«Опорный пункт?– усмехнулась про себя Лора.– Боже, почему это действительно не было единственной причиной?»
Принц согласно кивнул:
— Да. Я тоже так думал в то время, но они покинули Леглазар с твоим уходом.
— Не перебивай,– попросила сестра, начиная заметно нервничать.– До того дня я не держала в окрестностях замка большие армии. Леглазар никогда не трогали. Планета не была укреплена, я не предполагала, что меня может коснуться война. Не прошло и двух часов, как Мерны захватили замок, сопротивления практически не было, и стянуть войска из городов за такой срок было невозможно. Но, видя, что планета не укреплена, Мерны бросили Леглазар, а меня взяли с собой…
— Что?!– лицо Эдгара потемнело, он едва не задохнулся.– Ты?!.. Разве ты тогда не успела скрыться?! Почему ты говоришь об этом только сейчас?!
— Потому что ты сам вызвал меня на откровенный разговор,– сухо отрезала Лора.– Думаю, мне не надо рассказывать, что было бы со мной, проведи я у Лойда (чего скрывать, таившего на меня злую обиду) хотя бы сутки… Диана помогла мне бежать. Теперь пришло время вернуть ей долг.
Верховный принц ошарашенно смотрел на Лору, рассказ поразил его. Несмотря на все угрозы, он очень любил сестру. Однако слишком свежи ещё были раны, оставленные сегодняшним боем.
— И что ты решил?– через некоторое время осторожно поинтересовалась женщина.
— Уходи,– небрежно кивнув на дверь, прошептал Эдгар,– я ещё ничего не решил.
Принцесса поднялась и медленно направилась к выходу:
— Надеюсь, ты примешь правильное решение, Эд…
Брат торопливо вышел на балкон, показывая, что хочет остаться один.
Огонь на полях уже затухал, но ветер не торопился рассеивать дым. Привкус гари и вид изувеченных трупов мешали Эдгару сосредоточиться.
— Это Лора обязана ей, а не ты,– за спиной послышался суровый голос Альнера.– Посмотри, что натворила Диана: тысячи семей лишились отцов, сыновей, братьев! Ты не должен оставлять её безнаказанной! Разве ты не верховный принц? Неужели, Лора имеет над тобой такую власть? Опомнись, ты глава семьи!
— Почему ты зовешь свою мать Лорой?– вдруг спросил Эдгар, повернувшись к племяннику.
— Не понял…
— Я всегда хотел знать, почему ты называешь её по имени?
Лицо Альнера исказила тупая боль:
— Просто… привычка.
Верховный принц задумчиво покачал головой:
— Нет. Ты не хочешь лишний раз напоминать окружающим, что она твоя мать.
— Что за ерунда?
Эдгар обвёл племянника холодным взглядом:
— Она слишком чиста и непорочна, в то время как ты её полная противоположность. Ты живёшь в жестоком мире и играешь как в последний раз… Тебе нужна победа любой ценой. Я знаю, ты считаешь, что Лора наивна, непрактична и ничего не смыслит в политике и в жизни. Но ты путаешь эти качества с мудростью. Твоя мать просчитывает не на шаг вперёд, а на целую жизнь. Ты глупец, если не понимаешь, как тебе повезло с матерью.
— Я ценю твоё мнение,– не слишком искренно ответил Альнер.
— Не боишься, что когда-нибудь тебе захочется назвать её «мамой», а возможности уже не будет?
— Скорее она с её мягкосердечием и всепрощением не захочет назвать меня «сыном»!– жёстко отрезал Альнер и быстро удалился, чтобы избежать новых нотаций.
====== ГЛАВА 12. ======
Лёгкий ночной ветер трепал крону деревьев, прогоняя остатки дыма. Два воина медленно шли по парку, один держал в руке факел, освещая дорогу.
— Как думаешь, что будет с принцессой Мернов?– зевая и ёжась, спросил младший.
— Не понятно. Но раз верховный принц до сих пор не казнил, может и после не тронет.
— Что это?– вздрогнул первый, остановившись как вкопанный, сон мгновенно слетел со стражника.– Я видел сияние за теми деревьями!
Воины достали мечи из ножен и бросились в ветвистые заросли, но видение исчезло, оставив лишь ровную темноту.
— Смотри,– прошептал младший, указывая факелом в сторону.
На траве без движения лежала молоденькая девушка. Тёмно-бордовый обтягивающий костюм подчеркивал поджарую фигуру.
— Мертва?
— Может, без сознания?– отозвался старший стражник, убирая меч и склоняясь над незнакомкой.
Напарник тоже поспешил спрятать клинок в ножны, и тут девушка перевернулась на спину, открыв глаза. Её чёрные волосы рассыпались по сторонам, сливаясь с землёй.
— Что случилось? Тебе плохо?– спросил старший из воинов.
Брюнетка протянула руки мужчинам. Не раздумывая, стражники помогли ей подняться.
— Ты кто?
— Меня зовут Тесса,– послышался робкий, почти детский голос,– я новая горничная.
— Видела сейчас здесь свечение?
— Это лернопал. Я споткнулась и уронила его.
— А что ты делаешь ночью в парке?
Брюнетка смущённо отвела глаза и тихо пролепетала:
— Днём я наблюдала за вами, но решилась познакомиться только сейчас.
— О-у… Что ж… я знал, что у меня сегодня будет особенный день…
Слова воина прервала пронзительная боль. Девушка вонзила кинжал в его грудь по самую рукоять и, не дожидаясь, пока опомнится второй, метнула в него тот же клинок. Холодный металл прорвал горло своей жертве.
— Я думаю, у нас у всех сегодня будет особенный день,– голос Тессы изменился до неузнаваемости, суровый с металлическим отливом он не имел ничего общего с недавним кротким ропотом.– До чего же примитивны мужчины…
Девушка лениво вытерла кровь на кинжале об одежду одного из стражников, её голубые глаза источали ледяной свет.
Близилась полночь. Лора шла по длинным коридорам замка от своих покоев в приёмный зал, когда сзади послышались шаги. Не переставая идти, она оглянулась и увидела Люка.
— Ты где была?– поравнявшись с сестрой, спросил принц.– Я ждал тебя почти час. Твоя стража не пустила меня в покои.
— У них приказ – никого, кроме меня.
— А что сказал тебе Эдгар?
— Сказал, что ему надо подумать.
— О чём тут думать?!– не выдержал Люк.– Долги надо возвращать!
Лора замедлила шаг:
— О каких долгах речь?
— Ну-у… как о каких,– мужчина на мгновение задумался,– ты же сама говорила… Диана спасла тебя от своих братьев, нет?
Принцесса остановилась и строго взглянула на Люка:
— Тебе я говорила только то, что обязана ей жизнью. В следующий раз, перед тем как захочешь что-то сказать, вспомни, что ты действительно слышал, а что извлёк из чужих мыслей. Иначе может случиться так, что какой-нибудь менее терпимый человек лишит тебя телепатических способностей вместе с головой.
— Прости, я не хотел тебя обидеть.
В ответ Лора лишь кивнула и отправилась дальше.
— Ты сейчас куда?– продолжал расспрашивать Люк.
— Эд просил спуститься к нему.
— Зачем?
— Понятия не имею. А что?
Мужчина покачал головой:
— Ладно, ступай. Зайду к тебе позже.
— Позже – будет ночь.
— Всё равно сегодня в этом замке никто не спит…
Люк поспешно удалился, а Лора ещё раз прокрутила в памяти их разговор: «Ну, и что же ты хотел узнать на самом деле, братец?»
Принцесса спустилась на второй этаж. В приёмном зале её уже довольно долго ожидал Эдгар и двое мужчин – оба высокие брюнеты, но абсолютно непохожие между собой. В манерах младшего сквозило высокомерие и напыщенность. Его чёрный костюм с широкими рукавами был расшит золотом, пояс украшал короткий меч, ножны которого осыпали драгоценные камни. Второй показался Лоре холодным, как каменное изваяние: точёное лицо; прямой нос; брови – две красивые строгие линии над чёрными проницательными глазами. Он был одет в строгий тёмно-вишневый костюм и плащ с красной подкладкой; на левой руке тускло поблескивал браслет необычной формы. Особо поражал факт безоружности.
Все трое повернулись к принцессе с недовольным видом. Но в отличие от Эдгара лица гостей просветлели.
— Лора,– полуофициальным тоном обратился верховный принц,– позволь представить тебе Квирина – монарха системы Манзас. И его друга Вергана.
— Скорее, знакомого его матери,– с неуловимой иронией поправил последний.
Сердце Лоры пропустило удар. Как?.. Когда только брат успел?!
— Я рассказывал тебе о Доодетте,– напомнил Эдгар сестре.
— Мне выпала большая честь,– высокопарно начал Квирин,– познакомиться с вашим высочеством! Моя мать говорила о красоте дочерей Каренса, но я даже представить себе не мог, насколько вы божественно прелестны! Я буду счастливейшим человеком во Вселенной, если вы позволите мне называться вашим другом!
Лора на мгновение представила себя замужем за этим человеком, и ей стало нехорошо. Однако, спрятав чувства подальше, она приветливо ответила:
— Благодарю. Но боюсь, вы знаете меня недостаточно. Впоследствии, надеюсь, не разочаруетесь.
— О, вы так строги к себе!.. Уверен, предчувствия меня не обманут.
Принцесса мысленно обратилась к брату: «Когда ты успел? От системы Манзас до нас почти сутки!»
«Квирин прилетал на «китари»,– откликнулся Эдгар.– Было невежливо не пригласить его в гости».
«Худшего брака ты не смог бы мне устроить».
«Я пока ничего не решил насчет твоего брака. А ты уже что-нибудь решила насчет Дианы?»
«Да. Она останется у меня…»
Их мысленный диалог прервал Верган, отдавая последнюю дань в казну приветствий:
— Что ж, мне осталось лишь присоединиться к словам монарха Манзаса, ибо лучше сказать не смог бы даже Лтискан.
Лора и Эдгар с трудом смогли сдержать улыбки, а Квирин, не уловивший сарказма, был явно польщен похвалой старшего товарища.
— А сейчас,– обратился к присутствующим верховный принц,– прошу следовать за мной, думаю, ужин уже готов.
— Я должен извиниться,– тактично прервал его Верган,– не хочу показаться невежливым, но если позволите, я лучше прогуляюсь по парку. От длительных перелетов у меня начинает болеть голова.
— Может пригласить врача?– предложила Лора и уже обернулась к слуге.
— Нет-нет. Это лишнее.
— Ступай, мы не возражаем,– поспешно оборвал Квирин, не любивший делить внимание женщин, с кем бы то ни было.
Лора и Эдгар лишь переглянулись, но ничего не сказали.
В отличие от комнат, парадных лестниц и холлов, которые освещались лернопалами, коридоры замка в неровном свете факелов казались довольно тёмными. Различить черты лица человека, стоящего в нескольких шагах было сложной задачей, но не для Тессы. Она прекрасно знала, с кем разговаривала, хотя лица собеседника не видела.
— Мне пришлось убить двух воинов в саду и ещё служанку – непредвиденные магические обстоятельства.
— Ты что, хочешь переполошить весь замок?– из тени переходов раздался недовольный мужской шёпот.
— Не волнуйся, до утра их никто не найдёт, а ближе к рассвету я обо всём позабочусь,– убедительным тоном заверила девушка.
В ответ послышался приглушенный смешок:
— Для тебя лучше, если это действительно будет так. Золтан не прощает ошибок.
— Твой братец и сам уже так напортачил, что ему не на что пенять. Но сейчас вопрос в другом. Где искать принцессу? Замок большой.
— Попробуй в покоях Лоры,– насмешливый голос удалился вместе с затихающими шагами.
— Самоуверенный сукин сын,– раздражённо пробормотала Тесса и растворилась в коридорах замка.
Лора Каренс возвращалась в свои покои после скучнейшего ужина, на котором Эдгар и Квирин обсуждали экономическое и политическое положение Манзаса и Рагде. Сколько не пытался брат втянуть её в разговор, принцесса ограничивалась однообразными репликами, чем совершенно расстроила новоявленного кандидата на её руку.
— Отчего такой хмурый вид?– послышался тихий вопрос.
Лора резко обернулась:
— Шинг?.. Разве ты не покинул Люмьез?
— Что такое?– ухмыльнулся мужчина, обнимая жену.– Ты не рада меня видеть?
Принцесса оглянулась вокруг в поисках помощи.
— О, нет,– хмыкнул Шинг, крепко прижимая руки женщины к телу.– Мы здесь одни! Никаких братцев за дверью, поверенных или стражников. Только ты… и я!
— Понимаю,– пытаясь сохранить ровный голос, отозвалась Лора.– Ты, наверное, хочешь поговорить?
— Поговорить?– недобро рассмеялся мужчина.– Наверное. Ты всегда поражала меня своим хладнокровием, но я знаю тебя, как никто другой. Ты нервничаешь, тебе страшно. Признайся!
Принцесса согласно кивнула:
— Конечно. Извини, мне сейчас некогда… надо идти, если ты не против.
— А если против?
— Тогда продолжим наш разговор завтра, приходи утром.
— Что-что?– насмешливо перебил Шинг.– Да-а… ты не перестаёшь меня удивлять. Но я не один из тех тупых поклонников, которые покупаются на подобную уловку.
Мужчина хотел ещё что-то добавить, но его прервало деликатное покашливание. Шинг расцепил руки и, отпустив Лору, повернулся к нежданному гостю. Не сообразив, что происходит, он рухнул на пол, сражённый ударом в челюсть.
— Извините,– вежливо обратился к принцессе Верган,– мне показалось, вас не устраивает его общество.
Лора не успела ничего ответить, Шинг вскочил на ноги и, выхватив из-за пояса нож, нанёс страшнейший удар в грудь противника. Принцесса вскрикнула и, в ужасе отступая назад, наткнулась на кого-то спиной. Затем последовал лёгкий укол в шею, и она потеряла сознание.
— Это всего лишь маленькие иглы со снотворным, через пару часов она очнётся,– успокаивающе обратился к Шингу мужчина, укутанный в тёмно-красный плащ, капюшон которого скрывал бо́льшую часть лица.
— Золтан,– удивлённо пробормотал Шинг.– Почему ты здесь?
Мужчина, не обратив внимания на реплику, знаком подозвал к себе стоящую позади девушку:
— Тесс, приведи Вергана в порядок, и отправляйтесь на Турр. А Лору… Лору оставьте в какой-нибудь комнате – не стоит раньше времени учинять переполох.
Шинг побелел от негодования:
— Что? Ты хочешь спасти жизнь…
— Своему брату!– резко перебил Золтан.– Это мой брат! А ты лучше вместо того, чтоб истреблять мою семью, занялся бы Мернами! Почему Кларенс до сих пор жива?!
Мужчина растерянно наблюдал за Тессой, склонившейся над смертельно раненым Верганом. Слегка обнажив запястье его руки, чтобы показался тот самый браслет необычной формы, девушка перенесла на украшение несколько капель крови.
— Потому что муж Кларенс охраняет её лучше, чем Патруль Порядка межгалактический банк,– огрызнулся Шинг, продолжая недовольно следить за манипуляциями Тессы.– Я готов был поклясться, что убил её, но Гиметр сделал всё возможное и невозможное, чтобы спасти свою жену.
— Прекрасно, теперь твоя очередь сделать всё возможное и невозможное, чтобы она никогда ничего не смогла рассказать о последней встрече с Ховардом!
В глазах Шинга сверкнул огонёк любопытства:
— А вот интересно, за что тебя так невзлюбила Кларенс, а?
— За то, что я беспощаден к врагам и не терплю людей, которые лезут не в своё дело! Поэтому заткнись и следуй за мной!– приказал Золтан.
Мужчины осторожно шли по извилистым коридорам замка, направляясь к покоям Лоры. Перед последним поворотом они остановились.
— У дверей охрана,– прошептал Шинг,– шесть воинов. Многовато для двоих. Что скажешь?
— Позвольте мне исправить положение,– предложила Тесса, внезапно возникшая за их спинами.
Золтан нахмурился:
— Я же велел тебе отправляться на Турр.
— Не сердись,– обиженным голосом пролепетала девушка,– я хочу помочь.
Не дожидаясь ответа, она проскользнула в переход и направилась к стражникам.
— Какого чёрта?!..– рассвирепел Золтан.
Шинг быстро выглянул и, усмехнувшись, прошептал:
— Она ведёт сюда двоих.
— Отлично, убираем этих, а потом займёмся остальными.
====== ГЛАВА 13. ======
Было около двух часов ночи, Диана уже спала, когда её разбудило чьё-то прикосновение. Она едва не вскрикнула, но рука «ночного гостя» плотно зажала рот.
— Тише, не привлекай внимания.
Принцесса молча кивнула и сняла с головы мужчины капюшон.
— Жак,– с облегчением выдохнула она.– Я и не надеялась, что кто-то догадается, где меня искать.
— А я-то подумал, ты хочешь сбежать от меня за два дня до свадьбы.