— Я подумаю.
Он всунул ноги в ботинки, позволив полуорганическим голенищам обхватить и зафиксировать лодыжки.
— А они уже прибыли.
— А?
— Корабль. Оскар вышел на контакт одиннадцать минут назад.
Сообщение его юз–дубль должен был отследить и передать ему. Цепочка тактических промахов начала его серьезно беспокоить. Это не простое совпадение.
— Отлично. Он сказал, кого с собой привез?
— Нет. Но я сейчас отправляюсь их встречать. Скоро вернусь.
Аарон сам предпочел бы встретить прибывший корабль, но он не мог пойти без Иниго. Предоставить его самому себе означало бы увеличить риск. Выбора нет. Ему придется положиться на Майрайан и ждать. «Довольно противоречивая установка».
Внизу за большим кухонным столом сидели Оззи и Иниго. Грязная посуда и приборы были сдвинуты в сторону. Оззи допивал кофе, а перед Иниго стояла кружка с горячим шоколадом. Корри–Лин пристроилась на мягком диванчике в дальнем конце комнаты и откровенно скучала.
— Прадед моей матери предположительно был из семьи Брандт, — говорил Иниго. — Мать часто рассказывала, что ее бабушка, когда жила на Ханко, пользовалась трастовым фондом. Я не помню всех небылиц о старом добром домашнем мире и о том, как хорошо тогда жилось. Если эти деньги когда–то и существовали, во время войны против Звездного Странника они пропали, а семья перебралась на Анагаску. В путешествие через темпоральную червоточину каждому разрешили взять с собой только то, что он мог унести. Когда я рос, избытка денег я точно не замечал. Если мы и были Брандтами, верхушка семейства оставила нас выплывать самостоятельно.
— Да, это похоже на династию, — согласился Оззи.
— Но ты скрыл семейную историю, — отметил Аарон, проходя к кулинарному процессору. — Я был в музее Иниго на Кухмо. Там ничего нет о твоем родстве с Брандтами.
— Я сознательно скрыл это, — сказал Иниго. — Я ведь родился Высшим. Мою мать, как и тетку, соблазнил один из радикальных ангелов. Думаешь, мне очень хотелось, чтобы все Содружество обсасывало эту историю? А так бы оно и было, моим оппонентам она бы очень понравилась.
— Да, само собой. Но даже если родство с Брандтами каким–то образом связывает тебя с их семейным ковчегом, это не объясняет, как корабль мог попасть в Бездну.
— Так же, как и Джастина, я полагаю.
— Нет. Она подобралась вплотную к границе. В том случае должно быть что–то другое, вроде телепортации на большое расстояние.
— Корабль Династии мог оказаться рядом с Бездной, если Брандты решили уйти на другой конец галактики.
— Ничего подобного. Райели начали патрулировать этот сектор с тех пор, как их вторжение оказалось неудачным. Они разворачивают каждого, кто подойдет хотя бы близко, начиная с Уилсона с его «Исследователем».
— Я не спорю, — сказал Иниго. — Но точно так же нельзя оспорить тот факт, что корабль с людьми проник в Бездну. Именно на этом основывалась наша надежда на открытие перехода из Содружества.
— Вот тут–то теория и лопается с громким треском. Как могла Бездна узнать о приближении ковчега? Здесь огромная нестыковка.
— На это способны Небесные Властители. И нельзя не учитывать само Ядро. Оно должно быть намного умнее.
— Но в таком случае они должны обладать способностью ощущать мысли практически повсюду. Если нужны мысли, почему бы не телепортировать каждую разумную расу прямо из домашнего мира, как только ее особи разовьются до способности связно рассуждать?
— Это не обязательно должно быть восприятие мыслей. Араминта видела Небесного Властителя во сне. Возможно, он способен и на другие контакты.
Аарон забрал из кулинарного процессора рулет с беконом и кружку с чаем и сел рядом с Корри–Лин.
— Они все там же?
— О да, — проворчала она.
Прошло пять полных дней. Иниго пытался увидеть во сне Небесного Властителя, но попытка оказалась безрезультатной. В остальное время они с Оззи спорили о природе Бездны и пытались придумать способ преодолеть ее границу. Занимались именно тем, чего добивался Аарон. Только он никак не ожидал, что их разглагольствования окажутся такими умопомрачительно скучными. То и дело высказывалась какая–нибудь фантастическая концепция, а потом следовали бесконечные обсуждения. Иниго и Оззи, похоже, не собирались останавливаться на какой–нибудь одной идее и строить на ней целую теорию. Другими словами, за четыре дня ни один из них не высказал ни одного правдоподобного предположения.
— Ты разговаривала с Майрайан? — спросил Аарон.
Корри–Лин едва заметно пожала плечами.
— А она разговаривает? Разумно?
— Да, я в этом убедился.
— Я просматривала новости из унисферы Содружества.
— И?
— Последний сон не пользуется популярностью. Новый Духовный Совет Воплощенного Сна объявил его подделкой, но мысли Иниго узнают уже многие. Среди верующих начались серьезные разногласия. Немало людей — больше, чем я ожидала, — проявляют беспокойство по поводу последствий паломничества.
— Но на стартовавших кораблях все погружены в небытие.
— Верно. Так что всё это слишком незначительно и слишком поздно. Мнение неверующих на наш счет подтвердились, но на них, как и раньше, никто не обращает внимания. Попыток мятежа на кораблях флотилии не замечено.
— Что ж, по крайней мере, мы умрем с чистой совестью.
Он надкусил рулет с беконом. В нем оказалось чересчур много масла, и оно вытекло ему на пальцы.
Корри–Лин взглянула на него с любопытством и сморщила свой короткий носик.
— Это впервые.
— Что?
— Ты допустил возможность неудачи. Хотя бы в шутку. Я не знала, что в твоей голове водятся такие мысли.
— Просто стараюсь выглядеть по–человечески, чтобы вас не напрягать. Стандартная тактика.
— Твои сны становятся все хуже, да?
— Должен признать, что со снами дела обстоят не самым лучшим образом. Или, по–твоему, это тоже проявление слабости?
— А теперь еще и оборона? Господи, да так мы скоро взломаем твои установки.
«Что–то их точно взломает», — уныло подумал он. После пробуждения ему потребовалось несколько минут, чтобы избавиться от страха. Ужас кошмара впервые преследовал его и в реальном мире. Еще один аспект ее- растущей силы.
— Лучше бы вам этого не делать, — проворчал он и перевел взгляд на стол.
— Со временем я, вероятно, мог бы выяснить, — сказал Оззи. — У меня еще сохранились кое–какие связи с остатками Династии Брандт, но твое родство станет всего лишь мелкой деталью. Даже если ты давно потерянный потомок Брандтов, это не объясняет, каким образом ковчег попал в Бездну. Кроме того, сам подумай, сколько Брандтов остались в Содружестве. Почему только ты стал таким особенным?
— А много ли Брандтов работали на станции «Центурион»?
— Не важно. Твой дар не позволяет разговаривать напрямую с Небесным Властителем, что нам сейчас необходимо.
— Знания всегда важны. Любая теория строится на фундаменте из фактов.
— Безусловно, старик, но этот фундамент нам не подходит.
— Мы должны проанализировать всю имеющуюся информацию о Бездне.
Аарон проглотил остатки рулета.
— Я, пожалуй, подожду капсулу снаружи.
— Не могу тебя за это упрекнуть, — сказала Корри–Лин.
Он остановился на веранде, глядя через спокойную гладь воды на таинственный чужой город. Его проклятые сны определенно пробивались наверх из глубин подсознания, причиняя сильное беспокойство. Он попытался прогнать тревогу, проведя диагностику бионоников и тактических подпрограмм, которые этим утром оказались такими ненадежными. Но так и не смог объяснить, как удалось Майрайан незамеченной проникнуть в спальню. Полевой сканер зарегистрировал движение, но оно оказалось настолько слабым, что сигнал тревоги бета–уровня не появился. А женщина сидела прямо у его ног, на расстоянии десяти сантиметров от границы, за которой последовала бы альфа–тревога. Было ли это простым совпадением? Если так, то совпадения стали слишком уж частыми.
Хорошо хоть юз–дубль объяснил, почему не перехватил адресованное Оззи сообщение. Домашние интел–центры оказались защищены какой–то очень сложной программой. «Значит, Оззи не до конца раскрылся. Вполне объяснимо».
На фоне яркого сияния полупрозрачной верхушки сегмента Конуса появилась капсула. Фильтры бионоников позволили Аарону следить за ней визуально. Полевой сканер определил, что внутри находится семь человек. Само собой, Майрайан, трое мужчин и женщина с бионониками, настроенными на легкую защиту, что его насторожило. Но боевые системы активированы не были. Кроме них, в капсуле разместился обычный мужчина без бионоников, и человек огромного роста в бронированном скафандре с активированным на полную мощность защитным полем.
Аарон послал в капсулу свои идентификационный импульс, и ему ответили все, кроме обычного мужчины. Вероятно, это и была та важная персона, которую Оскар вез ради встречи с Оззи.
Старенькая капсула приземлилась на лужайке с пурпурно–зеленой травой между озером и домом. Дверь открылась, и пассажиры начали выходить. Первой, весело помахивая рукой, появилась Майрайан, на которой Аарон не собирался сосредоточивать внимание. Быстрое сканирование окрестностей провели Бекия и Томансио, а не Оскар, что вызвало у Аарона легкое любопытство. Только после них вышел мужчина-Натурал. На вид он оказался старше, чем было принято по стандартам Содружества. Последним в дверь не без труда протиснулся Троблум в своей броне.
За спиной Аарона встретить прибывших выстроились Оззи, Иниго и Корри–Лин. Оззи весело усмехнулся.
— Святые угодники, да это и правда Оскар, — воскликнул он и продолжил немного громче: — Эй, старик, давненько не виделись.
Оскар, смущенно улыбаясь, направил на него указательный палец.
Однако внимание Аарона привлекла реакция Томансио. Он смотрел на него, не скрывая недоверчивого удивления.
— Ты! — выдохнул Томансио. — Ты жив.
— Никогда не чувствовал себя лучше, старик, — бодро ответил Оззи, поворачиваясь к Иниго. — Как видишь, легендарный гений всегда превосходит мессию.
— Иди–ка ты, — отрезал Иниго.
— Я не думаю… — заговорила Корри–Лин, переводя взгляд с Томансио на Аарона.
— Мятежник, — прошептал Томансио, все еще не сводя глаз с Аарона.
В мозгу Аарона, словно прорываясь через жизненно важную мембрану, мелькнуло короткое воспоминание. Ее- лицо с озорной улыбкой в его постели. Та же самая женщина в Золотом Парке в тот день, когда Этан был избран Духовным Пастырем. Другие волосы, но все же она. «Плохо дело».
— Что? — прохрипел он. — Как ты меня назвал?
— Мятежник. Точно ты.
— Нет, — запротестовала Бекия. — Не может быть.
— Кто? — озадаченно переспросил Оскар.
— Леннокс. Леннокс Макфостер. Как же это вышло? — со злостью спросил Томансио. — Как ты здесь оказался?
— Рыцари–Хранители потратили не одно десятилетие на твои поиски, — добавил Черитон. — Где ты был?
— Простите, — сказал Аарон. — Но я действительно ни черта не понимаю из того, что вы говорите.
Капсула приземлилась десять минут назад, но им еще не представили мужчину-Натурала, а Троблум хранил молчание. Рыцари–Хранители были крайне удивлены встречей с Аароном и нисколько не сомневались в его личности. Сын Брюса Макфостера, еще одного легендарного персонажа, захваченного и совращенного Звездным Странником, а впоследствии убитого Гором Бурнелли. Леннокс в то время был младенцем и, по их словам, воспитывался матерью Самантой в духе Хранителей Личности. Он одним из первых примкнул к Кэт в поисках новой роли для Хранителей Личности, чья организация тогда стояла на грани развала.
Аарона взволновал их рассказ. Имена и события определенно откликались в глубинах памяти, хотя и не в сознательном слое разума. Он не сомневался, что первоначально мог быть одним из Рыцарей–Хранителей. У него с ними имелось много общего. В таком случае, рассказ становился неприятно правдоподобным…
— А что за мятеж я поднял? — с любопытством спросил он.
Не надо было ему спрашивать. Он не имел отношения к делу.
— Мятеж в пантарском соборе, — безучастно ответил Троблум. — Это на Наррогине. Рыцарей–Хранителей привлекли на помощь одному из политических движений, стремившемуся подавить своих соперников. Кэт лично взяла на себя руководство операцией. Возникла ситуация с заложниками, и были выдвинуты невыполнимые требования. И тогда она начала истреблять людей. В том числе и их детей. Ты остановил ее. Ты выступил против Кэт.
— После этого наше движение претерпело значительные изменения, — продолжила Бекия. — Мы наконец признали недостатки Кэт. И исключили ее из числа лидеров. Но не тебя.
— Большинство членов организации отказались от нее, — с некоторым замешательством сказал Черитон. — Произошел раскол. В конце концов, она была основателем движения, снова вытащила нас на свет после окончания войны со Звездным Странником и добилась союза с барсумианцами. Впрочем, говорят, что это была твоя идея.
Аарон сознавал, что в первую очередь должен заняться выполнением миссии. Ему надо выяснить личность мужчины-Натурала и убедить всех продолжить обсуждение с Иниго и Оззи. «Доставить Иниго в Бездну». В этом вся его Вселенная, весь смысл его существования. Но сейчас установка оказалась слабее. В его мозгу таилась тень ее улыбки. Порой он видел ее даже с открытыми глазами.
«Плохо дело».
Похоже, что она не шутила.
— Я спас их? — вяло спросил он.
— Кого?
— Детей. Вы говорили, что я остановил ее, когда она убивала детей.
Томансио и Бекия переглянулись, и их смущение было красноречивее любого ответа.
— Ты помнишь, что происходило с тобой после? — спросил Черитон.
Аарон пожал плечами.
— Я даже этого не помню. То есть… ничего.
Он солгал. Где–то в дальнем уголке мозга вспыхнуло воспоминание о хрустальном куполе, мерцающем, словно пламя.
— Тебя так и не поймали, — сказал Томансио. — И не судили. Никто не знал, что с тобой случилось.
— Включая меня, как выяснилось, — добавил Аарон.
Казалось, в нем пробудилось чувство иронии.
— Кто же это с тобой сделал? — воскликнула Бекия, излучая гея–частицами бурлящий гнев. — Кто–то начисто промыл тебе мозги.
— Может, она, — пробормотал Томансио.
— Нет, — ответил Аарон, не зная, откуда в нем такая уверенность, но ни капли не сомневаясь. — Я сам выбрал, каким мне быть. И я сохраню эту сущность, что бы вы ни говорили.
— Но ведь ты явно сдаешь, — заметила Корри–Лин. — Твои установки слабеют.
— Я это переживу, — мрачно заявил он. — Я должен довести миссию до конца.
— Какую? — спросил Оскар.
Аарон махнул рукой на Иниго.
— Сновидец должен быть доставлен в Маккатран, внутрь Бездны. Или в крайнем случае установить контакт с Ядром.
Оскар и все трое Рыцарей–Хранителей посмотрели на мужчины-Натурала.
— Сновидец, — заговорил он. — Я Араминта–два.
Его гея–частицы выдали поток мыслей и эмоций, включая вид с обзорной площадки корабля «Свет Заступницы».
— Великая Заступница, — ахнул Иниго.
— Ого, — ухмыльнулся Оззи. — Вот это да!
— Я хочу помочь, — заявил Араминта–два. — Необходимо остановить паломничество.
— А теперь скажи им, кто посоветовал тебе объединить усилия с Оззи, — с довольным видом предложил Оскар.
По крайней мере, они разговорились, признал Аарон, хотя по мере повествования в основном ограничивались возгласами восторга и удивления. Но все они сидели вокруг кухонного стола в доме Оззи и поглощали закуски и напитки из его кулинарного процессора. Все, кроме Троблума, отказавшегося снять свой защитный скафандр и стоявшего во главе стола.
— Я встречался с Кэт.
Это было все, что он сказал по теме, и собеседники единодушно сочли его поведение следствием паранойи.
Во время знакомства Троблум произнес еще одну реплику: «Оззи, встреча с тобой большая честь для меня. Я потомок Марка Вернона».
— Правда? Здорово, — откликнулся Оззи и отвернулся к Араминте-два. — Мы пытались выяснить, способна ли Бездна перенести людей внутрь, как при телепортации, — сказал он. — Ты не могла бы спросить об этом Небесного Властителя?
— Я спрошу, — согласился Араминта–два.