их в папку и завязал кожаную тесьму. Снял сноса очки и положил на стол. Судя по всему, в них он не особо и нуждался. Ну что же, мы наконец добрались до серьёзного разговора. Мне так казалось.
- Так вот, - сказал Кору. – Мы имеем дохлого сына барона Хаммерштанцеля, пусть дерьмо ему станет пухом, имеем разъярённого барона…Кстати, папаша пообещал заживо снять шкуру с убийцы отпрыска. Понятное дело, тупой боров не имеет ни малейшего понятия ни о «бревне», ни о «бочке», но шкуру снять способен. Что ещё? – Нарим хлопнул себя по лбу. – Ещё мы имеем того самого убийцу, который отправил юного отпрыска в столь дерьмовое плавание. По фернимарским законам негодяй обязан быть обезглавлен, однако же мы можем пойти настрочу секретарю августейшей особы и передать убийцу ему.
Нарим побарабанил пальцами по столу, словно пребывал в нерешительности: отдать ли меня королевскому палачу или же палачу барона Хрензапомнишькакзовут. Так и ен решив этой дилеммы, Кору посмотрел на меня. Видимо, ждал, что я дам ему какой-нибудь намёк. С моей стороны было бы наилучшим выходом – понять и простить.
Так и не дождавшись подсказки, Кору сказал:
- Так вот. У меня имеется предложение. – на его физиономии появилось загадочное выражение, сродни тому, с которым враг человеческий навещал своих братьев или же предлагал какому-нибудь крестьянину завести четвёртого ребёнка.
Я терпеливо ожидал. Сейчас на стол должен был лечь стандартный контракт приёма на Фернимарскую секретную службу. Естественно я немного поломаюсь. А после – подпишу, куда деваться?
И вновь я ошибся. Если подумать, то слишком много ошибок за одну беседу. Ну, коли монолог Кору можно считать таковой.
Нарим достал мои карты, развернул на столе и долго изучал. Потом принялся водит маленьким пальчиком. Судя по всему, отмечал границы государств, обозначенные на чертеже тонким пунктиром. Эти карты были моей гордостью. Их я приобрёл у рисовальщиков Гуннланда, а те, как всякие гунны, славились своей основательностью и точностью. Очевидно качество оценил и Кору, которые провёл ладонью по бумаге так. Словно ласкал любимую женщину.
- Шестнадцать лет назад, - сказал толстячок, поджимая пухлые губы, - у Чампиурза, короля нашего, народилась первая дочка. Согласно давнему договору между союзными Фернимаром и Шаром был заключён брачный контракт. Дочь, Вайолетту заочно обручили с принцем Шара, Сануром. Мальчишке, на ту пору, исполнилось два года. По достижению совершеннолетия, Вайолета должна была выйти замуж за женишка и это сплотило бы оба государства, фактически объединив в единое целое, после смерти Чампиурза.
Я прикинул по памяти. М-да, объединить в целое две территории, которые находятся чёрт знает на каком расстоянии друг от друга, да ещё и через хреново количество других стран? Забавно мыши плодятся. А подчинение Фернимара несравненно меньшему Шару вообще выглядело чем-то нелепым. Ну, да это – не моё дело. К тому же, если я не ошибаюсь, то именно Чампиурзу принадлежала замечательная фраза: «После моей смерти мою жену может трахать даже золотарь».
- Однако, по прошествии шетснадцати лет международная обстановка несколько изменилась, - продолжал Кору. По всему было видно, что проблему правителей его волную очень сильно. - Шар попал под влияние гроссмейстерства, фактически став сателлитом Гуннланда. Говорят, король Шара даже пёрднуть не смеет без разрешения Цанга. В свете этого союз между Вайолетой и Сануром несомненно приведёт к подчинению Фернимара Гуннланду. И скорее всего скорой смерти Чампиурза. Возможно, даже в день бракосочетания. Как известно, гроссмейстер Цанг не из тех людей, которые готовы ждать. Посему, наш правитель решил в одностороннем порядке разорвать соглашение и заключить новое, с королём Дувина, нашим теперешним союзником.
Чем больше он рассказывал, тем больше я путался в перипетиях международных хитростей. Кроме того, попытки понять, нахрена мне это рассказывают вызывали приступы головной боли. Хотелось просто прикрыть глаза и подремать, под мерное журчание речи Кору.
- Но во всём этом имеется один нюанс, юридическая заковыка, которую не в силах обойти даже король, - Нарим развёл руками, - Поскольку контракт разорван лишь с одной стороны, он не считается полностью аннулированным. Стало быть, если принц Шара таки женится на Вайолетте все пункты договора вступят в полную силу. А если Чампиурз откажется, то правитель Шара вправе обратиться в международный арбитраж. После этого останется либо выплачивать непосильную компенсацию, либо начинать войну. Остаётся один приемлемы выход: выдать Вайолетту замуж за Дувинского принца до того, как её заграбастают агенты Гуннланда.
- Так, чёрт возьми отдайте её замуж, - не выдержал я, - и дело с концом. Тем более, что у девчонки, скорее всего, уже чешется водном месте.
- Нехорошо так говорить об особах королевской крови, - Кору погрозил мне пальцем и лукаво усмехнулся. – Но, правда, чешется и очень сильно. Только со свадьбой очередная заковыка. По законам Дувина, бракосочетание должно происходить лишь на территории самого Дувина. Выходит, девку надо везти через два государства сотрудничающих с гроссмейстерством и наполненных шпионами гуннов, точно матрац бедняка – клопами. Едва ли правители Ольета и Коронаста допустят проезд по своей территории крупного вооружённого отряда, а иначе обеспечить безопасность принцессы просто невозможно.
- Короче, вы по уши в дерьме, - резюмировал я и не удержавшись, зевнул. – Вот только я никак не могу понять: мне-то это на кой? Все эти ваши свадьбы, гунны и прочие принцы Дувина?
- Через два дня кортеж принцессы Вайолетты отправляется в путь, - очень тихо сказал Кору и прямо посмотрел мне в глаза. – Однако самой принцессы там не будет. Лучшие маги Фернимара создали муляж девушки, почти неотличимый от оригинала и этот фантом поедет в карете. Срок выезда и маршрут удерживаются в полном секрете, однако я предполагаю, что эта информация уже стала известна гроссмейстеру Цангу. Мы поймали и казнили некоторых шпионов, поэтому никто не заподозрит подвоха, - взгляд Нарима стал колючим, точно кинжал. – А вот теперь по-настоящему секретные сведения. Об этом знают лишь пять человек во всём Фернимаре. И если ты откажешься от моего предложения, то живым отсюда не выйдешь, ясно? Даже не надейся на свои ассассинские штучки и отсутствие моих мальчиков, тебе это не поможет.
- Может, я ничего и не хочу знать, - неуверенно сказал я, понимая, что выбора у меня не остаётся. – Просто отпусти меня на все четыре стороны, а?
- Только к барону Хаммерштанцелю, - жёстко отрезал Кору. – Лучше соглашайся на моё предложение. Послезавтра принцесса Вайолетта, настоящая принцесса, рано утром покинет Столицу. Сопровождать её будут лишь два человека. Один – её личный телохранитель, а второй…
Кору вышел из-за стола, прошёлся по комнате и остановившись за моей спиной, положил руки на плечи. Наклонился и прошептал в ухо:
- Специалист по выживанию, способный выкрутиться из любой опасной ситуации, умеющий убивать людей всевозможными способами. В общем – опытный убийца, профессиональный ассассин. Мы предоставим ему всё его оружие, добавим кое-что из своих запасов, дадим хорошего коня и необходимые припасы.
- Что там с оплатой? – деловито осведомился я. Про себя я уже прикидывал, как покинув стены Столицы, немедленно брошу навязанных спутников и дёрну куда-нибудь в Портейн. Гори оно всё огнём. Главное, потом незаметно вернуться в Столицу и…
- Думаю, того, что хранилось в подвале на улице Штандарта будет вполне достаточно, - задумчиво сказал Кору. – После твоего возвращения вернём всё в целости и сохранности. Плюс кое-какую мелочь сверху.
Я бессильно выругался. Всё, этот гад победил Теперь у меня просто не оставалось другого выхода. Мать же его! Четыреста пятьдесят золотых дублонов, шесть тысяч серебряных дукатов и пригоршня необработанных алмазов. Накопленное за восемь лет опасной работы. Будь ты проклят!
- Твоё глубокомысленное молчание я принимаю за согласие, - Нарим вышел вперёд и похлопал меня по плечу. Люди могут служить за деньги – самые ненадёжные работники. Мои – в качестве благодарности, за спасение шкуры – эти вернее. Ну а таких, как ты, можно заставить лишь так. Начинать всё по новой, в сорок лет…Выполнишь задание и можешь отправляться на покой.
Я угрюмо молчал, рассматривая носки грязных сапог. Надо же, так вляпаться! И это я совсем не про обувь.
- Я хочу помыться и привести себя в порядок, - казалось, слова произносит другой человек, которого посадили на моё место. – Надо же немного отдохнуть и расслабиться, перед…Перед путешествием.
- Конечно, конечно, - теперь Кору мог быть щедрым и благородным. – И девочку, для согревания постели. Можно, на заказ. Можно, несколько.
- Одной вполне достаточно, - я махнул рукой. – Только, чтобы она умела делать массаж.
- Сделаем, - Кору достал из ящика стола небольшой серебристый колокольчик. – Любой каприз за…наши деньги.
Глава 2
2.
А как утро настало,
А как сурма играла,
Как народ на площадку она созывала.
А как утро настало,
А как цепь затрещала,
Как убийцу наружу охрана толкала.
Казнь убийцы.
На противоположной стороне улицы свора блуждающих псов рвала на части бродячего же кота. Каким образом закалённый в боях с соперниками ветеран угодил в зубы своим извечным врагам – понятия не имею. Однако участь хвостатого был предопределена. Шесть здоровенных угрюмых переводков собравшись в тесный круг, негромко ворчали занимаясь своим делом.
Изредка одна из дворняг издавала короткий визг и пятилась, слизывая с обиженно-тупой морды капли крови. Их враг упорно не желал подыхать, оставляя на память глубокие кровоточащие царапины. На несколько мгновений свора расступилась и окровавленный кусок шерсти попытался ползти в тщетной попытке спастись. Однако из четырёх лап могла действовать лишь одна, и она бессильно скребла по камням мостовой бесполезными уже когтями. В следующий миг два самых больших пса ухватили кота за заднюю и переднюю лапы. Потом потянули.
Я наблюдал за экзекуцией не пытаясь вмешаться или помочь. Кошаку не повезло, что ещё можно сказать? Когда-нибудь я тоже допущу крупную ошибку и кто-то, возможно – ловчие, а может быть и просто куча деревенских долбеней, станут рвать меня на куски, как этого кота. Тогда останется лишь один выход – захватить с собой как можно больше уродов, остервеневших от запаха крови. Я ведь – такой же точно ветеран, как и подыхающий на моих глазах кот и меня ожидает такая же участь.
Поднатужившись, псы резко дёрнули головами и с протяжным: «Мя-ау!» кот разделился на части. Дождавшись этого момента, остальные собаки набросились на свежее мясо. Очаровательное зрелище!
- Очаровательное зрелище! – сказал глуховатый голос за моей спиной. – Никогда бы не подумал, что купцам может быть интересен процесс истребления крохотных зверушек.
- Я очень любопытный купец, - ответил я, поворачиваясь к заместителю начальника Фернимарской секретной службы. – Поэтому меня крайне интересует один вопрос. Можете объяснить, за каким хреном вы именно сегодня решили погасить этот поганый кругляк?
Кору Нарим лишь пожал плечами, отчего длинный плащ, скрывающий его полное тело пошёл мелкими складками. Два громилы, стоящие за его спиной, пристально следили за каждым моим движением. Уж не знаю, те это были, что присутствовали на допросе или – другие, но боевые арбалеты они держали весьма профессионально. Насколько я знал, болт, пущенный из такой штуки мог запросто продырявить тяжёлого рыцаря в полном боевом облачении. Ну и оруженосца, в придачу. На кой дьявол они взяли сюда этих монстров – ума не приложу. Должно быть, для устрашения.
Кору тяжело вздохнул и пнул ногой объёмистый тюк, отчего тот перевернулся и стал ближе ко мне. Внутри что-то тихо булькнуло.
- Твоё барахло, - буркнул Нарим, - плюс кое-что, как я и обещал. А насчёт твоего вопроса…Так вот, было принято решение, обеспечить комплекс мер, по безопасному выезду. В частности, погасить искусственное светило.
- Безопасному? – я прищурился. – Ёлки-ковырялки, а никто не задумался, что так вы только сообщите агентам Гуннланда, что затеваете какую-то хитрость? Могли бы со мной посоветоваться…А, впрочем, что я вам – расходный материал.
- Ну, не совсем, не совсем, - проворчал пухлый человечек и спрятал лицо в тени глубокого капюшона. При этом он сделал такой жест руками, точно отгонял нечистых духов. - Конечно, решение было принято несколько скоропалительно и опрометчиво. Скажем, со мной тоже никто не советовался, но я же не обижаюсь.
Я только вздохнул. Рассматривая мешок со снаряжением. Жирдяю не ехать несколько сот лиг в окружении врагов, так чего ему обижаться? Я присел и размышляя о превратностях судьбы, начал выкладывать оружие на каменную плиту, испещрённую неприличными надписями.
Кору не стал торопиться и отдал вещи лишь в самый последний момент. Не лучшее время для экипировки, а что делать? Приходилось напрягать зрение, чтобы в пляшущем свете двух факелов (кстати, какого хрена они не взяли керосиновые лампы?) определить, куда следует повесить, прицепить или засунуть тот или иной предмет. Слава десятерым, хоть одеться дали заранее, подарили новые сапоги взамен развалившихся старых и привели в порядок износившийся плащ.
- Шоганы переложи в нагрудный карман, - посоветовал Нарим, внимательно следивший за моим копошением, - так будет лучше.
- Сам знаю, - буркнул я, проклиная дырявую память. – Не мешай!
- Времени в обрез, - пожал плечами мой наниматель. – Скоро прибудет, гм, груз, а отправляться необходимо без проволочек. Вот дрянь!
Мимо прошмыгнула облезлая псина с куском окровавленного мяса в клыках. Телохранитель Кору попытался пнуть зверюгу, промахнулся и заработал неодобрительный взгляд начальника. Имей я намерение устранить Кору, использовал бы именно этот момент. Однако, я бы никогда в жизни не принял заказ на убийство заместителя начальника Фернимарской секретной службы. По ряду причин.
Я застегнул последнюю пряжку на ремне, который удерживал меч на спине и поднялся. Теперь вес тела значительно увеличился. Хорошо, хоть большую часть барахла можно повесить у седла небольшого пегого конька. Сего скакуна мне пожаловали из конюшен самого Чампиурза Фернимарского и он оказался под стать нынешнему седоку. Такой же пожилой, потрёпанный жизнью с хитрым взглядом прищуренных глаз. Видно, что лошадка ожидает от мира любой подлости.