- Ты заблудился? – раздался низкий голос старика под фырканье лошади. Лицо скрывала широкополая соломенная шляпа.
- Нет, сэр, - продолжая путь только и выдал юноша на случай, если старик из деревни и послан от Отряда.
- Подвезти тебя до города?
Тейт хотел было ответить вопросом, но пояснение не заставило себя долго ждать:
- Эта дорога больше никуда не ведет, - вновь добродушно отозвался старик. Тейт молчал, не решаясь. За него решила девушка, выглянувшая из-за полей шляпы спутника.
- Не бойся, места хватит. Дождем размыло землю, а в таком виде ты долго не проходишь.
Тейт поджал губы и еще мгновение, остановившись, косился на свою промокшую одежду, дожидаясь, пока старик не натянет поводья и телега грузно не притормозит. Юноша хотел было запрыгнуть рядом со стариком, он тот отправил его обходить телегу, путано ссылаясь на перераспределение веса. Тейт приютился на краю грубой доски, служившей кóзлами, потеснив молодую девушку, на вид гораздо моложе его самого. Повозка вновь тронулась, и на ухабах, цепляясь за все, что выглядело прибитым или хотя бы устойчивым, Тейт украдкой разглядывал попутчиков. У девушки были длинные рыжие волосы, заплетенные у самых концов в косу; возле носа – россыпь почти незаметных веснушек. Несколько раз она тоже бросала заинтересованный взгляд, показавшийся Тейту странным, но чем точно сказать он не мог. Ее внешность сквозила типичными кельтскими чертами, отчего на мгновение повеяло домом и родным веком. Старика Тейт по-прежнему не мог полностью разглядеть. От мокрой одежды и постоянных прыжков на кочках саднило, и сидеть становилось невыносимо. Леса по обеим сторонам то редели, то вновь становились гуще, дорога не петляла, и лишь раз лошадь утащила повозку чуть левее. Шуршала парусина. Спина и бока лошади, равно как и ткань, наброшенная на телегу, выглядели сухими, из чего юноша сделал вывод, что его попутчики выбрались на дорогу уже после окончания ливня. Возможно, они тоже из деревни. Делая все более смелые выводы, Тейт старался много не говорить – насколько это было возможно при почти полном отсутствии диалогов. Один раз девушка спросила его имя, на что Тейт выдал первое пришедшее ему в голову. Старик одернул девушку, но все же и сам поинтересовался, откуда Тейт родом.
- Веруламиум*, - не думая, ответил Тейт, быстро сославшись на то, что и путь-то он держит не в Лондиниум, а домой.
- И ты что же, не знаешь, как вернуться обратно? – словно бы с насмешкой дразнила девушка. Старик молча слушал, скрипели поводья в его сухих руках.
- Я пережидал ливень, когда мою лошадь испугал гром. До вашего появления я бродил около часа – думал, может найду ее.
Девушка вновь бросила странный, но пронзительный взгляд зеленых глаз. Тейт вздрогнул от непонятной тревоги.
- А вот уже и стена, - привлек внимание старик, кивая в сторону показавшегося города. Дорога проходила через ельник, и крыши Лондиниума проглядывались в самом конце леса. Телега старика, оказавшегося бакалейным торговцем, должна была проехать через одни из городских ворот. Поскольку с момента инцидента с Черноногими прошел почти месяц, Тейт не боялся стражи и хотел въехать в город на телеге, но девушка вдруг попросила старика притормозить. А, спихнув юношу с места, и сама спрыгнула следом.
- Я дам нашему попутчику мой хлеб в дорогу, - крикнула девушка старику. – Путь до Веруламиума неблизкий.
Старик пробурчал что-то невразумительно-утвердительное. Нарочито откинув край парусины, девушка схватила Тейта под локоть. От прежней ее жеманности ничего не осталось.
- Твое лицо украшает все стены Лондиниума, - тихо шептала та. Девушка была гораздо ниже Вайолет, и Тейт, отвыкший за долгие месяцы от какой-либо другой женской компании, чувствовал себя неуютно. Ее слова заставили юношу ощутить, как холодеют конечности. Он замотал головой.
- Это не я. Точно не я, ты обозналась, - болезненно улыбался тот. Девушка тряхнула головой.
- Твое тату просвечивает через мокрую ткань, тебя ищут именно по ней. Не знаю, что ты натворил, но за твою голову дают целое состояние, - она говорила быстро и тихо, с сильным северным акцентом, и Тейту приходилось не только низко наклоняться, но и напрягать слух. От ее слов все тело деревенело, мышцы становились каменными. Девушка почувствовала.
- Я не сдам тебя, не бойся, но если тебе нужно в город, то стоит обогнуть лес и пробраться через юго-западную городскую часть – там старый район с банями, и почти нет стражи.
- Айне, ну что так долго? Опоздаем ведь, - заныл старик.
- Иду, - девушка вновь прошуршала парусиной. Тейт глядел на юную особу бешеным взглядом. Быстро сунув ему какую-то ткань, она шагнула за колесо.
- Тебя Вайолет прислала? – еле слышно прошипел Тейт, хватая девушку за руку, чувствуя, как дыхание перехватывает, а сердце колотится словно бы где-то у самого горла.
- Прощай, Тейт, - были последние ее слова прежде, чем она скрылась за горой провизии, прикрытой тканью, а старик не прикрикнул на лошадь. Телега двинулась, кривясь и косясь на ухабах, оставив Тейта в полной растерянности не столько из-за того, как девушка объяснит старику отсутствие пассажира, сколько от того, откуда она знает его настоящее имя…
****
Как и сказала зеленоглазка, с юго-западной стороны отливали серым колонны бани. Еще южнее, намного дальше, сверкал кусочек Темзы. Тейт понял, о каком месте шла речь – здесь же и Вайолет впервые ввела его в город. И вновь и вновь – мимо полоскавших белье женщин и мелких торгошей, спорящих мужчин и кружащих, измазанных в земле детей. Ткань, что была вручена незнакомкой юноше, оказалась рубашкой – если и не самой чистой, то хотя бы сухой, поэтому Тейт с радостью стянул с себя мокрую кофту.
Людей было меньше, чем в солнечный день, однако никакой прошедший дождь никогда не был новостью для британца: ни сейчас, ни полторы тысячи лет спустя. Тейт искал торговую площадь, инстинктивно склоняя голову, глядя на горожан лишь из-под опущенных ресниц, двигаясь как можно менее заметно для окружающих, но подмечая происходящее, следя за людьми. Следуя мимо винных пыльных бочек и каменных стен, вымазанных призывными рисунками** о восшествии на престол будущего истинного короля, Тейт круто свернул в проулок. Здесь, на сырой серой стене висела первая попавшаяся на глаза листовка с собственным портретом: чернила были столь яркие, что лицо имело лишь приблизительные очертания. Закружилась голова: Тейт оперся руками о стену, будто бы плохо видел и силился разглядеть написанное. Тяжело, словно от удушья вздымалась грудь. И гудение в голове смешивалось со звоном в ушах – это как увидеть фоторобот в полицейском участке. Напрягаясь, Тейт смог разобрать:
«Разыскивается по требованию короля Вортигерна.
Юноша.
Возраст: 20 – 25 лет. Татуировка на правом плече.
Доставить живым.
Вознаграждение: 10 000 000 серебряных».
Ниже был рисунок – точная копия его татуировки, что так разнилось с попыткой передать черты лица. «Ищут явно только по татушке» - подумал юноша, припоминая слова его рыжеволосой попутчицы. От суммы Тейт издал невольный глухой смешок, похожий не то на кашель, не то на нервный шепот. Отлипнув от холодного камня, он заметил точно такие же листовки на каждой второй стене. Вдалеке, прикрепленный к шершавой деревяшке дома, лист с шорохом подрагивал на ветру. Но откуда о нем узнали? Неужели его запомнили по беготне на крышах? Кто мог сдать его? Или это все часть пророчества, и сам Вортигерн прознал о юноше? Тейт понимал только то, что надо было срочно уходить с проулка на многолюдную улицу, слиться с толпой, найти кузницу, сменить одежду – может быть, даже отыскать какое-нибудь подобие шапки, – и срочно уходить из города.
Со стороны дороги доносился скрип колес многочисленных телег и собачий лай. Тейт двинулся ниже по проулку, мимо начавшихся деревянных построек. Дома резко уходили налево под прямым углом, и, заглушенный своими мыслями, юноша слишком поздно уловил мужские голоса. Свернув с дороги, он сам себя загнал в ловушку: завернув за угол, Тейт наткнулся на двух Черноногих, карауливших у выхода из проулка на соседнюю с торговой площадью улицу. Мужчины что-то активно обсуждали, умолкнув при появлении блондина. Тейт знал, что назад уже не повернуть и, выругавшись про себя, прикрыл лицо, тихо кашлянув и будто бы утирая кончик носа. Этот метод срабатывал всегда, когда хотелось незаметно пройти мимо нелюбимого профессора. Но здесь был другой век, другие законы… другие люди.
- Парень, постой-ка, - окликнул Тейта один из Легионеров. Понимая, что уловка не сработала, юноша остановился. Сердце отбивало нечеловеческий ритм. «Сейчас они поймут, что я тот самый» – думал Тейт, прокручивая в голове сценарии развития событий. Двое вооруженных отбитых головорезов против смекалистого парня - наличие оружия по важности сейчас явно перевешивало интеллект. У стены углового дома – стог с сеном для скота, по правую сторону, возле одного из Легионеров – поломанная бочка с торчащими рукоятками вил. Позади – безлюдная улица. Мокрый песок под ногами отдавал голубым свечением.
Никогда не знаешь, в какой ситуации окажешься…
Тейт вспомнил эти слова, которые Вайолет так любила повторять на тренировках….
Он вскинул брови, и что-то схожее с удивлением все же удалось придать выражению лица. Длилась эта игра недолго: один и Легинеров – постарше и в шлеме – был с Эйраном в тот злосчастный день ранения. Тейт сжал челюсти так сильно, что заныли зубы. Мужчина все щурился, то ли от простой ненависти ко всем не из королевской стражи, то ли он действительно узнавал Тейта.
- Господа, - учтиво поджал губы Тейт, слегка кивая.
- Твои штаны промокли, - подметил тот, что помоложе. – Где-то упал?
Его проверяют. Тейт кашлянул, стараясь не подходить слишком близко.
- Я помогал с лодкой отца, - развел руки в стороны, мол, сами понимаете, вода и все такое. Ответ устроил Легионера, и он вдумчиво хмыкнул в ответ. Щурившийся же наконец вздохнул.
- Я тебя раньше видел? – задал вопрос тот, выставив толстый палец в перчатке и поднимаясь с квадратного ящика, покрытого пыльными бордовыми тряпками. Тейт напрягся.
- Не думаю, сэр. Я не местный.
Молодой тоже заинтересовался.
- Не местный, значит, - повторил он, внимательнее разглядывая блондина. – Тогда приспусти рубашку с правой стороны.
- Зачем это? – благодушно спросил тот, оттягивая время, чтобы прочистить голову.
- Велено останавливать всех подходящих под описание юношей, - пожали плечами ему в ответ. – А раз ты не здешний, то скорее всего тебя еще не проверяли на наличие тату.
Ладони вспотели – не от страха, а от осознания того, что сейчас произойдет. Не надо было уходить от Вайолет, ох не надо было… Тейт сделал медленный шаг, становясь боком, и с тихим глубоким вдохом, согнув руку в готовности, оттянул ткань. Лица мужчин, словно при виде призрака, мгновенно вытянулись, и не успели они даже потянуться за оружием, как Тейт резко ударил согнутым локтем молодого Легионера. Тот отшатнулся к стене - чем и воспользовавшись, Тейт молниеносно прихватил ладонью песка, швырнув в лицо второму. Потребовалось всего несколько секунд, чтобы вытащить деревянный черенок вил и, пока мужчины в замешательстве протирали глаза и утирали кровь, с треском переломил рукоятку у основания.
Вот он – тот самый шест и те самые мучительные часы тренировок, на которые Тейт так жаловался, но которые теперь не казались такими уж и бессмысленными.
Один лишь выпад – шест сбивает молодого с ног. Взмах оружия второго: Тейт подпрыгивает над лезвием меча, что прошло мимо, задев с лязганьем каменную стену. Рывок – и конец шеста бьет в бок, еще один – удар в грудь нападающего сзади: конец рукоятки попадает по виску, и не надевший по-глупости шлем Легионер, влетев в стену, валится без сознания. Второй Черноногий сжал рукоятку.
- Не глупи, парень, - предупредил тот. – Сказано доставить живым. Тебе ничто не угрожает.
Тейт молча отскочил, с опустевшим от лишних мыслей разумом следив за перемещениями в воздухе лезвия. Он не мог отражать удары деревянной палкой, но был вполне натренирован уворачиваться от них. Техника боя, позаимствованная еще у римских легионеров, была точной, но довольно предсказуемой. Благодаря Вайолет Тейт знал наперед, куда прийдется следующий удар: его быстрый прыжок над прошедшим снизу лезвием – излюбленным приемом древних воинов. Юноша откинул шест. На этом Легионере шлем, бежать глупо, и оставался лишь один выход…
Дождавшись замаха над головой, Тейт рванул вперед, прочертив на песке длинный след и оказавшись возле первого поверженного. Ловко схватив его меч, Тейт быстро отразил удар. Затем еще один, и еще. Все происходило так стремительно, что тело Тейта действовало по инерции, отдельно от головы, острие чудом не задевало стен узкого проулка. Тейт парировал удары справа и слева, почти не чувствуя веса оружия. Медленно, но расчетливо он пятился назад, к стене, ведя за собой и Легионера. Открывшись для удара, Тейт ждал долю секунды прежде, чем отскочить: Легионер сделал свой последний выпад, и лезвие миновало юношу, войдя в стог сена до самой гарды***. Еще одно стремительное движение, и юноша ударом выбил оружие из руки стражника. Остро желая не только жить, но и исполнить пророчество, Тейт нанес последний удар.
Он не запомнил того момента, в который уже отчетливо понимал, как, оперевшись ногой, выдергивает клинок из туловища Легионера. Впервые расслабив мышцы, Тейт почувствовал, как ударил адреналин и затряслась каждая клеточка тела. Он увидел слабые, размазанные следы крови на лезвии, и вдруг оружие показалось невыносимо тяжелым. Тейт в ужасе отбросил меч, что со звоном упал к ногам мужчин. Серый песок медленно впитывал бурую кровь.
Он убил человека. Впервые отнял жизнь. Не просто гонял врагов по крыше, а был реальным свидетелем смерти от собственных рук. Он всегда догадывался, что кончит в полицейском участке, но стать преступником в Средние века… Было жарко от драки, липко от мокрых, измазанных во влажном песке штанин. Тейт задыхался, все еще в ступоре уставившись на свои ладони. Как и всегда это описывают, он ждал, когда же на коже проступит кровь. Но секунды шли, а руки так и оставались темными лишь от грязи и пыли.
Когда звон в ушах прошел, Тейта затрясло – и это была первая физическая реакция за несколько минут, какую он наконец-то сумел почувствовать. Хрипло тявкали бездомные собаки. Тейт вздрогнул, поняв, что пора убираться с этого места, пока на недавний звон мечей не сбежались другие Черноногие. Превозмогая ватное ощущение в ногах, юноша заставил себя двинуться вниз по проулку, и, хватаясь за стены, бросив последний взгляд на поверженных профессиональных стражников.
***
Он осторожно передвигался по проулкам, осматривая каждый поворот прежде, чем следовать дальше. Вновь началась оживленная часть города, потянулись уже привычные запахи рыбы, мяса и трав, и торговая площадь была явно в нужном направлении. Прохладный ветерок обдувал спину так свободно, что казалось, рубашки и вовсе не было, но остановиться и обдумать это Тейту и в голову не приходило. Дым от разожженного повсюду огня рассеивался над деревянными и черепичными крышами. Тейт узнавал торговые ряды, между которых бессистемно сновал народ всех возрастов: кто-то быстрее, кто-то медленнее. Темные, казавшиеся грязными цвета одежды мелькали, смешиваясь в один бурый цвет. Тейту казалось, что это цвет крови преследует его. Людской гомон сплетался со звуками орудий труда, конским топотом, треском горящих поленьев и звоном монет, что шлепались на липкие крышки бочек. Юноша сжал кулаки и сделал уверенный шаг: он должен был пересечь эту площадь – кузница там, в той стороне, он точно помнил. Под ногами примялась зеленая трава. От внезапного, грубого выкрика по позвоночнику пробежал жуткий холодок:
- Эй!
Тейт обернулся: шагах в тридцати от него, возле большой потрескавшейся колонны стояла кучка Черноногих. Один из них продолжал направлять палец в сторону Тейта.
- Стой! – снова подал голос кто-то из них: эти стражники были в масках, узнать говорящего было невозможно. И площадь будто остолбенела в испуге, народ словно остановился, и, казалось, замерло и само время…
Комментарий к Eoh
Eoh (horse) - руна, в буквальном переводе означающая лошадь, однако с мистической точки зрения значение трактуется как движение к преодолению препятствий на пути к открытию истины, к познанию.
* - Веруламиум – нынешний город Сент-Олбанс, расположенный в 30 км севернее Лондона.