— Ну и шуточки у тебя,– улыбнулась Диана, крепко обнимая мужчину.– Как ты понял, что я у Каренсов?
— Сейчас это неважно, нам надо срочно убираться отсюда,– Жак быстро поцеловал принцессу и замер, почувствовав опасность.
— В чём дело?– усмехнулась Диана.– Разве так ты должен реагировать на поцелуй невесты за два дня до свадьбы?
— В нём,– поворачиваясь к двери, сказал мужчина.
У принцессы перехватило дыхание при виде Люка, в руках которого появился меч. Он зашёл в покои сестры, поскольку (собираясь в очередной раз справиться, не вернулась ли Лора) не обнаружил у дверей апартаментов охрану.
Жак не заставил себя долго ждать, неизвестно откуда в его ладони возник боевой посох, зловеще отливающий медью.
— Ну, что ж, не хочу иметь преимущество,– процедил Каренс, меняя клинок на подобный серебристый посох.
— Напрасно,– коротко ответил Жак, начав яростную атаку.
В тусклом свете ночных спутников Люмьеза с молниеносной скоростью сверкало оружие. Посохи высекали красные искры, фейерверком разлетавшиеся по комнате. Перевес был явно на стороне Жака, с лёгкостью и изяществом наносящего точные удары. Люк, привыкший сражаться мечом, бил мощно, но оружие редко достигало цели.
Было слишком темно, и Диана с трудом понимала, что происходит. По большей части до её слуха доносились лишь звонкие и глухие удары посохов. Принцесса, с трудом совладав с непослушными руками, дотронулась до лернопала, и по комнате разлился яркий свет. Противники отскочили в разные стороны, привыкая к новому освещению. Люк непроизвольно опустил оружие, когда увидел лицо врага и тут же заработал удар по голове, сбивший его с ног. Жак занёс над ним посох для последнего, смертельного удара.
— Не убивай его!– воскликнула принцесса.– Эдгар не простит убийства брата!
Мужчина в замешательстве смотрел на распростёртое тело врага. Он без сомненья добил бы Каренса, но не в присутствии Дианы.
— Чёрт! Я уверен, что пожалею об этом!– Жак бросил посох на побеждённого врага и, взяв принцессу за руку, увлёк за собой.
Лора, покачиваясь, вошла в свои покои, голова болела, как от удара. К её удивлению стражников у дверей не было, а в спальне царил полный хаос.
— Эдгар… Ты ответишь за это!
Принцесса в негодовании развернулась, собираясь идти разыскивать брата, но ей не пришлось – верховный принц как раз входил в двери и столкнулся с сестрой. Лора впечаталась в его мощную грудь, с трудом удержавшись на ногах.
— Что здесь произошло?– поспешил осведомиться Эдгар.
— Только не притворяйся удивлённым!– возмутилась принцесса, яростно сверкая глазами.– Как ты посмел?!
— Дьявольщина!– взгляд мужчины остановился на дальнем углу комнаты.
Лора обернулась, и её сердце пропустило удар:
— О, Боже… Люк…
Они оба бросились к брату, приводя его в чувства.
— Люк, скажи что-нибудь…– умоляла сестра.– Эд, за врачом! Быстрее!
В кризисных ситуациях Лора всегда проявляла инициативу, и ей безоговорочно доверяли – считали, что она не может ошибиться.
К тому времени, когда вернулся Эдгар с доктором, принцесса уже наложила повязку на голову Люка и привела его в чувства. Врач осмотрел пострадавшего и, повернувшись к верховному принцу, лишь развёл руками:
— Её высочество не оставила мне работы, всё сделано. Даже я не смог бы наложить швы аккуратней.
— Какого чёрта здесь творится?– послышался громкий голос Стэна, заходящего в комнату.– Ого! Сдаётся мне, его поколотили?
Эдгар утвердительно кивнул и велёл доктору удалиться.
— И кто же это сделал?– Стэна даже не пытался скрыть любопытства.– Неужели Диана? Поверить не могу, она казалась такой безобидной.
Верховный принц бросил гневный взгляд на сестру:
— Как ты могла оставить её без присмотра охраны? Я считал тебя самой разумной в нашей семье, но, похоже, я ошибался. Ты сделала всё, чтобы защитить Диану от нас, и ничего, чтобы нас – от неё!
Лора не ответила на оскорбление, но зато ответил Люк:
— Ты не имеешь права обвинять сестру! С таким же успехом можно сказать, что это твоя ошибка. Стражники в замке не заметили, как перебили охрану и помогли бежать принцессе Мернов. Где были твои славные воины, когда твоя родная сестра подверглась нападению?!
— Что?..– голос Эдгара дрогнул.
В отличие от верховного принца Мернов (который больше заботился о репутации семьи, нежели о мире в ней) Эдгар поступался и законами общества, и законами приличий, оберегая покой своих братьев и сестёр, несмотря на то, что все они были от трёх разных браков отца. Именно, поэтому Каренсов люди боялись больше, чем Мернов, ибо за каждым из них стоял Эдгар, а иметь такого врага никто не хотел.
— Что за фантазии?– стараясь сохранить спокойствие, спросила Лора.
Она не хотела говорить об этой истории, потому что не понимала, какую роль в ней играет Шинг, тем более мысли постоянно возвращали её к убийству Вергана, о котором рано или поздно узнает и Эдгар.
— Ну, вряд ли ты сама стала бы принимать антикитокрин,– Люк осторожно приподнялся с постели и, подождав, когда комната перестанет вертеться, продолжил:– Сейчас я всё объясню, но сначала мне надо рассказать вам одну жуткую историю…
Принцесса с неодобрением посмотрела на брата:
— Может быть, история подождёт? Сейчас тебе лучше отдохнуть.
— Она права,– кивнул Стэн.– У тебя пробита голова, а жуткие истории в таких ситуациях – обычный бред.
— Он не бредит,– хмурясь, сказала Лора.– Он что, похож на человека, не отвечающего за свои слова?
— Ну, раз он не бредит, то значит, это правда, что ты принимала антикитокрин? Ты что, так сильно спать хотела или перепутала названия препаратов?
— Знаешь, Стэн, ты слишком…
— Помолчите оба!– прервал, начавшуюся на повышенных тонах перепалку, Люк.– И послушайте: помните, на озере я хотел рассказать вам историю, но не успел… о том, как я едва не погиб?
— А-а-а…– протянул Стэн.– Это когда мы искупали Лору? Ну, помним.
— Чего помним?– сердито буркнул Эдгар.– Я ничего не помню и ничего не знаю. Почему новости в этой семье я узнаю последним?
Люк проигнорировал вопрос брата и начал рассказ:
— Это произошло более тысячи лет назад, тогда я служил в Галактической Гвардии и уже командовал эскадрой. Мы искали беглых рабов, возглавляемых Гордым Бунтарем, в пустынях южных галактик. Как-то ночью я взял десяток солдат, решил устроить вылазку, проверить одно предположение о местонахождении беглецов. Не буду рассказывать, как мы угодили в ловушку и ввязались в бой… короче, кончилось тем, что я попал в плен. Они оставили меня в живых только потому, что надеялись обменять офицера высшего военного состава на какой-нибудь корабль. Но командование Гвардии заявило, что любой военный остается, прежде всего, солдатом, а значит – пешкой, которой можно пожертвовать ради победы.
— Так просто,– усмехнулся Стэн.– Они отказались от тебя и полный порядок?
— Точно,– подтвердил Люк.– Но я благодарен им за это. Беглецы вынуждены были взять меня с собой, так как хладнокровно убить не смогли, а отпускать было опасно. Через пару недель изнурительных скитаний я понял, как ошибся, выбрав карьеру военного. В ней меня привлекало всё: форма, награды, дисциплина, головокружительные приключения, власть, осознание своего превосходства… но только не служение закону.
От подобного откровения Лоре стало не по себе, но она предпочла промолчать.
— Я был раздавлен. Я видел этих, на первый взгляд, жалких и слабых неудачников… Они были не на много старше меня, но представлялись мне изможденными стариками. Однако я не мог предположить, что желание обрести свободу рождает в них могучую силу. Боже, какими же примитивными мне тогда показались собственные желания… И меня уже терзало осознание своей ничтожности. Я понял, чего хотел от жизни: хотел походить на этого Гордого Бунтаря, хотел совершить, хоть что-то полезное для других, хотел почувствовать, что я кому-то нужен! Так я и стал заниматься контрабандой, перевозил оружие и наёмников в системы и галактики, где Ратногор готовил восстания.
— Кажется, ты хотел рассказать жуткую историю,– нетерпеливо напомнил Стэн.– До сих пор пока ничего жуткого не было.
Люк задумчиво кивнул головой:
— Я занимался контрабандой уже несколько веков, когда это произошло. Патруль Порядка и Галактическая Гвардия объединили свои усилия для поимки Гордого Бунтаря, не знаю как, но они вышли на меня. Тогда я готовил к отправке восемь транспортников, пожалуй, это была самая крупная партия контрабанды за всю историю человечества, и мне не хотелось её потерять. Не дожидаясь посланника от Ратногора, я повел танкеры на планету Мертвых, а Гордый Бунтарь ждал меня на Ливаре – одном из спутников этой адской планеты.
— Стоп,– перебил Эдгар,– планета Мёртвых – одно из мест, о котором во Вселенной знают все, но не знают ничего! Ты хочешь сказать, что был там и остался в живых? Это что, шутка?
— Ясное дело,– кивнул Стэн.– Его слишком сильно ударили по голове.
Лора предостерегающе посмотрела на братьев и просила Люка продолжить.
— Я действительно был там. И это планета не мёртвых! Это планета сумасшедших фанатиков, называющих себе Кровавыми Монахами! Они погрязли в жестоких убийствах, их рыцари безжалостны и хладнокровны. Попадая на планету, ты становишься либо рабом, либо пленником в темнице Акшордетта. Выбор небольшой: рабы умирают в грязи и крови через пару месяцев, а пленники – по-разному (иногда в тот же день) – от кнутов надзирателей и экспериментов хозяев или каждые пятьдесят лет на алтаре жертвоприношений. Сопротивляющихся они успокаивали, в лучшем случае, антикитокрином. Я думаю, в темнице не было пленника, который не испытал бы его на себе, поэтому я без труда узнаю людей, находящихся под действием сего препарата… Но это ерунда. Их любимым изобретением для пыток был Преобразователь… и страшно не столько его действие, сколько последствия…
— Если можно, без подробностей,– попросила сестра.
— Да, извини, я увлёкся. В темнице Акшордетта я прошёл все этапы, кроме алтаря. Своим спасением я обязан Ратногору, он помог бежать семнадцати пленникам во время жертвоприношения, но из них выжило только двое. Безжалостный Монах – глава этого клана магов, помешан на идее покорения Мира. Своему старшему сыну Золтану – Одинокому Монаху – он завещал править Кровавой Империей.
— К чему ты всё это рассказываешь?!– не выдержал Стэн.
Люк поднял с пола боевой посох Жака:
— Золтан был здесь сегодня. Это он устроил побег Дианы.
— Не понял,– нахмурился Эдгар.– Какая связь между ним и принцессой Мернов?
— Надо полагать, она выходит за него замуж.
Лора утвердительно кивнула:
— Через два дня у Дианы действительно свадьба, но она, наверняка, не знает, кто её избранник.
— Именно,– поддержал Люк.– Эдгар, ты должен помочь мне спасти Диану от этих убийц, пока не поздно!
— Должен?– рассмеялся верховный принц.– Судьба Мернов меня не волнует. Пусть выходит замуж хоть за Дьявола! Я не буду плакать, если Кровавые Монахи перебьют всех Мернов. Это не моё дело.
— Эд,– сестра нежно взглянула на брата,– мы же знаем, что ты не такой жестокий, каким хочешь казаться. К тому же, ты действительно думаешь, что Кровавые Монахи ограничатся лишь Мернами?
— Я не поеду в замок Лойда! Это решено.
С последними словами в комнату вошёл Дерик в сопровождении двух офицеров.
— Ваше высочество,– обратился он к Эдгару.– В окрестностях замка найдено одиннадцать трупов (воины и слуги), но никаких следов тех, кто это сделал. И ещё кое-что… мы нашли среди обломков наших кораблей закодированное голограммное послание адресованное вам.
Один из офицеров передал аккуратно сложенный листок бумаги:
— Мы расшифровали. Это известие от Джайе на случай, если его убьют.
Верховный принц знаком велел удалиться воинам и быстро прочёл послание. Растерянность на лице Эдгара сменилась ужасным негодованием:
— Я её убью!.. Люк! Когда мы едем в замок Мернов?!
Стэн даже присвистнул от удивления:
— Что это заставило тебя так круто изменить решение?
Верховный принц долго сомневался, прежде чем ответить, но всё-таки решился:
— Джайе узнал, что многие годы меня обманывали, поэтому и был убит! Рошель… она скрыла от меня, что Холл… мой сын!
Стэн шумно выдохнул, озадаченно потирая гладко бритый подбородок:
— Вот это да… Рошель превзошла все ожидания… Обманывала первого мужа, но убедила, что ребёнок его. Со вторым жила ровно неделю и, вроде бы, любила, но наказала на всю оставшуюся жизнь.
— Заткнись,– огрызнулся Эдгар.– А ты, Лора?.. Почему молчишь? Похоже, что ты даже не удивлена?
— Что тебе сказать?– сестра пожала плечами.– Я была удивлена, когда Рошель объявила Холла сыном Ричарда, а не твоим.
Верховный принц оторопел:
— Как?.. Ты знала о моей связи с Рошель до её брака с Ричардом?
— Эд, мы поговорим об этом потом, а сейчас вам с Люком пора собираться в дорогу. Да-а… и перед тем как убить Рошель, выслушай её, может у неё были веские причины, чтобы скрыть от тебя правду?
— Нет такой причины, чтобы скрывать от отца родного сына!– негодующе выпалил Стэн.– Она не имела права на это!
— Именно так,– процедил сквозь зубы верховный принц.
Лора мысленно обратилась к Люку: «Присмотри за Эдом у Мернов, иначе он действительно что-нибудь натворит».
====== ГЛАВА 14. ======
В замок Мернов Диана и Жак возвратились около пяти утра, но так как все обитатели были поздними пташками, их приезд остался незамеченным почти до полудня.
День выдался холодным и пасмурным, правда, без дождя. Такая погода обычно навевала ужасную тоску на Лойда, но сегодня должен был приехать его лучший друг – Гиметр, и ничто уже не могло испортить хорошее настроение. Верховный принц Мернов пошёл разыскивать Кларенс, чтобы сообщить хорошую новость, но её нигде не было. В поисках сестры он забрёл на берег озера, где Рошель, Диана и Роберт устроили пикник.
— Отдыху на природе погода не помеха?– ухмыльнулся Лойд, внимательно оглядывая окрестности.– Кларенс не с вами? Не могу её найти, а медальон она не взяла.
— Кларенс отправилась в горы,– отозвался Роберт,– ещё вчера.
— Чёрт! Как назло! А когда вернётся?
— Ну, по крайней мере, к свадьбе Дианы точно. А что?
Верховный принц недовольно изогнул брови и, ничего не ответив, ушёл. Рошель и Роберт рассмеялись, глядя вслед удаляющемуся брату.
— Я что-то пропустила? Объяснитесь,– потребовала Диана, присаживаясь на толстое поваленное дерево.
— Знаешь, зачём приходил Лойд?– не сдержала улыбки сестра.– Сообщить Кларенс, что приезжает её муж.
— Хочешь сказать, что Кларенс ещё вчера знала об этом и потому отправилась подальше от замка?
— Именно,– подтвердил Роберт, растягиваясь на пледе и укутываясь поплотнее плащом.
Со стороны рощи хрустнули ветки, и на берег вышел Мишель, неся охапку хвороста. Он бросил её к ногам брата:
— Костёр разводишь ты! Кстати, а что здесь делал Лойд?
— Искал Кларенс,– иронично отозвался Роберт.– Кстати, костёр тоже разжигает проигравший! Уговор – есть уговор.
Мишель нехотя стал ломать ветки:
— Бедный Гиметр и угораздило же его так влипнуть.
— Помолчи, тебя это не касается.
— А почему ты её всегда защищаешь?– возмутился младший брат, хворостиной указав на Роберта.– Похоже, Кларенс манипулирует не только своим мужем, но и тобой?
— Тебя ещё раз попросить замолчать?
— Хватит! Что вы всё время ссоритесь,– прервала братьев Рошель.
— Нет, мы не ссоримся,– Мишель успокаивающе просмотрел на сестру.– Мне просто интересно, что заставляет Роберта всегда принимать сторону Кларенс? Пусть объяснит, может, и я пойму, почему она так не любит своего мужа.
Диана строго взглянула на брата:
— Не придумывай, она любит Гиметра, но иногда человеку надо побыть в одиночестве.
— Да?– состроил удивлённое лицо Мишель.– Почему-то Кларенс всегда хочет побыть в одиночестве, исключительно, когда приезжает её муж. К чему бы это?
— Забавно,– ухмыльнулся Роберт,– что же ты, так волнуясь за Гиметра, постоянно пытаешься свести Кларенс со своим дружком Гидо Лони?