— Как же вы узнаете, что достигли предела? Что уже пора уступить дорогу?
— Мы этого не узнаем. Я живу во времена ожидания. Мы считаем, что оно продлится несколько десятков тысяч лет. Возможно, мы просто перестанем существовать. Есть среди нас и те, кто считает, что мы будем жить в гармонии с планетой, пока не остынет солнце и не погаснет свет. Какой бы ни оказалась наша судьба, мне этого не узнать. Я всего лишь простой ремесленник, творящий свою недолгую жизнь. И у меня есть цель. Я доволен ею и доволен удивительными историями, которые еще успею послушать за короткий промежуток отведенного мне времени. Ты можешь сказать то же самое о своей жизни?
— Ты успел очень хорошо меня узнать, Тизак. Нет, моей жизни не хватает вашей уверенности и безмятежности. Не исключено, что моя жизнь улучшится, если я узнаю о твоих предках то, что хочу узнать.
— Мне жаль тебя. И я сделаю все, что в моих силах, чтобы твоя история закончилась хорошо.
— Спасибо тебе.
«Это местная звезда», — в полдень объявил Гор.
Экспедитор сквозь густое сплетение ветвей посмотрел в небо. Вместе с Тизаком они шагали по лесу, где горячий неподвижный воздух был насыщен пыльцой какого–то растения, пахнущей перцем. Яркие солнечные лучи, проникающие через голубую и зеленую листву, заставили его прищуриться.
«А что тут такого?»
«Ничего. Червоточина с нулевым диаметром разворачивалась на сто восемьдесят миллионов километров. Таково расстояние до планеты. Ничего другого на таком расстоянии нет. „Последний бросок“ закончил исследования. Это огромный участок пространства, при единственном сканировании нетрудно что–то пропустить, тем более, если объект скрыт маскировкой. Или какая–то станция могла изменить орбиту».
«Ты рассуждаешь как человек. Перестань. Аномийцам не надо было ничего скрывать».
Экспедитор рассмеялся во весь голос, вспугнув с деревьев несколько неповоротливых птиц.
«Но ведь механизм вознесения они умудрились скрыть, и довольно успешно, не так ли?»
«Механизм никто не прятал. Мы просто не знаем, что надо искать».
«Похоже на последний отчаянный аргумент».
«Или, еще хуже, на аргумент одержимого».
«Сынок, ты идешь за монстром через лес на чужой планете и надеешься, что этот путь приведет тебя к семье. Так что не надо говорить мне об отчаянии, ладно?»
«Ладно, но ответь на один вопрос: зачем открывать червоточину в центр звезды? Она может сжечь всю планету».
«Сквозь нулевую червоточину не способно перемещаться ни одно физическое тело».
Экспедитор отчетливо представлял себе лицо Гора, его золотую кожу и мелкие морщинки вокруг глаз, когда он растерянно хмурился.
«Хорошо, тогда какую информацию можно получить из звезды?»
«Не из самой звезды. Где–то под короной должен болтаться какой–нибудь сенсор. Или даже глубже. Всем известно, что они любили научные эксперименты».
«Эксперименты — это неплохо, но не забывай, нам нужен конечный результат».
Он и сам догадался, о чем сейчас спросит Гор, настолько велико было его нетерпение.
«Сколько вам еще потребуется, чтобы сюда добраться?»
Экспедитор усмехнулся, окидывая взглядом лес вокруг.
«Дай нам еще часов пять».
«Господи боже мой!»
«Мы и так неплохо идем, — возразил Экспедитор. — Не забывай, что Тизак — не самый молодой житель деревни».
«Ладно, я жду».
Экспедитор предпочел не уточнять, что пять часов потребуется, чтобы дойти только до границы города.
На плоскую равнину, простирающуюся перед городом аномийцев, они вышли, когда краски окружающего мира уже начали меркнуть в наступающем сумраке. Это была странная и беспокойная прогулка. В отличие от человеческих городов, зона городской застройки здесь не начиналась постепенно. Граница была резкой и отчетливой. Только что они шли по подозрительно ровной и однообразной траве, а в следующий момент под ногами Экспедитора уже протянулся местный эквивалент бетонной улицы, а впереди маячило поднимающееся высоко в пепельно–серое небо здание в форме луковицы. Внутри массивных строений начали загораться огни. Вместо привычных человеку окон здесь были полностью полупрозрачные стены. При внимательном осмотре Экспедитору даже почудилось какое–то движение разноцветных линий, пронизывающих поверхность стен, как будто по ним текла жидкость. Тогда он понял, что перед ним усовершенствованный вариант мембран, увиденных в деревенских домах.
Чем глубже они погружались в город, тем темнее становилось небо. Через несколько минут дома уже обступили их со всех сторон. С момента прибытия на планету он повидал немало городов, и чужеродные силуэты и планировка его не удивляли. Но в компании Тизака все это производило совершенно иное впечатление. Казалось… город не так пуст, как он считал. Мягкий теплый свет заливал улицы, создавая на каждой поверхности многоцветные узоры. Ему чудилось, что боковым зрением он не раз улавливал их мерцание. Ощущение чужого следящего взгляда стало настолько сильным, что он не удержался и провел быстрое сканирование.
Как и ожидалось, вокруг никого не было. Но холодная логика никак не могла рассеять таинственное ощущение.
— А у вас есть предания о призраках? — спросил он Тизака.
— Твоя переводящая машина затрудняется с толкованием слова. Ты говоришь о сущности, оставшейся после гибели живого тела?
— Да.
— Есть предания о наших предках, перенесших свои мысли в машины, чтобы продолжать после отказа биологического тела.
— Да, люди тоже так поступают, но это не совсем то, что я имел в виду. Я говорил о существовании вне физической формы.
— Такими стали наши предки после разделения. Вот он, метод, который ты ищешь.
— Нет. Не совсем. Это нечто невероятное, но оно существует.
— У нас нет преданий о таких вещах.
— Понятно. Спасибо.
Тизак продолжал двигаться по улице длинными прыгающими шагами, даже не оглядываясь на Экспедитора.
— Но город обращается ко мне со своими небольшими историями.
— Город?
— Без звука. Но тем не менее своим голосом.
— Интересно. А что за истории он тебе рассказывает?
— О том, где мои предки покинули этот мир. Так мы его и отыщем.
Экспедитор чуть не выпалил: «Но вы ведь не пользуетесь машинами!»
Он знал, что должна быть коммуникационная сеть, загрузка информации в эквивалент человеческих макроклеточных ячеек. По всей видимости, оставшиеся аномийцы так и не избавились от этого незначительного усовершенствования на генетическом уровне.
«Мы опять строим предположения, — сказал Гор. — Мы считали, что Тизак знает о механизме вознесения, а оказалось, что он спрашивает о нем у оставшегося ИР».
«Нет, — возразил Экспедитор. — Это не совсем так. Я уже достаточно хорошо его изучил. Он скорее позволит диким ночным зверям себя разорвать, чем воспользуется приличным оружием. Здесь что–то другое».
Он провел более тщательное сканирование.
«Никакой трансляции, по крайней мере я ничего не смог обнаружить. И все–таки от этого места у меня мурашки по коже бегают. Ты провел здесь два дня. Тебя что–то беспокоило?»
«Привидения и гоблины? Нет».
«Как типично», — подумал Экспедитор. Но город продолжал нервировать его, а Тизак получал какую–то информацию, передаваемую методом, который не могли определить его биононики. Он возобновил сканирование. Звуковое. Химическое. Электромагнитное. Визуальное/подсознательное. Микробиологическое. Вибрационное. Все варианты воздействий, способных затронуть человеческое тело.
Никакой активности в городе обнаружить не удалось. Но в других городах, где он ходил без Тизака, такого не было. «Следовательно, это не внешний эффект…» Экспедитор полностью открыл свои гея–частицы и прислушался к мыслям.
Да, вот оно, доносится откуда–то издалека, словно чужие сны на окраинах Гея–сферы, генерируемые узлами восприятия, которые они оставили на орбите. Мысль, но сотканная из понятий, разительно отличающихся от человеческих. Цвета, запахи, звуки, эмоции — все это как будто не совпадало по фазе с представлениями из мира Экспедитора.
«Привет?» — мысленно поздоровался он.
Реакция была, в этом он не сомневался. Едва уловимый слой незнакомых мыслей всколыхнулся. Мелькнуло даже слабое раздражение, не мысль и не воспоминание, а едва заметное ощущение: спящее свернувшееся животное еще глубже прячет голову, когда что–то задело его шкуру.
«Значит, мы способны понимать друг друга». Вот только город этого не хочет, потому что он не был его частью, частью здешнего мира. Он не связан с городом, он здесь чужак. В дремлющем разуме не возникло ни сожаления, ни вражды. Город не выразил своего отношения к нему. Он просто знал, что пришелец никак с ним не связан, не входит в его систему.
«ИР основан на нейронной сети, — доложил он Гору. — Я ощущаю его через гея–частицы. Он в какой–то степени активен, но откликается только на мысли аномийцев. Нам не удастся получить из него никакой информации».
«Дерьмо».
«Какая ирония, а? Одно пожелание, одна мысль местного обитателя, и весь город оживет, чтобы обеспечить им жизнь, которую они и представить себе уже не могут. А оставшиеся аномийцы довольствуются простейшей философией далекого прошлого».
Тизак вывел их на длинный бульвар, постепенно поднимающийся вверх. Здания с обеих сторон соединялись тонкими арками, и каждая светилась одним основным цветом, словно разделенные полосы радуги. Экспедитор развернул в экзо–зрении план города.
«А знаешь, мы направляемся в твою сторону».
«Да, я вижу».
«Если точнее, то прямо к тебе. Это не может быть простым совпадением».
«Сынок, я уже перестал удивляться всему, что нам подбрасывает планета».
Еще целый час они шагали по широким городским улицам. Тизак уверенно определял направление, но двигался уже не так быстро, как ранним утром. Напряжение ощущалось даже в усиленных бионониками мускулах Экспедитора. Не считая нескольких коротких остановок, они шли уже пятнадцать часов подряд.
С появлением первых звезд, едва различимых в насыщенном свете зданий, они наконец вышли на просторную площадь. Она представляла собой круг диаметром около семисот метров, по краю которого тянулись сегменты густых зарослей зеленовато–серого кустарника. Вокруг высились башни и эллипсоиды, уходящие в небо на целый километр. Благодаря их высоте и расположению казалось, что они слегка наклоняются внутрь, охраняя площадь.
Космический корабль на площади смотрелся явно нелепо, но Гор поставил «Последний бросок» почти вплотную к раздутой цилиндрической башне с гладкой темной верхушкой. Золотой человек уже шагал через площадь к ним навстречу, отбрасывая пучок разноцветных теней, колеблющихся при движении, подобно лепесткам цветка. Он остановился в центре площади и вежливо поклонился аномийцу.
— Тизак, для нас большая честь, что ты тратишь свое время, чтобы поведать нам предание об уходе ваших предков.
Экспедитор удивленно приподнял бровь: пронзительные звуки аномийской речи выходили непосредственно из горла Гора.
— Для меня это удовольствие, — ответил Тизак. — У тебя другой цвет кожи. Ты более развит, чем твой сородич?
— Нет, сейчас я от него не отличаюсь. Это мое тело из далекого прошлого. Обстоятельства заставили меня снова им воспользоваться.
— Я рад, что так получилось. Ты интересен.
— Благодарю. Можешь ли ты сказать нам, откуда ушли ваши умудренные знаниями предки?
От такой прямоты Экспедитор невольно поморщился.
— Вот отсюда, — ответил Тизак.
Золотой палец Гора показал на гладкое матовое покрытие площади.
— Отсюда?
— Да.
Биононики Экспедитора немедленно провели сканирование пространства под его ногами. Гор сделал то же самое. Площадь оказалась верхушкой цилиндра, уходящего вглубь почти на пятьсот метров. Ее ядерная структура была необычной: разнообразные полосы из усовершенствованных длинноцепочечных молекул сплетались и извивались друг вокруг друга, словно струи дыма под ветром. Вся система казалась бездействующей и инертной. Но создавалось впечатление, что эти полосы каким–то образом влияют на квантовые поля под ними, хотя эффект был едва заметен.
Ничего подобного Экспедитор еще не видел. Интел–центр наверняка не сможет идентифицировать не только саму систему, но и выполняемые молекулярными цепочками функции, если они перейдут в активный режим. Как только он открыл свои гея–частицы, он ощутил неясные мысли механизма, еще более абстрактные, чем эмоции самого города. Экспедитор с отчаянием осознал, что между механизмом и человеком невозможен никакой контакт. Чтобы перевести его в рабочий режим, необходима помощь Тизака или кого–нибудь из его сородичей.
— Они и впрямь не хотели, чтобы за ними последовал кто–то другой, — невесело заметил Гор.
— Похоже, что так.
— Ха. И вот появляюсь я. Ну, ладно. — Гор подбоченился и повернулся к Тизаку. — Прошу тебя, попроси машину включиться.
— Машина, отделившая нас от предков, не является частью моей жизни. Она выполнила свою роль. Нам планета уготовила другую судьбу.
— Вот как? И это твой окончательный ответ?
— А разве может быть иначе?
— Если мы не выясним, как твои предки покинули мир, галактике грозит гибель.
— Я не стану рассказывать эту историю на общей встрече. Она лишена обоснования в нашем мире.
— А если я докажу, что говорю правду?
— Если мир ожидает такая судьба, она уготована и нам. Нас носит планета.
— Чертовы фаталисты, — пробормотал себе под нос Гор.
— Ну, что теперь? — спросил Экспедитор.
Он не смог сдержать нотку отчаяния в голосе.
— Прекрати ныть, начинай думать. Нам остается только взломать систему, вот и все.
— Взломать- это?
— Нет, не сам механизм, а контрольную сеть. Как только получишь контроль над выключателем, ты на коне. Точка.
— Но речь идет не об управляющем процессоре. Это нечто среднее между узлом восприятия и многомерной системой. Ты не сможешь ее развернуть. Проклятое устройство наполовину живое и обладает разумом.
— Значит, мы физически разорвем связи и вставим собственную командную цепь непосредственно в механизм. А теперь помолчи. Ты провел сравнительный анализ остальных пятидесяти трех червоточин, которые мы обнаружили?
— Что? Нет.
— Тогда послушай. Все они расположены на открытых местах вроде этой площади. Другими словами, на планете не меньше пятидесяти четырех механизмов вознесения. Ну, логично. Высокоразвитых аномийцев было очень много, тем более что они собрались здесь из всех колоний. Процесс перехода на постфизический уровень наверняка тянулся долго.
— Да, я уверен, так и было.
— Отлично. А откуда они брали питание? Если ты раскручиваешься до статуса архангела, энергии потребуется немало, тем более что используется механизм чуть ли не в половину кубического километра твердотельных систем. — Гор повернулся к раздутой башне, на фоне которой стоял «Последний бросок», и обвиняющим жестом ткнул в нее пальцем. — Но, если подключить кабель непосредственно к ближайшей звезде, о мощности источника можно не беспокоиться.
— А, так по червоточинам поступала не информация…
— Ни в коей мере. Они соорудили какой–то энергетический сифон и поместили его в фотосфере, а может, и глубже. И от него энергия по нулевой червоточине поступала на планету. Ладно, это мне понятно. Теперь надо посмотреть, сохранился ли там сифон.
Экспедитор на мгновение лишился дара речи.
— Зачем?
— У тебя трудности с выполнением программы «Я так просто не сдамся»?
— Но червоточина даже не развернута. Все управление осуществляется разумными машинами, обладающими своей психологией,- и мы в этой психологии не учтены.
— Мы станем действовать постепенно. Сначала мы все проверим. Если все на месте и в дежурном режиме, как было оставлено, сделаем попытку проникновения. Разработанные людьми программы самые хитрые во всей галактике. Наши электронщики, благослови их, Господи, тысячу лет совершенствовали свое великое мастерство, и я считаю их первыми во Вселенной. Эта задача под силу их славному племени.