-- Зря ты так, -- укоризненно заметил Дэвис. -- Ну что она тебе сделала? Ты когда служил, поди, с офицерами так не разговаривал...
-- Когда я служил, -- скривился Стюарт, -- девки мной командовать не пытались.
-- Ну и тем более зря, -- Дэвис решил вернуться к комиксу, но тема его как-то задела. -- Я с ней под обстрелом уже был. Не пытается она командовать, а командует. И грамотно. Маму не зовёт.
-- И рекомендации у неё самые лучшие, помню, -- вздохнул Стюарт. -- только один хрен, если начнётся -- сломается. Так что хорошо, что не начнётся. Ну, не здесь...
Приблизительное "место встречи" удалось найти почти сразу, а вскоре, ещё до заката, нашлась и та самая тропка. Еле заметная, но всё-таки хорошо видная тем, кто знал, куда смотреть. Некоторое время ушло на поиск огневой позиции, а дальше потянулись часы ожидания. Львов, к огорчению Дэвиса, встретить не удалось, зато получилось разлечься наблюдением за жирафами.
Окрашенный ночным прицелом в оттенки зелёного мир был тревожен. Люди готовились убивать тех, кто собирался где-то поблизости, чтобы убить несравнимо больше. Рыжая подумала о том, что нет у них ни современных тепловизоров, ни активных наушников -- ничего такого, что позволяло бы любому ощутить себя хищниками, ждущими жертву. Они, однако, "любыми" не были. И, выделив среди ночных звуков подозрительные шумы, Кэрол отбросила все посторонние мысли, а увидев через окуляр прицела пробирающиеся по той самой, еле заметной тропке фигуры, положила палец на спуск. В следующую секунду та фигура, в которую пришлись выстрелы, свалилась в траву, а остальные пытались то ли разбежаться, то ли залечь в укрытие -- уже вовсю работали пулеметы, выбивая из земли клубы пыли. Рыжая обозначила трассерами границы площади, стараясь достать тех, кто пытался за них убежать. Хлопнули, сверкнув в ночи, два гранатных взрыва. Кэрол поймала в прицел ещё пару фигур, выстрелила несколько раз, не стараясь попасть, однако одна из мишеней упала. Рыжая окончательно опустошила магазин, разорвались ещё две гранаты, теперь уже ручные... А потом всё кончилось...
-- Не повезло нам с языками, -- доложил Стюарт, когда все трупы разыскали и стащили в кучу. -- все дохлые.
-- Тоже результат, -- отмахнулась Кэрол, -- ущерб нанесли, показали, что не бездельничаем. Если что -- отследим, куда тропка ведёт, сегодня уже не укладываемся. Всё, обыскали? Уходим!
Но на самом деле Рыжую "тоже результат" не устроил. Всё-таки обещали "языка", обещали местонахождение перевалочного пункта. Да, не цель первостепенной важности, но как-то оно непрофессионально, что ли. Так что доспать она решила как-нибудь потом, а первым делом -- предоставить рапорт. Сразу. Как только Грин проснётся.
-- Значит, не удалось, -- констатировал Грин, ознакомившись с докладом. -- А вы серьёзно к этому относитесь.
-- А как мне иначе "к этому" относиться, -- всплеснула руками Кэрол, -- я же отвечаю!
-- Ну, противник уничтожен, потерь нет... было бы, за что отвечать! Но, кстати, вы правы.
-- В чём именно? -- насторожилась Кэрол.
-- Надо активнее вовлекать местных. И не делать вид, что всё, что за границами лагеря, нас не касается. И я сам этим займусь! Вы занимайтесь лагерем.
-- А вы помните...
-- Прекрасно помню, -- отрезал Грин. -- Я помню, что вы мне объясняли, и сам уже разбираюсь, как надо. Не волнуйтесь.
Кэрол и не волновалась. Просто она не совсем поняла, с чего вдруг он решил взять дело в свои руки. Ну и ладно, решила она, там видно будет.
Обычно Грин за подготовкой солдат следил не очень-то требовательно, довольствуясь рапортами. И вдруг приказал выгнать всех на плац, под жаркое солнышко, и долго ходил перед шеренгой, вглядываясь в каждого, и интересуясь успехами то у Рыжей, то у Стюарта. В конце концов, отобрал нескольких, руководствуясь одному ему известными признаками, и объявил, что эти поступают в его личное подчинение. А затем сделал неожиданное заявление.
-- В свободное время я посетил соседнюю деревню. И вообразите: возможно, благодаря стараниям мисс Локхарт там нашлось достаточно молодых людей, готовых добровольно присоединиться к обучаемым. Как вы на это смотрите?
Стюарт и "мисс Локхарт" оторопело переглянулись. Затем молча посмотрели на Грина. Во взгляде Стюарта читалось "это твоя проблема, как объяснять, почему людей стало больше", а Кэрол пыталась вспомнить, кого же так удачно сагитировала записываться в добровольцы. Возразить в любом случае было нечего.
-- Хорошо! -- заключил майор. -- значит, примете пополнение.
После прибытия пополнения Кэрол решила съездить в деревню, чтобы узнать, что же там за подвижки такие. Вождь ничего странного не замечал, к решению некоторых молодых повоевать относился с пониманием, в общем, толку от него было немного. Что было даже странно -- деревня жила неплохо и недоедания точно не водилось, местный "средний рост" где угодно сошёл бы за "высокий". Но, что важнее, в первое посещение люди о вожде говорили явно уважительно. А вот теперь те же люди вели себя как-то подозрительно. Рыжая решила провентилировать это дело с "духовной властью" и пошла к знахарской хижине.
-- Скажи, а что такое происходит? -- спросила Кэрол. -- Я же вижу -- народ какой-то беспокойный, а вождь как будто не замечает. Спросила у него -- такую рожу скрючил...
-- Скот умирает, -- подумав, ответил Луол. -- Плохо, когда скот умирает. Знак!
-- Знак, говоришь... -- протянула Рыжая. -- Не, это вряд ли. Был бы знак -- он бы сам заметил. Не дурак же.
Старик загадочно улыбнулся.
-- Вот, и ты в курсе, что это просто так... -- истолковала эту улыбку Кэрол, -- ничего. Дела наладятся -- забьют на знаки. Может быть. А с добровольцами-то что такое? Мне в заслугу ставят, а я вот что-то не помню, чтобы тут активно пропаганду вела. Ну, заеду раз пару дней, так и...
-- Так ваш главный заехал. Командир! Ко мне не ходил. С вождём разговаривал. Всех смотрел, изучал.
-- Мда, что-то ему и пример не очень нужен, -- пробубнила Кэрол.
На обратном пути Рыжая вдруг осознала, что общение со знахарем ей просто нравится. Настолько, что она готова и без наличия "вопросов" навещать его и болтать за жизнь. Было в этом то самое ощущение взаимного доверия. Лезли в голову интересные мысли о том, как разница между круглыми хижинами в деревне и прямоугольными постройками в лагере смыкается с разницей между солдатской дисциплиной и буколическим бытом, замешанным на коровьем молоке и построенном на каркасе из рогов. Но главное -- ещё это пробуждало воспоминания о раннем детстве в Транскее, среди чёрных. С такими приятностями, как запекание собственноручно пойманных полевых мышей. Интересно, весело подумала она, а если бы сейчас тех мышей предложить такому гордому своим "африканством" Карверу? Хотя нет, каких мышей? Он же и в деревню, кажется, ни разу сходить не пожелал, приникнуть, так сказать, к негритюду. Зато кого строит-то из себя...
Нет, мышей она ловить, конечно, не будет. А вот отловить павиана, скажем, можно. Сверившись с часами, она оповестила Грина о том, что собралась на охоту, и исчезла.
Возможно, именно её отсутствие спровоцировало одно забавное обсуждение -- о таком всегда удобнее говорить, когда обсуждаемый не может внезапно появиться. Бойцы просто болтали о всякой фигне...
-- Кстати, что там у тебя с ней? -- внезапно спросил Чейз.
-- Ничего. Общаемся, -- пожал плечами Дэвис, -- с ней, знаешь, разговаривать интересно.
-- Это ты зря, -- мечтательно протянул Чейз, -- всё-таки... такие ноги.
-- Ноги отличные. Только ты не мне это говори, а ей, -- ядовито посоветовал Дэвис, -- вдруг оценит. Денщиком сделает!
Проходивший мимо Уэст уловил обрывок беседы и сменил курс, сообразив, что настал удачный момент.
-- Слушайте, парни, -- начал он, -- вы же её в бою видели...
-- А также до и после боя... -- уточнил Чейз, -- а некоторые даже и...
-- ...так вот, ей сиськи не мешают?
Оба опрошенных прыснули.
-- Ты прости, но она там не в бикини бегает, -- растоптал Дэвис мечты, -- а почему ты вообще решил, что должны мешать? Ты что, её без лифчика видел? И не сказал?
-- Ну просто мне казалось, что должна быть большая. Ну знаете, как у этих...
-- А-а. Во, уже два кандидата в денщики. Кстати, а тебе сиськи не мешают?
-- Какие? -- не понял Уэст.
-- Её. Ты о выполнении поставленных задач должен думать, -- серьёзным тоном начал Дэвис, -- а у тебя грудь на уме? Да ещё и командирская? Нет дисциплины!
-- Да ну тебя в жопу! -- обиделся Уэст и ушёл.
Что именно Рыжая собирается принести с охоты -- никто не знал. Ну, понятно, что слона или бегемота никто не ожидал. Но когда она появилась с тушкой павиана -- в воздухе повисло что-то страшное.
-- Что это? -- подозрительно спросил Стюарт, указывая пальцем.
-- Дичь, -- невинным голоском ответила Кэрол, -- а что-то я Карвера не вижу?
-- Да он там вон... -- неопределённо махнул рукой кандидат в денщики Уэст, -- а зачем он тебе? Это ему, что ли?
-- Вообще-то... да, -- сообщила Рыжая таким тоном, как будто светит Карверу бесплатный обед в хорошем ресторане. -- Только вы ему пока не говорите...
-- А что, оно -- вкусно? -- подал голос Чейз.
Рыжая молча пожала плечами и отправилась дичь свежевать.
Прибывшего на отдых Карвера встречали с такими улыбочками, что он сразу заподозрил худшее.
-- Какого... -- начал было он.
-- Такого! -- оборвал его Дэвис. -- Интересно всем, что ты с ней сделал, что она лично для тебя жратву готовит?
Афроамериканец даже пошатнулся.
-- Что за ёбаный бред... -- он снова попытался сказать что-то значительное.
-- Какой же бред, когда вон запах идёт? -- заметил Чейз.
Карвер обратил умоляющий взгляд на Уэста, на что тот развёл руками -- мол, всё так и есть.
-- Окей... -- протянул Карвер и стал ждать развязки.
И вот Кэрол появилась. Афроамериканца усадили за стол, поставили перед ним, перехватив у Рыжей, тарелку с мясом.
-- А вторая кому? -- уточнил Дэвис.
-- А вторая мне! -- заявила Рыжая, защищая вторую тарелку. -- Я же должна пример подавать.
И подала. Глядя на неё, Карвер явственно чуявший подвох, наконец спросил:
-- Да что это такое хоть?
-- Павиан, -- сделав мощный глоток, ответила Кэрол, -- хороший, не гнилой, ничего...
Все заржали, Карвер выматерился, на пробу отщипнул кусочек, и вдруг сообразил, что если не съест -- окончательно уронит свой "африканский" авторитет. Он отпилил кусочек и потащил в рот, превозмогая не столько брезгливость, сколько соображение "если чёрный -- значит обезьян должен жрать?" Сунул в рот, прожевал.
-- Эк тебя перекосоёбило, -- заметил Стюарт, -- вот сразу видно, что к армейской жрачке не привык.
-- К какой "армейской"? -- возмутился Карвер и сам не заметил, как отчекрыжил кусок побольше. Измельчать не стал, заглотил так. Попытался продолжить фразу с набитым ртом, но пришлось проглотить.
-- Ну это ты загнул, -- встрял Дэвис, -- в армии похуже было. Всё-таки, когда индивидуально готовят...
Боявшийся потери темпа афроамериканец решил достойно ответить после следующего куска.
-- Да ну, вон как наворачивает, -- отметил Чейз, -- а притворялся...
-- "Отец-командир" она быть не может, -- философски заметил Дэвис. -- Значит, мать. То есть, ты буквально мамкину стряпню ешь. И не ценишь!
Последнее было сказано настолько обвиняющим тоном, что Карвер чуть было не брякнул машинально, что очень даже ценит, но вовремя одумался и решительно покромсал остатки мяса.
Опустевшие тарелки встретили аплодисментами.
-- Да ладно, ничего так, в общем, -- заявил Карвер, но на всякий случай ретировался. За ним ушёл Уэст, видимо, решив, что дружеская поддержка может оказаться не лишней
-- А его точно не пронесёт?-- встревоженно спросил Чейз.
-- Не должно, -- пожала плечами Рыжая.
-- Да если пронесёт -- хуже не будет, -- злорадно заметил Стюарт.
-- Ну, для желающих -- там ещё осталось, -- пригрозила Кэрол и тоже ушла.
Рыжая сидела в тенёчке, отмахивалась от мух, попивала сок из пакета и наблюдала за Стюартом, муштрующим солдат на плацу. И пыталась найти ещё что-нибудь, требующее её внимания. Всё вроде было охвачено, всё шевелилось. И тут она вспомнила, что разговоры о "дурных знаках" в деревне вовсе не рассосались, вопреки её надеждам. Этим надо было заняться серьёзно.
"А оно тебе точно надо?" -- спросил внутренний голос, настроенный скептически. "Надо" -- отрезала Кэрол. Надо вникнуть, надо помочь, надо делом доказать, что тебе не всё равно. Оно, конечно, и так делается, но хуже-то не будет. А вообще Кэрол смущала одна мелочь -- о том, как вести расследования, девушка имела самые общие представления. Анализ разведданных и допрос -- это не совсем то. А ещё в копилке знаний был какой-то старый телефильм, где BSAP расследовала преступление в краале.
Наконец она решилась. Подумала о том, кого бы с собой на всякий случай взять. Дэвис был занят, а свободен только приятель Карвера Уэст. Ладно, пусть будет он. Надо ли оповещать Грина? По результатам отчитается, а отпрашиваться незачем.
Уэст поначалу состроил кислую мину, потом вдруг сообразил, что ему вообще-то светит провести какое-то время с красивой женщиной, и преисполнился энтузиазма. Так они и выехали из лагеря вдвоём, не считая чёрного водителя.
-- Чего случилось-то? -- решился спросить Уэст через несколько минут, -- к местным, что ли, едем?
-- К ним, -- подтвердила Рыжая. -- Детективы любишь?
-- Ну как бы это...
-- Вот и поучаствуешь. Поможешь, постоишь для внушительности...
-- Так это тебе надо было Мартина взять, -- подумав, сообщил Уэст. -- Он же в полиции служил, он соображать должен.
-- Соображать здесь -- моя работа, -- воздела палец Кэрол, -- и... и вообще.
Что это за "вообще" Уэст уточнять благоразумно не стал. Однако пообщаться захотелось, и они немного обменялись мнениями об оружии, как самой очевидной теме. Уэст вспомнил, что в патруле видел зебр, а Рыжая рассказала ему о немецких попытках использовать их в кавалерии. Собеседник очень развеселился.
По прибытию Рыжая велела Уэсту наблюдать "за всем, чем можно", и отправилась искать вождя. В итоге глаза наблюдателя, что называется, разбежались. Высокие негры с о шрамами на лицах, коровы с гигантскими рогами, молоко повсюду.
Вождь обнаружился у себя дома. Кэрол поинтересовалась, как идут дела, выслушала, убедившись, что никаких настоящих поводов для беспокойства он по-прежнему не видит, и предложила свои услуги. Вождь поначалу не мог уразуметь, какие именно услуги, но позволил. Если хочется -- почему бы и нет? Он, вождь, уверен, что всё мелочи и устаканится, но раз уж предлагают... Кэрол уточнила, может ли ей помогать "мастер гарпуна" -- оказалось, может. Рыжая для порядка поинтересовалась, не заезжал ли майор -- оказалось, что был. Пытался после успешной вербовки провести агитацию среди взрослых женатых мужчин, но ему объяснили, что этого пока делать не стоит. Рыжая согласилась и извинилась за чрезмерное рвение командира.
"Детективы" раскланялись с вождём и направились в хижину Луола.
-- А зачем этот вождь, если он сам ничего не решает? -- спросил Уэст по дороге.
-- Он решает, -возразила Рыжая, -- судит, отношения с соседями определяет. Это главное. Не тоталитаризм же...