Предложение было настолько заманчивым и не стоило вообще ни импери, что, естественно, император им заинтересовался, но старался этой самой заинтересованности не показывать послам.
«Тут нужно все хорошенько продумать. Не стоит торопиться. Процент от каждой сделки просчитать. Нет, как ни крути – выгодно. Если танарцам надо всего-то пустующие здания с непонятным оборудованием, которые, как ни старались имперские ученые, классифицировать так и не смогли. А уж работать с ним тем более. Не стоит демонстрировать интерес . Нужно сделать безразличную мину и выторговать себе время. Выжать с этих послов как можно больше. Посоветоваться с видящим жрецом и советником. Кому-кому, а ему точно будет известно, стоящий проект или нет. И самое главное, чем это все сможет обернуться для Империи?» – подумал император, разглядывая необычного окраса зверя.
– Я вас выслушал, – с безразличием в голосе сказал император. – После бала дам ответ.
– Спасибо, ваше величество. В любом случае киска останется у вас как знак почтения и уважения к Вам и Империи танарского народа, – сказал заключительное слово посол.
А сам правитель после встречи дал необходимые указания нужным специалистам и пригласил жреца-советника осмотреть необычного окраса и размера кота.
Бал.
Распорядитель громко и четко представлял прибывших во дворец гостей. Их имена, род и титул.
Император приветственной речью открыл сам бал, и зазвучала музыка. Гости, желающие побывать на балу, все прибывали и прибывали даже после открытия. Распорядитель пытался перекричать музыку и представить гостей должным образом. Но получалось слабо. Его голос сливался с музыкой, и эхо от высоких потолков доносило до ушей уже присутствующих лишь обрывки его слов.
Кто-то кружился в танце, кто-то, сбившись в группки по интересам, разговаривал у стен бальной залы. Официанты сновали туда-сюда, разнося горячительные напитки, стараясь не уронить подносы и не сбить кого-нибудь из танцующих.
Бал был в самом разгаре, когда близнецы все-таки прибыли на него. Имир пошел поздороваться с правителем и отчитаться, что они с братом прибыли как представители своего клана аристократической семерки.
Тирэн сразу заприметил танарцев.
– Смотри-ка, а эти что тут забыли? – сказал он, когда брат вернулся от императора.
– Явно что-то замышляют. Узнать бы что? Да еще так далеко от дома. Может, узнали бы что о нашем котенке.
– Ишь, как широко императору улыбаются. Точно что-то просить прилетели. И показывают на…
– Какой красавец, и в ошейнике. Ему бы бегать по свободе, а не сидеть на поводке, да с рук этого напыщенного индюка есть, – тоже обратил внимание на белоснежного кота Имир.
– Явно танарцы этого котяру императору презентовали, узнать бы за что? Пошли подслушаем незаметно их разговор.
– Пошли, может, и правда, что интересное узнаем или обнаружим след Киссы.
Близнецы подошли поближе к послам. Те не обратили на них внимания и о чем-то очень оживленно беседовали.
– Думаешь, он согласится? – спросил один из них, стоящий к братьям спиной.
– Да он слюной чуть не захлебнулся от нашего предложения, хоть старался виду не показывать, – ответил второй посол. – Глазки так и загорелись, забегали. Мало того что выгодно. Он ни сени не вложит в это, а прибыль будет грести лопатой. Кроме того зверюшек всяких себе поднасобирает, причем абсолютно бесплатно. Говорят, он большой ценитель всякой живности. Гордится своим зоопарком как самым большим сокровищем Империи.
– Может, зря мы ему высшего подарили? Самим мог пригодиться.
– Да нет, его специально выводили для него в дар. Возились столько. Подбирали нужный оттенок шерсти и глаз. Все его анализы и ДНК у нас есть, осталось ввести любому, кто подойдет под этот генный материал, и все. Теперь даже подбирать окрас не придется. Его ДНК перестроит организм любого под свой вид, размер и окрас. Наш правитель не дурак и понимает, что их пустующие лаборатории могут обогатить нашу страну и вывести на новый уровень как торговли, так и генной инженерии и военной мощи.
– Это так. Но котенка все равно жалко. Его можно было продать за миллиард. А вот так дарить …
– Все сполна окупится. В тех лабораториях негуманоиды и над другими расами опыты проводили. Представь, если эти исследования и результаты попадут к нам в руки? Говорят, те, уходя, побросали все и ушли, когда первую войну с гуманоидами проиграли. Там столько «сокровищ» должно после них остаться! Денежных или научных - не важно. Главное, все это будет скоро нашим.
– Уверен. Император своей выгоды не упустит. Согласится как миленький. Он даже не в курсе, что бывшие хозяева этих лабораторий там пытались вывести из имеющего у них материала суперправителей. С голубой-голубой кровью.
– Не правителей, а королеву. Судя по тем архивам, что мы нашли, все говорит именно об этом. Женской особью легче управлять. Ее легко заставить подчиниться негуманоидам и их планам. Только непонятно, зачем они над принцем королевской крови эксперименты проводили? Брали его ДНК и создавали двойников, если хотели королеву?
– Может, у них не было другого расходного материала для опытов? Вот и работали с тем, что в их загребущие лапы попало. Потом, когда получился нужный результат, ввели бы его женской особи. Кто их знает, что они хотели получить в итоге? Надеюсь в их архивах об этом почитать.
– Нам бы добраться до их документов на главном сервере. Получить отчеты об экспериментах, и все бы стало понятно. Там столько полезной информации по генной инженерии, и все это скоро будет нашим! Мы уж точно не бросим на полпути, как они, свои исследования.
– Главное, дожить до завтрашнего утра. Там император нам все на блюдечке с голубой каёмочкой предоставит.
– Тьфу-тьфу-тьфу. Не сглазь, – сказал посол и незаметно поплевал через левое плечо.
Больше ничего полезного из разговора танарских ученых близнецам не удалось узнать. Те больше праздновали свою победу и мечтали о новых горизонтах в их научных изысканиях.
– Что ты думаешь об этом? – спросил Имир у брата, когда близнецы покинули бал и вернулись на свой корабль. Тут их точно никто не подслушает.
– Ты о послах или той девице, что вешалась на тебя весь вечер?
– Естественно, о послах. О той липучке я уже и думать забыл.
– Даже не знаю. Если они в одной своей лаборатории так развернулись с опытами над людьми и им подобными, то что будет, если к ним в лапы попадут такие технологии? Скоро придется каждому жителю нашей необъятной галактики бояться за свою жизнь и будущее. А то вот идешь по тихой улочке какой-нибудь планеты, а просыпаешься уже зверем неразумным, – предположил самое худшее Тирэн.
– Не дай Боги, такому случиться. Может, надо было рассказать императору об их планах?
– Он бы и слушать нас не стал. Трясется над каждым питомцем своего зоопарка как над сокровищем в мировом масштабе. Лучше бы о подданных так трясся. Силой своей кичится. Посмеялся бы над нашими предположениями и страхами да выгнал бы прочь.
– Ага. Он такой единственный и неповторимый, кто может активировать древний артефакт. А мы все так мусор под ногами, – рассказал, что думает о правителе, Имир. – Точно бы не стал слушать. Он самый-самый, а тут мы с советами лезем.
– В хрониках еще до наших предков написано, что каждый мог этой силой пользоваться. А потом что-то произошло, и все лишились этой силы или энергии. Ее вроде так исторические документы называют. Вот они и придумали эти артефакты, что помогают последние крупицы этой силы удерживать и контролировать. Сначала это были наши предки, которые хоть как-то остаточную энергию космоса смогли через артефакты сохранять, а теперь остался только он. Говорят, даже дети императора уже не могут ими пользоваться. Он самый последний.
– Его еще в народе называют – дарующий свет. Честный, справедливый, защитник каждого жителя Империи, стоящий на страже мира и днем и ночью. Он дарит свет, тепло и надежду на светлое будущее.
– Не последний, – возразил Тирэн, вспоминая. – Киссан тоже может пользоваться артефактом. Может, поэтому его и похитили? Или, того хуже, убили как конкурента императора? Мы тут с ног сбились его, разыскивая, обколесили полгалактики, а его уже нет…
– Не смей! Даже предполагать такое не смей! Он жив и где-то рядом. Просто спрятан от нас так сильно… Может, его спрятали, или сам спрятался… от нас с тобой… Он никогда не согласится быть с нами третьим… Поэтому и спрятался… Я в это верю больше, чем в твои дурацкие предположения о его гибели.
– Даже если все так, как ты говоришь: он прячется от нас с тобой и домогательств. Что, предлагаешь, закончить его поиски?
– Вот уж нет. Найдем его, и пусть он сам лично скажет это нам прямо в лицо…
========== 9 ==========
Сутки Слава сходил с ума от неизвестности. Юрась пропал. Котэр не знал, что и думать. Идти искать? Попросить спецслужбы заняться поиском рыжика? Лишь вечером от Юры пришло сообщение:
«Прости. Не смог связаться с тобой раньше. У меня все хорошо. Правда. Когда соберусь с силами, поговорим».
Слава не знал, что и думать после такого сообщения.
«Может, его заставили написать? Вряд ли. Тогда там была недосказанность, намек или еще что-то, что могло натолкнуть на мысль о похищении. Скорее всего, никакого похищения нет, и все написанное в сообщении правда. И куда же тебя понесло, рыжик?» – подумал он.
Юрий объявился только в конце недели. Весь такой счастливый, в отличие от Славки, который весь издергался от неизвестности.
– Прости, – сказал рыжик на импери. Им всем пришлось выучить еще и этот язык. На нем говорили на всех планетах межгалактической Империи. – Раньше я не мог придти, духу не хватало. Время шло, а я так и не готов с тобой поговорить. Пришел… Не знаю, с чего начать.
«Начни с главного», – посоветовал мысленно Слава.
– Ладно. Раз ты хочешь… Я от тебя ухожу. Вот пришел вещи собрать.
«Куда?»
– Разве это важно? Мне надоело жить в нищете. Считать мелочь, экономить на всем. Решать, что лучше - сегодня поесть или украшение купить? Задрало. Это ты во всем виноват…
«Я? Я из кожи вон лез, чтобы тебя всем обеспечить. Почти жил в космопорте. Работал, даже тогда когда ты спал. Мы не голодали. За год с хвостом вон переехали в новый дом. Ты никогда не работал, жил на всем готовом. И я во всем виноват?!»
– Вот твои постоянные упреки меня тоже достали. Ты сам, сам обещал заботиться обо мне. Но постоянно попрекал, что я сижу у тебя на шее не работая. Не о такой жизни всегда мечтал. Я жить хочу! Понимаешь? Летать, парить над землей счастливым. А с тобой влачу жалкое существование. Сплошные ссоры, упреки. А с ним все по-другому. На счету теперь денег не мерено. У меня свой личный прогулочный катер, а у него свой собственный. Прислуга в доме. Вот теперь я живу! – привел свои доводы Юра, пока собирал вещи.
«Не уходи! Мы станем жить лучше, обещаю».
– Это только обещания. Я старался, просил за тебя. Работу нашел в администрации космопорта для тебя. А ты? Что сделал ты? Не пошел. Ты никогда не бросишь свои железяки. Будешь влачить жалкое существование и меня за собой тянуть на самое дно. Уйду, с тобой останутся только они, твои железки. Люби их и будь счастлив.
«Я тебя люблю. Не уходи, пожалуйста. Без тебя я точно сойду с ума».
– Не сойдешь. Ты же у нас бисексуал, помнишь? Найдешь себе киску непривередливую. Настругаешь детей. Создашь нормальную семью и забудешь меня.
«Мне нужен ты, а не кошка, не уходи…»
– Поздно. Я замуж за него вышел. Все официально зарегистрировано. Ты даже мне этого не предложил – брак. Всегда считал, что я от тебя никуда не денусь? Зря. Прощай.
И ушел, собрав и забрав свои вещи. Слава остался один, совсем один в этом чужом кошачьем мире. Их было трое бедолаг, так круто изменивших свою жизнь по чьей-то прихоти. Вместе они боролись, приспосабливались к новой жизни. Мечтали о свободе и том дне, когда все наладится и вернется, станет как раньше. Один. Тихо и пусто. Словно внезапно оглох. Тишина давила и заставляла сердце сжиматься от душевной боли и одиночества. Мир вокруг перестал существовать… Апатия и депрессия стали подругами пятнистого кота в те дни. Он и на работу не вышел назавтра. Зачем? Для чего и кого ему стараться, зарабатывать? Железки осточертели, в них сейчас не было нужды. Любимое занятие и работа стала виноваты в его потере.
«Дурак, какой же я дурак. Любимый, работа, приносящая удовольствие, семья – это все, что я хотел от этой жизни… В финале остался один у разбитого корыта», – думал Слава в те дни. Виня, естественно, во всем себя.
Сколько прошло времени? Месяц, два? Не знал, не считал. Славе все было безразлично. Сердце разбито, любовь утрачена, победили деньги, а не хеппи-энд, как в сказках со счастливым концом. Пока однажды не появился…
Тирэн. Один без брата, без Ильи. Усталый, осунувшийся и хмурый.
– Смотрю, ты переехал. Еле тебя нашел. Где рыжик? Хотя не отвечай – вижу. Ну и бардак ты тут развел. Эй, не кисни. Выше нос. Поссорились, помиритесь. Вы всегда были не разлей вода. Тройка неразлучников.
«Не помиримся. Он ушел… Бросил меня. Замуж вышел. Я ему не нужен, и мне уже ничего не нужно» – написал на бумаге Слава.
– А я думал порадовать тебя новостями. Хорошими новостями лично для тебя.
«Единственная хорошая новость – это возвращение Юры…»
– Брось. Моя новость круче. Ты сможешь стать самим собой! Как тебе такое?
«В смысле?»
– Вернуть человеческий облик или почти человеческий. Разве это не круто?
«Как? Откуда?» – взбодрился Славка.
– Ты, наверное, знаешь, что мы были в той лаборатории, где вас всех троих модифицировали. Так вот. Мы скачали всю информации о вас Юрой и опытах над вами. Ты единственный, кто из вас двоих может стать одним из нас – Человеком. Правда, твой генный код немного изменится и станет отличаться от твоего прежнего, но все не так плохо.
«Я смогу вернуться домой?»
– Вряд ли. Но переехать на наши планеты - легко. Ты будешь одним из нас – ристанцем. Большинство существ нашего вида проживает на планете под названием Ристана. Мы обычные люди, но путем вакцинации нашли способ продлить себе жизнь до тысячи лет и более. Избавились от множества болезней и быстрого старения. Хотя другие расы в галактике считают и нас, ристанцев, модификантами.
«Как ты это все узнал? И зачем беспокоишься о моей жизни и внешнем виде?»
– Это я делаю не для тебя. Будь моя воля, уже давно плюнул на тебя и забыл. Илья. Я это делаю для него. Ты важен ему и нужен. Пришлось поднапрячься и денег потратить на это не мерено, но я достал вакцину с нанороботами для тебя. Они вернут твою ДНК в относительно изначальный вид.
«Уверен, что это мне поможет? Откуда такая уверенность?»
– Ваши данные Илья занес в медицинский комм на корабле. И кровь сохранил в спецконтейнерах. Мне осталось найти только хороших ученных, разбирающихся в генной инженерии, и отдать им все ваши данные, его наработки и данные из лаборатории. И але оп! Нанороботы для тебя у меня. Рискнешь?
«Мне все равно. Не стоило тратиться на мою бесполезную жизнь».
– Заканчивай хандрить и готовься, сейчас будет укольчик, – сказал Тирэн и без какких-либо сомнений ввел пятнистому коту содержимое шприца. – Все, ждем результата, всего пара дней.
«Эй, ты мне даже ответить не дал, опять лишая права выбора».
– Врешь. Ты ответил, что тебе все равно. Теперь не жалуйся. Для Киссы стараюсь, не для тебя…
И, правда, результат не заставил себя ожидать. Всего несколько суток прошло, и парень стал меняться. А через неделю уже был прежним или почти прежним. Кожа посмуглела, волосы стали почти черными и глаза внезапно поменялись, став карими. Рост и фигура стали еще мощнее и крепче, чем в прошлом теле.
– Ты был красавчиком в прошлой жизни, – похвалил получившиеся изменения в теле пятнистого кота Тирэн. – С хвостом и лапами был похож на монстра, такого хмурого и страшного кота. Понятно, почему рыжик сбежал от тебя, поджав хвост. Теперь, как увидит красавца, каким ты стал сейчас, сразу пожалеет и вернется. Штанишки снимет и ножки расставит.
«Не вернется. Он не от моей кошачьей внешности сбежал, а от нищеты. Юра красивой жизни хочет, а со мной ей ему не видать. Ты говорил, что Юрась не сможет стать человеком, как я? Почему?»