Женщина пожала плечами, устало проводя рукой по лицу:
— А что я могу? Сейчас остаётся только ждать, кто первый придёт ко мне разбираться: Лойд или Эдгар.
Принц с сочувствием посмотрел на сестру:
— Да-а, влипла ты здорово. Но зато теперь, сто раз подумаешь прежде, чем связаться с Каренсами.
— Не обобщай,– задумчиво пробормотала Диана.– У любой скалы есть выступы, которые обваливаются.
Мишель оторопел и даже приоткрыл рот от изумления:
— Я, наверное, ослышался или ты действительно защищаешь Каренсов?
— Я не защищаю их, но ты не прав. Каждый человек индивидуален и неважно, из какой он семьи. Он должен отвечать только за свои поступки.
— Уж не повлияло ли общение с Люком Каренсом на твоё суждение?– ехидно спросил принц.
Рошель вздрогнула и удивлённо посмотрела на брата.
— А ты думаешь, она была на прогулке?– хмыкнул Мишель.– Просто Лойд не хочет никому рассказывать, что её спас Каренс! Диана находилась в его замке почти два дня, причём половину этого времени была без сознания. Представь, какие пойдут пересуды, когда станет известно, что принц Каренс просто так отпустил принцессу Мернов!.. Ха! Кто этому поверит? В лучшем случае, пойдут сплетни об огромном выкупе, который заплатил Лойд за сестру, а в худшем… в худшем имя Дианы будет навсегда опорочено.
— Не продолжай,– прервала брата Рошель.– Твои фантазии меня пугают. Ведь ничего не было, Диана, скажи?
Принцесса возмущённо посмотрела на сестру:
— Откуда эта неуверенность в голосе? Вы, что действительно полагаете, что все Каренсы подлецы?
— Да!– в один голос заявили брат и сестра.
— Ну, хорошо я расскажу, как всё было. И очень надеюсь, что вы не только не усомнитесь в правдивости сказанного, но и измените своё отношение к Каренсам.
Диана подробно описала им свой день, вплоть до настоящего момента.
— Сознайся,– мягко улыбаясь, попросила Рошель,– Люк понравился тебе?
— Я не сужу о людях по первому впечатлению,– ответила принцесса, уходя от сути вопроса.– К тому же он принадлежит к династии Каренсов.
Мишель отрицательно покачал головой:
— Так нельзя. Ты же сама только что убеждала нас в этом. На твои чувства не должна влиять эта война. Если Люк тебе понравился или того более…
— Что происходит?!– возмутилась Диана, тыльной стороной ладони шлёпнув брата по плечу.– Вы что, издеваетесь?! Двадцать минут назад вы готовы были смешать всех Каренсов с грязью, а теперь, надо полагать, хотите выдать меня замуж за одного из них?!
Рошель укоризненно посмотрела на сестру:
— Ты же хотела, чтобы мы изменили своё отношение к ним? К тому же какой из Люка принц Каренс? Так, мимо пролетал…
— Ну, знаете, это уж слишком! Я ухожу!
— Из всей истории,– довольно причмокнул языком принц,– мне больше всего понравилось, что ты назвала Жака чужим именем.
— Я не удивлена!– Диана вспыхнула ярче огня.– Уверена, ты не возражаешь против Люка только потому, что ненавидишь Жака!
Мишель вскочил на ноги, поворачиваясь к сестре, глаза его яростно сверкали:
— Да, ненавижу! Согласен, Каренс – не лучший выбор, но с Жаком тебе будет гораздо хуже! Поверь! Ты совершаешь ошибку!
— Ты правильно заметил, ошибку совершаю я! Это моя жизнь, и ты не имеешь право лезть в неё!
Принц тяжело вздохнул, подходя к окну и, всматриваясь в беспроглядную темноту чёрного космоса:
— Я лишь хочу уберечь тебя от неприятностей. Я уверен, в прошлом Жака есть какая-то страшная тайна. Последние дни он ведёт себя очень странно. Двое суток он не выходил из апартаментов, кто поручится, что он вообще пребывал в них? И если я прав, то где же он был всё это время? И потом, мне казалось, что у него ножевое ранение бедра и переломаны рёбра, но что-то я не припомню, чтобы он хромал или носил повязку? Поправь меня, если я ошибаюсь?!
— У тебя слишком разыгралось воображение,– сурово ответила Диана, но тень сомнения уже закралась в её душу.
Она вспомнила, что в спальне Жак действительно был без повязки.
— Мишель, прекрати мучить сестру,– послышался женский голос, и из тени шкафов в центр вышли кареглазая шатенка и высокий брюнет, одетые в синие облегающие костюмы для полетов*.– А ты, Диана, не обращай внимания на его слова. Он просто боится, что когда ты выйдешь замуж, то перестанешь уделять ему достаточно времени.
Эти двое были Кларенс и Роберт Мерны.
— Похоже, подслушивать чужие разговоры становится семейной традицией?– усмехнувшись, прокомментировала Рошель.
— Дорогая сестричка,– широко улыбнулся в ответ мужчина,– ты не хуже нас знаешь, что это самый верный способ узнать последние новости.
— А ты, Мишель,– строго сказала Кларенс, глянув на младшего брата,– прекращай свои нападки на Жака. На месте Дианы я бы тебя выпорола.
— Я рад, что ты на своём месте, а не на её,– ехидно заметил юноша.– Хотя твоё негодование более чем странно, учитывая, что это ты спустила Жака с лестницы!
В этот момент раздался оглушительный грохот, засверкали молнии, и по окнам забарабанил дождь.
— Ну, хватит,– вздохнула Диана,– ещё не хватало, чтобы вы из-за меня поссорились. Я ненадолго покину вас и надеюсь, когда вернусь, вы помиритесь.
Принцесса вышла из библиотеки и направилась в свои апартаменты.
— Извини,– нехотя пробубнил Мишель.
Кларенс внимательно посмотрела на брата и после полуминутной паузы спросила:
— Зачем ты просишь прощения, если не считаешь себя виноватым?
— Но кто-то должен это сделать первым, чтобы прекратить ссору,– с иронией в голосе произнёс парень.– А я понимаю, как трудно тебе сделать первый шаг.
— Невероятно,– улыбнулась принцесса.– Даже, не знаю благодарить мне тебе за это или рассердиться на то, что ты и меня считаешь виновной в ссоре?
— Давай так: ты меня обнимаешь, целуешь и завтра летишь со мной в гости к Гидо Лони. Я ему уже давно обещал… Ну, а я со своей стороны забуду об этом инциденте.
Роберт с Рошель залились смехом.
— Мишель,– возмутилась Кларенс, едва не задохнувшись от такой наглости,– это переходит всякие границы!
— Прости, дорогая,– смущённо улыбнулся юноша,– но я проиграл Гидо в гаррды-фишки, и он потребовал, чтобы я познакомил вас… эээ… поближе.
Негодование принцессы с каждой секундой росло всё больше и больше:
— Ну, знаешь… Я простила тебе ту глупую шутку на балу, которую вы с Гидо устроили, но на этом всё! Ты не представляешь, чего мне стоило убедить мужа, что я незнакома с твоим Лони Гидо!
— С Гидо Лони,– поправил Мишель.
— Да хоть с Лони Астеном – без разницы!
— Лони Астен тебе не по зубам, всем известно, что он безнадёжно влюблён в Лору Каренс.
— Могу ему только посочувствовать. Что же касается твоего проигрыша, я не собираюсь платить за тебя. Поэтому из трёх требований исполню только первые два или вообще ничего.
Юноша со вздохом приблизился к Кларенс и наигранно нехотя поцеловал её, потом вдруг радостно улыбнулся, словно младенец увидевший любимую игрушку, и заключил сестру в объятья. Роберт и Рошель переглянулись довольные тем, что всё уладилось, а Мишель продолжал обнимать принцессу, ещё и приплясывая на месте.
— Подожди,– чуть слышно прошептала Кларенс, пытаясь высвободиться из объятий брата.– Ты задушишь меня… Пусти…
Юноша почувствовал, что ещё немного и сестра потеряет сознание. Быстро усадив её на диван, он расстегнул верхние клёпки костюма и в ужасе воскликнул, указывая на тёмно-бордовую полосу на шее:
— Что это?!
Кларенс вздрогнула и возмущённо посмотрела на брата, поспешно застёгиваясь:
— Господи, Мишель, кто тебя учил манерам?
— Что это?!!– повторил принц, ещё больше распаляясь.
— Отстань!
— В самом деле,– встревожилась Рошель,– это же след от… удавки?.. Что с тобой случилось?
Роберт, видя, что Кларенс не собирается ничего рассказывать, решил сам всё объяснить:
— Я скажу вам, но об этом не должен больше никто знать, по крайней мере, пока. Вчера (вернее, уже позавчера) вечером её пытались убить в Файлере во дворце. Это дело рук наёмного убийцы, но не похоже, что за этим стоят Каренсы… не их стиль. Хоть они и наши враги, но… Каренсы действуют открыто, так что существует вероятность, что кто-то ещё объявил охоту на Мернов. Я думаю, исчезновение Ховарда и покушение на Кларенс – это капли из одной реки.
— И, кажется, я знаю, откуда эта река берёт начало,– жёстко процедил младший брат.
Рошель измученно покачала головой:
— Сейчас ты, конечно, скажешь, что это дело рук Жака? Но довольно, ты надоел не только Диане, но и мне.
— Вы не прислушиваетесь к моему мнению, потому что я – младший! Но вот увидите, я прав!
— Если он убивает Мернов,– вмешалась Кларенс,– то зачем ему жениться на Диане?
— Может он сумасшедший,– всё больше возбуждался принц,– а может он хитрый и расчётливый маньяк!
— Ну, да,– устало вздохнула Рошель,– а в прошлый раз он был шпионом Каренсов, а ещё раньше космическим пиратом… Насколько я помню, с самого первого появления Жака, ты всё время его в чём-то обвиняешь. Если б он был настоящим убийцей, то из всех Мернов на тот свет отправил бы сначала тебя и, честное слово, я не стала бы его осуждать за это, потому что у Жака просто ангельское терпенье. Любой другой на его месте давно бы уже проучил тебя.
— Ну, спасибо,– хмыкнул Мишель.– Всё! Больше слова вам не скажу о Жаке! Пусть хоть всех вас передушит!
Отмахнувшись, Кларенс весело рассмеялась.
— А ей всё нипочем,– недовольно фыркнул младший брат.– Конечно, привыкать, что ли? Где, кстати, твой муженёк-то?
— У него дела,– ответил за сестру Роберт.
— Ага, государственной важности,– скептически подхватил Мишель.
Страшный гром раскатился по ночному небу, словно предвещая конец света. Стекла дружно задрожали.
— Да нет,– лукаво улыбнулась брату Кларенс,– Гиметр просто обиделся на меня.
— Удивительно! Из-за чего же это, а?
Рошель покачала головой, неодобрительно глядя на Мишеля. Но принц сделал вид, что не заметил этого взгляда.
— Из-за того, что я на последнем балу танцевала с каким-то там графом больше, чем с ним,– решила подразнить брата Кларенс.– Я удовлетворила твоё нездоровое любопытство?
— Держу пари,– ехидно заметил Мишель,– с беднягой Гиметром ты вообще не танцевала, а с этим графом не только танцевала!
— Он совсем отбился от рук,– нарочито серьёзно обратилась Кларенс к Рошель.– Возьмемся, что ли, за его воспитание?
— Предлагаю начать с порки,– поддержал Роберт.
=====================
Универсальная одежда путешественников, выдерживает температуры от +40 до -40, удобна, поскольку не требует знания погодных условий в точке приземления.
====== ГЛАВА 8. ======
Принцесса Диана находилась в своих покоях, серый свет лернопалов* скрывал её присутствие в комнатах. На полу у ног лежали верёвки с карабинами, а женщина спешно переодевалась в брючный тёмный костюм.
Тихо открыв окно, за которым сверкали молнии, сопровождаемые оглушительными раскатами грома, Диана закрепила своё снаряжение и начала медленный переход по стене к соседним апартаментам – покоям Жака. Расстояние оказалось немалым, так как комнаты разделял широкий коридор.
Спустя несколько минут принцесса наконец добралась до чуть приоткрытого окна. Держась кончиками пальцев за выступы в стене, она осторожно заглянула внутрь. В гостиной Жака сидели три монаха в красных сутанах. Их лица скрывали надвинутые на лоб капюшоны.
— Пора возвращаться,– произнёс один из них глубоким старческим голосом.
— Не сейчас, отец,– отозвался Жак.– Дай мне хотя бы пять дней…
— Мы теряем драгоценное время,– послышался недовольный голос другого монаха.– К тому же, без тебя все разбежались! Верган зачем-то отправился в систему Манзас, Кларк и Дализар заняты своими планетами, а Оверли и Хостер вообще улетели в неизвестном направлении.
— Только пять дней. Всего пять,– жёстко настаивал Жак.
Повисло долгое молчанье, которое, наконец, прервал старец:
— Ладно. Но потом, несмотря ни на что, ты должен вернуться: у нас много неоконченных дел. Слишком много.
Старик резко повернулся к окну, словно почувствовав, что за ними наблюдают. Ярко сверкнувшая молния, озарила его нижнюю часть лица, и принцесса различила четыре ровных дугообразных шрама по два на каждой скуле. Точно кинжалы холодные старческие глаза пронзительно впились в Диану, она ощутила внезапное головокружение. Непроизвольно разжав пальцы, женщина соскользнула вниз. Верёвка натянулась и, точно на качелях, перенесла принцессу под её окна. На мгновение Диана замешкалась, пытаясь понять, что произошло. Чувство страха пришло с опозданием. Однако, взяв себе в руки, женщина быстро поднялась по верёвке в комнату, в завершении своей шпионской вылазки зацепившись за раму. Послышался треск рвущейся ткани, и левый рукав рубашки лишился довольно приличного лоскута материи.
— Чё-ё-ёрт,– раздражённо протянула Диана, быстро сматывая верёвку.
В этот самый момент, как назло, раздался настойчивый стук в дверь.
— Кто там?
— Я,– послышался приглушенный голос Жака.
Принцесса быстро запихнула верёвки под канапе и, включив тусклый свет, открыла дверь.
— Что-то случилось?– женщина изобразила на лице лёгкое изумление.
— У меня нет,– проходя в комнату, сказал мужчина,– а вот у тебя, судя по всему, да.
Только теперь принцесса осознала, что промокла до нитки.
— А-а-а… я…– мозг Дианы начал интенсивно работать, лихорадочно отыскивая наиболее убедительный ответ.– Да-а!.. Что-то случилось с-с… душем.
Жак понимающе кивнул и, указав на одежду, жёстко спросил:
— Рубашку тоже в душе порвала?
Женщина отвела глаза и чётко произнесла тоном, не терпящим пререканий:
— Порыв ветра открыл окно и, когда я стала запирать, случайно зацепилась! Это всё или есть ещё какие-нибудь вопросы?!
Принцесса проследила за направлением взгляда мужчины, и по её спине пробежал неприятный холодок. Жак смотрел на высовывающийся из-под канапе конец верёвки.
— Больше вопросов нет,– сурово ответил он.– Нет.
«Мишель, быстрее… Мои покои…»– мысленно связалась с братом Диана.
Жак медленно приблизился к женщине, приподнял её лицо за подбородок и, глядя прямо в глаза, спросил:
— Зачем ты это делаешь?
— Что?
— Следишь за мной,– после продолжительной паузы ответил мужчина.– Ты не доверяешь мне?
— Жак, с чего ты взял?– в недоумении спросила Диана, припоминая любимую тактику Кларенс: ни за что не сознаваться, даже если застукали с поличным.
— Не притворяйся!– резко осадил мужчина.
Да, видимо, надо было обладать талантом, чтобы врать как Кларенс и выходить сухой из воды. Особенно, когда вода с тебя капает натурально.
— Я не понимаю, я что, в чём-то провинилась? Почему ты позволяешь себе говорить со мной в подобном тоне?!– женщина хотела было устроить сцену, чтобы уйти от ответа, но в этот момент двери со звоном распахнулись, и на пороге появился Мишель.
Он мигом оценил обстановку и строго сказал:
— Диана, Лойд ждёт тебя в кабинете. Он велел немедленно прийти. Без отговорок!
— Лойд может подождать!– раздражённо перебил Жак.
— Лойд не будет ждать!– Мишель указал сестре на дверь.– Идём.
— Извини,– непринуждённо улыбнулась принцесса Жаку.– Сам понимаешь, Лойду нельзя отказывать. Поговорим позже.
— Обязательно,– тихо пробормотал мужчина, после того, как брат с сестрой покинули покои.– Обязательно.
Диана и Мишель направились в библиотеку.
— Спасибо,– принцесса с благодарностью и любовью посмотрела на младшего брата.– За мной должок.
— Договорились,– лукаво улыбнулся тот,– и я уже знаю, о чём попрошу.
— О чём же?
— Умоляю, помоги мне с Кларенс! Мой друг Гидо безумно влюблён в неё, но она даже имя его забыла (после некоторых событий).
— Некоторых?– Диана не смогла сдержать ироничной усмешки.– Мишель, даже я слышала эту историю с позапрошлым файлеровским балом! Я удивляюсь, как Кларенс вообще простила тебе ту выходку с Гидо?
— Так ты мне поможешь?– не обращая внимания на слова сестры, поинтересовался принц.
— Это будет против правил.
— Диана, о чём ты говоришь?! Там, где Кларенс сталкивается с правилами, выживают одни исключения! В конце концов, ну, что такого случится, если наша сестрёнка где-нибудь случайно столкнётся с Гидо? Это же всего лишь невинная шалость.