Мурашки покрыли её руки. Предполагалась, что она должна разговорить парня. Зандер послал смс, как только она подняла телефон, и Элис знала, что агенты ФБР пытались отследить звонок. Она должна продолжать разговор с парнем.
— Хью Коллинз был «Тайным поклонником». Он мёртв. Он…
— А был ли он им? — раздалось ещё больше того смеха. — Я твой «Тайный поклонник». Я думаю, что ты идеальная, Элис. Абсолютно идеальная.
Её дыхание урывками выходило внутрь и наружу, и она знала, что услышит судорожный вздох, когда выдавила из себя:
— Где ты?
— Посмотри в окно своей спальни, и ты увидишь.
— Что?
Она видела, как Зандер быстро отправил смс.
— Давай, Элис. Сделай это. Посмотри в окно своей спальни и скажи мне, что ты видишь.
Она не знала, что делать. Очевидно, что она не может посмотреть в окно своей спальни. Она не была в своей спальне. Агент Кара Маккой находилась в её спальне.
— Я не буду играть в твои игры.
Вот. Это прозвучало хорошо.
— Я вешаю трубку и звоню властям. Держись от меня подальше, понял? Держи свой больной извращенный…
— Она умрёт.
Казалось, что сердце Элис остановилось.
— Она не ты. Ни одна из них не была тобой, а я устал от слабых замен. Так что давай меняться. Ты на неё.
— На кого? — её голос стал слишком высоким. Слишком потрясенным. Слишком испуганным.
Зандер взял её за левую руку. Его пальцы сжались вокруг неё.
— Тёмные волосы. Голубые глаза. У неё даже походка как у тебя. Когда я видел её сегодня… ну ладно, после того как она доставила тебе цветы в больницу, я подумал… что она будет идеальной.
«Нет, НЕТ».
— Я не причинил ей боли, пока нет. Но сделаю это.
— Не надо.
— Тогда обмен. Ты на неё. Всё просто.
Зандер кивнул.
— Где? Когда? — выпалила Элис.
— Прямо здесь. Прямо сейчас. Выходи из хижины. Иди ко мне. Когда у меня будешь ты, я сообщу полицейским, где Тиффани. Иди ко мне.
Звонок оборвался.
«Ох, чёрт, НЕТ».
Элис выпрыгнула из кровати. Она побежала к двери. Но Зандер перехватил её. Он обхватил её талию руками и дёрнул, прижав спиной к своему телу.
— Нет! Иисус, нет, детка, ты не выйдешь туда!
Она боролась с его хваткой, но он только крепче удерживал её.
— У него женщина из больницы! Тиффани! — Элис в уме слишком хорошо могла представить другую женщину. — Я не могу позволить ей умереть!
— Её у него нет, — дыхание Зандера овеяло её ухо. — Твой звонок отслеживался. Ты же знаешь это. И я тем временем отправлял смс Рэндаллу. Кара выйдет из хижины точно так, как и просил ублюдок. Но Кара будет вооружена. Она выбежит, как будто она это — ты.
Её дыхание вырывалось внутрь и наружу.
— Всё будет хорошо, — произнёс Зандер. — Мы займёмся этим.
***
Специальный агент Кара Маккой поправила свой наушник, а затем убедилась, что её оружие скрыто под пальто. Она сделала глубокий вздох, расправила плечи и другими словами «вошла в роль».
Когда она открыла переднюю дверь и выбежала наружу, страх явно отражался на её лице. Она позволила показаться ужасу. Она помчалась к лесу и заметалась по кругу.
— Я здесь! — завопила Кара. — Где ты? — в отчаянье она вертелась, пытаясь двигаться так быстро, чтобы любой наблюдающий за ней не смог оказаться слишком близко, чтобы рассмотреть её лицо. Но она не слишком переживала по этому поводу. Было темно. Наблюдатель не будет способен четко рассмотреть её.
Она просто должна найти его…
***
Телефон Элис снова зазвонил.
Зандер видел, как она напряглась, и её пристальный взгляд немедленно переключился на телефон, который она бросила несколько минут на кровать ранее. Зандер уже отпустил её. Как только она прекратила бороться, он отпустил ее, а теперь наблюдал, когда она поспешила схватить телефон.
— Неизвестный номер, — прошептала Элис. — Это снова он.
— Не отвечай, — отдал Зандер быструю команду. — Сейчас Кара должна быть уже снаружи. Если ты ответишь, а он наблюдает, то он поймёт, что мы обманываем его.
Она уставилась на свой телефон.
— Если я не отвечу на звонок, что произойдёт с женщиной, которую он похитил?
Зандер покачал головой.
— Если он наблюдает за Карой, так как он сам сказал… — а он очень надеялся на то, что сукин сын сейчас там. Если парень в лесу… «агенты найдут тебя». — Тогда он увидит, что не она ответила на телефон. Он видит каждое движение Кары. Он просто подумает, что ты выбежала из хижины так быстро, что просто забыла свой телефон. Но если ты ответишь…
Телефон зазвонил снова.
— Если ты ответишь на звонок прямо сейчас, то сорвёшь всё шоу.
***
Кара никого не видела в лесу. Она знала, что другие агенты были там. Наблюдая. Ожидая. Они все искали преступника. Она подступила ближе к краю леса. Она должна пойти к деревьям? Идти через темноту?
Если он там, то он увидит, что она делает. Какой бы путь она не выбрала, возможно, он последует за ней.
Кара заколебалась. Она не хотела идти в его западню. Она хотела, чтобы он пришёл к ней.
Она обернулась, направляясь обратно в хижину. Она убедилась, что её шаги были медленными и колеблющимися. Прямо перед тем как она достигла крыльца, Кара остановилась. Она повернулась обратно к тьме.
— Если ты здесь, покажись!
Что-то ударило её в грудь. Тяжело и быстро, Кара споткнулась. Она моргнула, затем посмотрела вниз. Её рука поднялась… и прикоснулась к крови. Крови, которая лилась из раны на её груди.
Затем она упала.
***
Телефон зазвонил, и Элис подпрыгнула.
Только… это был не её телефон. Это был телефон Зандера. Он выхватил телефон, зная по рингтону, что звонит Рэндалл.
— Скажи мне, что вы поймали ублюдка.
— НЕТ! — голос Рэндалла надломился. — Сукин сын. Он подстрелил Кару.
— Что!?
Элис придвинулась ближе. Зандер не поставил звонок на громкую связь, но голос Рэндалла был достаточно громким, и Зандер понимал, что Элис сможет услышать большую часть слов, произнесённых его напарником.
— Она была около крыльца. Зовя его. Пуля поразила её в грудь, — рваное дыхание Рэндалла было слышно в трубке. — Он… дерьмо… он выстрелил ей прямо в сердце. Мы работаем над ней, пытаясь вызвать скорую сюда, но… дерьмо, — зарычал он снова. — Это не его модель поведения! Он не стреляет в своих жертв. Если бы мы, бл*дь, думали, что он выстрелит, мы бы надели на Кару бронежилет!
Нет «Тайный поклонник» никогда не стрелял в своих жертв. Но он также никогда не пытался сбить их автомобилем. И всё же Элис практически сбил седан. В этот раз убийца был другим. «Поскольку мы не имеем дело с Хью Коллинзом. Это другой сукин сын». Так что этот убийца играл по другим правилам.
— Держись рядом с Элис, — проинструктировал его Рэндалл.
Как будто Зандеру нужно было напоминать об этом. Нет ни единого шанса, что Элис сбежит от него. Он закончил звонок. Глаза Элис стали огромными.
— Он-нн стрелял в неё?
Зандер кивнул.
— Она… в порядке?
Нет, он не думал, что Кара в порядке. Основываясь на том, что сказал ему Рэндалл. Чёрт возьми.
Телефон Элис зазвонил. Она подняла его с кровати.
— Это он.
Пальцы Зандера обернулись вокруг неё.
— Не отвечай. На хрен.
— Мы должны найти пропавшую женщину! — надавила Элис.
Если она пропала. Если слова преступника не были ложью. Ловушкой. Чуть ранее Зандер отправил смс помощникам шерифа, чтобы они проверили дом предполагаемой жертвы — Тиффани Шоу. Они искали её.
Прямо сейчас Зандер не хотел, чтобы Элис разговаривала с ним.
— Позволь мне поговорить с ним.
— Но…
— Возможно, он думает, что ты мертва, Элис. Возможно, он думает, что только что подстрелил тебя.
Она отпустила телефон.
Пальцы Зандера заскользили по экрану телефона, и он поставил звонок на громкую связь.
— Кто, чёрт возьми, это?
Ему ответом стал раздражающий роботизированный смех. А затем…
— Это была не Элис.
— Послушай, ты…
— Она двигалась не как Элис. А её голос, когда она звала… не был голосом Элис.
«Ублюдок был достаточно близко, чтобы слышать Кару. Он был прямо там, в лесу, но агенты упустили его».
— С тобой покончено. Слышишь меня? Агенты близко. Они идут за тобой…
— Нет, они слишком заняты, пытаясь спасти женщину. Я сделал хороший выстрел. Очень хороший. Так что они не спасут её. Но, по крайней мере, пусть попробуют. Для них полезно.
Весь цвет сошёл с лица Элис.
Роботизированный голос потребовал.
— Где моя Элис?
Зандер посмотрел прямо на неё.
— Ты никогда не прикоснёшься к Элис.
— Тогда полагаю, Тиффани Шоу умрёт. Я использую свой нож на ней. Она так разочаровывает. Сразу же начала умолять и плакать, когда я снял с неё мешок, который до этого натянул ей на голову. Я не хочу её. Я никогда не хотел её. Это всегда была Элис.
«Всегда была Элис». Твою мать.
— ГДЕ ЭЛИС?
Зандер знал, что должен продолжать разговаривать с парнем. Тогда его команда сможет отследить звонок. Они смогли бы найти его.
— Ты просто какой-то подражатель, — насмехался над ним Зандер. — Настоящий «Тайный поклонник» не стреляет в своих жертв. Но тогда, настоящий парень мёртв, не так ли? Так кто же ты? Просто какой-то подражатель? Какой-то тупой дебил, который даже не может верно следовать почерку убийцы?
— Если я не поговорю с Элис, то отправлю вам Тиффани по частям.
— Я здесь! — выкрикнула Элис.
«Твою мать». Зандер сжал свои зубы.
Тишина.
Роботизированный голос произнёс:
— Я очень сердит на тебя, Элис.
Её глаза увеличились.
— Действительно? Поскольку мне плевать. Отпусти Тиффани. Не причиняй…
— Я ждал тебя, мою идеальную Элис. Но когда я пришёл к тебе, тебя там не было.
Телефон Зандера завибрировал. Он посмотрел вниз на смс. Оно не от Рэндалла, а от другого члена команды: «Засекли сигнал».
«Чёрт, да».
— Где ты, Элис? — потребовал искаженный голос.
Телефон Зандера завибрировал снова: «В радиусе пятисот метров от вашего местоположения».
Ублюдок был по-прежнему в лесу. Ожидая и наблюдая. Агенты пробирались через деревья. Они найдут его. Только бы он не ушёл.
— Где ты? — даже в искаженном голосе ясно улавливался гнев. — И кто, бл*дь, с тобой?
— Я, мудак, — рыча, ответил ему Зандер. — Она была со мной.
Звонок оборвался. Элис бросила свой телефон на кровать.
Ярость промчалась через Зандера.
— Он всё ещё в лесу. Команда отследила звонок. Он находится в радиусе пятисот метров от этой хижины, — и именно поэтому он сказал парню, что она с ним. Если парень наблюдал за Элис (а слежка была характерной линией поведения подлинного «Тайного поклонника»), тогда он знает, где находится хижина Зандера. И он придёт сюда.
«Заходи внутрь, ублюдок. Подойди ближе».
Зандер спустился по лестнице. Элис помчалась вслед за ним.
— Зачем ты это сделал?
Он поднял свой пистолет, поворачиваясь к ней.
— Потому что я не хочу, чтобы он зациклился на тебе. Я не хочу, чтобы он стрелял в других агентов. Я не хочу, чтобы он навредил той женщине из больницы, — его челюсть застыла. — Если ублюдок хочет причинить кому-то боль, то ему следует сосредоточиться на мне. Поскольку я чертовки уверен, что дам ему отпор.
***
Убийца больше не позвонил. Прошло четыре часа, и ничего. Лес обыскали. Агенты даже привели K9 . Сначала собаки почуяли запах, но они потеряли след около реки.
Мудак растворился в воздухе.
Смерть Кары констатировали на месте. Пуля попала прямо в сердце. Агенты рассчитали угол входа пули, её траекторию и вычислили точное место расположения парня, где он должен был находиться в момент выстрела…
Но они не нашли его.
Сукин сын был всё ещё на свободе. И эта означало, что Элис в опасности.
Зандер сидел на кушетке, его глаза смотрели на догорающий огонь. Слабые тлеющие угольки пылали в темноте.
Лестница заскрипела позади него.
Он расправил плечи.
— Тебе следует поспать.
— Она умерла вместо меня.
Он повернул голову. Элис обхватила себя руками. Она немного наклонилась вперёд, и ее длинные волосы заструились по плечам.
— Я продолжаю думать об этом. О ней. Он был в лесу, поскольку хотел меня. Когда он не получил меня…
«Это всегда была Элис».
Зандер встал. Он направился на кухню и вытащил свой виски. Налил в стакан и вернулся в гостиную. Элис придвинулась ближе к камину. Она пристально смотрела на тлеющие угольки.
— Думаю, тебе стоит выпить, — пробормотал он.
Она взглянула на него.
— Я думаю, что они все умерли вместо меня.
— Это не из-за тебя. Из-за него. Ясно? Он — псих, который похитил тех женщин…
— Действительно ли он забрал Тиффани? Рэндалл выяснял? Он поговорил с её семьей?
— Тиффани жила одна. Помощники шерифа были у её квартиры, но её там не было. Не было признаков взлома, а её соседи сказали, что она не возвращалась домой.
Элис не взяла виски.
Зандер вздохнул.
— Записи камер наблюдения из больницы проверяются. Возможно, он забрал её оттуда, — «Он был в больнице, и мудак даже мог видеть Элис, пока она находилась там».
Она выхватила виски. Сделала большой глоток. Вздрогнула.
— На вкус ужасно.
Зандер хмыкнул.
— На любителя.
— Давай на чистоту, я никогда не стану любителем этого.
Его губы искривились в полуулыбку.
Она не улыбнулась в ответ.
— Я собираюсь согласиться на обмен, — она толкнула стакан с виски обратно ему.
И слабая кривая улыбка сошла с его губ.
— Что?
— Я соглашусь на обмен. Когда он позвонит снова, если он позвонит снова, я скажу ему, что сделаю это. Я пойду туда, куда бы он ни захотел, и сделаю то, что он хочет, но я не собираюсь позволить Тиффани умереть вместо меня.
— Я не позволю этому произойти, — без-нахер-вариантов.
— Очень жаль. Но сейчас речь не о том, что ты хочешь или что тебе по нраву.
Она что, забыла всю эту часть с федеральной защитой? То, что он был агентом, а она гражданское лицо? Она что, думала, что может отдавать ему приказы? Со всем не так работает эта система.
— Та агент не должна была умереть сегодня вечером, — её ресницы опустились вниз. — Ещё одна смерть, ещё одна отметка на моей душе. Ты вообще представляешь, каково это? Чувствовать вину, что съедает меня? Она была в моём доме. Надела мою одежду. Притворялась мной.
Но Кара умерла, потому что не была Элис. Поскольку преступник настолько хорошо знал Элис, что он смог определить по походке агента, что она не являлась женщиной, которую он хотел.
Элис пронеслась мимо Зандера и направилась к лестнице.
Он опустил стакан вниз, прежде чем раздавит его. Гнев и страх скрутили его внутренности.
— Я следил за тобой, Элис.
Её плечи напряглись.
— Сначала следить за тобой было моей работой. Я, как предполагалось, изучал твой распорядок дня. Чтобы выяснить, кто же ты. Что ты любишь.
Она повернулась к нему лицом.
— Я узнал, что тебе нравится, и дал тебе то, что ты хочешь. Именно так я подобрался к тебе ближе. Я был рядом, даже когда ты этого не знала, — он склонил свою голову. — Но я не был единственным. Он тоже наблюдал за тобой. Преступник, которого мы ищем. Тот, у кого долбанная одержимость тобой, — одержимость настолько сильная, что парень убивал других женщин, которые не были реальной Элис Мэй. «Поскольку он не хочет альтернативу. Он хочет тебя». — Я думаю, что он наблюдал за тобой в течение очень долгого времени. Он знает тебя, Элис.