Диана осторожно взглянула на братьев и облегчённо вздохнула, когда они собрались уходить.
— Наш разговор не окончен,– вдруг обернувшись, предупредил Лойд.
Принцесса предпочла промолчать. Сейчас ей было безразлично, что говорил брат, чувство мести и злобы задушило всё. Она слишком давно знала офицеров личгвардии, у всех были семьи, дети…
— Я хочу побыть одна,– прошептала Диана.
Жак понимающе кивнул и удалился в замок.
— Ларри!– позвала принцесса.
Перед ней тут же появился воин в кожано-серебряных доспехах, с арбалетом и колчаном стрел за спиной – лучший стрелок Титара – сын главнокомандующего Дианы.
— Что-нибудь случилось, ваше высочество?– спросил он.
— Мне нужен Антуан. Твой отец ещё здесь?
Парень отрицательно покачал головой:
— Он вчера улетел на вашу планету.
— На Альфатон?– испуганно спросила Диана.
— На Титар.
Принцесса долго молчала, обдумывая что-то.
— Я могу послать за ним,– предложил Ларри.
— Не стоит,– оборвала его Диана.– Лучше сделаем так: передай Антуану, чтобы он вернул Стражей Искупления на Альфатон и не трогал без моего ведома.
— Это всё?
— Нет. К завтрашнему утру мне нужны все армии, которые успеют прибыть на Люмьез.
Ларри поморщился:
— Боюсь, что вы не можете рассчитывать более чем на три-четыре.
— Что?!– в негодование воскликнула принцесса.– Это шутка?! У меня же полно армий на Титаре!
— Простите, но вы забываете, что на Титаре сейчас ваш главнокомандующий, а он не одобрит решения осадить замок Каренсов.
Диана нахмурилась, ей не понравилось, что Ларри догадался о её планах, ведь существовала вероятность, что и противник может догадаться, а это означало бы неминуемый провал. Следовало поторопиться…
====== ГЛАВА 11. ======
Утро в замке Каренсов началось переполохом. Эдгара разбудили в пять часов и сообщили, что у стен по всему периметру расположились войска Мернов. Принц воспринял известие довольно спокойно, даже с некоторым удовлетворением.
— Дерик, выводи́те все войска ко второй стене, первую мы уже не сможем удержать. И укрепите ворота изнутри.
— Я отправлю к стрелкам на бойницы ещё воинов,– сказал главнокомандующий.
— Не спешите,– остановил его Эдгар.– Ваши люди мне нужны в рукопашном бою, а поскольку мы не ведём воздушный бой, эскадрильи Шелли бездействуют, не так ли адмирал?
— Я всё поняла,– кивнула женщина и поспешно вышла вместе с Дериком.
Лора и Люк стояли у окна, наблюдая за происходящим.
Фамильный замок Каренсов (как и Мернов) был окружён тремя рядами стен, расположенных друг от друга на расстоянии в тысячу футов. Вокруг первой стены встали отряды Дианы, обстреливая лучников наверху. Стрелки падали со стен, словно скошенные колосья, их ряды быстро таяли. Толстые центральные ворота уже полыхали огнём, готовые в любой момент рухнуть. Какой-то воин, охваченный пламенем, дико кричал и размахивал руками. Лора поспешно отвернулась, не в силах смотреть на бой.
— Не могу понять его тактику,– озадаченно произнёс Люк.– Он точно ворошит осиное гнездо, не думая о последствиях. Или у него в резерве есть ещё войска?
— Не у него. У неё,– поправила Одри, которой явно было безразлично происходящее.– Видишь, на штандартах и флагах эмблему этилиуса?
— Это тот молочный цветок?– хмурясь, спросил принц, припоминая, что где-то его уже видел.
— Точно. Герб Дианы Мерн.
— Дианы?– с лица Люка сошли все краски, он тут же вспомнил свою недавнюю гостью.
— Это невероятно,– хмыкнул Стэн.– Он не знает и половины своих братьев и сестёр, но зато знает Мернов.
— Только женскую их часть,– лукаво протянула Одри, внимательно следя за братом из-под длинных ресниц.
Люк слегка напрягся:
— Я просто пару дней назад нашёл её…
— Нашёл?– со смехом оборвала сестра.– Слово «нашёл» подходит при употреблении к бездомному котёнку или человеку лежащему, скажем, в канаве, потому что он сутками голодал или пил беспробудно, или…
— Она была тяжело ранена,– прервал Одри принц, пока фантазии не завели её слишком далеко.– Она умирала.
— Умирала?– хмыкнул Эдгар, глядя с балкона на поле битвы, где войска Дианы уже подошли ко второй стене.– Она слишком рьяно взялась за дело для тяжело раненой!
— О, господи!– Стэн ударил себя по лбу.– Этот сердобольный выходил её.
— Во-первых,– жёстко отозвался Люк, сунув руки в карманы брюк,– я не знал, что вы воюете с Мернами, а во-вторых, случись это снова, я всё равно спас бы умирающего.
— Умирающую,– не без намёка поправила сестра.
— Я согласна с Люком,– тихо проронила Лора,– мы стали слишком жестоки.
— Действительно,– с самым серьёзным выражением лица произнесла Одри.– Особенно ты, дорогая. Я видела, как ты вчера косо взглянула на лошадь, которая сбросила Люка.
Стэн и Эдгар довольно ухмыльнулись, но последний вдруг резко повернулся к Лоре:
— Твои сыновья!.. Они собирались выехать от Рандвера сегодня утром!
— Не беспокойся,– мягко отозвалась сестра,– Альнер и Тревор уже в курсе – я первым делом связалась с ними.
Конный отряд в составе девяти человек расположился на опушке леса, находящегося примерно в миле от замка Каренсов. Возглавляла воинов Диана. Облачённая в походный тёмно-зеленый костюм с накинутым на плечи плащом такого же цвета, женщина восседала на статном гнедом жеребце. Ветер небрежно растрепал её каштановые волосы, а лицо приобрело строгие и даже мрачные черты.
— Мы пустили в бой последние резервы,– ледяным голосом сказал Ларри, в отличие от своего отца он не спорил с принцессой, но взглядом выражал неодобрение красноречивее всяких слов.– Воины не смогут взять крепость.
— Знаю,– тяжело вздохнула женщина,– надо уходить. В повозках горючие смеси, пускай подожгут стены и отступают. Возьми двух воинов и возвращайся к армиям, встретимся в замке Лойда.
Ларри молча кивнул, отправляясь исполнять приказание, а Диана пришпорила коня и помчалась (в сопровождении пяти воинов) в противоположную сторону.
Опутанная могучими ветвями тысячелетних деревьев широкая лесная дорога неприветливо встретила гостей. Высокие кривые стволы неустанно следили за крошечными всадниками, попавшими в этот причудливый лес. Лошади, словно чувствуя зловещую атмосферу, рвались вперёд, со свистом разрывая тяжёлый воздух. Расстроенная исходом сражения Диана продолжала пришпоривать жеребца, который и без того летел, едва касаясь земли. Мгновением позже, всё тело принцессы охватила дрожь. С детства прекрасно держась в седле, Диана вдруг, не чувствуя ни стремян, ни повода, перелетела через холку коня и покатилась по земле. Сознание, заботливо оберегая от боли, на время покинуло тело.
— Какой сюрприз,– наконец, послышался не совсем дружелюбный голос над её головой.
Принцесса осторожно открыла глаза и замерла не в силах пошевелиться. Над ней склонился Тревор Шинг – сын Лоры Каренс – аккуратно снимая с её шеи медальон. Диана перевела взгляд на дорогу и поняла, как поспешила, решив вернуться домой в сопровождении столь малого отряда, который теперь лежал в пыли и крови. Рядом стояли двое мужчин с обнаженными окровавленными мечами – Бинг (сын Каренса от второго брака) и Альнер Шинг. Последний раза в два был старше Тревора и Бинга.
Принцесса медленно поднялась на ноги и осмотрелась вокруг, но больше поблизости никого не наблюдалось.
— Путей к отступлению не видно,– ядовито улыбнувшись, заключил Альнер.– На этот раз Мерны проиграли… по крупному. Думаю, Эдгар будет рад встречи с той, кто только что осаждала его замок.
Тревор передал Диану в руки Бинга, а сам подошёл к брату и тихо шепнул:
— Это безумие. Дядя её убьет.
— Не раскисай,– криво усмехнулся Альнер.– Это война.
— Тебе её не жалко? Она же женщина.
— А в войну у нас равноправие!
— Но она…
— Замолкни!– грубо оборвал старший брат.– Мне надоело слушать этот бред от Лоры, хоть ты избавь меня от нравоучений.
Альнер всегда называл мать по имени, то ли оттого, что не хотел мириться с ролью сына, то ли по какой-то иной причине.
— Ты жесток, как отец!– Тревор резко развернулся и направился к Бингу.
«Маменькин сынок,– зашипел про себя принц, буравя взглядом спину брата.– Мягкотелый юнец…»
Дворы замка Каренсов гудели от снующих повсюду слуг, воинов и мастеровых. Все занимались восстановлением крепостных стен. Несколько легионов были направлены на тушение горящих полей в окрестностях замка. Дым окутал всё вокруг, на расстоянии тридцати футов невозможно было различить предметы.
— Началось,– тихо вздохнув, промолвила Лора.
Они с Люком стояли на балконе Восточного зала, в котором собрались остальные Каренсы.
— Прости, что ты сказала?– переспросил брат.
— Говорю, что за одного воина Эдгар убил шестерых послов, а Диана атаковала его замок. И так всякий раз… Боюсь предположить, каким будет ответный удар Эда.
Люк бросил быстрый взгляд на старшего брата:
— Да, вряд ли что-то помешает ему сравнять с землей половину Люмьеза, принадлежащую Мернам.
— Если б ты знал, как мне надоела такая жизнь,– тихо прошептала Лора, опасаясь, что её услышат.– Я боюсь просыпаться по утрам – теперь поверенный приносит только плохие новости. Иногда мне хочется бросить всё и сбежать в какую-нибудь далёкую галактику.
— Так в чём дело?– спросил мужчина, приобнимая сестру за плечи.– Хочешь, я увезу тебя отсюда?
— Если бы всё было так просто,– тяжело вздохнула принцесса.– Я не могу бросить Эдгара, детей. Я никогда не жила сегодняшним днём, не думая о будущем… Всё это сложно.
Взгляд Люка устремился вниз и, присвистнув от удивления, он тихо сказал:
— Похоже, кто-то привёз долгожданный подарок для Эдгара.
Лора посмотрела в указанном направлении и побледнела. По лестнице поднимались её сыновья, Бинг и Диана.
— О, нет… Эдгар сейчас в таком состоянии, что просто разорвёт её. Надо что-то делать.
— Хочешь спасти принцессу Мернов?– удивлённо повёл бровью Люк.– Знаешь, чем дольше я общаюсь с тобой, тем больше кажется, что ты не наша сестра. Может, тебя подбросили или твоим отцом был не Каренс?
— Думаю, ты бы не очень огорчился, да?
— Что верно, то верно.
Принцесса тихо шепнула:
— Я обязана Диане жизнью.
— Это как?
— Может, позже расскажу, а сейчас идём со мной.
Они пересекли зал, намереваясь выйти, но перед дверью Стэн окликнул их:
— Вы куда? Вас утомил наш разговор о Мернах и войне? В чём дело?
— Мы сейчас вернёмся,– ответила Лора, быстро увлекая за собой Люка.
Одри обиженно нахмурилась:
— Она просто не отлипает от него! Её точно подменили!
Верховный принц отрицательно покачал головой:
— Она такая же, просто ты ревнуешь.
— Пффф!.. Кого? К кому?
Эдгар нежно улыбнулся, во всяком случае, попытался:
— Насколько я помню, ещё в детстве ты всегда хотела играть с Люком, но он не отходил от Лоры.
Одри долго молчала, а потом ответила:
— Ты прав, я хотела быть на месте Лоры. Они с Люком практически всегда обыгрывали нас, когда ты, наконец-то, снисходил до того, чтоб составить мне компанию в какой-нибудь игре.
Принц пожал плечами:
— Не познав поражения, невозможно почувствовать настоящего вкуса победы.
— Сдаётся мне,– вмешался в разговор Стэн,– что эти слова произнесены с ноткой грусти. Похоже, что с тех времен ты разучился проигрывать?
— Неправда! Если б я не умел проигрывать, то уже отправил бы войска в замок Мернов.
— Уверен, это лишь вопрос времени.
Дальнейшая беседа была прервана звуком отворившихся дверей. В зал вошли Тревор, Бинг и Альнер. Последний в негодовании спросил:
— Что за чертовщина?! Мы чуть не задохнулись, пробираясь сюда! Она что, спалила половину планеты?!
— Почти,– скрипнул зубами Эдгар.– Она уничтожила треть посевов! Теперь мне придётся повысить налоги. Я задушу её собственными руками, если она попадётся мне на глаза!
— Что?!– Альнер и Бинг тревожно переглянулись, а Тревор, рассмеявшись, упал на диван и откинулся на спинку.
— Что-нибудь не так?– насторожился верховный принц.
— Чё-ё-ёрт!– рассердился Альнер.– Мне следовало догадаться! Мы только что доставили Диану в замок, но по дороге встретили Лору и Люка! Они сказали, что ты велел им заняться Дианой… Мы не посмели возражать.
Лицо Эдгара стало смертельно бледным:
— Проклятье! Убью их обоих!..
— Может, начнёшь с меня?– ровным голосом спросила Лора, входя в зал.
Следом за ней появился и Люк, плотно закрыв за собой дверь.
— Где Диана?!– прошипел верховный принц, метнувшись к сестре.
— В моих покоях, разумеется,– пожала плечами Лора и, предвидев действия брата, направляющегося к выходу, преградила ему путь.
— Отойди!– пригрозил Эдгар.– Я не посмотрю, что ты моя сестра!
Принцесса на мгновение оторопела: брат никогда не говорил с ней в подобном тоне.
— Только один вопрос,– наконец совладав с собой, холодно произнесла Лора.– Ты что, собираешься вломиться в мои покои?
— Ты очень догадлива,– Эдгар отстранил сестру.
— Хорошо,– кивнула принцесса,– но в таком случае, вынуждена тебя предупредить: перед дверями выставлена моя охрана, и если пострадает хоть один воин, ты пожалеешь об этом.
Верховный принц обвёл взглядом присутствующих и знаком велел всем удалиться. Люк на мгновение замешкался в дверях, но, встретив твёрдый взгляд брата, тоже вышел. В конце концов, не ему было нарушать порядки в семье, которую он давно оставил.
— Ты угрожаешь мне?..– тяжело дыша, прохрипел Эдгар.– Кто ты такая, чтоб диктовать условия?!
— Сестра, которая тебя любит,– Лора прошла в центр зала и опустилась в кресло.– Чего ты добьёшься, убив Диану? К тому же, закон запрещает убивать женщин.
— Не в военное время,– резко ответил мужчина.– Это не будет считаться убийством!
Принцесса обвела брата внимательным напряжённым взглядом, взвешивая и обдумывая дальнейшие слова. Похоже, Эдгар собирался идти на принцип, однако сестра не могла переступить через себя. Не в этот раз.
— Пока я нахожусь в этом замке, я не позволю твоим чувствам взять верх над разумом,– строго объявила она.– Прости, но Диану ты не получишь.
— Что ж, прекрасно,– зло процедил Эдгар.– Я позабочусь, чтобы ты покинула этот замок и вообще в ближайшее время не появлялась в Рагде!
— Что ты имеешь в виду?– насторожилась Лора, тревожно взглянув на брата.
— Пора тебе тоже поучаствовать в войне, хотя бы косвенно,– натянуто улыбнулся мужчина.– Я собираюсь заключить сделку с Доодеттой Бейлин. Несмотря на непомерные амбиции этой сварливой старухи, её старший сын всё-таки числится монархом в системе Манзас. Так вот, сейчас Доодетте нужна помощь – оппозиция стала слишком сильна. Если я заключу с ней мир и укреплю браком её сына с тобой, то решу её проблему и даже две свои: избавлюсь от неуместной опеки сестры и буду иметь приличную военную помощь от твоего супруга!
— Т-ты… не способен на такое.
— Во время войны я способен на что угодно! Поверь!
— Э-это шантаж,– принцесса побледнела, с трудом восстанавливая сбившееся дыхание.
Эдгар равнодушно пожал плечами:
— Можешь называть, как хочешь. Я предпочитаю термин: политика.
— Нет. Ты не сделаешь этого,– уверенно произнесла Лора, хотя ощущала себя беспомощной щепкой в бушующем океане событий.
— Ну-у, если ты приведёшь мне хоть одну вескую причину…
Принцесса колебалась, гамма чувств отражалась на её лице: растерянность сменилась смущением, сквозь которое было видно, как тяжело далось Лоре принятое решение.
— Хорошо,– подавленно кивнула она,– я расскажу тебе…
Такое начало весьма насторожило верховного принца, но он решил остаться твёрдым в своём стремлении не поддаваться на уговоры сестры.
— Помнишь, вторую волну вражды между Мернами и Каренсами?
— Конечно,– на губах Эдгара появилась скептическая улыбка,– восемьдесят два года спустя первой… Только к чему это?
— Леглазар был первым атакован войсками Лойда, Гурона и Ральфа. Все считали, что моя планета нужна была им, как опорный пункт, лучшего места они бы не нашли.