«Ого. Я еще на коне».
А он выбрался на Конус как раз ради того, чтобы избежать подобных ситуаций. Оззи подошел к одной из бригад неотложной помощи.
— Привет, Макс.
— Что? А, привет, Оззи, — ответил медик.
Он стоял на коленях перед сильно обожженной женщиной, потерявшей сознание.
— Так что же здесь произошло?
— Этот парень настоящий маньяк. Он в одиночку уложил целую армию чикойя.
— Ты сам видел? — спросил Оззи.
— Только самый конец. — Макс выпустил бледно–зеленую струю искусственной кожи на ноги женщины, покрытые черными и красными пятнами. Гель ровно распределился по всей поврежденной поверхности и начал пузыриться, как выдыхающееся шампанское. — И прежде чем приземлиться, мне пришлось ждать, пока это не закончится. На площади стреляли во все, что двигалось. Похоже, в Содружестве неплохо поработали над боевыми системами с тех пор, как я оттуда убрался.
— Да, наверное.
Сканер показал Оззи, что чикойя начинают телепортироваться с площади.
Колин, которая работала в паре с Максом, закончила устанавливать трубку дыхательного аппарата в горло женщины.
— Зачем Иниго понадобилось сюда прилетать? — спросила она.
— Кажется, он хотел со мной поговорить, — признался Оззи.
— Почему?
— Точно не знаю, но догадываюсь, что причина только одна: Бездна.
Макс срезал остатки истлевшей одежды с тела женщины и начал распределять заживляющий гель по ее животу.
— Ты можешь ее остановить?
Оззи невесело рассмеялся.
— Нет. Я даже не знаю, с чего начать.
— Тогда почему…
— Не знаю, не знаю, парень. — Оззи извиняющимся жестом развел руками. — С ней все будет в порядке?
— Она не из Высших, — сказала Колин. — Но, думаю, обойдется без утраты тела. Состояние стабильное, так что она выдержит поездку до больницы.
— Я ее заберу, — сказал Макс.
— Сколько людей пострадало? — спросил Оззи.
Он не хотел об этом спрашивать, но вмешалось его сознание. Такого не случалось уже очень давно. «И теперь, черт побери, не должно случиться».
— Одиннадцать случаев утраты тела, — ответила Колин. — Восемь человек в критическом состоянии уже отправлены в больницу, еще пятеро ожидают своей очереди. Еще десятка два отделались легкими повреждениями.
Оззи напряженно кивнул.
— Могло быть и хуже.
— Чикойя не следовало вмешиваться, не разобравшись, — заметила она.
— Понятно.
— Они считают себя хозяевами Конуса.
— А это не так.
— Но…
— Они привыкнут. Мы такое уже проходили.
— Ты всегда так говоришь.
Интенсивность сожалений и огорчения расстроила Оззи, тем более что Колин умела достаточно хорошо скрывать свои чувства.
— Я исправлюсь, — пообещал он.
— Хорошо.
Колин поспешила к следующей жертве, хлюпая ботинками по лужицам кристаллической пены. Макс бросил на Оззи сочувственный взгляд.
— Я тебя не виню.
— Грандиозно.
— Оззи, но это же Иниго! Сам Сновидец. Наверное, дела совсем плохи, раз он явился к тебе.
— Я понимаю.
— А тот охранник…
Оззи поднял руки ладонями наружу.
— Парень, я все понял.
Он повернулся и зашагал обратно к капсуле, время от времени останавливаясь и осматривая разрушенные дома. Теперь, безусловно, придется перестраивать весь центр города.
— Соедини меня с ним, — сказал он юз–дублю.
Вызов был принят сразу, как только юз–дубль ввел код.
— Это Оззи.
«Ты уже восьмой, кто так говорит».
— Как ты, наверное, замучился. А что, если я клонировал себя? Подойдет любой экземпляр, или тебе обязательно нужен оригинал?
Последовавшая пауза удивила Оззи.
«Мне нужен оригинал».
— Тогда тебе повезло, парень.
Юз–дубль известил Оззи об изощренной попытке проникновения программного агента в интел–систему капсулы.
— Впусти его, — сказал он юз–дублю. — Но, если мы окажемся в дерьме, я хочу иметь возможность его уничтожить.
«Выполнено», — ответил юз–дубль.
В экзо–зрении отразился процесс внедрения.
«Мне требуется подтверждение совпадения ДНК, чтобы убедиться, что ты Освальд Фернандес Айзекс».
— Меня так никто не называет.
«Это твое имя».
— Это было моим именем. — После всех процедур омоложения и вживления бионоников, после сопутствующих редактирований памяти он так и не избавился от воспоминаний о детских невзгодах, навлеченных на него этим именем. — Теперь я просто Оззи. Всегда был и всегда им останусь.
«Очень хорошо, Оззи, я загружаю координаты в систему твоей капсулы. Прошу не пытаться отклониться от заданного маршрута».
— Старик, я и не думал об этом.
Юз–дубль отметил предполагаемый маршрут на развернувшейся в экзо–зрении карте Окторона. Оззи внимательно изучил путь, но место назначения оказалось удаленной полоской суши поблизости от одной из водяных колонн в тридцати километрах от города. Какая–то глушь, где на славном старом Диком Западе могли бы залечь на дно преступники.
Капсула бесшумно поднялась и сделала над городом плавный разворот. Оззи с грустью смотрел, как внизу быстро съеживаются дома и улицы. После того как Иниго осквернил и разрушил его надежды на Гея–сферу, Конус стал для него убежищем от превратностей жизни в Великом Содружестве.
Найджел Шелдон предлагал Оззи другой выход, каюту в своей семейной армаде космических кораблей–колонизаторов. Они отправились в путь, чтобы дать начало новой цивилизации, но не просто на другом конце галактики, нет, этого Найджелу было мало. Он решил начать все сначала в новой галактике. Грандиозный поход, дающий новый шанс человеческому обществу в нетронутой части Вселенной. Еще через тысячу лет новое поколение кораблей колонизаторов могло доставить людей в еще более далекие галактики. В конце концов, как он говорил, нынешнее Содружество в одной галактике с Бездной все равно обречено на гибель, так что надо позаботиться об отдаленном будущем. Оззи признавал логичность его доводов, но утверждал, что люди перейдут на постфизический уровень задолго до того, как Бездна станет реальной угрозой.
«Ха! Конечно! Чертов Шелдон, как всегда, смеется последним».
Конус стал для Оззи своего рода компромиссом. Уход от Содружества, но не полное бегство, выбранное Найджелом, — хотя он никогда не считал это бегством. Оззи решил остаться здесь по той причине, что надеялся исправить ситуацию и восстановить мечту, разрушенную Иниго, Эдеардом и коварной Бездной.
Он надеялся, что Гея–сфера позволит людям и чужакам лучше понимать друг друга и таким образом избегать конфликтов по всей галактике. Самая старая мечта либералов: «Если будем общаться…» Гея–сфера и сейчас могла бы подкреплять слова ощущением искренности и понимания, но люди, как обычно, нашли способ все извратить и превратили ее в инструмент самой дурацкой из всех современных религий. Потому–то он и удалился на Конус, чтобы создать нечто более мощное, чем Гея–сфера, и объединиться с Исток–островом сильфенов, с прекрасным союзом разумов, который не попал под очарование отобранных и отредактированных снов Иниго, предназначенных для завлечения людей.
Ментальное поле показало неплохие результаты, вот только с мыслями людей оно работало лучше, чем с любыми другими, особенно с мыслями жалких злобных илоди. А вот чикойя уже почти свыклись с этим состоянием, хотя глупые монстры и насочиняли всяких религиозных сказок о «царстве всеобщего восприятия», предсказанном в их древних идиотских легендах.
Теперь требуется только точная настройка. То, чем он занимался уже около сорока последних лет. И тогда все разумные расы в галактике узнают обо всех остальных народах, и это будет чудесно. Если только среди них не окажется кого–нибудь вроде праймов. А не дошедшие до рационального уровня мышления расы, возможно, решат, что к ним взывают их божества. Ох, а ничтожные психопаты вроде окайзенов воспользуются новшеством как картой своих будущих завоеваний.
«Да, точная настройка. Это все, что требуется».
Вот чем он займется. Наконец–то. Вот только Содружество со своими идиотскими проблемами, фракциями и раздорами достало его даже на Конусе. Инстинкт подсказывал ему все бросить и снова убежать. Но непроходимая тупость Иниго уже подействовала, Бездна разбушевалась, и все отчаянно ищут выход. Хотя в этом Оззи сомневался. Зато не сомневался в том, что его будут разыскивать, обращаться как с величайшим гуру и требовать, чтобы он нашел решение.
И вот опять ему предстоит все исправить, что привело бы в возмущение его прошлую сущность. Сегодня он понял, что это наилучший способ поскорее выдворить незваных гостей с Конуса.
Капсула подлетела к водяной колонне, одной из двенадцати массивных опор, протянувшихся с уровня грунта до прозрачной крыши в сорока километрах над его головой. Эти высокие узкие цилиндры со спиральными ребрами по всей длине всегда напоминали Оззи гигантские соломинки для коктейлей. Колонны были частью ирригационной системы сегмента. С них постоянно стекала вода, огибая колонну виток за витком и образуя покрытые белой пеной каскады. Уступы в верхней трети колонн создавали грохочущие фонтаны пены, которая превращалась в длинные полосы облачности. Облака поднимались и опускались по огромной дуге, пока не становились обычными тучами, орошающими почву.
Капсула прошла под одной из пенных лент из белого тумана и начала спускаться. Внизу раскинулся обширный участок, заросший зеленой и пурпурной травой, и тень капсулы спугнула стадо траналинов, пасущихся на берегу небольшого озера у самого основания колонны. Оззи направил вниз сканер бионоников и осмотрел окрестности. Он обнаружил три человеческие фигуры и очень удивился, поскольку в ментальном поле не воспринимал ни малейших ощущений. Он нахмурился и приблизил изображение. Один человек, окруженный защитным силовым полем, стоял, двое других лежали на траве без сознания.
— А, — догадался Оззи. — Умно.
Капсула коснулась земли, и он вышел навстречу ожидающему мужчине. Да, это тот самый телохранитель, который устроил на площади настоящий ад. На вид его биологический возраст был от тридцати до сорока лет, что довольно необычно для жителей Содружества, предпочитающих более молодую внешность. Но больше всего Оззи заинтересовали его глаза — серые, со странными пурпурными искрами. На ничем не примечательном голубовато–сером мундире Флота виднелись темные подпалины, указывающие на наличке энергетического оружия, стреляющего из подкожного слоя. Но самым удивительным было выражение его лица — вернее, отсутствие всякого выражения. Этот человек не проявлял абсолютно никаких эмоций. Управляющие его телом мысли были невероятно простыми — как у мелкого животного. Оззи смог их обнаружить, лишь подойдя на десять метров.
— Эй, парень, ты уничтожил уйму людей. Кое–кого придется оживлять, а в больнице для этого маловато медицинских капсул.
Оззи пришлось повысить голос, чтобы перекричать шум низвергающихся струй, падавших в озеро. Мелкие брызги и летящая пена насытили воздух влагой. Его полуорганическая рубашка увеличила плотность, чтобы защитить от сырости тело, но он чувствовал, как пропитываются водой его африканские косички.
Мужчина протянул руку. Оззи вопросительно приподнял бровь.
— Мне нужно проверить соответствие ДНК, — сказал мужчина.
— Нет проблем, братец.
Оззи прикоснулся к протянутой ладони, позволяя нитевидным сенсорам взять образец клеток кожного покрова.
— Ты Оззи, — объявил мужчина.
— В самом деле? А я думал, что обманываю самого себя.
Требование проверки ДНК тоже заставляло задуматься. Получить его образцы в Содружестве было невероятно трудно. Оззи сам позаботился об этом перед отъездом, и АНС по его просьбе ограничила доступ к информации. Похоже, им заинтересовался игрок высокого уровня.
— Нет, не обманываешь. Прошу тебя отключить телепатический эффект.
— Повтори?
— Прошу отключить телепатический эффект. Он позволяет чикойя отследить местонахождение Иниго.
— А, понял. Логично. Нет.
— Я привез Иниго для встречи с тобой. Вам не удастся действовать эффективно, если враждебные элементы будут постоянно вмешиваться.
— Старик, с этим мелким пакостником я не желаю действовать ни эффективно, ни как–то иначе.
— Тебе придется.
— Нет, старик, исключено.
— Если ты не отключишь поле, я уничтожу эту женщину.
— О господи! Зачем? Кто она такая?
— Корри–Лин. Бывший член Духовного Совета и любовница Иниго.
— И зачем тебе ее убивать?
Оззи очень не понравился ход его мыслей. Откровенно говоря, ему стало даже интересно, какие биологические процессы запрограммированы в человеческом на вид черепе. И кто их запрограммировал.
— Это мой козырь. Если ты продолжишь сопротивляться, я найду еще кого–нибудь и буду убивать, пока не согласишься.
— Ладно, признаю, что в данный момент угроза выглядит существенной. Но что надо от меня Иниго?
— Он этого еще не знает. Я выполняю поступающие из другого источника приказы и должен свести вас вместе.
— Дерьмо. Кому такое понадобилось?
— Я не знаю.
— Брось! Ты серьезно, парень?
— Да.
— Ого. Так чего же ты от нас ждешь, когда мы встретимся и поговорим?
— Я не знаю. Оперативные инструкции активируются только после выполнения предыдущей стадии миссии.
— Ты не человек.
— Я был им.
Да, ему это очень, очень не нравилось.
— Мне знакомо такое состояние. Последний раз такое с людьми делал Звездный Странник. Но я абсолютно уверен, что мы разделались с мерзавцем. — Оззи злорадно усмехнулся. — Но тебе об этом ничего не известно, не так ли?
— Я не знаю, на кого я работаю.
— Значит, мне придется воспользоваться шансом?
— Да. И сохранить жизнь Корри–Лин.
— Гм. Подозреваю, что твой хозяин сводит меня и этого пустоголового мессию по той единственной причине, что надеется на нашу помощь в ситуации с Бездной. Да, другого объяснения быть не может. Ладно, я отключу поле. Любопытно узнать, что именно ты надеешься от меня получить. — Оззи приказал юз–дублю отключить устройство. — Но это займет некоторое время.
— Как долго?
— Представления не имею. Возможно, полчаса. Я еще ни разу его не отключал.
— Я подожду.
Оззи все время наблюдал за ним. Этот человек не шутил. Между ними не возникло неловкой паузы, не было ни быстрых взглядов искоса, ни попытки завязать разговор. Он просто стоял и сканировал окрестности, не проявляя больше никакого интереса. Совсем не похоже на человека. Его мыслительные подпрограммы в своей простоте напоминали машинный код. В чем–то Оззи мог порадоваться: на Звездного Странника это было совсем не похоже.
Спустя некоторое время Оззи почувствовал, как ментальное поле начинает сворачиваться. Как будто стали закрываться гея–частицы. Мысли, мерцающие повсюду вокруг него, меркли, и в большинстве случаев он ощутил в них сожаление и тревогу. Он и сам почувствовал горечь утраты, хотя и понимал, что это лишь временное явление. Он так давно жил в ментальном поле, что привык считать его неотъемлемой частью своего существования.
— Готово, — мрачно объявил он и отбросил со лба прядь волос.
Его шевелюра так пропиталась водой, что начала слипаться в непривлекательные крысиные хвостики.
У мужчины задергалась левая щека. На лице начало проявляться выражение, словно очерченный карандашом контур заполняла краска. Из груди вырвался долгий тяжелый вздох, словно свидетельствующий о тяжких испытаниях.
— Вот и хорошо.
Оззи, не скрывая своего любопытства, окинул его внимательным взглядом.
— Что происходит?
Ему вдруг очень захотелось снова включить ментальное поле и ощутить мысли этого странного человека. Но на восстановление системы может уйти несколько дней.
— Вернулся режим нормального мышления. — Он с усмешкой покосился на бесчувственное тело Корри–Лин. — В некоторых случаях это совсем неплохо.
— А что же работало в твоих мозгах до сих пор?
— Что–то вроде ограниченного режима, предназначенного на случай повреждения нервной системы.
— Угу.
— При моей профессии физическое воздействие на нервную систему весьма вероятно, а этот режим позволяет функционировать при неблагоприятных обстоятельствах.
— Неплохой вариант. Какие же неблагоприятные обстоятельства ты нашел здесь?
— Телепатический эффект действует на меня не лучшим образом.
— Ладно, — протянул Оззи. — Так кто же ты все–таки такой?