Детки в это время уже вовсю озирались в поисках обещанного бассейна.
— Мисс Митчел, а когда мы пойдём купаться? — сделала шаг вперёд к монахине маленькая девочка, вращая вокруг себя надувной круг.
— Скоро, моя золотая. Дети, все взяли свои полотенца? Я всем раздала? Никого не забыла? — посмотрела по головам монахиня.
— Ну так что же мы стоим? — протянула руку одному из мальчуганов Мери. — Идёмте скорее со мной. Генрих, выдохни уже и сделай лицо попроще. Не пересохнет твой бассейн, если в нём поплавают пятеро ребятишек. Ньюта, вы большая молодец, что привезли их сюда.
Тут ещё какая-то девушка на каблуках и в блестящем платье с огромным бантом и острым вырезом до пояса протянула руку одной из девочек и вместе с ней двинулась за Мери.
— Ричард, бери тоже кого-нибудь, — скомандовала адвокату Генриха его кузина. — Возьми вот этого ребёнка, — показала подбородкам на чернокожего мальчугана с жалобным взглядом.
В принципе, детей стоило довести до бассейна, дальше, увидев прохладную манящую воду, они всё сделали сами. Кто спускался по навесной лестнице, кто посмелее — прыгнул с бортика. Разумеется, на каждом красовалось какое-нибудь яркое надувное средство и обязательные «крылышки» на плечах.
Публика шустро подоставала свои айфоны и смартфоны и принялась снимать визжащую и брызгающуюся детвору. Журналист "Woman's Own" словно волшебник вынул откуда-то из-за пазухи современный диктофон и надолго прилип с расспросами к мисс Митчел, мешая ей присматривать за подопечными. Юта сходила в машину и принесла оттуда ещё массу надувных игрушек и выбросила их в воду.
Гости защёлкали кнопками с новой силой, а хозяин не выдержал и подошел к девушке.
— Вообще-то, я заказал пловчих в костюмах русалок с их номером. Они подъедут с минуты на минуту, — сказал негромко, остановившись рядом плечом к плечу.
— Это очень хорошо! Это же замечательно! — засияли глаза мисс Флейминг. — Кейси, — показала она ладонью на самую маленькую и худенькую девчушку, по всей внешности явную альбиноску, — мечтает увидеть живых русалок. Кстати, не благодарите за шум. Думаю, вы уже в трендах на Майспейс, Фейсбук и Твиттере. Особенно, если правильно ставят хэштеги.
Пока она говорила, Генрих не выдержал и позволил себе немного полюбоваться своей компаньонкой. Невысокая, стройная, женственная, нежная и хрупкая как статуэтка, бесконечно милая и необходимая. Так и тянуло распустить ей волосы, взвалить на плечо и тоже нырнуть с ней в пучину воды и…
«Страсти?» — мужчина взялся кончиками указательного и большого пальцев за уголки рта, притих и задумался.
Ему всегда нравились девушки, которых хотелось трахнуть. Сильно, жестко и быстро. С удовольствием, драйвом, экстримом и хорошим оргазмом в конце. Он находил это правильным, удобным и главное — функциональным. И мисс Флейминг в самом начале знакомства, после того как пару раз хорошенько вывела его из себя, вписывалась в эту схему просто идеально.
Но вот сейчас…
Сейчас перед глазами Мальгаудена замелькало несколько другое слайд-шоу в главной роли с ним и его актрисой. А ещё ему вот-вот должна была прийти на ум какая-то мысль. Он уже почти почувствовал её, понял, сформулировал и… испугался. И бросился со страху бегом опять в толпу своего бомонда.
Через минут сорок прибыли русалки, а когда начало смеркаться, ребятишек всё-таки вытащили из бассейна.
— А ну, дети, скажем спасибо доброму мистеру Генриху!
— С-спа-с-си-бо! — прозвучал нестройный детский хор голосов.
— И как мы его отблагодарим? — улыбнулась Юта, вытирая полотенцем волосы Кейси. От её слов у Мальгаудена тут же по спине пробежал нехороший холодок и вспотели ладони.
— Да. Мы сделали вам чвечки! — подсказала самая словоохотливая девочка, которая очень мило не выговаривала некоторые звуки.
— Что? — нахмурился Генрих.
— Свечки, — перевела Юта. — Сейчас мы вам их принесём из машины, правда дети?
— Д-да-а… — опять ответили несколько голосов. Ребятня, пока их обтирали полотенцами, внимательно осматривала публику.
После того как все пловцы оделись, мисс Митчел отвела их к машине, где каждому вручила поделку — на пенопластовой клееной крестовине красивый букет бумажных цветов со свечой по центру.
Юта аккуратно подожгла фитили, а монахиня помогла ребятишкам спустить подарки на воду. Огоньки дрейфовали по спокойной глади бассейна, мерцая и подрагивая. Цветы, просвечиваясь на манер китайских фонариков, походили на крошечные пёстрые клумбы, разбросанные на потемневшей от сумерек толще воды.
Публика расчехлила свои камеры в третий раз. Вокруг бассейна царило праздничное и торжественное настроение.
— Вы ведь исполнили свою мечту. Бассейн готов. — Подошла к Генриху Ньюта. — Поздравляю.
Тот сразу же просёк, на что она намекает и с сожалением вспомнил, что коробка пуста. Увы.
— Спасибо, — сухо поблагодарил.
— У вас есть прекрасная возможность сделать пожертвование, и блестящее будущее вашему загородному клубу обеспечено, — продолжила между тем девушка.
Заняться благотворительностью перед всем честным народом являлось, конечно, заманчивым.
— Уговорили. Беру вас к себе пиар-менеджером, — всё же недовольно бросил компаньонке мистер Мальгауден и посмотрел на монахиню.
Юта перехватила его взгляд.
— Она училась в одном классе с моим дедушкой. Я знаю её всю свою жизнь.
Молча, одним взглядом сказав ей, что она та ещё заноза во всех местах и актриса, каких поискать, хозяин замка тем не менее отправился к себе наверх.
Свою спальню на первом этаже он переделал в бильярдную, а сам расположился на втором. Мужчина поднимался по лестнице и вспоминал, как крутил и вертел в руках пустую коробку, раздумывая, выбросить её или оставить.
И всё-таки рука не поднялась.
Сейчас он вошел к себе в комнату и сразу же распахнул антресоли. Достал коробок и положил его на стул. Потом отодвинул картину фламандца Йорданса — под ней красовалась дверца довольно современного компактного сейфа с цифровым входом. Генрих набрал комбинацию, и на экране загорелось табло с квадратиком. Он приложил туда большой палец. После этого появилось окно с окружностью. Мистер Мальгауден чуть пригнулся и подставил глаз. Дверца приятно щёлкнула и отошла с пазов. Он открыл хранилище. Там лежали пачки фунтов стерлингов — выручка от его клубов.
Мужчина на секунду замер.
— Ч-черт…
Всё дело в том, что Генрих планировал и дальше использовать мисс Флейминг как компаньонку, расплачиваясь уже собственными деньгами. Ему понравилось. Да-да, понравилось. Её присутствие приносило удовольствие и раскрашивало жизнь какими-то особыми, непонятными красками, в неуловимые оттенки и нюансы.
Мальгауден вздохнул.
— Дьявол… — запустил руку в волосы, а потом взял коробку и переложил туда несколько пачек.
Принёс к бассейну и вручил мисс Митчел. А после того как к «волшебному» коробку потянулись и руки гостей с купюрами, там и подавно собралась внушительная сумма.
— Я под впечатлением, — похлопал Генриха по плечу Саймон Уилкерсон.
— Признаюсь, я была о вас не самого высокого мнения, — освободившись от нескольких сотен фунтов, подошла к хозяину Паундса мадам Зеленски и, затянувшись сигаретой, выпустила клубы дыма в тёмное, тёплое небо Беркшира. Она всячески подражала Коко Шанель и даже курила с мундштуком, как знаменитая француженка. — Да, вы красивы, и в вас хочется влюбится, но тут же понимаешь, что вы из тех мужчин, которые проявляя галантность перед одной, способны всех остальных распихивать по морде. — Эта женщина и мысли свои выражала столь же прямолинейно, как делала это полвека назад предмет её подражания. — И вдруг — дети. — Зеленски по-свойски улыбнулась. — Браво.
— Спасибо, — со слезами на глазах жала и трясла руку Генриха монахиня. — Спасибо, — поклонилась она гостям. — Да хранит вас бог и пребудет с вами святая Этельдреда. — Мисс Митчел повела детей к машине, а Ньюта задержалась поблагодарить хозяина за гостеприимство
— Вы самый щедрый жмот, которого я когда-либо встречала, — просияла она ему глазами. Мисс Флейминг улыбалась и сжимала кулачки так, будто с трудом сдерживалась, чтобы не броситься мужчине на шею.
— А вы… — Мальгаудену так много захотелось сказать этой девушке, внезапно появившейся у него на пороге в сочельник и перевернувшей его жизнь, но…
— Юта! Юта! — подбежала к ним запыхавшаяся монахиня. — Поппи и Алекс исчезли! Я нигде их не могу найти! — в морщинистых, никогда не знавших косметики, глазах женщины плескались страх и ужас.
Глава 6
Аргументы и факты
Вскоре были отстроены и конюшни.
Генрих об этом мечтал. Считал дни. Коротал часы.
И как водится, только его желание исполнилось, жизнь опустела. Да, когда-то он грезил о бассейне, но эта цель достигнута, и сразу же появилась тоска по преодолённому пути. По переживаниям, опыту, эмоциям, волнению, неуверенности, неизведанности.
«Эх… — почесал макушку мистер Мальгауден. Сидя за «пятичасовым» чаем у себя на заднем дворе замка, он, словно на старый, трухлявый подвесной мостик над пропастью, пытался встать на ту мысль, что скучает не по событиям, а по человеку. Он созрел для отношений. — Хоть бери сто тысяч к следующему Рождеству и подсовывай ей под ёлку, с такой же хренью в записке».
Ньюту терять не хотелось. Совсем.
Генрих долго и мучительно искал механизмы, дабы и не расстаться с девушкой, и чтобы всё выглядело так, будто это она не может отпустить его. Переложить, так сказать, инициативу на её хрупкие плечи, а он вроде бы не при делах. Мужчина из последних сил бдел свои брутальность и независимость, поэтому мысль просто пойти и признаться в том, что она ему нужна, и он хочет быть рядом, в голову не забегала. И даже мимо не проносилась — он бы поймал на лету.
Идею заманить мисс Флейминг в замок опять путём какой-нибудь абсолютно безопасной автомобильной аварии он отверг почти сразу же, поскольку не знал, как сделать дорожное происшествие на сто, или даже двести процентов безвредным. Да и вообще, сомневался, что такие бывают. Потом подумывал похитить Юту и самому же спасти, почти как в сказках, только с использованием современных технологий. Ах, да, ещё он предполагал изловчиться, потянуть время и продолжить их сотрудничество уже своими настоящими деньгами, но после его благотворительной акции и это сделалось практически невозможным.
Так Мальгауден размышлял и вынашивал планы довольно долго, пока одним прекрасным июльским утром, сидя на работе в клубе, не узнал, что мисс Флейминг вышла замуж. Случайно прочитал в ленте новостей на одном из сайтов Лондона. И после минуты детального рассмотрения новости, когда выяснилось, что это совсем другая мисс Флейминг, мужчина понял, что уже никогда не будет прежним. Эти шестьдесят секунд, которые он жил и дышал в мире, в котором его актриса принадлежит другому, сделали то, что оказалось не под силу ста тысячам фунтов — они сорвали стоп кран и умножили на ноль все его условности.
Таким образом, обходные «брутальные» пути пришли в негодность, и в арсенале осталась только одна «сопливая» романтика. Роковая и неминуемая.
Итак.
— Ньюта, я хочу пригласить вас на свидание, — выпалил он однажды ей в телефон голосом медведя, которого заставили собирать ромашки на лугу.
— В-вы? М-меня?
«Интересно, от чего она так заикается? От радости? От неумения отказать?» — Мальгаудену почему-то захотелось погрызть ногти. Что-то упустил он момент, с каких это пор стал таким неуверенным в себе.
— Да. Вас. Скоро открытие ваших конюшен, и наше сотрудничество подходит к концу. За мной остался должок — во время нашей первой встречи я не оказал вам должного гостеприимства и хочу исправиться.
— Оу, не стоит, мистер Мальгауден…
— Стоит. Я приглашаю вас к себе домой на ужин.
Повисла неловкая пауза.
—Понимаете, — замялась девушка, — всё дело в том, что я не…
— П-п-п… п-пожалуйста, — у Генриха появилось стойкое чувство, что он только что кого-то родил. В муках.
— Ну хорошо. Только…
— Только что?
— Эм-м… ничего.
По окончании этого разговора, который всё-таки закончился на положительной ноте, Мальгауден в очередной раз убедился, что не зря зациклился на этой девушке — она поняла всё. Абсолютно.
«Я хочу её».
В принципе, он был не прочь «слетать с ней на Луну и обратно», ещё когда она вертелась перед ним, показывая, что у неё нет баллончика.
И почувствовал разницу.
Сейчас ему казалось, что Космос пожаловал к нему сам. Окутал со всех сторон, обступил и проник внутрь. Теперь Генрих мог бы долго и нежно играться с мисс Флейминг в постели, баловать ласками, целовать, доставлять удовольствие. А она бы платила ему отзывчивостью, женственной мягкостью, грацией и темпераментом. Нет, голая грудь и округлые бёдра — не говоря уже обо всём остальном — тоже нужны. И важны.
Но тем не менее.
К тому же, как-то незаметно для самого Генриха вокруг него образовался некий вакуум — его уже довольно давно перестало тянуть на подружек. И когда же конкретно это произошло? С бассейном и чудесами он совершенно упустил этот момент, потерявшись во времени и пространстве.
Как это ни странно, но к его благоустроенной и шикарной квартире Юта не проявила ожидаемого внимания. Мальгауден возлагал беспроигрышные, прочные надежды на африканские маски из красного и чёрного дерева, привезённые им с жаркого континента.