— Невинная? Звучит не очень правдоподобно.
— Умоляю.
— Я подумаю, Мишель. Но ничего не обещаю.
— Это я и хотел услышать,– воодушевился брат, на ходу приобнимая сестру.
Войдя в библиотеку, Диана вдруг опомнилась:
— Мне же надо переодеться. Я вся промокла.
— Так тоже неплохо,– с сарказмом произнесла Рошель, выходя навстречу сестре.
— Ты что, купалась?– с иронией поинтересовался Роберт.
— Или у нас в замке потоп?– подхватила Кларенс.
— Ах, как смешно,– огрызнулся на брата Мишель, усаживая Диану в кресло и укутывая шерстяным пледом.– Она же может заболеть.
— Какой заботливый братец,– Роберт закатил глаза.– Смотри, не забудь о чашечке горячего чая.
— Не волнуйся,– ехидно огрызнулся Мишель и быстро вышел из комнаты.
В библиотеке повисло напряжённое молчание, все с нетерпеливым вниманием следили за Дианой в надежде услышать хоть какое-нибудь объяснение.
— Ты расскажешь нам?– наконец не выдержал Роберт.– Мы мирно беседовали, когда ты вдруг позвала на помощь Мишеля. Он вылетел из библиотеки стрелой, не сказав ни слова.
— Даже не надейтесь,– нахмурилась Диана.– Я не собираюсь ничего объяснять. У меня есть личная жизнь, которая никого не касается.
— Личная жизнь – это святое,– согласно кивнула Кларенс, в арсенале которой имелось такое количество личных и не личных тайн, что не снилось даже межгалактической прессе.– Только будь осторожней.
— Вы посмотрите на неё,– хмыкнул принц.– Кто бы давал советы!
Тем временем Мишель принёс поднос и аккуратно поставил его на стол.
— А почему только четыре чашки?– удивился Роберт.
Юноша пожал плечами и, указав на старшего брата, язвительно ответил:
— Должно быть, я кого-то не посчитал.
Все присутствующие дружно рассмеялись, а Роберт, комично поморщившись, спросил:
— Что будет, если я скажу, что не стану больше к тебе цепляться?
— Тогда я скажу, что ты можешь пойти и принести себе чашку.
— Ах, так?– старший брат схватил чайное полотенце и бросился за Мишелем.– Я тебя научу разговаривать со старшими, мальчишка!
Сёстры с иронией смотрели на братьев, ведущих себя как подростки. Вскоре в ход пошли подушки, чайная посуда и даже книжки, то есть всё, что могло летать по воздуху. Через двадцать минут библиотека походила на свалку, и прислуге пришлось разгребать её всю ночь.
Часы пробили половину четвёртого, но Диана ещё не спала. Она сидела на постели и вспоминала прошедшие дни. Перед тем как её нашёл Люк, женщина направлялась к Рандверу – второму сыну Каренса и её старому другу, по крайней мере, он был таковым до начала второй волны вендетты. Принцесса хотела заключить с ним важное соглашение, но судьбе было угодно, чтобы встреча не состоялась, вернее, чтобы встреча состоялась, но с другим Каренсом. Диана вдруг вспомнила выразительные чёрные глаза Люка и ей снова захотелось увидеть их. Однако принцесса прогнала прочь мысли об этом мужчине.
«Он – Каренс!– снова и снова повторяла она себе.– Он враг нашей семьи, значит, и мой! Глупость какая… Из-за этой кровной мести гибнут ни в чём неповинные люди… Нет, я не должна так думать! Всё обоснованно: Каренсы ведут захватническую войну, мы же лишь освобождаем себя и людей от их гнёта! Неужели, я и сама в это верю? Бред! Эту войну пора заканчивать! Но Лойд откажется сделать это первым, значит, надо поговорить с Эдгаром… Он ведь не убьёт меня прежде, чем выслушает?.. Да-а… перспектива – нечего сказать…»
Диана встала с постели и подошла к окну. Далёкие голубые звёзды ярко сверкали на чёрном небосклоне, магически приковывая к себе взор. Звёзды. Такие горячие и так холодно взирающие на этот мир… Принцесса перевела взгляд на апартаменты Жака, там горел тусклый оранжевый свет.
«Не спит. Кто же эти монахи? Отец и братья? Но почему он никогда не рассказывал о них? Хотя меня, кажется, это не интересовало. И всё равно есть тут что-то непонятное, какая-то тайна. Или я всё это выдумала? Определенно, я запуталась в своей жизни и в своих мыслях…»
Диане стало не по себе от одолевавших её сомнений, она решила немного прогуляться по саду. Обернувшись в мягкий плед, принцесса вышла на улицу. Дождь закончился, оставив после себя лишь узорчатые капли на деревьях и кустарниках. В воздухе ощущалась приятная свежесть.
Диана медленно брела по широкой аллее огромного парка, воспоминания давно минувших лет стучались в её сознание. Принцесса видела себя маленькой девчушкой, играющей с Рошель и какими-то детьми на зелёной лужайке возле белоснежной беседки у пруда, где сидели её родители.
Женщина всё дальше уходила вглубь парка, слева от неё показалась поляна высоких душистых цветов и появилась другая картинка из прошлого, где она кружилась в объятиях своего первого мужа Ларса, а их сын играл с котёнком, утопая в ароматных цветах.
Принцессу так увлекли воспоминания, что она не заметила, как забрела в заброшенный сад. Здесь всё ещё стоял чудом сохранившийся старый навес с копной сена. Раньше принцесса приходила сюда с Ларсом. До того, как Диана вышла за него замуж, они провели тут не одну ночь, глядя на серебристые звёзды и мечтая о счастливом времени, когда будут женаты. Но их радужным мечтам было не суждено увидеть свет. Всё началось с того, что во время родов Диана потеряла одного из детей, и вместо ожидаемой двойни родился только сын, а дочь умерла. Принцесса, тяжело переживая смерть ребёнка, заболела и провела в постели несколько месяцев. Потом, когда всё началось вновь налаживаться, и они с Ларсом прожили вместе, почти восемь спокойных лет, похитили их сына Джоела и неприятности снова обрушились на Диану. Вскоре ей сообщили о смерти сына и мужа (отправившегося на его поиски). Дальнейшая жизнь потеряла всякий смысл, и она довольно спокойно отнеслась к своим последующим политическим бракам, тем более что те заканчивались довольно быстро. И вот появился Жак: целеустремлённый, властный, внимательный. Он сразу же разогнал поклонников Дианы, заявив о своих серьёзных намереньях. Принцессе было удобно с ним. Заботливые братья и сёстры перестали допекать, что давно пора забыть Ларса; надоедливые воздыхатели теперь побаивались приближаться к Диане; да и она сама была не прочь попытаться хоть что-то изменить в своей серой пасмурной жизни. Что же касалось любви, то принцесса искренне верила, что со временем сможет полюбить Жака.
«Что дальше?– тихо спросила она себя.– Замуж за Жака? А если его тоже убьют? Я больше не перенесу эти бесконечные смерти!»
Утром в замке стоял переполох: Диана исчезла, не оставив следов, а на телепатическую связь не отвечала. Стражники и воины Лойда перевернули весь замок, все близлежащие поселения и города.
— Не представляю, где она может быть,– порывисто вздохнул Лойд, присаживаясь на ступени парадной лестницы перед замком и задумчиво сверля взглядом мостовую.
— Лично я,– заявил Мишель,– понимаю, почему она сбежала…
— Если тебе есть, что сказать,– глядя прямо в глаза принцу, процедил Жак,– то говори сейчас и мне в лицо!
— Да, есть!– запальчиво воскликнул юноша.– Ты – подлец и негодяй!
— Это всё?
— Нет, ещё кое-что,– Мишель со всего размаха ударил Жака кулаком в висок.– Я знаю, что вы вчера поссорились, если ты хоть пальцем её тронул, будешь жалеть об этом всю оставшуюся короткую жизнь!
Жак медленно вытер сочащуюся по лицу кровь (принц задел его перстнем), но ничего не ответил. Оторвавшись от созерцания мостовой, Лойд изумлённо перевёл взгляд с одного мужчины на другого. В этот момент к ним подбежал воин и, едва отдышавшись, чётко произнёс, обращаясь к верховному принцу: — Ваше высочество, мы нашли принцессу Диану. Она заснула в старой части парка. Он закрыт на реконструкцию, поэтому мы не сразу…
Не дослушав, мужчины втроём бросились в указанном направлении.
Зарывшись в тёплое сено, Диана тихо и мирно спала под старым навесом, однако её бледное измождённое лицо пугало.
— Что с ней?– встревожено спросил Мишель.
— Просто крепко спит,– успокоил его Лойд.– Ничего страшного.
— Тихо,– шепнул Жак.
Он осторожно взял принцессу на руки и понёс в замок.
Диана очнулась в мягкой постели, возле неё сидел Жак, держа её ладонь в своих руках.
— Как себя чувствуешь?– заботливо поинтересовался он.
— Нормально,– тихо отозвалась принцесса, оглядываясь по сторонам.– А что ты делаешь в моей спальне?
Мужчина нежно провел ладонью по её щеке:
— Жду, когда ты проснёшься.
— Мне кажется, я запирала дверь?– настороженно поинтересовалась женщина.
Жак пожал плечами:
— Я не знаю.
— Но ты разве вошёл не через неё?
— Ты забыла: ты провела ночь в саду.
— Ах, да… я… никак не могла заснуть и…
— Диана,– осторожно прервал её мужчина,– я не требую от тебя объяснений. Ты вольна делать, что угодно, мы не женаты. И вообще, я хотел сказать, наверно, мы поторопились с датой свадьбы. Её следует перенести.
Женщина в растерянности смотрела на Жака:
— П-почему?
— Потому что я не хочу, чтобы ты выходила за меня замуж, если не уверена в своих чувствах.
Принцесса задумалась, она действительно считала, что ещё рано назначать дату свадьбы. Но случается, люди в минутном порыве говорят то, что никогда не сказали бы, будь у них второй шанс всё спокойно обдумать. Так вышло и с Дианой.
— Я люблю тебя и ничуть не сомневаюсь в этом. Оставим всё, как есть. Если ты, конечно, сам не передумал.
— Я?!– воскликнул Жак.– Ни в коем случае! Я слишком долго ждал этого момента и теперь-то уж точно не упущу…
Диана не совсем поняла смысл последней фразы, но у неё не было ни сил, ни желания уточнять.
Мужчина нежно обнял её и тихо сказал:
— Я хочу назвать нашего первого сына – Ливар.
— По-моему, ты немного опережаешь события,– с трудом улыбнулась принцесса.– Но, что за странное имя Ливар? Я раньше никогда не слышала такого.
— Вообще-то, Ливар переводится, как «непознанный»… Но поговорим об этом позже. Ты устала. А я сейчас должен встретиться с Лойдом,– мужчина поднялся с постели и направился к выходу.
— Жак,– окликнула вдруг Диана,– что у тебя с лицом?
— Я… ударился о косяк. Ничего страшного.
— Я не нуждаюсь в твоей защите!– послышался резкий голос Мишеля, стоящего в дверях.– Это я ему врезал и ни сколько не раскаиваюсь в этом.
— О, нет,– измученно вздохнула Диана.– Нам надо поговорить.
После того как Жак вышел, принцесса строго спросила:
— И из-за чего же вы поссорились на этот раз?
— Я подумал, что он причастен к твоему внезапному исчезновению.
— Господи, Мишель, какой же ты ещё ребенок.
За обедом Жак и Диана сообщили о свадьбе. Лойд нашёл выбор сестры удачным и настоял на помощи в организации бала. Кларенс отреагировала спокойно, как и остальные, но Диана почувствовала, что сестра не одобряет этот союз. Мишель же вовсе ничего не сказал и поспешил удалиться из зала, сославшись на неотложные дела. В конце трапезы Диане передали письмо с её личным гербом и женщина, вскрыв его, быстро прочла.
— Это от Антуана, вести с моих планет. Простите, мне необходимо покинуть вас,– заявила принцесса извиняющимся тоном и удалилась.
— Лойд,– обратился к старшему брату Ромуальдо,– насколько я помню, сегодня последний день «китари», ты собираешься устраивать прощальные бои на Люмьезе?
Верховный принц утвердительно кивнул:
— Я уже послал воинов узнать виды оружия. «Китари» начнут в семь вечера.
— Какое варварство,– прошептала Рошель и, сделав вид, что у неё разболелась голова, быстро покинула столовую.
Бои «китари» устраивали раз в три года и только в галактике Диадор. Эти зрелища собирали публику со всех миров. На аренах сражались лучшие воины королевства и заключённые из темниц. Но и те, и другие были добровольцами, разница состояла, лишь в том, что воины делали это за деньги и славу, а заключенные за свободу. Каждый из преступников выбирал, будет ли он участвовать в «китари» или проведёт остаток жизни на Лоуне**.
— Кого из воинов ты выставишь против Вито?– не скрывая азарта, спросил Гольм.– Я слышал, этот заключенный голыми руками разорвал пятерых охранников, которые имели неосторожность подшучивать над ним!
— Наверняка, Рыцаря Чёрного Огня?– кивнул Ральф.
— Нет!– протестующе воскликнул Роберт.– Лучше, пусть сражается Пурпурный Змей!
Но в ответ братьям Лойд отрицательно покачал головой:
— Я не поставлю ни одного из них, ибо у меня есть сомнения. Не уверен, что кто-то способен справиться с Вито.
— Тогда кто будет сражаться с ним?
Верховный принц пожал плечами и неторопливо удалился.
— По-моему, я знаю – кто,– тихо произнесла Доун.
— Думаешь, сам Лойд?– встрепенулась Мари.
— Уверена.
— Как говорите, зовут того заключённого?– словно невзначай поинтересовалась Кларенс.
Диана шла по парку, задумчиво смотря сквозь деревья.
— Ваше высочество,– послышался голос мужчины, появившегося за её спиной.
Женщина медленно повернулась к воину, который припал на колено в знак почтения. Это оказался поверенный, управляющий и командующий войск Дианы Мерн – мужчина средних лет, подтянутый и представительный. Он был одет в светлые кожаные доспехи и лиловый плащ, перекинутый через плечо.
— Антуан, я ждала тебя,– слегка улыбнулась принцесса,– но прошу, поднимись. Я ведь настаивала на неофициальности.
Мужчина покорно поднялся. Появление на главной планете Рагде обязывало его к соблюдению строгого этикета, хотя порой совершенно нелепого.
— Простите, ваше высочество,– бесстрастно произнёс Антуан,– но не стоит забывать, что на Люмьезе другие порядки.
— Ты пока ещё мой подданный, а не Лойда. В моём присутствии веди себя так, как тебе позволено.
— Все мы подданные верховного принца.
— Не спорь.
— Тем лучше. Имея привилегии, я требую…
— Так сразу и требуешь?– прервала его Диана, пытаясь нахмуриться.
— Да,– кивнул поверенный.– Я требую, чтобы вы приняли эту охрану!
По его знаку на аллею вышли семь воинов и молодой офицер.
— Помилуй, зачем мне охрана?– растеряно усмехнулась принцесса.– У меня что, так много врагов или мне что-то угрожает? Мне не нужны телохранители.
— Это охрана ваша, хотите вы того или нет,– беспрекословным тоном заявил мужчина.
— Звучит, как приказ,– Диана изобразила недовольство.
— У меня же привилегии,– добродушно улыбнувшись, напомнил Антуан.– Или вы предпочитаете, чтобы к вам охрану приставил принц Лойд? А это Ларри – глава охраны и мой сын, если вы ещё не забыли, посему он будет беспрекословно исполнять ваши приказы, разумеется, после того, как их одобрю я.
Принцесса с упрёком посмотрела на мужчину и, вздыхая, спросила:
— Похоже, ты и на этот раз обошёл меня со всех сторон?
— Похоже, что так,– довольно кивнул Антуан и сделал воинам знак, чтобы те исчезли.– Не волнуйтесь, они не будут вас беспокоить и портить вам жизнь. Вы даже не будете видеть их, но в случае необходимости, охрана придёт на помощь.
Диана взяла мужчину под руку, и они направились вдоль аллеи.
— В своём отчёте,– переходя к текущим делам, начала женщина,– ты написал, что доукомплектовал все мои армии?
— Совершенно верно.
— Ты хочешь сказать, все-все армии?
Антуан утвердительно кивнул.
— А что там за разногласия в северных провинциях? Мне казалось, мы всё уладили в прошлом месяце?
— Увы, конфликт оказался куда серьёзнее…
Они ещё долго гуляли по парку, обсуждая военные и экономические проблемы.
Диана сидела в огромном кожаном кресле напротив Лойда. По сравнению с сестрой мужчина выглядел исполином. Его грозный вид подавлял любого противника или собеседника, и принцесса не была исключением, хотя и старалась не показывать этого.
Брови Лойда были недовольно сдвинуты, голос звучал ясно и спокойно:
— Ты поступила очень опрометчиво. Принцесса рода Мернов не должна прогуливаться под руку с каким-то воином. Ты не на Титаре! Это родовой замок нашей семьи. Именно здесь получают рождение все сплетни и слухи. Ты что, хочешь, чтобы какая-то старуха, вроде Атеззы Герт, перемыла тебе все косточки?