Аарон внимательно наблюдал за Троблумом. После равнодушного ответа Оззи массивный человек слегка отодвинулся. В Гея–сферу не просачивалось ни малейшего намека на его чувства. Собственно говоря, невозможно было даже определить, кто именно скрывается внутри скафандра.
По словам Оскара, Троблум помогал при создании Стаи — и опять Иниго и Оззи это почему–то ничуть не заинтересовало. Аарона заинтересовало, но только потому, что подобная информация помогла бы освободить Землю из заключения. А в данный момент эта задача стояла в самом конце списка после всех возможных вариантов доставки Иниго в Бездну. Кроме того, раз райели не сумели пробить барьер вокруг Солнечной системы, он подозревал, что освобождение Земли займет больше времени, чем выполнение его основной миссии.
«Возможно ли, чтобы Ядро перенесло меня в вашу Вселенную прямо отсюда?» — спросил Араминта–два у Небесного Властителя.
Аарон с восхищением рассматривал золотистую пелену звездной пыли, флуоресцирующую отражениями десятков мерцающих точек — звезд, достигших точки воспламенения. На фоне этих облаков с распростертыми вакуумными крыльями парили Небесные Властители.
«Ты приближаешься, — сказал Небесный Властитель. — Я чувствую, как ты становишься ближе. Скоро ты будешь здесь. Скоро достигнешь самореализации».
«Я быстрее встречусь с тобой, если ты сможешь до меня дотянуться».
«Ядро притягивает все. Ядро принимает всех».
«Я все еще за пределами вашей Вселенной. Боюсь, что мне до вас не добраться. Сможешь ли ты дотянуться до меня, как сделал это с другими представителями моей расы?»
«Существа твоей расы росли здесь, на твердых планетах. Мой род доставит тебя туда».
«Но сначала мне надо добраться до вас. Можешь ли ты мне помочь?»
«Я чувствую, как ты приближаешься. Теперь уже скоро».
«Как проникли в вашу Вселенную первые существа моей расы?»
«Они появились, как появляются все».
«Ядро помогало им появиться?»
«Ядро принимает всех, кто появляется здесь».
«Я больше не смогу до тебя дотянуться. Мой путь прервется, если Ядро мне не поможет. Попроси его дотянуться до меня, пожалуйста. Я хочу увидеть мир, в котором обитали мои сородичи».
«Ты будешь там».
Мысли Араминты–два стали заметно жестче.
«Нет, не буду».
«Ты продолжаешь приближаться. Твой путь не нарушен. Мы встретим тебя. Мы проводим тебя».
Ощущение Небесного Властителя переместилось на задний план, и Араминта–два тряхнул головой.
— Прокляни тебя Оззи.
— Я, конечно, могу это сделать, если тебе так хочется, но вряд ли будет толк, — откликнулся Оззи.
Араминта–два смутился.
— Извини. Сила привычки.
— Вряд ли это имеет значение, — сказал Иниго. — С того самого момента, когда начались твои разговоры с Небесными Властителями, стало ясно, что они просто не воспринимают понятие «снаружи». Их разум для этого не приспособлен.
— Но Ядро, или Центр, или как там называется их правящий орган, — не согласился Оскар, — послушалось, когда ты попросил впустить Джастину. Интересная тогда выдалась ночка.
— Запрос все равно передавался через Небесного Властителя, — сказал Оззи. — И понять его было намного проще.
— Тогда и нам надо упростить свою просьбу, — предложил Иниго. — Нам бы только установить какую–то связь с Ядром. Оно обязательно поймет, чего мы добиваемся.
— Старик, упростить просьбу уже невозможно, — возразил Оззи. — Трудно убедить Небесного Властителя передать ее Ядру.
— Подозреваю, что это так, — сказал Иниго. — Трудно поверить, что существо, способное манипулировать материей Бездны, как делают Небесные Властители, не в состоянии воспринимать новые концепции.
— Процесс управления, вероятно, осуществляется инстинктивно. Внутри Бездны стремление — основная движущая сила любой модификации.
— Да, но…
Аарон ощутил, как в его груди зарождается вздох: снова эти споры. Ее улыбка стала откровенно издевательской.
— Я могу доставить вас туда вовремя, — заявил Троблум.
Все повернули головы к огромной фигуре, нависающей над столом. Майрайан тихонько хихикнула. Оззи откинул со лба прядь выбившихся волос.
— Старик, как ты собираешься это сделать?
— На моем корабле имеется сверхсветовой планетарный двигатель аномийцев.
Снова возникла пауза.
— Что–что? — переспросил Оскар.
— Аномийцы не строили генераторов силового барьера для Пары Дайсона. Они позаимствовали их у райелей. А чтобы доставить на место, использовали сверхсветовую систему такой мощности, что она могла перемещать целые планеты. Так вот, у меня она есть. Вернее, ее копия. Ну, или копия того, что они, по моему мнению, использовали.
Всеобщая неуверенность не остановила Аарона.
— Она быстрее, чем ультрадвигатель? — спросил он.
— Да. Перемещение практически мгновенное. Это червоточина.
— Такая широкая червоточина, что сквозь нее может пройти планета?
В голосе Оззи отчетливо прозвенело недоверие.
— Да.
— Это невозможно.
— По правде говоря, очень даже возможно, — возразил ему голос из интел–центров. — Чем выше задействованный поток энергии, тем больше размер — теоретически.
— Верно, — согласился Троблум.
— Хорошо, — сказал Оззи. — Так что же ты используешь для питания этой гигантской червоточины?
— Новую звезду. Ничто другое не даст такого пикового уровня.
— Ну, очень удобно, старик. Надо просто посмотреть по сторонам и подождать, пока не возникнет вспышка.
— Это необязательно, — послышался из интел–центров тот же голос, но с оттенком злорадства.
— Ага. — Аарон усмехнулся. — Нова–бомба.
— Да, — подтвердил Троблум. — С функцией отклонения энергии.
— Умно, — усмехнулся Иниго.
— Нет, ты, верно, надо мной издеваешься, — закричал Оззи.
— Я думаю, это сработает, — сказал Троблум.
— Хочешь сказать, ты еще не испытывал двигатель? — спросил Томансио.
Майрайан снова хихикнула, уже громче.
— Нет, пока нет.
— И он может доставить нас к галактическому ядру раньше, чем туда доберется флотилия паломничества? — настойчиво спросил Аарон.
— Должен. В качестве теста я рассчитывал перемещение планеты размера Сатурна на пятьсот световых лет. Но здесь могут быть варианты. Если диаметр червоточины уменьшить…
— Можно увеличить расстояние, — закончил за него Иниго. — Для объекта размером с космический корабль…
— Я считаю, что дальность перемещения составит приблизительно двадцать пять или тридцать тысяч световых лет. Если мы запустим червоточину сегодня, флотилию паломничества удастся опередить.
Оззи встал из–за стола.
— Что ж, ладно. Моя работа выполнена. Желаю вам всем удачи.
— Ты не полетишь с нами? — спросил Иниго.
— Эй, не забывай, что я всего лишь никчемный старик с половиной мозга. Кроме того… — Он картинно нахмурился и прищелкнул пальцами. — Чуть не забыл. Я хочу остаться в живых!
— Оззи, ты будешь полезным членом команды по предотвращению фазы расширения, — сказала Корри–Лин.
— Нет, не будет, — возразила Майрайан и любезно улыбнулась Корри-Лин. — Оззи останется здесь, где я позабочусь о его безопасности.
— Я не могу с ней спорить, — торжествующе усмехнулся Оззи.
Личность Майрайан всерьез заинтересовала Аарона. Сначала он предполагал, что это одна из фанаток знаменитости, склонная к наркомании. Но после нескольких проведенных здесь дней он понял, что в их паре ее слово не последнее. Нет слов, их союз казался очень странным, но ведь это не кто–нибудь, а Оззи. При своих скудных воспоминаниях Аарон знал, что Оззи слыл весьма необычным человеком, хотя сведения о нем устарели еще пару веков назад.
— Ладно. Присутствие Оззи не обязательно. У нас есть Иниго и Араминта–два. Я тоже должен лететь. Сколько еще человек поместится в твоем корабле, Троблум?
— Эй! — возмутилась Корри–Лин.
— Я исхожу из практических соображений, — терпеливо пояснил Аарон. — Для успеха миссии существуют минимальные требования. Сновидец и Второй Сновидец пользуются правом первоочередности.
— Кто, черт побери, назначил тебя здесь командовать? — спросил Томансио.
— У тебя есть реальный план по ограничению Бездны? Уверен, в таком случае мы бы все с интересом его выслушали.
— Насколько я знаю, такого плана нет и у тебя. О том, что делать дальше, тебе известно не больше, чем о себе самом.
— Но у меня действительно есть план. И я Мятежник, разве ты забыл? Тот самый Рыцарь–Хранитель, на которого вы можете положиться, как на самого себя. Или еще надежнее.
— Даже если ты и был Мятежником, откуда мне знать, кто ты такой в данный момент. Тебе самому это точно неизвестно.
Громкий смех Оззи заставил всех повернуться в его сторону.
— В чем дело? — спросил Томансио.
— Не понимаешь? Люди, вы сами–то себя слышите? Сновидец. Второй Сновидец. Мятежник. Мученик. Господи, да вам только масок и плащей не хватает, чтобы стать командой супергероев. Хотя Троблум позаботился о своем костюме. Да, кстати, отличный костюм, большой человек.
— Хочешь сказать, что нам лететь не стоит? — спросил Томансио.
— По всем правилам статистики и теории вероятности, вы даже сюда не должны были добраться, настолько вы бестолковы. Но вы добрались, и кто–то знает, что делает, загружая план в мозги Мятежника. Так пользуйтесь этим. Насколько я понимаю, вы, парни, получили последний шанс, чтобы остановить Иланту и Бездну. Представить себе не могу, что намерен сделать босс Аарона, когда вы доберетесь до Маккатрана, но… Томансио, он прав, если только у тебя нет какой–то идеи и ты не готов прозакладывать свою голову, что она сработает. Скажи, Оскар. Мы с тобой уже сталкивались с подобными проблемами, и ты знаешь, как отличить реальность от фантазий.
— Верно, — неохотно подтвердил Оскар. — Оззи прав. Все говорит о том, что у нас остался последний выстрел. Два Сновидца? Если кто–то и способен отвести эту угрозу, то только они.
Томансио пожал плечами.
— Ладно, я просто хотел сказать, мы даже не знаем, на чьей стороне сейчас Мятежник.
— Если рассуждать логически, это должна быть фракция, противодействующая Ускорителям, — сказал Иниго. — Я через такое уже проходил. И могу признать, что доверяю ему.
— Ха! — воскликнула Корри–Лин.
— Ну ладно. Итак, Троблум, сколько людей способен взять на борт твой корабль? — спросил Черитон. — И есть ли у него крылья?
— Система жизнеобеспечения рассчитана на пятнадцать человек, но тогда будет очень тесно. И это не крылья, а теплоотводящие лопасти, — ответил Троблум.
— А нас всего только десять, — сказал Оскар. — Значит, мы свободно сможем разместиться.
Оскар откашлялся.
— Вы еще не обо всем подумали. Сколько времени потребовалось Джастине, чтобы добраться до копии Дальней?
— Ох, черт, — спохватился Аарон. — Время Бездны.
— Верно, старик. Так что спрашивать надо было о том, сколько на борту у Троблума медицинских камер. До прохождения границы вам потребуется погружение в небытие.
— Одна камера, — ответил Троблум.
— На «Возмездии Элвина» их пять, — добавил Оскар. — Их установили на случай единовременных поражений.
— Ты опять нас недооцениваешь, — с усмешкой заметил Томансио. — Значит, надо еще четыре камеры. Оззи, в этом сегменте можно отыскать подобное оборудование?
— Не сейчас, — с поразительным спокойствием произнес Оззи. — Впервые за несколько десятков лет они все оказались заняты. Но не беспокойся. Мой репликатор сможет для вас что–нибудь собрать. — Он повысил голос: — Верно, мозг–в–кувшине?
— Процесс уже запущен, — ответил голос из интел–центров.
— Я думаю, и наш репликатор справится, — заметил Оскар. — Таким образом, время ожидания уменьшится.
Троблум так и не решился снять свой скафандр. Оскар не знал, что и думать. Юз–дубль Паулы прислал ему подробный файл на бывшего агента Ускорителей, но после этого возникло только еще больше вопросов.
Томансио по праву допрашивал Аарона, но Оскара больше беспокоил странный массивный человек, у которого имелось столько личностных проблем, что их хватило бы на целую монографию по психологии. «И система перемещения со сверхсветовой скоростью, способная двигать целые планеты? Газовые гиганты? Чу и ну».
Но беспокоиться было уже поздно. Теперь все они полетят на одном корабле. Если все получится и таинственный босс Аарона сумеет договориться с Ядром, весь этот кошмар с паломничеством и Бездной закончится через неделю.
«Да, так оно и будет».
Хотя Оззи прав. Больше им все равно ничего не остается. Потому он без жалоб и споров сидел за кухонным столом и ел бейглы с лососем, приготовленные кулинарным процессором Оззи для всей компании. Оскар подумал, что хорошо бы поболтать с Оззи. Не то чтобы они были очень близкими друзьями, но они пережили одни и те же исторические события. Жаль, но поболтать им не удастся. Оззи и Иниго готовы были спорить целую вечность. А в те короткие промежутки времени, когда спорщики переводили дух, Томансио терзал расспросами Аарона.
Домашние интел–центры (что казалось странным даже для Оззи) вместе с Лиатрисом пришли к выводу, что новые медицинские камеры будут готовы уже через час. После этого останется только установить их на «Искуплении Меллани». Еще одно напоминание о прошлом, без которого Оскар мог бы и обойтись. «Но, в конце концов, когда ты в таком возрасте, все взаимосвязано».
— Я надеюсь, ты больше никогда не активируешь ментальное поле, — убежденно заявил Иниго. Его голос прозвучал так громко, что все остальные разговоры прекратились. — Направлять мысль вдоль заведомо прогнившей ветви эволюции — это конец человечества.
— Психология в составе учения об эволюции? — буркнул в ответ Оззи. — Прекрати.
— Ты распространяешь влияние на каждое разумное существо. В Гея-сфере, по крайней мере, была возможность отгородиться от нее. А здесь нет ничего подобного. Это ментальный фашизм, и, что хуже всего, ты уверен, что действуешь во благо, ради нашей общей пользы. Распространи ментальную сферу на всю галактику, и ты превратишь наше общество в подобие того, что я видел в Последнем сне. Неужели ты этого не понимаешь? Утопия скучна, апатия страшнее всех врагов. Тебя надо остановить, как и Бездну. Ты ошибаешься, стремясь делиться мыслями, как ошибался Эдеард в темный период своей жизни. Вы оба поддались соблазну Ядра, соблазну совершенства, что в итоге приводит к порабощению человеческих душ.
Аарон, держа в руке тарелку с вафлями, присел рядом с Оскаром.
— Лиатрис уверяет, что репликатор закончит работу через восемнадцать минут, — шепотом сказал Оскар, наклонившись к Аарону.
— Может, они все–таки скажут что–то об ускорении времени в Бездне, — пробормотал в ответ Аарон.
— Они все время так общались?
— Пять дней без остановки. Я сам подталкивал их к обсуждению всех вариантов.
— А что ты можешь сказать о нашем большом друге?
Оскар незаметно кивнул в сторону громоздкого скафандра.
— В данный момент нейтрален. Я чувствую его страх перед Кэт. Если он сохранится и на борту его собственного корабля, можно будет сделать выводы.
— Верно. А ты действительно не знаешь, что произойдет, когда мы доберемся до Маккатрана?
— Нет, не знаю. Но мне нравится твой оптимизм.
Оскар снова задержал взгляд на его лице. То, что он видел, ему нравилось. Но под человеческой оболочкой Аарона скрывалось что–то еще, что–то странное — почти еще одна бездна. Он скорее изображал человека, чем был им. И Корри–Лин, не стесняясь, предсказывала ему скорый срыв.
— Личность не может оставаться сама по себе, — настаивал Оззи. — Человеческое общество должно стать коллективом. Подумай только, у нас есть нова–бомбы, м-поглотители, квантовые ракеты — всего этого достаточно, чтобы разнести галактику в клочья, и Бездна тут будет ни при чем. Такую силу необходимо сдерживать. Давай, спроси Мятежника. Ты никогда не задумывался, что произойдет, если оружием завладеет кто–нибудь вроде Кэт? И начнет буйствовать, просто ради собственного удовольствия! В таком технологически развитом обществе, как наше, нельзя обойтись без внутреннего защитного механизма. И это доверие,- парень. Только оно и может помочь. Ментальная сфера делает всеобщее доверие неизбежным. И ты научишься любить своих соседей.