— Согласен! Друзья мои, коллеги ненаглядные, мы завалили четвертого дракона.
— И раздолбали уже две машины. — Орум как всегда был заядлым реалистом и по совместительству ворчуном.
— Старикашка, ты слишком строг к нам. Без потерь в нашей профессии не обойтись. Уж лучше пусть мы потеряем машину, чем одного из нас. О! Да это же отличный тост. Выпьем! — выкрикнул брюнет последнее слово и поднял уже четвертую кружку пива.
Орум с высказыванием Ала был не согласен. Спокойный, добрый, адекватный, но вечно бурчащий старикан души не чаял в их последней машине. Даже имя придумал — Кара. И то, что сейчас предмет его обожания гнил и ржавел где-то в пустыне, уж очень скверно сказывалось на его настроении.
Заказав еще по одному тёмному, Орум вновь ударил кулаком по столу, привлекая внимание своих коллег и изрек:
— Я вот чего не могу понять. Зачем? Зачем жить в пустыне? Зачем везти огромные бревна за тысячи километров и строить из них дома в заднице мира? Зачем каждый день страдать от этой жарищи? Зачем?
— О-о-о, мой одноглазый друг, — протянул Ал, прилично надпив из бокала, — у меня для тебя припасена отличнейшая история.
Елена улыбнулась. Как же наемница любила такие вечера. Можно снять очки, не опасаясь, что кто-то заметит ее необычные зрачки, выпить стаканчик пива и послушать байки.
— Ответ на твой животрепещущий вопрос кроется в пещерах. Видел вход в одну из них, чуть в сторонке от главной улицы? Его еще охраняли трое громил с обрезами и маг водной стихии.
— Угу.
— Так вот. Это сейчас люди ограждают такие пещеры и выставляют охрану, потому что там вода, которую они продают или обменивают на другие товары у торговцев и приезжих. Десятки же лет назад никто не знал о существовании этих подземных ходов и природных бассейнов с водой. В те давние времена в пустыне жили лишь грифусы и кочевники, так как это их исконно древняя среда обитания. Для остальных рас эти земли были опасны и смертельны.
Но. Как всегда, всё случается однажды. Крэну, в будущем Крэну-желторукому, стукнуло тридцать. Он был обычным мелким бандитом. Жизнь не сулила ему никаких радужных перспектив, и он просто плыл по течению, воруя помаленьку. Как-то раз, посчастливилось ему стащить картину. Обычная такая картина, которая могла принести ему больше проблем, чем денег. Он уже почти продал ее, когда оказалось, что эта картина принадлежала одному из древнейших родов в Королевстве Виндина, тогда оно еще называлось Королевством Битрома. Ох и шуму было. Крэн, немного пораскинув мозгами, пришел к логическому выводу, что пора делать ноги. Ворюга собрал все свои скромные пожитки и ударился в бега. Да так ответственно и капитально взялся за это дело, что за пару месяцев, в течении которых его неустанно преследовали, Крэн оказался в пустыне. Земли дикие, опасные, но уж лучше здесь, чем в королевской тюрьме.
Спустя неделю скитаний по пескам, он наткнулся на вход в пещеру. Обычный такой каменный лаз, ведущий под землю. Подозрительное место, но пить то хочется, или хотя-бы спрятаться от невыносимой жары. Пришлось спускаться. Пещера, огромная. Подземное озеро, огромное, зеркально чистое. А на дне… А на дне залежи золота.
Так вот люди и начали перебираться в пустыню, обустраивая поселения вокруг подземных пещер, набитых золотом. Шли года, объемы добычи драгоценного металла росли. Но, ничто не вечно. И вскоре они опустели. Люди расстроились. Ну, а что теперь делать? Назад их не ждут, а к пустынной жизни они вроде как и привыкли уже. Пришлось им остаться.
— Мужчины, я пойду, проветрюсь. Хмель что-то сильно ударил в голову, — перебила рассказ Елена, так как Ала уже слишком занесло, и непонятно когда и чем может закончиться эта история.
— Будь осторожна, в этих краях любят «пошалить» с одинокими девушками, — сказал гном, с явным беспокойством.
— Ори, не смеши мои портки. Ты что, не видел нашу воительницу в деле? Да она одним своим коготком уничтожит десяток кавалеров. Золотце, ступай, куда тебе заблогагр… ну ты меня поняла, — добродушно пролепетал мужчина. — Ну-с, господин Орум. Дама нас покидает, а это означает что? Верно! Можно разговаривать на срамные темы.
— Ох, какой культурный выискался, наверное, тяжелых усилий стоило тебе не обсуждать «срамные темы» в моем присутствии?
— Вали уже.
Елена поднялась из-за стола и не твердым шагом направилась к выходу. Пиво не слабо так разморило девушку.
На улице дул прохладный ветерок. При чем, ветерок был самым обычным. Без песчинок. Довольно странно, но приятно. Елена закрыла глаза и запрокинула голову, наслаждаясь ночной прохладой. Как же спокойно и умиротворённо она себя сейчас чувствовала. Всегда бы так.
Неспешным шагом Елена направилась вдоль улицы, хотелось просто прогуляться в тишине, подальше от безустанного балабольства Ала.
Дорогу освещала Луна и миллиарды звезд, заполонивших ночное небо. Сколько девушка себя помнила, она всегда любила проводить ночи напролёт, наблюдая за ними. Есть в этом какая-то магия. Сотни тысяч светил замерли на чёрном полотне ночи, образуя друг с другом созвездия и разные скопления, давая живым существам оценить всю мелочность своего значения.
Остановившись, она заметила какое-то движение справа между домами. «Может собака бродячая? Нет, какой-то слишком большой силуэт для собаки. Да и передвигается это нечто не на четырех лапах, а на двух. Батюшки, это ж человек!» — удивилась подвыпившая Елена своей догадливости.
К ней не спеша подошел мужчина в расшитом золотыми нитками красном камзоле, черных бархатных штанах и длинном сером плаще, накинутом на плечи. На ногах незнакомца красовались коричневые высокие сапоги со шпорами, которые позвякивали при каждом его шаге. Этот звук почему-то раздражал Елену. Вообще, очень странный наряд для этих мест. Да и вообще, очень странный наряд для любых мест. Мужик явно запутался в модных веяньях, намешав всё в одну кучу. Лицо незнакомца было очень красивым, но в то же время оно вселяло тревогу и страх, а длинные черные ухоженные волосы, собранные в хвост, четко давали понять, что он далеко не из этих мест.
— Здравствуйте, Елена. Какой же нынче приятный вечер, не находите? — доброжелательно произнес господин в камзоле.
У девушки в памяти сразу всплыл старый фильм про детективов. Незнакомый мужик подходит к главному герою, приглашает пройтись. Потом, заведя героя за угол, предлагает сделку, которая решила б все его проблемы. Но взамен требует совершить что-то невозможное.
— Разрешите пройтись с вами?
Вот тебе и раз! Не очень приятное совпадение. Хмельное состояние мгновенно покинуло Елену, сменившись настороженностью.
— Слышь, модник, иди куда шел, пока ноги целы! — с наигранной улыбкой ответила наемница. Сейчас она жалела, что оставила всё своё оружие в «Одиноком волке». Благо, ей было чем удивить незнакомца, в случае нападения. Но тот пока не проявлял никакой агрессии, даже наоборот, выглядел максимально доброжелательным.
— Елена, так совпали звезды, что я шел именно к вам, — у незнакомца дернулась голова, закрылись на миг глаза, а затем на его лице распылялась чуть-ли не детская улыбка.
Секунды шли, мужчина стоял и улыбался, а Елена всё пыталась вспомнить, не встречала ли она этого мужчину раньше? Да и откуда он знал ее имя?
— Как вам здешняя кухня? Не находите ее немного суховатой?
Глаза наемницы округлились, а лицо приняло выражение искреннего недоумения. Нож в боку от этого незнакомца вызвал бы у нее меньшее удивление, чем этот вопрос. Что он несет?
— Что ж, не буду ходить вокруг да около. Никогда не любил долгие прелюдии. Вы, как я могу заметить, тоже. У меня к вам деловое предложение. Дабы не тратить время на уговоры, скажу лишь следующее: мне известно, что скрывает ваша перчатка и кожаная курточка. Так же мне известна причина мутаций, которые имеет ваше тело. И чтобы уж совсем развить пелену недоверия — я прекрасно знаком с вашим учителем, господином Зином.
— Продолжайте, — хриплым голосом сказала Елена после небольшой паузы, находясь в полном недоумении. Пару секунд с этим модником, а он уже знает о ней больше, чем кто-либо другой в этом мире.
— Я, а вернее, мой … скажем так, предводитель, может вернуть вас домой. И под домом я подразумеваю то место, откуда вы к нам пришли. Но моему предводителю нужна ответная услуга, — деловым тоном промолвил господин в камзоле, — предлагаю обсудить это в моем автомобиле, а то, знаете ли, даже в такой глуши у стен есть уши.
Мужчина ушел вглубь подворотни из которой вышел. Елена, сама не понимая зачем, последовала за ним. В паре метров от дома, за который они зашли, стоял громадный белый Пикап. Девушка никогда не видела таких машин в пустыне. Ни намека на ржавчину, только отполированный до блеска белый кузов. Сразу видно, что это не одна из тех колымаг, которые штампуют гномы в своих цехах, а автомобиль сделанный по спец заказу, а может даже и собранный вручную. Этот транспорт смотрелся на фоне пустоши, как джентльмен во фраке посреди навозной ямы. Тревожный колокольчик сознания Елены уже вовсю колотил внутри ее черепной коробки.
Рядом с задней распахнутой дверью Пикапа стоял гном. Его лицо скрывала чёрная полумаска. На поясе висело два кинжала. Коротышка носил их явно не для красоты.
Елена села в машину, дверь закрылась. Незнакомец обошел автомобиль и умостился рядом. Неловкое молчание. Мужчина достал из внутреннего кармана плаща небольшую флягу. Пара глотков и фляга вновь отправилась на своё прежнее место.
— Ваша задача — найти ирни, близнецов, брата и сестру. Их местонахождение — восточная часть Долины Ирни. Отыскав их там, вам предстоит доставить близнецов в портовый город Мусалем, который находиться на севере от Горы Монахов. В порту вас будет ждать корабль под названием “Отверженный”. Это судно доставит вас на остров. Там каждый из нас получит желаемое. Вопросы?
— Как я узнаю, что это именно те близнецы? Восточная часть Долины Ирни занимает сотни квадратных километров! Нереально большая площадь поисков. Да и вообще, с чего вы взяли, что я поверю вам? И тем более соглашусь на эту авантюру? — Елена не успевала переварить такой огромный поток информации и поэтому уточняющие вопросы сами посыпались из нее.
— Характерная черта именно этих близнецов — это глаза, они у них карие. И на руках у них по пять пальцев, как у людей, а не по три, как у остальных ирни. Как именно вы их найдете — это ваши проблемы. Скажу лишь, что последний раз они были замечены в окрестностях дворца Верховного. Ну а что до последнего…
Незнакомец с загадочной улыбкой положил в руку Елены маленький продолговатый футляр.
— Вы всегда можете отказаться. Но думаю, это не в ваших интересах. До встречи, Елена.
Дверь открылась, господин без каких-либо эмоций повернул голову в другую сторону и скомандовал водителю:
— Трогай.
Пикап уверенно набирал скорость, удаляясь всё дальше от поселения. Ошарашенная девушка, не зная, что ей делать дальше, открыла маленький футляр. Ей показалось, что глаза сейчас вылетят из орбит от удивления. В коробочке лежала батарейка. Самая обычная щелочная батарейка. В детстве, именно такие батарейки отец Елены вставлял в пульт от телевизора. Последний раз она видела подобную вещь семь лет назад.
По дороге обратно к «Одинокому волку» лишь один вопрос заполнял мысли Елены: «Что это сейчас было?».
Глава 3 (Наемники)
Сон никак не хотел посещать Елену. Несколько часов она ворочалась, пытаясь прогнать назойливые мысли, и лишь к утру задремала. Но даже тогда сновидения были нервными и мрачными. Безликие демоны, с алыми пятнами вместо глаз, хотели догнать ее и растерзать. Поначалу вроде получалось от них оторваться, но чем быстрее Елена бежала, тем медленнее становились ее движения. В конце концов она отчаянно начала махать всеми частями тела, но на деле же оставалась на одном месте. «Если ничего не предпринять, то они догонят!» — лихорадочно кричал здравый смысл Елены. Поздно. Догнали. Когти самого быстрого и прыткого чудовища вонзились в плечо. Всё тело девушки охватила нестерпимая боль.
Наемница открыла глаза. Темнота. Подушка и простыня под ней насквозь пропитались потом. Сердце бешено колотило в груди, пытаясь проломить грудную клетку и выбраться наружу. Голова гудела, тяжелые мысли никуда не ушли. Еще и этот кошмарный сон.
«Всё, пора вставать. Надо идти к этим обалдуям и рассказать о вчерашней встрече. Как бы правильно начать? Слушайте, ко мне вчера ночью мужик пристал и поведал, что может вернуть меня домой, но взамен ему нужно кого-то где-то найти и привести в место, которое кишит драконами! Да уж, будь я торговкой, никогда б ничего не продала с таким красноречием. Ладно, походу что-нибудь придумаю…» — этот монолог в голове Елены немного взбодрил ее после ночного кошмара.
Поднявшись с кровати и наскоро умывшись, наемница спустилась на второй этаж. Скрипучий пол. Обшарпанные стены. Странные запахи. Теперь понятно, почему «апартаменты» на третьем этаже стояли на порядок дороже. Девушка нашла нужную ей комнату и со скрипом открыла хлипкую дверь с облупившейся и, когда-то, белой краской.
В нос ударил едкий запах перегара. Наемнице пришлось приоткрыть единственное окно, чтоб не задохнуться и впустить немного света в это темное мужицкое царство. Две односпальные кровати, с чем-то, что когда-то называлось перьевыми матрасами. Здоровый коричневый шкаф. Стул. Картина на стене с таким слоем пыли, что невозможно было разглядеть, что же хотел изобразить автор: коня или кочергу. Для полноты картины разве что вонючих носков в углу комнаты не хватало.
— Парни, вставайте! Есть очень важный разговор, который нельзя откладывать, — обреченно выдохнула Елена. Нулевая реакция. — Подъем! — в этот раз девушка крикнула.
Ал спал на животе, головой воткнувшись в подушку. Спустя пару мгновений, после еще одного «Подъем», чернявая макушка дернулась и очень медленно, по сантиметру в секунду, начала подниматься.
— Изыди супостат беловолосый! Да засосет тебя темень вечная за столь дерзкий поступок твой! — взревел Ал, но глаза его оставались закрытыми, а лицо очень сонным.
— Чего? — опешила Елена.
— Золотце, сокровище наше, умоляю тебя, выкинь свое замечательно тельце за дверь, и окно прикрыть не забудь. Очень спасибо, — теперь интонация Ала больше походила на мурлыканье усталого котенка. Говорившая голова с закрытыми глазами вновь бессильно рухнула на подушку.
— Но это действительно очень важно!
— Она ж теперь не отстанет от нас, — на этот раз отозвался гном.
— Ты, как всегда прав, мой низкорослый друг.
Ал и Ори не спеша начали поднимать свои тела с кроватей, расположенных вдоль стены. Каждое телодвижение Ал сопровождал едкими комментариями, направленными, в основном, в адрес девушки. Не дожидаясь пока они придут в себя, Елена начала говорить:
— Вчера вечером, когда я…
В дверь что-то ударило с невероятной силой. Секундная тишина. Еще один удар и дверь слетела с петель. В комнату ворвались двое. Первый — упитанный гном в чёрной полумаске. Он подлетел к Ори и приставил кинжал к горлу, возле сонной артерии. Второй — мужчина в темно-синей кожаной жилетке. На его правой руке фиолетовым засияла одна из многочисленных надписей на неизвестном языке. Некромант. Ала, в тот же миг, окутала фиолетовая дымка, сковывающая его движения. Одна Елена осталась без противника. Не мешкая, наемница кинулась к гному в полумаске, намереваясь нанести сокрушительный удар левой рукой.
— На вашем месте, сударыня, я бы этого не делал, — азартно промолвил мужчина в расшитом камзоле, стоявший в дверном проеме. Хищно облизнув верхнюю губу, он зашел в комнату.
— Вы, — Елена остановилась как вкопанная. Она была удивлена, но не так уж чтобы и очень. Как-то слишком легко он ее вчера отпустил.
— Мы давеча с вами мило побеседовали. Но. Сегодня утром я понял, что информации и мотивации было не достаточно. По этому, я хочу поговорить со всеми вами. Позволите? — указал незнакомец на стул. Не дождавшись ответа, он подошел к хлипкому недокреслу, вальяжно уселся и резким движением достал флягу из кармана камзола. Незнакомец ловко открутил крышку, сделал два глотка и вернул сосуд на место. Оценивающий взгляд задержался на Елене, особенно на руке, которую закрывал кожаный рукав курточки. Довольная ухмылка промелькнула на доли секунды. Облизнув верхнюю губу, он продолжил: