Тут они подошли к хижине, и просвещение пришлось прекратить.
-- А мы к тебе по делу, -- брякнула с порога Кэрол. -- Разбираться будем, что у вас за знаки и почему скот дохнет.
-- Ага, -- подтвердил Уэст.
-- Ты умная, -- улыбнулся Луол. -- ты знаешь, что знаков нет.
Я-- знаю, что если бы были знаки -- ты бы так наплевательски себя не вёл, -- хмыкнула в ответ Рыжая. Луол довольно кивнул.
-- Вижу, что не знаки. Все правильно идёт, всё хорошо. А коровы всё мрут. А недавно змей потоптали. Совсем плохо. А кто -- не знаю.
-- Ну, хотя бы тех, кто первый заметил... кто громче орёт - этих же надо расспросить, -- начала размышлять Кэрол.-- Может, вообще окажется, что кто-то соседское зверьё из зависти замочить хотел, а кто-то другой не так понял.
-- Верят, что знак, -- сник Луол. -- Начну расспрашивать, скажут -- плохой знахарь.
Кэрол понимала, что ждёт "выработавшего ресурс" знахаря. Уэст не знал, но она на всякий случай бросила на него взгляд и изобразила руками удушение. Тот понимающе свистнул.
-- Хорошо, -- рубанула она. -- Пошли, покажешь подозреваемых.
Уэсту она велела напустить на себя самый грозный вид. И они пошли опрашивать.
-- Спроси: он точно змей не сам подбросил? -- втолковывала она через некоторое время Луолу, решившему помочь и в качестве переводчика. -- скажи, будем судить по законам военного времени, если что! А если сознается -- ничего не будет.
Очередной подозреваемый что-то бубнил, скрывая взор, а Луол объяснял "следователям", что тот ничего не трогал, не подбрасывал, и вообще не знает решительно ничего.
-- Боятся, -- вздохнула Рыжая, когда очередного свидетеля отпустили,-- а чего боятся? Повторяем же -- не будем наказывать, если сознаемся...
-- Раз боятся -- значит, запугали! -- вставил мысль Уэст.
-- Ну а кто? Что-то я тут не вижу никого, кто может запугать. Это серьёзный такой конкурент вождю должен быть, а кто здесь...
-- Здесь нету, -- вторил Луол, качая головой.
-- Вот, и "мастер" подтверждает. А если не здесь... А! Ну всё понятно!
Она вскочила.
-- Кажется, есть. Ну, не обещаю, что прямо сразу, но причину уничтожим.
Рыжая кивнула старику и вылетела из хижины. Уэст поспешал за ней.
-- Что получается-то? -- выпалил на ходу он.
-- Получается то, -- ответила Кэрол, прыгая в "Лендровер", -- что их могли запугать и натаскать террористы. Очень может быть. И нам это не надо!
По отмашке машина помчалась назад в лагерь.
-- Разрешите войти? -- сунулась в командирский кабинет Рыжая. Грин нетерпеливо и как-то не по-военному махнул рукой -- дескать, заваливайся.
-- Куда ездили? -- спросил он почти по-дружески. Кэрол почти насторожилась, но решила не обращать внимания.
-- В деревню. Надо было разобраться кое с чем, -- ответила она, усевшись.
-- Ну и с чем же? Что-то я не помню...
-- В деревне необъяснимо умирал скот, -- разъяснила Кэрол. -- Я попыталась провести расследование своими силами... и пришла к выводу, что это заговор.
Грин засмеялся.
-- Мисс Локхарт, вот очень ценю вашу помощь, но это вы хватили. Вы же сами видите, то есть знаете, как они живут -- мало ли отчего коровы дохнуть могут...
-- Майор, я тоже надеялась, что всё само пройдёт. Не прошло. Теперь я уверена -- кто-то под вождя копает.
-- Ну и кого же вы подозреваете? -- очень благодушным тоном спросил майор.
-- В деревне никого явного нет. Похоже, это что-то извне. Не знаю, откуда наши соседи такого набрались, но думаю -- это они хотят выбить из-под нас всю почву для взаимоотношений с местными. Вот так.
-- И что вы предлагаете? -- уточнил Грин, почему-то хитро сверкнув глазами.
-- Продолжать контрпартизанские операции. То логово мы так и не нашли -- вот и пора закончить.
-- Хорошо, -- сообщил Грин, некоторое время поразмышляв. -- Продолжайте работать. Вы хорошо работаете.
И вскоре следопыты обнаружили тот самый вражеский лагерь. Голос внутреннего скептика подсказывал Рыжей, что она всё-таки лезет не в своё дело. "Очень даже в своё" -- возразила она самой себе. Работу надо делать хорошо, а что покажет качество лучше, чем демонстрация боеспособности? И вообще -- последнее слово за Грином. Не позволит -- значит, ничего и не будет.
-- Ну, что там у вас? -- поинтересовался майор. Причём с таким видом, как будто посещение его отвлекает от чего-то важного.
-- Лагерь террористов там у нас, -- в тон ему ответила Кэрол, -- нашли всё-таки. Пока людей в нём мало -- есть предложение зачистить. И проверить уровень подготовки, таким образом. Я их сама поведу.
За время этого монолога Кэрол успела обнаружить, что Грин её слушает очень невнимательно, вполуха. И прийти из-за этого в замешательство. Поэтому завершающее сообщение о том, что команду зачистки возглавит она лично, у неё и вырвалось.
-- А-а, вот как, -- протянул Грин. -- Конечно, займитесь, зачистите. Я вам полностью доверяю. И не задерживаю.
Кэрол молча кивнула и вышла. Несмотря на то, что судьба вроде бы благоволила её планам, разговор был очень странным. Если она сама испытывала некоторые сомнения, то уж ему-то, командиру, сам бог велел! И что он такое важное обдумывает, что о рейде даже слышать не хочет? Полная херня...
Но с этой херней она поделать ничего не могла, а то, что могла -- сделала. Вызвала Стюарта и Чейза со всеми им подотчётными "ополченцами" и изложила план. Доехать до условленной точки на машинах, незаметно окружить лагерь... далее по обстоятельствам. Стюарт и Чейз возражать не стали, негры -- тем более. Все разошлись готовиться, а Кэрол собралась контролировать репетицию. Впрочем, возражения чуть позже прорвались.
-- Эй! -- окликнул идущую на "смотр" Рыжую Карвер. Очень недовольный. -- ты чего добиваешься?
-- Успешной отработки контракта, например? -- невинным тоном предложила вариант Кэрол. Карвера не устроило.
-- Ты под кого прогибаешься? Вот что тебе не нравилось -- сидели, стрелять учили. И сидели бы так до конца, и прекрасно. Нет, рейды ей устраивать надо...
-- Грин одобряет, -- ледяным голосом заметила Кэрол. -- Можешь к нему обратиться. А я тебе просто скажу, что когда такие толпы вокруг шатаются, то курорт заканчивается обстрелом из миномётов. Свободен.
По отмашке Рыжей машины встали, заглушив двигатели, а группа зачистки спешилась и рассредоточилась. Всё-таки кое-чему местные научились -- двигались они почти бесшумно и вполне организованно, а позиции занимали правильные. Оставалось буквально полдела -- окружить лагерь террористов -- с виду больше похожий на обычную деревню, и, собственно, зачистить. Противники полными вахлаками не были, поэтому рассчитывать на то, что удастся незаметно покрошить всех в капусту ножами, не приходилось. Но дыр в организации их караульной службы нашлось ровно столько, чтобы позволить "чистильщикам" незаметно подобраться вплотную и занять огневые позиции. Группы Стюарта Рыжая контролировала сама, голос Чейза в гарнитуре тихо сообщил, что у него тоже всё нормально. И Кэрол отдала приказ начинать.
Хотя хлопки гранат и плотные пулемётные очереди, казалось, предвещали скорую победу, враг оказался зубастый. Далеко не все стали беспорядочно бегать и палить во все стороны, некоторые попытались организованно залечь и прицельно отстреливаться, так что Кэрол, поймав в прицел и пригвоздив к земле особо наглого стрелка, бросилась приводить в чувство потерявших темп бойцов штурмовой группы.
И тут в бой вклинился грохот тяжёлого пулемёта. Или даже двух? В наушнике заматерился Чейз.
-- Что там, блять? -- заорала Кэрол.
-- БТР, сука! С пулемётами! Двоих уже в мясо!
-- Укройтесь там, не отходите, я иду! И дым поставьте! -- приказала Кэрол. Затем обратилась к Стюарту. -- Я -- к ним! Держитесь здесь, никого не выпускайте! Ты! -- это уже было направлено к негру-автоматчику, -- со мной! Живо!
Пока они бежали, крупнокалиберный пулемёт прогрохотал ещё раза три. Автоматных очередей слышно не было. А вот слева зашуршали кусты -- очевидно, кто-то хотел пробраться во фланг прижатой пулемётами группе. Рыжая вскинула винтовку, и одной очередью скосила двоих выбежавших террористов, третьего принял прикрывающий солдат. Шуршать перестало. Пулемёт дал ещё одну очередь.
"Машины далеко оставили, если бы подогнать... ДШК бы его взял... только у машин-то никакой брони нету", -- обдумала Кэрол возможную ошибку. -- "А вот и наши".
-- Свои! -- крикнула Рыжая, падая рядом с Чейзом, -- что там?
Не дожидаясь ответа, постаралась аккуратно высунуться и оценить ситуацию. Ситуация оказалась не настолько плоха -- противостоял им накрытый маскировочной сеткой БТР-152 со сдвоенным зенитным КПВ. Но как только Кэрол убралась обратно в укрытие -- в камень ударили тяжёлые пули. На Рыжую накатила было волна страха тут же сменившегося яростью. Броневик уже не просто надо было уничтожить. Его хотелось уничтожить.
-- Так, -- решила она. -- кто тут гранаты лучше всего кидал? Вы двое? Заходите ему с тыла, постарайтесь забросить внутрь. Когда дойдёте -- стрельните в воздух, чтобы мы поняли. После взрывов -- кидайте! Поняли? Давайте, парни! Они вас грабили -- а вы их еду сожрёте! Пошли! А вы -- прикрываете!
Сама Кэрол вытащила из винтовки магазин, опустошила патронник, поймав вылетевший патрон, и начала рыться по карманам.
-- У тебя к подствольнику гранаты осколочные? -- спросила она.
Чейз кивнул.
-- Ну и хорошо. Главное, чтобы хоть дезориентировало.
Она нашла, наконец, какой-то патрон, зарядила его, единственный, покрутила газовый регулятор, а затем достала ружейную гранату.
-- Старьё югославское, -- объяснила она. -- на всякий случай типа такого...
Со стороны, в которую ушли солдаты, раздались выстрелы.
-- Пошли! -- рявкнула Рыжая.
Выстрел из подствольного гранатомёта Чейза хлопнул рядом с бортом БТРа, заставив наводчика вслепую нажать на спуск. Очередь ушла куда-то вверх. В это время из-за укрытия выглянула Кэрол. Кумулятивная граната воткнулась в корпус бронемашины, но в район двигателя. Взрыв, конечно, вывел технику из строя, но на работоспособности турели не сказался. Зато две гранаты, упавшие на пол боевого отделения, окончательно подавили огневую точку.
-- Всё, -- констатировала Кэрол, -- что-то, кстати больше не стреляют...
Выйдя на связь с машинами, она скомандовала колонне подъезжать. Остальные занялись сбором трофеев и полезностей. Сама Кэрол осталась стоять, задумавшись. Вроде бы всё прошло по плану. Местные сработали вполне достойно, потери допустимые. Но всё-таки потери же. И БТР этот чёртов... Уничтоженная бронемашина Рыжую почему-то особенно возмущала, и это яростное возмущение требовало выхода. И тут как раз к ней подвели небольшую колонну унылых типчиков с поднятыми руками.
-- Вот пленные, -- объяснил Стюарт. -- Эти сдались сами, вон те были раненые...
-- Ясно, -- отрубила Кэрол. -- Всех повесить. Прямо здесь.
Стюарт оторопел и вроде как попытался поймать взгляд Рыжей. Та, заметив это, облегчила ему задачу, стянув тёмные очки.
-- Не надо вешать! -- подскочил вдруг негр-сержант, -- не надо. Они наших людей убивали. Они наши деревни грабили. Мы их сами хотим наказать.
Стюарт совершенно потерялся в этой ситуации, переводя взгляд с негра на Кэрол. И обратно. Сама Кэрол явно призадумалась.
-- Ладно. -- махнула она рукой, и снова нацепила очки. -- Делайте, что хотите. А ты (это уже относилось к Стюарту) -- присматривай, на всякий случай. Остальные -- к машинам!
И только когда Рыжая уселась в "Лендровер", её посетил простой вопрос -- а с чего, собственно, ей так припекло казнить пленных? Злость злостью, но она ведь даже не подумала о том, что их сперва допросить надо. Даже если сказать им нечего. И почему -- повесить, для кого? "Ну да чёрт с ними", -- решила она, -- "главное -- налёт удался".
"Каратели", меж тем, возвращаться не спешили. Рыжая начала поглядывать на часы, пытаясь сообразить, каким же образом можно так долго развлекаться с приговорёнными. В подтверждение того, что всё-таки никаким, в поле зрения наконец появились радостные негры. И совершенно офонаревший Стюарт.
-- Знаешь, как они их наказывали? -- поинтересовался он, подойдя к машине Рыжей. -- Развели костерок, потом стали отрезать уши, поджаривать их... и заставляли есть. Уши -- это сначала. А закончили хуями... только те, у кого сперва их отрезали, умирали, так что кормили ими тех, кто остался... Я, конечно, в местной специфике не разбираюсь, но лучше бы их повесили!
И ушёл. "Вот блядь" -- подумала Кэрол, затем повторила это вслух, сплюнула, и только тогда приказала заводить моторы.
После разбора полётов с Грином, который выглядел так, словно готов Рыжей орден вручить, Кэрол решила, что ещё остаётся время смотаться в деревню. Проверить обстановку. Но, подумав, пришла к выводу, что пока что от этого толку не будет и надо выждать.
Ожидание принесло неожиданные результаты -- на следующий же день отправленный в рейд отряд нашёл изуродованный труп. Опознать не удалось, в деревне на пропавших никто не жаловался. Кэрол предположила, что это жертва террористов, которую заподозрили в предательстве и оперативно казнили прямо в пути. А потом нашли ещё один труп. А ещё через день -- сразу два. Это было жутко, непонятно, и Кэрол решила поговорить, наконец, с Луолом. Тем более, что уже можно было спросить, не прекратились ли "знаки". И в этот раз решила никого с собой не брать.
По пути она размышляла о том, что вместо банального "прилетели -- погоняли местных по плацу - улетели" получается что-то странное и необычное. Все эти неприятности в деревне, лютующие враги, какое-то непонятное отношение Грина... Что-то происходило, а что -- эту картинку сложить не получалось.
К вождю она заходить не стала, отправилась сразу к Луолу.
-- Ну как тут у вас, знаки прекратились? -- спросила она, протиснувшись в хижину.
-- Кончились, -- ответил старик. -- Знаков нет. А люди видят.
-- Ну, это... -- промычала Кэрол, -- всё-таки раз кончились -- значит, правильно мы угадали? Подстрекать больше некому, теперь должно устаканиться. Хотя херня какая-то, конечно. Но не могу же я им приказать взять и забить!
Помолчали. Луол молчал, но его настроение было понятно -"действительно, не можешь".
-- Может, я что-то не так делаю? -- спросила полумрак хижины Кэрол.
-- Ты помогаешь, -- ответил Луол. -- Пытаешься разобраться, помогаешь. Что ещё надо?
-- Да вот одно слово - "пытаешься"! -- отмахнулась Рыжая. -- Что-то тут происходит, а я не вижу. У вас эти интриги -- откуда они, ведь никогда такого не было, да? У нас парни чудеса творят -- не хуже террористов. Да сама я как-то звереть начинаю.
Луол пристально смотрел на неё, но молчал.
-- Кстати, майор к вам больше не заезжал? -- спросила Рыжая на всякий случай.
-- Был. -- коротко ответил Луол. -- Долго не говорили.
Ещё помолчали.
-- И вообще что-то нехорошее готовится, -- поделилась Кэрол последней тревогой. -- Трупы стали находить.
-- Война! -- ухмыльнулся прокуренными зубами Луол. -- Какая война без трупов...
-- Вот в том и дело, что с такими -- какая-то не война... Мне кажется, это по твоей части.
-- Знахарь не убивает, -- покачал Луол головой. -- Ты знаешь.
-- Да ты дослушай, -- не утерпела Рыжая и рассказала тут же задумавшемуся знахарю о том, в каком именно состоянии находят трупы. Когда дошла в перечислении до ушей, затолканных в рот, и отрезанных пальцев, торчащих из ушных отверстий, перебил уже Луол.