Фадден кивнул.
- Да мне и не нужен Фрэнк Строун, чтобы сказать то же самое.
- Нет? Хорошо, возможно, ты его просто упоминал, - улыбнулся Локок. - В любом случае, кажется, что добрый сэр Алекс получает большую часть сведений напрямик от Лонга. Только так ему удаётся обойти ваших драгоценных чиновников и прочую долбаную бюрократию. Мы просто не привыкли постоянно обращать внимание на подобное, а пора бы, - твёрдо сказал Локок.
- Это не всегда полезно, - пожал плечами Фадден. - Несколько зловещих шепотков и неясных намёков могут заставить человека вгрызться в работу. В общем, толку примерно столько же, сколько от прогноза погоды на неделю в среду.
- Разве? Тогда мы бы никогда не узнали, как тайцы уговорили торгашей Гонконга.
- Да ты шутишь, - Фадден посмотрел ошеломлённо.
- Хотелось бы, но нет. Дикки видел корреспонденцию с метками дат. Очевидно, Лонг передавал её по линии Морского Совета, но где-то между ним и конечным получателем она исчезла. В Совете зашевелились, но мы не знаем точно, кто и почему. А потом в Индии происходит неудачная попытка переворота. Сторонники Галифакса пытались вернуться во власть. Мы думаем, что всё закончилось, но много ли мы знаем? Люди Галифакса могли перегруппировываться и начать планирование новой попытки, пока мы тут разговоры разговариваем...
- Нам нужно это, Артур, нужно. А ты продолжаешь говорить нам, что требуется урезать расходы и максимизировать налоговые поступления.
- Временно, - сказал Локок, отхлёбывая виски сквозь зубы. - Комитет выстроится в рабочую структуру, и затем ты сможешь отправить Лонга обратно в пустоши, если это сделает тебя счастливым.
ГЛАВА ВОСЕМЬ
ТЫ МНЕ, Я ТЕБЕ
Кения, над аэродромом Буна, 19-е октября 1940 года
Произошло настоящее открытие. Итальянцы имели привычку четырежды за день отправлять в области, занятые союзными войсками, самолёты-разведчики RO.37, причём два раза - в сопровождении четырёх истребителей CR.42. Они летали над линиями союзников совершенно безнаказанно. Если появится южноафриканская "Фурия", CR.42 сразу отгонят её.
Но сегодня всё пошло по-другому.
"Фурии", как обычно, взлетели из Буны, чтобы перехватить итальянского разведчика. CR.42 нацелились прогнать их, тоже как обычно. Однако в сегодняшнем раскладе появились новые карты. Высоко над полем боя кружили четыре "Томагавка", поджидая в засаде.
Главная задача скоростных и хорошо вооружённых истребителей, появившихся в Кении, состояла в том, чтобы изгнать итальянцев из воздушного пространства союзников. Причина была довольно проста. Прибыла 12-я Королевская Африканская дивизия, и двигалась к линии фронта вместе с южноафриканской дивизией. Совместно с 11-й Королевской Африканской, эти три дивизии должны устроить контрнаступление и выгнать итальянскую армию из Кении. По крайней мере, таков был замысел.
Чтобы "Томагавки" стали неожиданностью, приняли все возможные меры предосторожности. Они базировались не в Буне, где их могли сразу заметить. Вместо этого, с расчётом большой дальности полёта, они взлетели прямо из Момбасы, где были распакованы и собраны. А после завершения задания приземлиться им предстояло уже в Буне. После этого в Момбасу отправятся ещё четыре пилота "Фурий", чтобы принять новые истребители.
Глядя вниз, Пим Боседа видел, как "Фурии" приблизились к RO.37. Выше них CR.42 перевернулись через крыло и начали пикировать на южноафриканские истребители, надеясь успеть нагнать их до того, как они сбегут. Четыре "Фурии" ушмыгнули, разгоняясь в сторону внутренних районов Кении. Итальянские лётчики не стали бы далеко отходить от подопечного, но всё-таки внимание пилотов CR.42 сосредоточилось на уходящих бипланах.
"Томагавки" быстро сократили разрыв. Они были почти на 160 километров в час быстрее, чем CR.42, имели двигатель на 200 лошадиных сил мощнее, и весили больше на тонну. Боседа видел, как увеличиваются итальянские истребители. Их пилоты не были дураками, они поглядывали вокруг в поисках возможной засады. Но они привыкли к относительно медленному темпу схваток между бипланами. А сейчас им противостояли современные монопланы. Обстановка менялась намного быстрее, чем когда-либо раньше. "Томагавки" стремительно выросли из почти невидимых точек до полноразмерных самолётов, окрашенных в оливковый цвет, кроме красно-белой распахнутой акульей пасти на носу. Итальянцы попытались уклониться, но было слишком поздно.
Боседа смотрел, как его прицел скользит вдоль фюзеляжа цели. CR.42 мог легко увернуться от "Томагавка". Простая задержка при стрельбе дала бы ему шанс вырваться из засады. Боседа нажал гашетку, услышал тяжёлый глухой стук двух установленных над двигателем крупнокалиберных пулемётов, к которым присоединился быстрый треск четырёх крыльевых 7.62 мм.
Вражеский истребитель покачнулся под потоком пуль. Боседа мог бы поклясться, что расслышал хлопок взорвавшихся баков. CR.42 превратился в охваченную пламенем комету. Итальянский пилот вскинул ладони в безнадежном жесте.
Первый готов.
Боседа не пытался маневрировать. Американец, который провёл с ним краткий курс обращения с "Томагавком", ясно говорил об этом. Не устраивай каруселей с бипланами. Спикировал, сбил, и наверх, чтобы атаковать следующего или повторить попытку. Скороподъёмность "Томагавка" на 200 метров в минуту больше CR.42, и ты выйдешь из боя раньше, чем итальянские пилоты что-нибудь успеют сделать.
В верхней точке подъёма Боседа перевернул машину, чтобы рассмотреть хаос внизу. Его жертва исчезла, только облако чёрного дыма отмечало небесную могилу. Ещё один CR.42 падал, крутясь и вымётывая дымное пламя из фюзеляжа. Позади него распускался белый цветок - итальянский пилот выпрыгнул и спускался на парашюте. Третий CR.42 горел на земле. Оставался четвертый и последней. Он летел на север, пытаясь сбежать. Пара "Томагавков" уже настигала его. Немного западнее за RO.37 гналась "Фурия".
Боседа опустил нос и вошел в длинное пике, вынесшее его на хвост RO.37 чуть ниже. Засверкали трассеры единственного пулемёта в кормовой кабине, пока итальянский пилот пытался уклониться.
Толку от этого было мало. Шесть пулеметов Боседы впились в хрупкий биплан. Оба члена экипажа поникли в креслах. С мёртвой командой RO.37 клюнул, прочертил длинную дугу и беспорядочно закувыркался.
Второй готов.
Аэродром Буны находился в нескольких минутах лёта. Боседа хорошо знал путь к нему. Он увидел взлетно-посадочную полосу и едва не забыл выпустить шасси перед опрятным приземлением на три точки. Надеясь, что никто не заметил его оплошность, он докатился до ангаров и выключил двигатель. Сразу после этого он заметил, как "Томагавк" окружили аэродромные техники, выбежавшие, чтобы рассмотреть новые истребители.
Петрус ван Брам выслушал его рассказ о бое как развлечение.
- Пим, ты представляешь, что четыре ваших истребителя сбили одиннадцать CR.42 и три RO.37 в этой свалке? То есть если сложить всё, кроме RO.37, сбитого мной на "Фурии". Огромная воздушная победа, а?
Боседа зарделся. Было очевидно, что воздушное сражение прошло куда сложнее, чем показалось ему. Но он был совершенно уверен, что именно его пулемёты поразили CR.42 и RO.37. Его память об этом говорила чётко.
- Петрус, я...
Ван Брам поднял руку.
- Пим, у нас есть доклады армейцев, наблюдавших бой с земли. Твой CR.42 подтверждён. Они видели, как он взорвался в воздухе - всё по твоему описанию - и что атаковал его единственный "Томагавк". Но в тот RO.37 стреляло целых шесть самолётов, и нельзя точно сказать, кто действительно сбил его. В лучшем случае, тебе принадлежит небольшая доля. Но я прошу, чтобы ты воздержался от неё и позволил мне зачислить одного сбитого на "Фурию". Это будет очень хорошо для их боевого духа после нескольких безрезультатных недель.
Боседа думал ровно секунду. Он знал, что это он сбил RO.37, но понимал, как важно поощрить пилотов, пока что летающих на "Фуриях". И кивнул.
Ван Брам похлопал его по плечу.
- Молодчина. Твой самолёт уже почти готов к вылету, принимай. После сегодняшнего боя нас совершенно точно навестят SM.79. Нам ведь неохота быть пойманными на земле, как родезийцы?
Возвращаясь к ангарам, Боседа видел, что наземная команда закончила дозаряжать пулеметы и заправляла "Томагавк". Под кабиной нарисовали одну красно-бело-зеленую круглую метку. Руководитель техников отошёл с гордой ухмылкой. Долго ему пришлось ждать, чтобы нарисовать отметку о сбитом на одном из истребителей, о которых он заботился.
- Сержант, пожалуйста, сделайте кое-что. На носу напишите имя "Марийка".
- Ваша жена, сэр? - спросил он, уже уходя за баночкой белой краски.
- Нет. Даже не знаю, откуда оно взялось Просто пришло в голову.
Таиланд, Бангкок, ул. Тханон Виттхайю, здание "Джардин Мэтисон"
- Время на исходе, ваше высочество. Все разведданные, которые мы получаем, указывают, что японцы двинутся в Гонконг в самом ближайшем будущем. В лучшем случае у нас есть несколько месяцев, но скорее всего меньше.
Принцесса Суриётай вежливо улыбнулась бизнесмену, сидевшему перед нею. Строители нового бизнес-центра оказали ей честь: здание полностью оснастили так, что стало самым современным из подобных на Дальнем Востоке. Новые коммуникационные системы также строились, узким местом оставался подводный телеграфный кабель. А чтобы его заменить, требовалось разместить заказ за несколько месяцев заранее.
- Я думаю, Саймон, вы преувеличиваете. Японцы не могут двинуться на Гонконг сейчас, так как у них недостаток живой силы. Война в Китае истощила их войска, и требует всё больше. Сначала они пойдут во французский Индокитай, чтобы перерезать самую важную из оставшихся линий снабжения. Для этого предназначена Индокитайская Экспедиционная армия, ею командует генерал-майор Такума Нисимура. Главная её часть - пятая пехотная дивизия, которой командует генерал-лейтенант Акихито Накамура, с поддержкой в виде двух отдельных пехотных бригад и полка конницы. Чтобы только рассмотреть нападение на Гонконг, японцам придётся организационно выделить Пятую дивизию из данных сил. Мы хотим убедиться, что этого не произойдёт.
- Как вы собираетесь это сделать, ваше высочество? - Кесвик располагал собственными источниками информации, и они сообщали о тихой мобилизации тайской армии. Некоторые из немецких инструкторов общались с Кесвиком, и их комментарии дали ему понять, что требования принцессы к армии ничуть не преувеличены. Несомненно, его вопрос происходил не из пустого любопытства.
Суриётай отлично это понимала.
- Мы хотим занять южную половину Индокитая, вплоть до Меконга. Это даст нам сильный оборонительный рубеж и позволит нашей армии доминировать над остальной частью французского Индокитая. Японцы будут вынуждены придержать свой экспедиционный корпус. Для захвата Гонконга им понадобятся дополнительные силы, а на это нужно время.
- Амбициозно, ваше высочество. Когда начинаете?
- В течение двух месяцев. Как только американцы сменят гнев на милость.
Египет, гавань Александрии, линкор "Уорспайт"
- Мы потеряли ещё один корабль.
В голосе Уэйвелла слышалось разочарование. "Рамиллиес" полз по судоходному каналу, направляясь через Гибралтар домой. Он был последним в долгой череде убывших. Некоторые корабли уходили в Гибралтар как новое место базирования, другие шли в Британию - по сути, в неизвестность. Хорошая новость заключалась в том, что "Рамиллиес" действительно последний. Он несколько месяцев простоял в сухом доке Александрии, и только поэтому задержался.
- На самом деле это не такая уж и потеря. Его машины изношены, с ним эскадренная скорость не превысила бы 15 узлов. На пару с "Рояйл Совереном" они будут отлично смотреться у родных берегов. Пока "Малайя" находится в Гибралтаре, а "Уорспайт" здесь, мы остаёмся в деле. Не всё так плохо, Арчи. У меня есть флот, и он таки неплох. Гибралтарская группировка тоже не пёс чихнул: линкор, два настоящих современных крейсера и восемь эсминцев. По крайней мере на текущий момент мы перекрываем Средиземноморье с обоих концов.
Уэйвелл был не совсем согласен. Перед тем, как прибыть на "Уорспайт", он просмотрел военно-морской справочник. Расчёт шел из того, что у итальянцев четыре модернизированных линкора, и в любое время в строй могут быть введены два совершенно новых корабля. Шесть к одному - дурное соотношение. Сверх этого имелось семь тяжёлых крейсеров, дюжина лёгких, а эсминцы вообще не поддавались точному подсчёту. Честно говоря, он не понимал, как может маленькая эскадра, оставшаяся в Александрии, противостоять этой армаде.
- Энди, Грациани застрял под Мерса-Матрухом. Решающими станут события на море. У меня запланировано скоординированное наступление. Южноафриканцы в Кении ударят на север, а О'Коннор постарается обрушить снабжение Грациани, устроив рейд всей своей дивизией. Если у него удастся это сделать, то Грациани останется сидеть на заднице, а мы получим зазор, достаточный, чтобы разобраться с Восточной Африкой и Рогом. Даже сверх того - когда немцы поймут, что итальянцы застряли, они дважды подумают, стоит ли затеиваться с планом Нота.
Каннингем вопросительно посмотрел на собеседника.
- План Нота. Я о нём слышал. Ты думаешь, они это серьёзно?
Уэйвелл скривился.
- Каждый раз, когда я смотрю на него, пытаюсь найти логическое обоснование, что это бессмыслица. Схема, привидевшаяся восторженному теоретику, который никогда не командовал войсками на поле боя. Но как только мне удаётся, я сразу вспоминают все безумные планы, придуманные и уже воплощённые нацистами. Мы не можем позволить себе допустить, что это не всерьёз. Честно говоря, у нас достаточно доказательств работы фашистов в этом направлении. Все эти политические проблемы в Ираке, например. И мы знаем, что они пытаются снюхаться с турками. Делают дружественные реверансы Субхе Чандра Босу. Ты знаешь, что он сбежал из-под домашнего ареста, когда в Калькутте была попытка мятежа?
- Знаю. Этот мятеж натворил там дел.
Уэйвелл согласился. Попытка горстки подразделений под командованием твердолобых офицеров восстановить связь с Лондоном привела к целому ряду прискорбных последствий. Побег Боса был только одним из них. С другой стороны, был и другой эффект - укрепления связи остальной части армии с мыслью о независимости Индии. Таким образом, идея продолжения войны и идея независимости переплелись, как бы ни старался Ганди их разделить. Крупная победа сил Содружества, во главе которых стоят индийские части, только сцементирует эту связку. Но один линкор против шести? Четыре крейсера против более чем двадцати? Восемь эсминцев против шестидесяти?
- Что мне нужно, так это отрезать Грациани от баз снабжения. Когда наш рейд захватит или уничтожит их склады, итальянцы будут вынуждены перейти к системе конвоев, чтобы восполнить утраченные припасы. И сразу окажется, что они ограничены пропускной способностью автомобильных и железных дорог. А если они попробуют снабжение с моря, то сразу поймут разницу в проблемах между высадкой и обратной погрузкой. Энди, заняться конвоями должен ты.