— Ваше утро прошло благополучно? — спросил он.
— Да, более чем благополучно, — ответила Араминта. — Я благодарна вам за организацию медицинской помощи.
— Рад быть полезным, Сновидица.
Они вошли в кабину и заняли передние сиденья, а охранники расположились сзади. Капсула быстро поднялась и полетела вдоль побережья, оставляя сбоку Большой Маккатран и направляясь к широкой пойме к северу от города. Эскорт из пяти капсул никому не позволял приблизиться к их машине, и Араминта без помех могла любоваться пейзажем сквозь прозрачные стенки. Огромный город, раскинувшийся по соседству с Маккатраном-2, снова вызвал ее восхищение.
«Все это Воплощенный Сон построил на пустом месте, — думала она. — Если они на такое способны, зачем им Бездна? Перезапуск не слишком отличается от нашего оживления. Люди уже тысячу лет назад получили возможность начинать все сначала».
И Араминта с грустью осознала, что в немалой степени к этому шагу их подталкивает алчность, притаившаяся в сердцах. В Бездне возможность возвращаться назад имелась лично у тебя, тем самым давая огромное преимущество в опыте и знаниях по отношению к другим. Владение телепатией и телекинезом тоже.
— Ох, Заступница, — не удержалась она, увидев строительную площадку для космических кораблей.
Последний раз, вспомнила Араминта, она видела это место в новостях из унисферы, когда огромные строительные машины еще только подготавливали участок. Антиграв–установки поднимали в воздух мощные потоки почвы и раздробленной породы, а мощные строительные боты загоняли вглубь толстые опоры и заливали площадку ферментированным бетоном.
Она ожидала увидеть огромные ангары, в которых тысячи роботов на строительных подмостках собирают в одно целое миллионы деталей, составляющих космический корабль. Но оказалось, что корабли собираются под открытым небом, повиснув в центре антиграв–полей. А роботы здесь действительно имелись: десятки тысяч небольших черных модулей сновали вокруг кораблей, словно пчелы у летка.
— У меня нет слов, — призналась Араминта. Сейчас у нее не было необходимости скрывать свои эмоции, просачивающиеся в Гея–сферу. — И это все организовали вы? — спросила она Этана.
— Хотелось бы мне иметь право так сказать, — грустно ответил он. — Но планы паломничества начали формироваться еще во времена Иниго. И вся экономика Эллезелина была направлена на то, чтобы в определенный момент иметь ресурсы для строительства кораблей. Эти корабли проектировались в течение пятидесяти лет, и при появлении новых разработок планы постоянно корректировались. Министерство национальной экономики обеспечивало нам соответствующие производственные мощности. Нас не раз обвиняли в несправедливом получении дотаций, но, по сути, мы уже тогда готовились к нынешнему моменту. Любая секция, любая деталь корабля может быть изготовлена либо на Эллезелине, либо в мирах зоны Свободного Рынка.
— Невероятно, — только и сказала Араминта.
Все пятнадцать квадратных миль строительной площадки были в пять слоев окутаны защитными силовыми полями, способными противостоять любым известным видам оружия. В отличие от силового поля Колвин-сити, они опускались до самой земли и даже уходили вглубь, связывая молекулы земли и камней, чтобы предотвратить подземные диверсии.
Над огромной бетонной поверхностью грациозно парили двенадцать цилиндров длиной в целую милю, и вокруг каждого кружил целый рой летающих кибернетических модулей. Корпуса уже были собраны, и нескончаемые потоки антиграв–аппаратов проникали внутрь через огромные люки и технологические каналы. Час за часом на корабли прибывали тысячи тонн оборудования. В данный момент большую часть составляли одинаковые темные саркофаги камер небытия: их требовалось двадцать четыре миллиона. По словам Этана, их изготавливали на всех планетах зоны Свободного Рынка, используя репликаторы, близкие к третьему уровню машин фон Неймана.
— Нам остается только подключить их к энергосети и линии подачи базовой питательной жидкости. По сути, каждый корабль представляет собой ангар для камер небытия и кормовой машинный отсек.
Их капсула вместе с эскортом спустилась к одному из входов для поставки оборудования, расположенных через равные промежутки по периметру всего силового поля, и, пройдя несколько уровней тщательного сканирования, приземлилась у входа тридцатиэтажной башни, одной из пятидесяти, окружающих док. Там их встретила группа старшего персонала во главе с клириком Тарнасом, исполнительным директором производства. На этот раз Гея–сфера не наполнилась безграничным восхищением и волнением. Каждый, кто работал над грандиозным проектом, излучал радость от достигнутых успехов и гордость. Однако это не помешало тысячам служащих отвлечься от работы и приникнуть к окнам, чтобы взглянуть на Сновидицу. Араминта снова вошла в образ политического деятеля и поздравила директора и всю группу с достигнутыми успехами.
С приближением к первому из цилиндров Араминту поразила чрезвычайная сухость воздуха, не уступающая атмосфере пустыни вокруг Майлдип Уотер. Случайное сравнение навело ее на мысли о Ранто. Интересно, пытается ли он отыскать в пустыне свой старенький байк или купил новую блестящую машину, которая вознесет его на недосягаемый уровень среди сверстников?
Но сухость воздуха не шла ни в какое сравнение с шумом. Внутри защитного купола работало множество машин, непрерывно жужжащих и гудящих, причем очень громко. Самые мощные глухие удары отдавались вибрацией в грудной клетке Араминты. Летающие на антиграв–узлах металлические детали вызывали небольшие смерчи между громадными цилиндрами, создавая местный неустойчивый микроклимат. У Араминты с каждым шагом все сильнее развевались полы одежды и волосы. Гигантские антиграв–установки, удерживающие корабли над землей, неприятным образом подействовали на ее внутреннее ухо. Идти между кораблями было все равно что пытаться удержаться на ногах во время землетрясения. Из-за какой–то пары шагов между невидимыми пересекающимися полями могла неожиданно так закружиться голова, что макроклеточные ячейки не справлялись.
Чтобы уменьшить головокружение, Араминта решила сфокусировать взгляд на какой–нибудь точке вдали и посмотрела наверх. Серо–стальной корпус высился над ней, поражая колоссальными размерами. Вдоль всего корпуса были открыты люки, куда мог бы войти небоскреб, и целые флотилии роботов и грузовых капсул непрерывно влетали и вылетали, доставляя бесконечные камеры. «Двадцать четыре миллиона медицинских камер для обеспечения небытия». Это число не укладывалось у нее в голове. Больше, чем население Большого Маккатрана. Но меньше, чем численность жителей всего Эллезелина, а что касается миллиардов последователей по всему Великому Содружеству…
— Насколько я помню, вы говорили, что это только первая волна, — заметила она.
— Да, Сновидица, — с энтузиазмом ответил клирик Таранс. На вид ему было немного за пятьдесят, и даже волосы слегка поредели, а на лице появились морщины. Такой облик, по мнению Араминты, он выбрал намеренно, чтобы никто не сомневался в его опыте и знаниях. С другой стороны, многие последователи Воплощенного Сна предпочитали открыто демонстрировать свой возраст, поскольку в настоящем Маккатране каждый рано или поздно старел. — Теперь, когда технологический процесс отлажен, производство станет намного дешевле. Эллезелин справится с ним и в одиночку.
— Но разве население Эллезелина не переберется в Бездну в первую очередь? И тогда кто будет поддерживать экономику?
— Мы очень надеемся, что между Бездной и Содружеством установится что–то вроде моста, — уверенно заявил Этан. — Вряд ли это окажется невозможным для Ядра.
Араминта вспомнила, как растянулась Бездна, чтобы поглотить маленький корабль Джастины.
— Наверное, вы правы.
Проходя сквозь очередной водоворот силовых полей, она опять посмотрела наверх. Осмотр кораблей вызвал интерес у Небесного Властителя и ощущение приятного волнения. Араминта не могла осмелиться задать ему еще один вопрос: «А сумеете ли вы достать нас здесь?»
— Я должна бодрствовать в течение всего путешествия, — сказала она.
Этан и Таранс одновременно улыбнулись, не снисходительно, но близко к этому.
— Секция с необходимыми функциями жизнеобеспечения расположена в середине корабля, Сновидица, — сказал Таранс. — Каждая вмещает три тысячи человек. Там предусмотрены все необходимые системы, вплоть до обслуживающих роботов.
— Чудесно, это звучит обнадеживающе.
— Каюты оборудованы всеми удобствами, так что ваше путешествие пройдет в полном комфорте и безопасности. Вам не о чем беспокоиться.
Араминта поняла, что он не шутит.
— А как во время путешествия будет осуществляться связь с Эллезелином?
— Корабли через небольшие интервалы станут выбрасывать ретрансляторы. Наш корабль кроме трансмерных каналов поддерживает узлы восприятия.
Араминту обнадежило это обстоятельство. Она давно беспокоилась, чем может обернуться ее изоляция от основной массы верующих. Команда кораблей наверняка состоит из преданных Этану людей.
— Итак, нам нужно только дождаться ультрадвигателей и генераторов силового поля, — сказала она и сверилась с часами в экзо–зрении.
До назначенного момента оставалось две минуты.
— Я уверен, что они будут вовремя, — заявил Этан.
— О, я не сомневаюсь, она заинтересована в успехе нашего путешествия, — сказала Араминта.
Этан остановился и окинул ее взглядом, в котором читалось невольное восхищение.
— Вы были правы, говоря Иланте, что Бездна всегда побеждает. Меня… радует ваша вера.
— Вы не догадываетесь, чего хочет она добиться, попав внутрь?
— Нет. Но это наверняка будет какой–нибудь бездушный технократический способ «улучшить» жизнь всех людей. Таким, как она, свойственны подобные заблуждения. Так что я никогда особенно не беспокоился на ее счет.
— Да, я тоже так думала.
После поселения во Дворце–Саду Араминта несколько ночей подряд пыталась ощутить мысли Иланты и понять ее намерения. Брэдли и Йоханссон говорили, что Исток–остров уловил эмоции, исходящие из Солнечной системы, но то ли Иланта каким–то образом ускользнула от восприятия Исток–острова, то ли сильфены в своей мудрости не делились с ней своими ощущениями. Но второе она считала маловероятным.
— А вот и они, — радостно объявил клирик Таранс.
В экзо–зрении Араминты вспыхнули иконки управления космическими полетами Эллезелина. Она и не подозревала, сколько информации ежедневно способен воспринимать даже номинальный правитель государства, каким была она. Она не представляла, как справляются с потоком сведений реальные главы государств. Возможно, при помощи аугментированной нейронной системы.
В двух тысячах километров над планетой из гиперпространства вынырнули тридцать семь коммерческих транспортов. Штаб обороны Эллезелина по секретному каналу проинформировал ее, что вокруг грузовых кораблей сразу же выстроились пять эскадрилий защиты. Наступила критическая стадия, единственная возможность для тех, кто противостоял паломничеству. До тех пор пока перевозчики не окажутся под защитой силового купола, они остаются чрезвычайно уязвимыми.
Грузовым кораблям дали разрешение на посадку. И, как можно было ожидать, восемь скрывавшихся на орбите кораблей сбросили маскировку и открыли огонь. По площадке у ног Араминты пронеслись причудливые красные и зеленые тени, и в то же мгновение дисплей экзо–зрения начал разворачивать информацию об обстановке. Она непроизвольно запрокинула голову, чтобы посмотреть на происходящее, но купол над строительной площадкой утратил прозрачность. На ставшем серым небе она увидела только стремительно расширяющиеся цветные пятна, похожие на полярное сияние, но яркие, как солнечный свет.
Появились новые символы, информирующие об активации защитного поля над Маккатраном-2 и Большим Маккатраном, которое должно было уберечь людей от вихрей жесткой радиации, ворвавшихся в атмосферу. Она даже ощутила тень беспокойства, мелькнувшую в гея–частицах Этана, и сочувственно улыбнулась. На стандартных гипердвигателях корабли паломничества, вероятно, и добрались бы до Бездны, но без защитных силовых полей райели превратят их в радиоактивную пыль.
«Хотя Бездна могла бы их остановить, — подумала Араминта. — Райелям никогда еще не удавалось ее удержать».
Юз–дубль известил ее о вызове адмирала Колриса по секретному каналу.
«Сновидица, вражеские корабли нами уничтожены».
— А что с нашими кораблями?
«Три судна сильно повреждены. Восемь подверглись критической перегрузке, но сохранили способность летать».
— Насколько сильно повреждены?
«Мы восстановим экипажи, Сновидица. Не беспокойтесь, это наша работа».
— А грузовики пострадали?
«Нет, благодарение Заступнице. Похоже, что новые силовые поля действительно так надежны, как нам и обещали».
От удивления Араминты вздрогнуло все Великое Содружество, разделяющее с ней Гея–сферу.
— Грузовые корабли защищены тем же силовым полем, что установлено вокруг Солнечной системы?
«Да, Сновидица».
— Понимаю. Передайте мою благодарность экипажам.
«Обязательно. Они оценят ваше внимание, Сновидица».
И Этан, и Дарраклан следили за постепенно проясняющимся силовым полем. К небу над куполом уже вернулась его девственная голубизна, которую нарушила лишь пара вспышек, отметивших сгорание обломков в атмосфере. Этан не скрывал своей радости и облегчения.
— А это ведь были, вероятно, лучшие корабли, доступные нашим противникам, — сказал клирик.
— Да, — ответила Араминта, не зная, радоваться ей или огорчаться.
— Мы можем сразу же начать монтаж установок, — заметил Таранс.
— Сколько на это потребуется времени? — спросила она.
— Если системы соответствуют поставленному ранее оборудованию, мы рассчитываем управиться за неделю.
— Отлично.
«И тогда я наконец попытаюсь остановить это безумие. Только бы хватило времени».
Они подождали, пока грузовые корабли не начали спуск в атмосфере, а затем Таранс покинул гостей, чтобы организовать разгрузку. За началом работ Этан и Араминта наблюдали уже из окна высокой башни, у которой стояла их капсула. Араминта слегка разочаровалась, увидев, насколько обыденный вид имели привезенные устройства. Каждый модуль прятался в гладком металлическом корпусе, не позволявшем догадываться о функциях узлов. С таким же успехом это могли быть и обычные резервуары с водой.
— Ваш час приближается, Сновидица, — сказал Этан.
Его настойчивые попытки проникнуть в ее мысли не удивляли Араминту. Она ощущала, как тщательно он следит за Гея–сферой, стараясь постичь ее истинные намерения. Окажись Этан в Бездне, он мог бы стать сильнейшим телепатом.
— Да, действительно, — спокойно ответила она. — Как вы думаете, откуда доставлено оборудование?
— Для нас это уже не важно. Главное, что оно уже здесь.
— И благодаря ему мы сможем попасть в Бездну. Остальное будет зависеть от меня и Небесного Властителя.
— Я почту за честь лететь вместе с вами на флагманском корабле и оказать любую посильную помощь.
— А который из них…
Она небрежно махнула рукой на ряд космических судов.
— Вон тот. «Свет Заступницы».
Араминта заставила себя улыбнуться.
— Конечно. Но разве не стоило назвать его «Свет Заступницы Два»?
— Как пожелаете, Сновидица.
— Нет. Оригинал так и остался не построенным, а это был великолепный корабль. Надеюсь, что наше путешествие станет таким же успешным.
Улыбка Этана выглядела напряженной. Он так и не мог понять, какую игру затеяла Араминта, а именно этого она и добивалась.
Капсула поднималась над волнами густого тумана, надвигающегося с морского берега. Как только туман остался внизу, Араминта увидела, насколько изменились леса и поля, простиравшиеся вокруг города. Пышная зелень лугов и полей исчезла, сменившись болезненной желтизной, а в лесах длинными полосами бушевали пожары.
— Что случилось? — в замешательстве воскликнула она.
— Радиоактивное облучение, — пояснил Этан. — Схватка на орбите произошла как раз над этими районами. В прошлый раз знающие люди объяснили мне, что на космических кораблях установлено чрезвычайно мощное оружие.