– Вы разные. Иммунитет и организмы - тоже. Перед отлетом у него Имир взял кровь, вот она и пригодилась. Оказалось, у него в крови уже есть нанороботы. Это все меняет. Они не взаимозаменимы, плюс вместе конфликтуют. Прежние нельзя извлечь, чтобы ввести новые. И опять же неизвестно, как его организм отреагирует на такие новшества.
«А Илья? Ты ничего не говорил о нем. Где он? Что с ним? Он может вернуть себе прежнее тело?»
– Киссана мы пока не нашли. Имир как раз полетел кое-что уточнить о возможном его месторасположении. Так что пока неизвестно, там ли он или нет. А я тебя спасать вернулся. Вы же втроем так хотели избавиться от кошачьей внешности. С его нынешним ДНК пока тоже ничего определенного. Данных о нем в лаборатории не обнаружено. Папка с его именем пуста, хотя когда-то была под грифом “совершенно секретно”. Судя по секретности информации, ему вводили что-то другое, не такое, как вам.
«Другое ДНК? Кого?»
– Нам бы с братом тоже хотелось найти ответы на эти вопросы. Так что теперь решай. Что будешь делать дальше? Ты теперь не кот, и оставаться на этой планете тебе смысла нет. Могу через недельку подкинуть тебя на Ристану к таким, как мы, людям – модификантам.
«Так будет лучше. Юрку уже не вернуть. Пусть живет как хочет, а я буду двигаться дальше…»
– Вот и молодец. А то раскис как баба, честное слово. Еще расплачься. Ты мужик или кто? Вон, какой красавец, в технике разбираешься. Тебя на любой планете, где есть подобные нам, с руками отхватят на высокооплачиваемой работе. А рыжик пусть потом себе локти кусает, узнав, какого молодца потерял, – подбодрил попаданца Тир. – Собирайся, имущество продавай, я к тебе через недельку заскочу и отвезу к себе на планету, помогу, чем смогу. Не кисни, будь выше неудач, выкрути им фигу и прогони. Хватит уже терпеть и прогибаться под них. Пора брать жизнь в свои руки и строить ее по новой, с чистого листа, так сказать. Увидишь, все измениться, станет лучше.
«У тебя есть собственная планета?» – заинтересовался словами Тира Станислав.
– Не у меня лично, у моей семьи и клана. Там все под нашим контролем, мы ведь входим в семерку семей аристократов, хотя и не можем претендовать на трон Империи.
Парень, и правда, взбодрился от слов Тирэна и будущих перспектив. Теперь он человек, а не животное. Пусть немного другой, но он и это переживет, не сломается. Пойдет дальше по жизни с высоко поднятой головой. Всем неудачам и несчастьям назло. Встанет на ноги, чего бы ему это ни стоило, и обязательно встретит свою любовь…
– А можно я полечу с тобой? – внезапно от волнения Слава впервые, после того как стал человеком, заговорил. Он очень боялся, что Тирэн откажет, бросит его на своей планете, и он вновь останется один. Одиночество. Что может быть хуже? Снова один в новом незнакомом месте. Начать сначала? Проще сказать, чем сделать. Чужой среди чужих, незнакомых. Как его там воспримут? Смогут взглянуть на его как равного? Эти и множество других вопросов пугали парня неизвестностью и неопределенностью. – Пожалуйста, я не буду нахлебником. Стану делать все, что ты мне скажешь.
– Зачем тебе это?
– Я хочу помочь найти Илью. Выплачу долг перед тобой за свое преображение…
– У тебя денег не хватит, чтобы со мной рассчитаться. А если еще и кормить тебя всю дорогу, ты погрязнешь в долгах и станешь вечным моим должником. Это сейчас я с тобой «белый и пушистый», потому что мне это выгодно. Я не тот человек, чтобы делать все просто так. Оглянись вокруг. Мир жесток. В нем каждый выживает, как умеет. А ты слаб для него. От любой неудачи впадаешь в депрессию, опускаешь руки, сдаешься. И зачем ты нам нужен такой на корабле?
– Я хочу найти Илью… И еще боюсь… Ты прав, я слабак и боюсь одиночества в этом новом и неизведанном мире. А так уж вышло, что кроме вас с братом да Юры с Ильей я здесь больше никого не знаю. Знаю, ты меня ненавидишь и ревнуешь Ильку ко мне, но я могу поклясться, что не буду претендовать на него, когда найдем. Позволю ему самому решать…
– Вот. Наконец, ты сам признался, что Киссан тебе нравится. И после этих твоих слов ты думаешь, я возьму тебя на свой корабль? Мне проще тебя убить, чтобы избавиться от конкурента. И блондинчик ничего не узнает. Но, с другой стороны, расстроится. Есть идея, – внимательно разглядывая нового Славу, сказал Тирэн.
– Какая?
– Ты там что-то лепетал… Мол, сделаешь все, что я скажу?
– Да. Только позволь полететь с тобой на поиски друга.
– Ты стал ничего в этом теле. Пожалуй, я возьму тебя с собой, но с одним условием.
– Согласен на любое условие, – согласился Станислав, даже не услышав само условие. Он больше не будет один. Сдался, смирился, можно сказать, надломился.
– Ты даже его не выслушал. И согласен?
– Да. Хуже чем есть, уже не будет. Я и так потерял смысл в жизни.
– Даже так?
– Продать ты меня больше не сможешь. Теперь я не котэр. Ну, а то, на что намекаешь, как-нибудь переживу, – подтвердил свои намерения Слава.
– Идет. Значит, согласен и все правильно понял?
– Да.
– Сразу хочу предупредить. Не придумывать себе всяких там отношений. Это просто секс, не больше. И самое главное, не влюбись. Я могу быть милым, когда это выгодно.
– Понимаю. Ты любишь И…
– А вот это уже не твое дело. Кого я люблю, тебя не касается. Знай свое место! – перебил парня Тирэн. – Все, я ушел. Буду через неделю.
***
Жрец сам заинтересовался необычным белоснежным питомцем императора. Хотел посмотреть поближе, было в нем что-то необычное, непонятное. Император так трясся над котом, что никого, кроме себя, к нему не подпускал. А тут сам попросил. Рэнар не мог упустить такой шанс.
Пришел в зоопарк, где в клетках содержались различные животные, собранные почти по всей Империи. Кого тут только не было! Но этот кот явно стал жемчужиной коллекции императора.
– Привет, – тихо сказал он, подойдя к клетке «снежка». Тот даже не обратил на его внимания и продолжал дремать, положив голову на свои лапы. – Давай знакомиться. Меня зовут Рэнар, а тебя? Хотя зачем я у тебя спрашиваю, ты ведь не можешь мне ответить. Прости. Я, правда, хочу с тобой подружиться, и это не потому что меня попросил об этом император. Ты такой красивый, белоснежный. Тебя так и хочется погладить, приласкать.
Кот тяжело вздохнул, словно понял все, что ему сказал жрец, и продолжил дремать на подстилке.
– Ты меня понимаешь? Неужели разумен? – заинтересовался поведением любимца императора.
Тот поднял голову и внимательно посмотрел в глаза жреца. Рэнар растерялся и потянулся к разуму «снежка». В этих разумных глазах плескалось столько боли и тоски, что он отвел взгляд. Догадка осенила его.
– Как же так? Что случилось? Почему тебя заперли в клетке, если ты разумен?
Котяра замотал головой и вопросительно посмотрел на жреца.
– Не знаешь? – попытался разобрать жесты кота жрец. – Ты ведь оборотень… Если император об этом узнает, то убьет не раздумывая. Твой окрас… высший… Что же делать? Сказать императору? Или… Как тебе помочь? Я, правда, хочу стать тебе другом. Нужно вывести тебя отсюда, дать силы для оборота. С энергией проблем не будет. Под дворцом есть святилище и источник… Только как раздобыть ключ от клетки и пульт от ошейника?
Кот снова посмотрел на глупого человека, решившего спасти зверя, рискуя собственной жизнью ради него.
– Я понимаю твои сомнения. Думаешь, я глупый, раз собрался тебя спасать? Вместо того чтобы сидеть тихо как мышка, не гневить императора. Но ты разумен… Я почувствовал в тебе нечто большее, чем просто разум животного, когда наши взгляды пересеклись. Не знаю, какое правильно подобрать слово… Человечность, что ли? Теперь сомнений не осталось… Вижу… Ты оборотень. И не просто оборотень – высший. Один из них… Угроза правлению монарха…
Кот потерял интерес к жрецу и, снова положив морду на лапы, продолжил дремать. Пустое… Все это пустое.
– Потерпи немного, малыш. Я обязательно придумаю, как тебя отсюда вытащить. Верь мне, – сказал он и, последний раз взглянув на красавца, покинул зверинец императора.
***
А тем временем сам император все раздумывал, правильно ли он поступил, отдав брошенные негуманоидами лаборатории танарцам? Вроде он не потратился, а получил не только выгодных союзников, но и прибыль в будущем. С другой стороны, они не имперцы, и как все повернется в будущем, непонятно.
«Как бы чего не вышло от такого союза. Мутные они какие-то. Что-то замышляют. А если это что-то потом обернется против меня самого или Империи в целом? Война, например? Ведь я ничего не знаю, что за проекты и эксперименты они будут там проводить. И что там делали до этого негуманоиды? Зря поторопился. Это все моя жадность. Нужно послать туда с проверкой отряд ученых и воинов. Пусть хоть примерную опись сделают полученного от меня оборудования. Проще будет в дальнейшем их контролировать», – запоздало спохватился император.
Теперь ничего уже не изменить. Дарственную он подписал и потерял контроль над всем, что имеет ценность для танарских ученых.
«Может, зря поторопился, а может, нет. Время рассудит».
========== 10 ==========
Рэнар впервые шел в такое место и ужасно боялся, что его узнают, осудят и осмеют. Жрецам не положено посещать ночные бары при космопорте. Поэтому он тщательно кутался в темный плащ и поддерживал капюшон руками, чтобы тот случайно не сполз и не выдал его.
Тот человек выбрал странное место для встречи, а у него даже не было возможности перенести встречу в другое менее оживленное место. Пришлось идти в бар и дрожать, боясь за собственную репутацию порядочного жреца и личного советника императора.
Как назло, в ночном заведении было шумно и оживленно.
«Как я узнаю незнакомца среди стольких разумных? И надо было мне ввязаться в эту авантюру?! Но оборотня, и правда, жалко. Такой красавец должен бегать на свободе, а не в клетке сидеть» – заволновался Рэн.
Зря он переживал. Его опознали и тихо подошли, также тихо повели за дальний столик, где меньше любопытных глаз и ушей. Да и музыка, доносившаяся с танцевальной площадки, была надежным фоном, который перемешивал все звуки посетителей в одной сплошной гуд.
– Это ты мне прислал сообщение? – немного придя в себя от непривычной обстановки, спросил Рэнар незнакомца.
– Смотря, какая у тебя есть информация. Может, и я.
– А прямо ответить нельзя? – начал злиться жрец. – Я тут, можно сказать, жизнью рискую, не говоря уже про репутацию, а ты…
– Я рискую не меньше тебя, находясь в обществе императорского советника. Если ему донесут, мало ни мне, ни тебе не покажется. Сплетни приплетут, свои личные обиды добавят, и все. Прощай, жизнь, привет, казнь.
– Ой! – еще больше испугался жрец.
– Вот тебе и ой! – развеселился незнакомец, глядя, как в зеленых глазах его собеседника разгорается настоящий огонь страха.
«Забавный парень. Молодой для модификанта. Еще и ста лет не прожил. Как император сделал его советником, непонятно. Наверное, парень не так прост и наивен, как кажется. С секретом. Нужно послушать, что он скажет. Зря, что ли, через полгалактики летел» – подумал незнакомец про себя.
– Я, наверное, пойду. Как я об этом не подумал раньше?
– А ну, стоять! – приказ прозвучал так властно, что Рэнар послушался и сел на место. – Говори все, что хотел сказать, а потом иди, куда хочешь. Я что, на мальчика похож, лететь к тебе через такое расстояние и уйти ни с чем? Не советую со мной в игры играть…
– Я и не играл. Испугался за себя, тебя… Ты, это мне сказали, белого кота ищешь?
– Не кота, а котэра. Слышал о такой расе у танарцев?
– Нет. Я и танарцев в глаза не видывал, не то что котэр каких-то.
– Значит, снова пустышка?! И я опять попусту потратил время, – разочарованно сказал незнакомец, собираясь уходить.
– Постой, – остановил его жрец. – Я знаю… вижу… Ты можешь мне помочь. Я заплачу, сколько скажешь. Ты ведь наемник, помоги.
– У меня нет времени на всякие глупости. Время идет, а след того, кого я ищу, теряется все больше и больше. И меня в данный момент не интересует даже огромная плата.
– Постой, послушай, не уходи. Он оборотень и в клетке…
– А вот с этого места поподробнее, – заинтересовался Имир. – Окрас? Возраст? Давно ты его видел?
Все документы, найденные в лаборатории танарцев, указывали, что Киссану ввели другое ДНК.
«Может, это он?» – разволновался Мир.
– Молодой. Можно сказать, котенок – подросток. Оборотни ведь живут долго. Белоснежный. Глаза цвета меда, зрачки вертикальные. Разумен. Печален и очень красив.
– Где содержат?
– Зоопарк императора, в клетке. Недавно был летний бал, и там император хвастался им перед подданными, усадив у своих ног, – сказал жрец правду.
– Я видел этого кота на том балу, – выдал себя Имир.
– Если ты был на балу, значит, один из аристократов. Да и внешне на нищих из нижнего города не тянешь. Слуга? Тоже отпадает. Таких накаченных мужиков, как ты, в дворцовые слуги не берут. Может, боятся? Скажешь, кто ты, или мне дальше гадать?
– Прав. Я аристократ. Мое имя Имир. А клан и род тебе знать необязательно. Мне нужно увидеть этого кота. Сможешь такое провернуть?
– Даже не знаю. Шэран никого к нему не пускает. Сам кормит отборным мясом с рук. Гуляет по парку, берет на охоту. Я случайно к нему в милость попал. Он мне приказал осмотреть его кота, и тут я понял… Он оборотень.
– Как понял? – все еще сомневался Мир в том, что тот кот именно его Киссан.
– Я видящий… оракул. Так понятнее?
– Что? Что ты увидел? Говори правду, или я за себя не ручаюсь, – сорвался Мир. Ему надоело терять время даром и вытягивать из советника информацию по крупицам.
– То, что он оборотень, и увидел. Почувствовал.
– Все? Или еще что-то?
– Все. Я это контролировать не могу. Ну, предчувствия, видения. Они сами приходят, когда хотят, и так же уходят вне зависимости от моего желания, – стал оправдываться Рэнар. Уж больно вид у Имира был грозный. – Он тоскует…
– О ком?
– Не знаю. Может, по свободе или еще по кому или чему. Но таких печальных глаз я никогда в жизни ни у кого не видел.
– Нужно все проверить и убедиться, что он именно тот, кого я ищу. Во дворце живет одна из моих тетушек в качестве фрейлины принцессы и дочери императора. Она давно меня в гости зовет. Придется ее навестить, заодно найти способ попасть в зоопарк самого монарха.
– Там и встретимся, – согласился Рэнар с предложением аристократа. – Я что-нибудь придумаю… Дашь знать о себе, когда будешь во дворце. А сейчас я пойду, поздно уже. Меня, наверное, хватились и ищут в святилище.
На этом переговоры закончились, и парни разошлись в разные стороны. Оба благополучно добрались домой без приключений.
Рэнар позже всё голову ломал, как вывести «снежка» из замка незаметно, пока Шэран не догадается, что киска не просто милый котенок, а оборотень. Но ничего придумать не мог.
Лишь однажды ему повезло, и то абсолютно случайно. В тот день у императора было столько послов с разных планет и государств, что он никак не успевал погулять с любимым питомцем в парке. Естественно, попросил советника погулять с котом вместо него. Только Рэнару он мог доверить свое сокровище. Жрецу-то зачем кот? Незачем. Украсть? Куда он его денет? Продаст? Так парень почти не появляется в городе. Связей с внешним миром никаких. Да и зачем ему деньги, когда он на полном служебном содержании?
– С радостью, ваше величество, погуляю со Снежком. Мы с ним в прошлый раз подружились. Он на меня не шипел и вел вполне дружелюбно. Похоже, он вполне разумен и понимает все, что мы ему говорим, – сказал правду советник.
– Я тоже это заметил. Он грустный, все лежит в клетке и лежит. Как бы не заболел. Я уже самых лучших космобиологов позвал, те утверждают, что кот абсолютно здоров. Может, на прогулке с тобой он повеселеет и начнет играть. Ведь совсем котенок еще, так меня заверили специалисты. Ты уж постарайся там расшевелить его, – попросил император.
– Попробую.
На прогулке Снежок, и правда, немного повеселел. Но далеко от жреца не отходил. Шел рядом, тщательно разглядывая дорогу. Потом вдруг напрягся, повел носом и что-то почувствовал. Мявкнул, бросился вперед по дорожке парка. Увидел Имира, завертелся вокруг него и лизнул за руку.