— Спасибо.
— Если не секрет, кто такой этот Деслинг, что беспокоит тебя на Люмьезе?– заинтриговано спросила Одри.
— Старший научный сотрудник в Леглазарской медицинской исследовательской академии – ЛМИА.
— Боже, как это скучно,– картинно зевая, пробормотала сестра.– И что, ты каждый раз присутствуешь на их конференциях?
— Вообще-то,– немного скованно улыбнулась Лора,– я председатель этих собраний и куратор академии. Мне положено там быть.
— Как всё запущенно,– усмехнулась Одри, театрально хватаясь за голову.– Может, мне тоже открыть на Поллане какую-нибудь академию?
— Ага,– рассмеялся Эдгар.– Академию прожигателей жизни! А вот и ещё двое пловцов.
— О нас говорите?– улыбнулся Люк.
Эдгар с иронией посмотрел на брата:
— Не льсти себе. Ты не такая важная птица, чтоб о тебе всё говорили.
— Всё ещё злишься?– добродушно спросил Люк.– Может, тебя тоже искупать?
— Лучше пойдёмте обедать,– предложила Одри.
Через полчаса всё собрались в столовой. Здесь было просторно и светло, обитые бежевой кожей кресла стояли вокруг продолговатого стола с различными блюдами и напитками. Высокие полукруглые люнеты, расписанные красочными картинами из жизни легендарных героев, приковывали взгляд любого, кто попадал сюда первый раз.
Эдгар устроился во главе стола, справа сели Одри и Стэн, а слева – Лора с Люком.
— Слышали, последнюю новость?– обратился к присутствующим верховный принц.– Сегодня утром Стражи Искупления помешали битве Рандвера и Лойда. По их милости наш брат и Мерн высадили войска на разных планетах, так что сражаться там было не с кем.
Люк с Лорой переглянулись и на их лицах появились улыбки.
— По-вашему, это смешно, да?– правая бровь Эдгара недовольно поплыла вверх.– Эти Стражи Искупления всё чаще нарушают наши планы. Даже Патруль Порядка и Галактическая Гвардия не вмешиваются в нашу войну. А эти выскочки пытаются её прекратить.
— Знаешь,– обратился к брату Стэн,– у меня сложилось впечатление, что Стражей Искупления поддерживает или содержит кто-то очень могущественный. Возможно, даже член одной из королевских семей.
Эдгар согласно кивнул:
— Мне приходила в голову подобная мысль, но и из Мернов, и из Каренсов я подумал бы только на одного человека,– принц бросил многозначительный взгляд на Лору,– если бы точно не знал, что это не так.
— Действительно,– подтвердила Одри,– этот человек соблюдает непонятный нейтралитет, не вступает в войны и вряд ли будет содержать Стражей Искупления. Ведь несмотря на то, что эта военная сила добивается мира, она всё-таки остается военной.
Люк глубоко вздохнул, с сочувствием глядя на сестру:
— Лора, как ты их терпишь?
— Я с ними не так часто вижусь,– мягко ответила принцесса.– А если им приятно сплетничать обо мне, пускай сплетничают.
— Ох-ох!..– покачивая головой, едко выдавил Эдгар.– Хочешь, ещё кое-что в свой адрес? Вчера я избавил тебя от трёх поклонников разом! Диевас, Хатом и Инмар явились сюда по твою душу, а я что-то задумался и выдал, что тебя больше нет. Видела бы ты их лица!
— Эдгар, это не забавно,– устало вздохнула Лора.– А мне потом объясняться с ними, да?
— Не обязательно быть такой вежливой и всё всем объяснять…
Диалог был прерван быстрыми шагами за дверью, в столовую вошли Дерик и Шелли.
— У нас плохие новости,– чеканным голосом произнесла адмирал воздушного флота.
Лицо Эдгара стало суровым:
— Кто вам позволил так бесцеремонно врываться сюда?
— Обстоятельства,– резко ответила Шелли.
— У вас должна быть очень веская причина, адмирал, иначе вы пожалеете.
Женщина утвердительно кивнула:
— Джайе был убит сегодня ночью.
— Что?!– Эдгар вскочил на ноги.– Я же велел выслать ему навстречу корабли!
— Я выслала два крейсера, как вы и велели, но оказалось, Джайе преследовали шесть кораблей Мернов. Очень трудно выиграть бой, когда противник превосходит в три раза.
— Кто такой Джайе?– тихо спросил Люк у Лоры.
— Старший офицер личгвардии Эдгара. Эд любил его, как сына.
— Ваше высочество,– обратился Дерик к верховному принцу.– Там у ворот прибыли послы от Мернов.
— От Мернов?!.. Кругом эти Мерны! Ну, хорошо, я приму! Впустите!
— Эдгар,– Лора подошла к брату и взяла его за руку.– Пожалуйста, не торопись с решениями. Это мирная делегация.
— Мирная?..– сквозь зубы процедил принц, отдернув руку.– Сначала они убивают моих людей, а потом присылают мирные делегации?! Я не собираюсь спускать им подобные выходки!
Эдгар быстро удалился из зала вместе с военачальниками.
— Он убьет их, и Мерны возьмутся за оружие с ещё большим ожесточением,– тихо промолвила Лора.
— А, по-твоему, он должен простить их?– Одри горько усмехнулась и направилась вслед за братом.
С некоторым запозданием её примеру последовал и Стэн.
— А ты на чьей стороне?– спросила Лора, подходя к окну и с ужасом взирая на то, что творит Эдгар.
— Я?– удивлённо переспросил Люк, встал из-за стола и приблизился к сестре.– Я через несколько дней улетаю…
Принцесса подняла глаза на мужчину, но ничего не ответила. Всё равно удерживать брата было бессмысленно, да и не к чему. В зале повисла давящая тишина.
Спустя несколько минут во дворе на повозку уже укладывали трупы прибывших послов.
— В замок Мернов!– приказал Эдгар и более спокойно обратился к адмиралу.– Шелли, что вам сказал Джайе, когда вы связывались с ним последний раз?
— Он был в замке Рошель Мерн и узнал что-то очень важное, но информация предназначалась лично вам, он не уточнял.
— Рошель…– задумчиво прошептал принц, и в его глазах на мгновение появилась грусть.
====== ГЛАВА 10. ======
Небо было пасмурным, обещая тяжёлый день, над замком Мернов нависла мёртвая, пугающая тишина. Промозглый ветер гнул упругие ветви деревьев и сгущал грозовые тучи. Довершал мрачную картину утра одинокий ворон, паривший над башнями, словно клича беду.
Диана неприятно поёжилась, взглянув на пейзаж за окном. Вместе с Жаком они закрылись в библиотеке, надеясь, что их не побеспокоят. В помещение уютно трещал камин. Но даже жаркий огонь не мог унять внутренний озноб, охвативший женщину.
— Мне только кажется или ты действительно избегаешь встреч со мною?– спросила принцесса.
Мужчина спокойно смотрел в её глаза, храня молчание.
— Избегаешь?– повела бровью Диана, стараясь не выдавать тревогу.
— Нет. Почему ты так решила?
— Потому что с того вечера, когда я…– принцесса запнулась, не зная как продолжить.
— Помочь?– прохладно усмехнулся Жак.– С того самого вечера, когда у тебя сломался душ. Продолжай.
Женщина опустила глаза и тихо сказала:
— Ты был прав, я действительно следила за тобой.
— Зачем? Разве я давал повод? Я думал, ты доверяешь мне.
Диана ничего не ответила.
— Ладно,– тихим хрипловатым голосом пробормотал Жак.– Не стоит портить друг другу настроение. Лучшее сейчас – разойтись и остыть.
— Нет!– резко оборвала принцесса.– Мы должны всё выяснить раз и навсегда, чтобы больше не возвращаться к этому вопросу. От проблем нельзя убегать, их надо решать. Я не хочу, чтобы после свадьбы, в случае ссоры, мы расходились по разным комнатам, избегая встреч.
Лицо Жака стало серьёзным:
— Хорошо. Давай так: ты задаёшь вопросы, я отвечаю на них, а потом наоборот.
— Прекрасно,– после некоторых раздумий кивнула Диана.– Кто те люди, что навещали тебя не так давно?
— Мой отец и братья.
— Почему ты никогда не рассказывал о них?
— Ты никогда не интересовалась.
Принцесса нахмурилась и осторожно спросила:
— Как они попали в замок?
— Их не было в замке,– с холодным спокойствием произнёс Жак.– Это были миражи… фантомы. Я часто общаюсь с ними подобным образом.
— Вы маги?– на лице Дианы появилось удивление – как много, оказывается, она ещё не знала о Жаке.
— Наш далёкий предок был искусным магом, сейчас настоящие маги – большая редкость.
— Я хочу познакомиться с твоей семьей… А они будут на свадьбе?
Жак отрицательно покачал головой:
— Сомневаюсь, отец не любит шумное общество, к тому же сейчас он слишком далеко, ему потребуются недели, чтобы добраться сюда. Но обещаю, как только мы поженимся, полетим к отцу. Я покажу тебе свои родные края.
— Вызови сейчас фантом отца, я хочу познакомиться.
Мужчина на мгновение задумался, а потом быстро ответил:
— Мой отец посвящен в тайны магии. Это он может со мной связаться, я же этого не умею.
— Хорошо,– разочарованно вздохнула принцесса.– А как насчет Кларенс? Почему она спустила тебя с лестницы?
— Я думаю, тебе следует спросить об этом у неё.
— Это не ответ.
— Вероятно, она… ммм… Нет… Ход мыслей Кларенс мне не ведом.
— Защищаешь её?
— Вряд ли тебе понравится, если я начну на неё жаловаться,– ухмыльнулся мужчина.
— Значит, да. Хорошо, теперь твоя очередь задавать вопросы,– после некоторых раздумий объявила Диана.
Жак медленно подошёл к принцессе и, опустившись возле её кресла, нежно взял её ладони в свои.
— У меня только один вопрос: ты не жалеешь, что выходишь за меня?
— Пока нет,– чуть улыбнувшись, ответила Диана.– Надеюсь, что так будет всегда.
— Так будет,– уверил Жак, заключая принцессу в объятья.
Женщина ощутила некоторое облегчение после разговора с Жаком, но до конца чувство тревоги почему-то так и не ушло.
К полудню тучи разошлись, открывая прозрачно-голубую волну неба. Яркое солнце Рагде щедро дарило свет, словно и не было хмурого ненастного утра.
Диана, Рошель и Кларенс сидели в увитой зеленью беседке и следили за скачкой на лошадях, которую устроили Мишель и Роберт.
— Может, сделаем ставки на победителя?– предложила сестрам Кларенс, единственная из всех с интересом следившая за состязанием, но, не получив ответа, удручённо махнула рукой:– Ну, хоть предположите, кто придёт первым?!
— Роберт,– безучастно пробормотала Рошель,– хотя… я не уверена… А ты как думаешь, Диана?
— Прости, что?– обернувшись, рассеянно переспросила принцесса.
— Рошель, не приставай к ней,– лукаво улыбнулась Кларенс, нехотя отрывая взгляд от скачки.– У неё думы совсем о другом, не правда ли?
— У твоей язвительности нет границ,– Диана подарила сестре ответную улыбку.
— Неужели, я не права? Разве ты думаешь не о Жаке? Тогда о ком?
— О твоём муже!
Глаза Кларенс хитро сверкнули:
— Серьёзно? Я передам Гиметру.
— Отлично!– воскликнула Диана, скептически качая головой.– Передай Гиметру, что я завидую его терпению, ибо не представляю, как он до сих пор живет с тобой?
— У него нет выбора.
— Это уж точно. С тобой нельзя прийти к компромиссу, ибо условия всегда диктуешь ты. Бедняга не знал об этом, когда женился на тебе.
— По-моему,– вмешалась в разговор Рошель,– вы стоите друг друга, обе одинаково язвительны. А вот вашим мужьям действительно не повезло.
На губах Кларенс появилась озорная ухмылка:
— Да, зато твоим мужьям так везло с тобой, по сей день расхлебывают кашу из интриг, которую ты заварила. Кстати, что-нибудь известно о том шпионе?
— Мне сообщили, что информация не дойдёт до Эдгара,– тихо ответила Рошель.– Это пока всё.
— Вот и прекрасно! Радуйся жизни!– оптимистично поддержала Кларенс.
— Иногда я просто удивляюсь тебе… хотя нет, не иногда, а постоянно! Как ты умудряешься жить так, словно каждый день несёт тебе только радость?
— Дорогая, Рошель, в моей жизни и так хватает настоящих стрессов, чтобы ещё беспокоиться о каких-то мелочах. Относись ко всему проще, и ты увидишь, что мир, на самом деле, прекрасен. И прекрасен, именно, своим несовершенством.
— Железная философия,– хмыкнула Диана.
Через несколько минут в беседку вошёл Гурон – третий сын Мерна – высокий брюнет с тонкими усиками. Пожалуй, из мужчин он был самый привлекательный в семье, но его серые глаза уже несколько лет не покидала печаль. Гурона бросила жена – принцесса системы Арлетон, которую он боготворил, и всё, что она оставила ему – сына.
— Привет, сестрички,– подмигнул он, присаживаясь рядом с Дианой.– Слышал скоро свадьба, поздравляю. Жак хороший парень. Только будь осторожна, блондины слишком властолюбивы.
— Слышал бы тебя Лойд,– усмехнулась Кларенс, непринуждённо откидываясь на спинку дивана.
— Ну-у, я думаю, это не обязательно, пусть лучше у нас будет маленький секрет,– Гурон приложил указательный палец к губам.– Кстати, Рошель, а как твои дела?
— Прекрасно. Почему ты спрашиваешь?– насторожилась сестра.
— Просто так. Мне показалось, ты грустная.
— Извините,– прервала их Диана, указывая на медальон,– я ненадолго покину вас, меня хочет видеть Лойд.
— Конечно,– ответил Гурон за всех и, подождав, когда сестра уйдёт, осторожно спросил:– У неё неприятности? Я заметил, что Антуан приставил к ней охрану.
— Как?– удивилась Рошель, бросив взгляд вслед удаляющейся Диане.– Приставил охрану? Это на него не похоже.
Кларенс равнодушно пожала плечами:
— Во вселенной не осталось людей, у которых нет проблем.
— Это точно,– с иронией пробормотал принц и тут же сменил тему разговора, словно опасаясь, что кто-то заметит его грусть:– Скажи, Кларенс (ты ведь, как всегда, в курсе) что там за история произошла с Вито на боях «китари»?
Кларенс в изумлении посмотрела на брата:
— Мне известно не больше, чем остальным: Вито каким-то образом сбежал из темницы перед самым боем.
— Как сбежал?– оторопела Рошель.– Прямо из темницы Лойда?! Разве такое возможно?
— Гипотетически – нет,– рассудительно заметил Гурон, тронув край своего уса.– Но всё когда-то бывает впервые. Представляю, какой это был удар по самолюбию Лойда.
Кларенс с трудом подавила улыбку.
Во дворе замка Диану с нетерпением ожидали Лойд и Джон. Перед ними стояла повозка, накрытая плотной тканью, рядом суетились лакеи, распрягая взмыленных лошадей.
Лицо верховного принца потемнело при виде сестры, но он взял себя в руки и спокойным, почти приветливым, голосом спросил:
— Ты в последнюю неделю отправляла куда-нибудь послов?
На всякий случай Диана пожала плечами:
— Кажется, нет. А что?
— Мы получили тут посылку,– натянуто улыбнулся Лойд.– Она была адресована явно тебе.
— Вы её вскрыли?– нахмурилась принцесса.
— Случайно,– мрачно ответил Джон и покосился на брата.
— Я, конечно, должна вам поверить?– Диана обвела возмущённым взглядом мужчин.
Взяв сестру под руку, Лойд подвёл её к повозке.
— Ты уверена, что никого и никуда не посылала?– принц откинул ткань, и их взгляду предстали трупы воинов, изрубленных и искалеченных до неузнаваемости.– Тогда почему у них на одежде гербы твоей личгвардии?
При виде этого зрелища Диана почувствовала жуткий приступ тошноты. Принцессу точно парализовало, она не могла сдвинуться с места.
— Я жду объяснений?!– требовал брат.– Ну, что ты ещё натворила?
На плечо Лойду легла тяжёлая рука Жака, не произнося ни слова, он грубо отстранил верховного принца и отвёл Диану в сторону, приводя в чувства. Джон знаком подозвал слуг и велел убрать повозку.
— Что ты себе позволяешь?!– рассердился Лойд, не привыкший, чтоб его так бесцеремонно осаждали.– Кто ты такой, чтоб вмешиваться в наши семейные дела?!
— Теперь её семья – я,– с трудом сдерживая гнев, произнёс Жак.– Я никому не позволю обижать Диану, даже тебе.
— До вашей свадьбы ещё несколько дней,– многозначительно напомнил верховный принц.– И если я передумаю, ты не женишься на моей сестре!
— Тогда мы поженимся без твоего согласия!
— Без моего согласия в Рагде планеты вокруг солнца не вращаются!
— Рагде – не единственная система в Диадоре, тем более во вселенной!
Обстановка накалилась до предела, но, к счастью, её разрядил Гурон, появившись в нужный момент:
— Лойд, я как раз направлялся к тебе. Слышал о твоей встрече с Рандвером, вернее о том, что вы не встретились. У меня есть план, как выйти на Стражей Искупления. Обсудим?