- Мы ожидали вашего возвращения вчера вечером, - начал Кертон и голос его звучал при этом крайне эмоционально. – Эри, я ведь всю ночь просидел у портальной комнаты. Ты сказала, что вас не будет сутки. И всегда держала своё слово…
- Мы вернулись, как и обещали, - спокойно отозвалась она. – Просто прошли через потайной ход. Стражники мне сообщили, что никто ко мне не приходил и моим отсутствием не интересовался.
- Правильно, - усмехнулась фрейлина. – Им Артур такого наговорил, что они бы даже под страхом смерти никому бы не позволили потревожить свою королеву. А на балу этот умник сообщил всем гостям, что Её Величество крайне озабочена вопросом скорейшего продолжения рода, посему отбыла со своим супругом в королевскую опочивальню. Причём, так и сказал.
Эриол скривилась, и с радостью бы сейчас высказала брату всё что думает о его таком фривольном заявлении, но тут до её слуха донёсся смешок Кая, которого ситуация явно забавляла. Он всё ещё сидел в одном из кресел и с интересом рассматривал всех собравшихся этим утром в этой спальне.
- Мадели, - с явным облегчением выдохнул Кери, переводя взгляд с принца на королеву и обратно. – Неужели в вашу семью пришёл мир? О Боги, благодарю вас за это чудо!
- Что, помирились? – воодушевлённо воскликнула Белли. – Правда?
Она смотрела на подругу с такой надеждой, что Эриол снова не смогла сдержать улыбки.
- Правда, - кивнула она. – А теперь объясните, что вам всем троим понадобилось от меня в такую рань.
Беллиса с Кертоном дружно переглянулись, и вопросительно посмотрели на третьего участника их организованного отряда. Они-то никаких конкретных целей не имели. Им было важно убедиться, что с Эриол всё в порядке. Поэтому они даже не удосужились поинтересоваться у Камиля, какие цели преследует он.Кай тоже рассматривал утренних посетителей, и если фрейлина с магом вызывали на его лице невольную улыбку, но при взгляде на хмурое лицо брата улыбаться ему совершенно расхотелось.
- Кам, что случилось? – тут же спросил он, видя, что тому явно не до веселья.
Младший Виттар поймал настороженный взгляд Эриол и всё-таки сказал то, зачем, собственно, и явился.
- Вчера вечером пришло сообщение из вертийского посольства, - начал он, уже мысленно готовясь выдержать волну гнева королевы. – Они сообщили, что в одностороннем порядке разрывают все дипломатические связи с Карильским Королевством.
Эри так и замерла, пытаясь переварить услышанное. Она судорожно анализировала все последние события, чтобы понять причину такого решения их соседа. И пусть отношения между их странами давно были, мягко говоря, натянутыми, но об окончательном разрыве никто даже и не думал. И что же теперь?Она медленно побрела по кабинету, прокручивая в мыслях всё, что могло послужить толчком к таким действиям вертийцев, и пришла к выводу, что дело в её свадьбе. Полностью погрузившись в свои размышления, она сама не поняла, как оказалась рядом с Каем, который довольно бесцеремонно усадил супругу к себе на колени. Почувствовав приятное родное тепло, которое испытывала всегда, находясь рядом с Мадели, Эри на несколько секунд прикрыла глаза. Так ей было намного легче справляться с собственными эмоциями, которые из-за беременности начали выходить из-под её жёсткого контроля.
- А теперь, Кам, поведай-ка нам о причинах такого резкого разрыва, - сказал Кай, обращаясь к брату.
Мадели выглядел очень собранным и серьёзным, и это притом, что одна его рука прижимала к себе слишком подавленную королеву, а вторая легко гладила её по спине. Но Камиля такая картина ни капли не впечатлила, ведь именно ему предстояло рассказать о том, что произошло здесь после их такого внезапного исчезновении с бала.
- Всё началось с того, что один из магов, сопровождающих вертийского принца, пригласил на танец Урсулу, - начал тот.
- Урс? – уточнила королева, неожиданно раскрывая глаза и с подозрением глядя на своего министра. – Она была на балу? В каком статусе, и на каком основании?
- В качестве дамы, сопровождающей Его Высочество принца Артура, - пояснил Камиль.
- А с какой это стати? – не понимала королева. – Не замечала между ними каких-то особенных отношений.
- Очень странно, - протянул Кай, гладя на супругу. – Потому что даже я успел проникнуться «теплотой» их общения. Ведь далеко не каждая девушка может осадить твоего братца одним лишь хмурым взглядом. По правде говоря, он даже тебя не всегда слушает, а вот с Урс у них, на самом деле, что-то есть.
- Ты-то откуда знаешь, если даже я не в курсе? – раздражённо бросила Эриол.
- У меня была возможность понаблюдать за ними, когда эти двое возвращали мое тело к целостности. Кстати у девушки очень впечатляющий уровень целительского дара, а в тандеме с Артуром они вообще способны творить настоящие чудеса.
- Ладно, - смирилась королева и снова посмотрела на Камиля. – Мы тебя слушаем.
Он покорно кивнул и продолжил.
- Так вот, после танца этот маг потащил девушку в сад. Она явно идти с ним не желала, но и устраивать скандал посчитала слишком опрометчивым поступком. Артур догнал их, когда эти двое уже были на одной из ближайших аллей, - на несколько секунд Кам замолчал, собираясь с мыслями. – Я был там вместе с принцем, и видел, как сильно эта ситуация выводит его из себя. Ведь этот маг целовал Урс у него на глазах, причём девушка активно сопротивлялась. Тогда-то Арти и бросился на него с кулаками. И в порыве гнева сломал тому нос. И, возможно, всё бы так и закончилось, но именно в этот момент объявился Галий, в сопровождении охраны. Он потребовал от нашего принца принести официальные извинения, на что взбешённый Артур отреагировал совершенно предсказуемо.
- Даже представить боюсь, что он наговорил, - хмуро заметила Эри.
- Он был на удивление сдержан, - поспешил уточнить Камиль. – Не расточал проклятия, не лез выяснять отношения на шпагах, а всего лишь послал Галия, вместе с его требованиями, в далёкие дали вертийских подземелий, где живут такие же крысы, как он сам, и пожелал счастливого пути. Даже попросил написать ему пару строчек, по прибытии. А то вдруг крысиные собратья не примут в семью такого прогнившего изнутри родича.
Кай издал невольный смешок, чем заслужил неодобрительный взгляд королевы. Эри бы и сама с удовольствием посмеялась над этой ситуацией, если бы она не грозила неприятными последствиями её стране.
- Дальше, - потребовала Эриол, внимательно глядя на Кама. Но тот лишь развёл руками.
- Вертийцы оскорбились и ушли, забрав с собой и того бедолагу, который рискнул приставать к Урсуле. Артур благородно вызвался проводить девушку до её комнаты, а я вернулся в бальный зал. Всё.
- Понятно, - холодно протянула Её Величество. – Ох, Артур… Что же мне теперь делать с таким братом.
- Эри, - обратился к ней Кай. – Ты же понимаешь, что это была продуманная провокация со стороны вертийцев. Сначала, своим подарком, они пытались спровоцировать тебя, а когда ничего не вышло, переключились на Артура.
- Понимаю, - ответила она обречённым тоном. – Да только это ничего не меняет. Он принц, и должен был думать, к каким последствиям может привести его излишняя вспыльчивость.
- Теперь уже поздно об этом говорить, - добавил Мадели, продолжая легко гладить её по спине. – Меня интересует другой вопрос. Для чего это понадобилось Вертинии. Для объявления войны этого явно не достаточно, а своим заявлением о разрыве дипломатических отношений, они сами же перекрыли себе кислород. Ведь большая часть продовольствия поступает к ним именно из Карилии.
- Значит, их конечная цель оправдывает средства, - задумчиво согласилась королева. – Но мне пока совершенно не ясны мотивы.
- Думаю, их действия не заставят себя ждать, - озвучил свою мысль Камиль. – И что-то мне подсказывает, что наших дорогих соседей больше всего беспокоит вопрос грядущей отмены у нас рабства. Ведь в Вертинии торговля живым товаром процветает, а такой пример с нашей стороны может вызвать волнения среди их народа.
Кай кивнул и, прикинув что-то, добавил:
- К тому же у них связь раба и хозяина далеко не всегда подкрепляется магически, что может вызвать восстания рабов.
- Ну, тогда это многое объясняет, - ответил Кам. – Они и границы свои закрыли, чтобы информация меньше просачивалась.
- Не поможет, - ехидно бросила королева. – Но наших подданных, находящихся в Вертинии, нужно побыстрее вернуть, а то вдруг границу закроют не только на въезд, но и на выезд.
- Будет исполнено, - кивнул Камиль и, уже собирался покинуть комнату, когда снова услышал голос королевы.
- Кам, подключи магов. Нужно закончить с этим в самое ближайшее время. Но самое главное, распорядись, чтобы сегодня же во дворец была доставлена Мартина Мадели. Приказ о её прощении уже подписан.
Кай легко коснулся её подбородка, привлекая к себе внимание Эриол.
- Позволь мне самому за ней отправиться, - проговорил он, неотрывно наблюдая, как загораются и гаснут мелкие синие вспышки в глазах его супруги.
Он считал, что это будет правильнее всего. Всё-таки для его матери подобное известие может стать несколько шокирующим. Ведь до вертийской глубинки, где находилось его имение и проживала Мартина, новости доходили очень долго. Ему казалось, что такое решение вопроса будет наиболее логичным, поэтому он очень удивился, услышав категорический отказ Эриол.
- Нет.
Она сказала это слово таким тоном, что никто, находящийся в здравом уме, никогда не стал бы ей возражать. Но Кай не был готов этому. Он не понимал причин и желал получить объяснений, но выяснять отношения при посторонних не стал. Сейчас он как никогда сожалел, что его жена является королевой.
Их утренние гости на удивление быстро поняли, что их нахождение здесь стало нежелательно и скрылись так тихо, что Эриол заметила это только благодаря щелчку закрывшейся за ними двери.
- Объясни, - потребовал Кай, внимательно глядя на свою жену. – Я ни в коем случае не протестую против твоих решений и не оспариваю их, но мне бы хотелось понять причины твоего отказа.
- Ты мне нужен во дворце, - холодно сообщила она.
- Не настолько, чтобы ты запрещала мне отлучиться на несколько часов.
- Маги пойдут через стационарный портал, но границу им всё равно придётся пересекать. А так как вертийцы её закрыли, то пропустят только тех, кто имеет дипломатическое разрешение.
- Я бы прыгнул, минуя пограничные посты. Мне известны все прорехи в магической защите вертийской границы.
- Нет, Кай, и знаешь почему, - она поймала его взгляд, в котором слишком явно отражалось несогласие. – Потому что если тебя там поймают, то уже не выпустят.
На это Мадели было нечего возразить. После слов Эриол он вдруг понял, что даже его матери может угрожать опасность, если вертийцы посчитают, что её можно разыграть, как неплохой козырь. Теперь ему самому стало не по себе, и он был вынужден согласиться с доводами Эриол.
- Ты права, Эри, - кивнул он, целуя её в щёку. – Но спасибо, что объяснила. Признаюсь, мне не всегда понятны твои решения.
- Как и мне - твои, - отозвалась королева. – Но, надеюсь, со временем нам станет проще друг друга понимать. А пока… - она поднялась, поправила камзол и решительно направилась к выходу, - пора заняться реформой.
И ушла, так и не дождавшись от супруга никакого ответа.
***
Несмотря на все старания Эриол, Королевский Совет посвящённый вопросу отмены рабства состоялся только через месяц после её свадьбы. Министры, входящие в Малый Совет, каждый раз находили в представленном пакете документов какие-то недостатки. То им не понравилась формулировка закона, то размер «подъёмных» для бывших рабов, то вдруг они потребовали выплатить всем рабовладельцам компенсацию, за каждого освобождённого раба. Эри же после таких замечаний едва волосы на себе не рвала от возмущения, но снова собиралась с силами, вносила какие-то поправки, и опять отправлялась на первичное согласование.Кай поддерживал её как мог. Несколько раз он даже появлялся с ней на Малом Совете, предлагал свои корректировки, но его присутствие только ещё больше всё усложняло, поэтому Эри попросила супруга отказаться от такой инициативы.
Кери с усердием занимался претворением в жизнь реформы образования и теперь с гордостью мог похвастаться тем, что благодаря его усилиям в Карилии стало на двадцать шесть школ больше. Из них только семь были магическими, остальные же несли в себе общеобразовательный характер, но учиться там могли все, от простых деревенских детей, до отпрысков аристократии. Он также предложил Эри увеличить количество школ с военным уклоном, ведь в настоящее время их было всего две, на что королева с радостью согласилась.Ей, вообще, оказалось очень приятно такое рвение Кертона, но результат его работы радовал её ещё больше. Теперь осталось только осуществить мечту об отмене рабства… но пока против этой реформы были настроены слишком многие.Идя сегодня на большой Королевский Совет, Эриол волновалась так, как никогда раньше, но в глазах её стояла такая решительность, что Кай не смог сдержать улыбки.
- Знаешь, Олли, - сказал он, смотря на свою супругу. – На их месте, я бы не рискнул идти против тебя. Ты выглядишь сейчас, как настоящая богиня мести.
- Я просто хочу закончить это, - ответила она, попытавшись улыбнуться. – И я доведу реформу до конца. Через неделю или через год, но рабства в моей стране не будет.
- Давай настраиваться на то, что его не будет уже завтра. Ведь тебе под силу убедить всех этих людей в правильности такой реформы, и я верю, что ты сможешь это сделать.
- Смогу, - уверенно высказала королева. – И сделаю.
Сегодня Её Величество впервые присутствовала на заседании не в качестве наблюдателя, а в роли непосредственного докладчика. Она сама представляла благородным господам, входящим в состав Королевского Совета, всё то, что желала воплотить в жизнь.И в итоге реформа была принята. Скрепя сердце, за неё проголосовали чуть больше половины членов Совета, хотя сама королева не сомневалась, что их решение было продиктовано совсем не желанием облегчить жизнь людям, лишённым собственной воли, а банальным страхом перед её гневом.
Тем не менее, цель оказалась достигнута. Документ подписан, и вступил в силу. И первым его пунктом значился закон о запрете торговли людьми и другими разумными существами на всей территории Карильского Королевства. За его нарушение предполагалось суровое наказание, в виде лишения свободы и трёх лет каторжных работ. Так же, всем владеющим рабами, предписывалось дать свободу каждому из них. На это законом отводилось три дня, по истечении которых, каждого рабовладельца, отказавшегося отпускать своих рабов, так же ожидала каторга.Самим освобождённым рабам из казны выделялась символическая сумма (на первое время), получить которую каждый из них мог, обратившись в ратушу в своём поселении. Там же им были обязаны предоставить варианты трудоустройства, в зависимости от умений. Помимо всего прочего, молодые люди могли пойти учиться, а физически здоровые мужчины имели возможность найти себя в рядах армии. Вообще в этот свод законов, из которых и состояла реформа Эриол (которую, кстати, так и назвали) входило множество документов, предписаний, правил, списков ответственных и контролирующих. На заседании Совета каждый пункт был разобран досконально, внесены последние исправления и… мечта карильской королевы, наконец, исполнилась.
- Я даже не верю… Не могу до конца осознать, что вот уже завтра в нашей стране не останется рабов, - говорила Эриол, лёжа поздней ночью в собственной постели на плече своего супруга и мечтательно разглядывая потолок.
- Но ты же понимаешь, что в один день всё не решится, - ответил Кай, который пребывал далеко не в таком радужном настроении. – Эри, Малик считает, что со стороны недовольных возможны диверсии.
- Он всего лишь начальник моей охраны, а не агент разведки. И всё это – не больше чем его предположения, - бросила королева, которой совсем не хотелось думать о возможных неприятностях.