Снежана уютно свернулась калачиком на мягкой постели и тут же погрузилась в глубокий сон.
...Темный-темный тоннель, ведущий непонятно куда. Длинная кишка, вроде какого-то подземелья, но постоянно извивающаяся из стороны в сторону. Идти приходится наощупь. Жарко, тесно, душно, темно... Когда же закончится этот ад? Вдруг - облегчение! - проход стал прямым, а где-то впереди забрезжил свет, потянуло прохладой, ясно ощущался запах полевых цветов, нагретой на солнце хвои, запах естественного водоема. Ноги сами побежали на свет и запах как заведенные. Все быстрее и быстрее - все, что угодно, лишь бы вырваться из этой тесноты и духоты на волю! Наверное, то же самое чувствует птичка, когда приоткрывается дверца её клетки... Но вот свет становится всё ярче и ярче - настоящий солнечный свет, бьющий как будто бы из широко открытого окна... Ещё мгновение - и перед глазами - большое окно, размером примерно в средний человеческий рост, а за ним - кусочек природы: яркое солнышко, сосновый лес, полянка, пруд с громко крякающими утками, белая беседка, а где-то далеко, на холме, розовый замок с развевающимися флагами... У неё возникло неодолимое желание поскорее подбежать к этому окну и со всего размаху перепрыгнуть оконную раму и оказаться там - посреди этого прохладного летнего рая...
Снежана проснулась вся в поту. В комнате было невероятно душно. Одеяло лежало на полу, простыня была скомкана, на подушке были пятна от пота. Снежана бросила взгляд на окно, но оно было распахнуто настежь. 'Видимо, скоро будет гроза, - подумала она. - Перед грозой всегда такая духота бывает'. Снежана встала и подошла к окну. Яркая и полная луна на небосводе среди звезд, как царица в окружении придворных дам и кавалеров, сияла бледно-желтым светом.
Снежана присмотрелась, и ей показалось, что круглый диск луны чем-то напоминает женское лицо: если присмотреться, можно различить черты лица - фиолетовые точки глаз, сжатые губы... Да нет! Снежана готова была поклясться, что губы у неё не сжаты, а, наоборот, растянуты в улыбке! Странная какая-то улыбка... Как на оскаленном черепе! Ей стало жутко и она отвернулась от окна и бросила взгляд на спящего Ганина.
Ганин тоже во сне сбросил свое одеяло и лежал непокрытым, в одной пижаме. Ему тоже было, видимо, душно. Однако лицо его было спокойно. Он улыбался во сне, наверное, ему снилось что-то приятное... 'Удивительное дело, - подумала Снежана, - у всех спящих лица почему-то напоминают детские...'. И, действительно, лицо Ганина, расплывшееся в улыбке, было на удивление детским - светлым, ясным, добрым, ничем не отличаясь по выражению от личика её маленького Светика. Снежана быстро оделась, взяла свою сумочку и решительно направилась к выходу из комнаты - она оказалась не заперта. Коридор тонул в темноте, но Снежана достала из сумочки маленький фонарик и отправилась на поиски...
Если честно, она и сама не могла полностью отдать себе отчет в том, что же она хотела найти. Загадочные самоубийства или несчастные случаи с близкими к Ганину людьми вообще были необъяснимы с точки зрения здравого смысла. Ганин - и в этом её женская интуиция говорила твердое 'да' - был простак и тихоня, вряд ли он мог быть замешан во всем этом, хотя - и это вполне возможно, особенно если учесть его странную реакцию на портрет, на возможность 'уик-энда' в поместье, - он что-то определенно знал, но не хотел говорить. 'Значит, - рассудила Снежана, - здесь должно быть что-то ещё, что-то, что связано с Ганиным и в то же время то, что действует и само по себе... Портрет? Но как портрет может что-то делать сам, ведь это всего лишь раскрашенный кусок холста! А, может... Привидение?!'. Снежана хлопнула себя по лбу и мысленно расхохоталась - это история прямо в стиле старого дурака Рогозина: призрак, преследующий художника, и ревниво убивающий всех тех, кто дерзает приблизиться к нему вопреки его воле... Тем не менее, Снежана пожалела, что у неё нет возможности выйти на связь с Рогозиным и поговорить на этот счет, ведь для этого надо было либо выйти из дома, либо спрятаться в какую-нибудь комнатушку - в практически полностью пустом здании разговор будет сразу услышан. 'А что если набрать смс? Впрочем, нет, нужно сначала разобраться с портретом! В конце концов, ясно, что он каким-то образом со всем этим связан, но вот каким?.. Это мы выясним на деле!' Но вот где найти этот загадочный портрет? Вот в чем вопрос! Ведь Ганин водил её повсюду, но нигде его не было. В сказку, что портрета здесь нет, она не верила.
Впрочем, кое-какая догадка на этот счет у неё была. 'Явно, портрет должен быть где-то спрятан, в какой-то закрытой комнате, подальше от людей, а, значит, надо искать закрытую комнату!'. Снежане вдруг вспомнилась сказка 'Синяя борода', которую она сквозь сон слышала как-то, когда мама читала её Светику. Там что-то было в таком роде: что-то запретное, что было спрятано в какой-то закрытой потайной комнате, а главная героиня, молодая жена Синей Бороды, туда как раз и проникла... Чем кончилась сказка, Снежана, откровенно говоря, не помнила - наверное, заснула все-таки к концу, - но сама идея ей очень понравилась. 'Ну что ж - будем искать закрытую комнату!'. Комнаты в поместье располагались на втором и третьем этажах - на первом сплошь были залы. Снежана пошла методично просматривать каждую комнату по отдельности. К её досаде оказалось, что добрая половина всех комнат закрыта на ключ, преимущественно на третьем этаже, что, впрочем, было вполне объяснимо - комнаты на втором этаже, преимущественно, носили общественный характер - детские игровые, музыкальная комната, детская библиотека, а на третьем, видимо, располагались уже жилые комнаты.
Но как выбрать из них нужную? А даже если таковая и найдется, как проникнуть в закрытую комнату без ключей? Снежана закусила губку от досады. Она ведь даже и не подумала о таком элементарном препятствии! Тут она вспомнила, что в фильмах видела, что в подобных ситуациях у главных героев всегда были отмычки, но от этой мысли ей стало ещё более не по себе, а идти к охране в 'хаки' с автоматами и просить у них ключей от запертых комнат, конечно же, было немыслимо...
Наконец, Снежана присела на корточки, прямо посреди широкого коридора, у статуи какого-то полуобнаженного мужчины с жезлом с навершием в виде змеиной головы, и задумалась, что же делать дальше. Самое плохое ещё было в том, что двери все были одинаковы - высокие, в два человеческих роста, двустворчатые, позолоченные -, не подписаны, с одинаковыми позолоченными ручками и старинными бронзовыми стучалками. Под какой из них прячется этот злополучный портрет? От досады ей захотелось заплакать - в самом деле, целый час таскаться по этой необъятной усадьбе только для того, чтобы вернуться обратно с пустыми руками? Что же делать...
Снежана молча уставилась на противоположную стену, но никаких дельных мыслей в голову ей не приходило. Вдруг какой-то звук мгновенно привлек её внимание. В доме стояла гробовая тишина - никого кроме неё с Ганиным в нем не было, а Ганин спал в закрытой комнате на другом этаже и в другом конце дома -, но Снежана готова была поклясться, что она услышала какой-то царапающий, скрипучий звук, как будто бы кошка точила свои когти о ковер. Снежана осмотрелась кругом, но никого не заметила - полутемные коридоры, призрачно-бледные прямоугольники лунного света на стенах и полу, тишина...
Но стоило только ей опять сосредоточиться на своих мыслях, как звук раздался снова и снова, все отчетливей и отчетливей, а потом, как будто бы чтобы развеять последние сомнения, - тихое мурлыканье.
'Кошка? Откуда тут кошка? - встревоженно подумала Снежана. - Ганин мне ничего об этом не говорил! Хотя, кто знает, может, и была у Никитского кошка или со двора забежала...'.
Снежана встала и пошла на звук. Он вел дальше по коридору третьего этажа. Мурлыканье становилось все ближе и ближе. Наконец, Снежана увидела справа, между двумя комнатами, небольшую рекреацию. Здесь стоял низенький журнальный столик, несколько мягких кресел, небольшой диван и две пальмы в кадках с землёй. Слабый лунный свет из окна освещал рекреацию. Здесь же, прямо посредине дивана, Снежана увидела неровное черное пятно, которое и издавало мурлыкающие звуки. При приближении Снежаны у черного пятна загорелись два ярко-зеленых огонька.
- Кс, кс, кс, кс, кс! - механически прошептала Снежана - она обожала кошек! Кошка на диване встала и сладко потянулась, выгнув упругую и гибкую спину вверх. Снежана подошла к дивану, присела на краешек и несколько раз погладила спинку абсолютно черной, как ночь, кошки и ласково потрепала её за ушко. - Хорошая, хорошая киска, умница... - Кошка ещё громче замурчала.
- Бедненькая, кисонька! Одна здесь, одна... Хозяева уехали, а кисоньку оставили! Бедненькая, хорошенькая... - сама чуть ли не замурлыкала Снежана. Кошка услужливо подставляла белым тонким ручкам Снежаны свою спинку, а потом вдруг громко мяукнула и, спрыгнув с дивана, побежала куда-то дальше по коридору.
- Эй! Киса! Куда ты?! - чуть не закричала Снежана и бросилась за ней. Но удивительное дело! Обычно кошки бегают достаточно медленно, в отличие от собак, и человеку ничего не стоит догнать её, но Снежана этого сделать почему-то никак не могла! Более того, ей все время казалось, что, сколько бы она не бежала, она ничуть не приближается к кошке - та от неё держится все время на одном и том же расстоянии. Дом был огромный, коридоры - длиннющие, при желании здесь можно было бы гонять на велосипеде. Снежана вообще-то и понять не могла - зачем она бежит за этой кошкой, сдалась она ей! Но почему-то все равно бежала и бежала...
Наконец, когда Снежане показалось, что сейчас сердце у неё выскочит из груди - давно она так не бегала! - кошка неожиданно остановилась возле одной из дверей и стала осторожно скрести её когтями и мяукать. Когда Снежана подошла к ней, кошка снизу вверх посмотрела на неё своими яркими, как прожекторы, зелеными глазами, и пронзительно замяукала.
- Что, кисонька ты моя, не пускают, зайчик ты мой? - засюсюкала Снежана. - А ну-ка, давай-ка я попробую...
Она нажала на позолоченную медную ручку двери и... - та моментально открылась! Кошка юркнула внутрь и Снежана, не долго думая, вслед за ней...
Она оказалась внутри большой и темной комнаты. Луна к тому времени, видимо, уже зашла за облака, а звездный свет позволял увидеть только темные контуры предметов - роскошной кровати под балдахином, шкафа, стола, кресел, подсвечников... Снежана щелкнула выключателем фонарика и яркий кружок электрического света заплясал по полу, стенам и даже по потолку комнаты, похищая из чрева ночной темноты её законную добычу. Вдруг луч её фонарика выхватил на стене, напротив кровати, какое-то до боли знакомое изображение. У Снежаны от неожиданности перехватило дыхание и она быстрым шагом направилась к нему и, подойдя, пригляделась повнимательнее...
'Боже мой! Да это ж я!' - чуть не вскрикнула Снежана и как будто бы сильный электрический заряд ударил её - фонарик выпал у неё из рук на пол и закатился за кровать, но нужды в нем уже не было, потому что прямо над изображением вспыхнули лампы подсветки и перед глазами Снежаны показалась ростовая картина с девушкой с золотистыми волосами и с корзинкой цветов в руках.
Снежана не могла отвести глаз от лица, как две капли воды похожее на её собственное, как будто бы она сама видела себя в зеркале. Вот только веснушек на щеках и носу не было, да щербинки в зубах, и глаза... Глаза - совсем, совсем другие... Снежана, затаив дыхание, приблизилась к портрету вплотную...
Её собственные большие миндалевидные фиалковые глаза на портрете смотрелись совершенно не так, как она видела их обычно в зеркале. Что-то в них было нехорошее, отвратительное, пугающее. Цвет глаз тот же, причудливо и искусно переданы искорки света на радужной оболочке, как искорки на темной морской воде, преломляющей лунные лучи, но за яркими цветами скрывалась угроза - такая угроза, которая исходит от внешне ласковой и нежной, но грозной и смертельно опасной морской волны. Вдобавок красные прожилки на белках глаз придавали взгляду какую-то кровожадность, хищность, равно как и неестественно яркие красные полные губы - всему лицу. Ну а прихотливый изгиб этих губ вообще можно было понять как издевательскую усмешку.
- Значит, это и есть тот самый, мой, портрет... - прошептала Снежана и ноги её предательски задрожали. Она чуть не упала, если бы рядом не оказался, буквально под рукой, мягкий стул. Снежана села на него, не отрывая глаз от портрета. - Ой, что же это я сижу! - вдруг спохватилась она, открыла сумочку, достала оттуда видеокамеру и сделала тут же десяток снимков и небольшой видеоролик. Глядя в объектив видеокамеры на картину, Снежана никак не могла отделаться от неприятного чувства, что глаза написанной на ней девушки все время пристально за ней наблюдают, даже тогда, когда она в эти глаза и не смотрела, направляя объектив на розовый замок вдали или на корзинку с цветами. Наконец, закончив снимать, она направилась к выходу. Однако выйти из комнаты ей не удалось - дверь оказалась запертой. Снежана несколько раз подергала ручку, но все тщетно.
- Черт! - в сердцах зашипела она. - Неужели захлопывается? - Снежана повернулась спиной к двери и опять взглянула на портрет. Ей показалось, что в глазах и ухмылке девушки было что-то торжествующее, издевательское. Несколько раз ударив ногой по двери, Снежана, решив, однако, благоразумно не кричать и не поднимать переполох, быстро подошла к окну. Оно было распахнуто.
Снежана поглядела вниз - прыгать было бы довольно высоко...
В этот момент в ночной тиши раздалось пронзительное карканье, и на подоконник влетела большая иссиня-черная жирная и отвратительная ворона. Снежана отпрянула внутрь комнаты, ворона же, казалось, и не думала покидать подоконник, только съежилась, растопырила перья и крылья в стороны и ещё несколько раз угрожающе каркнула, блеснув в ночной темноте яркими маленькими бусинками глаз.
Тогда Снежана достала мобильный телефон, но он оказался полностью разряжен.
- Тьфу ты! Когда это он успел, а? - притопнула ножкой с досады Снежана. - И что мне теперь - до утра тут торчать, а?
- Ну зачем же так сразу - 'торчать'... мрррмяу! - раздался мягкий вкрадчивый голосочек за спиной. - Можно и посидеть, с комфортом-с, мррррр...
Снежана чуть не подпрыгнула от неожиданности и отскочила в сторону. Между портретом и столом находился черный, без единого пятнышка, кот, только в отличие от обыкновенного черного кота он стоял на задних лапках, был ростом с невысокого мужчину и одет в изящный черный бархатный костюм, с бархатной же береткой с черным пером на голове, в мягких полусапожках и вдобавок со шпагой и кинжалом в серебряных ножнах на поясе. Он держал в своей левой передней лапке спинку стула, а изящным жестом правой - приглашал Снежану сесть.
- Садитесь, госпожа, мрррмяу, садитесь! Теперь мой черед вас ласкать и гладить. Вы устали, не выспались, ваши плечи затекли... Садитесь, и я сделаю Вам массаж, вы расслабитесь. Обещаю, не пожалеете...
- Кот?! Говорящий?! - только и смогла сказать Снежана, все ещё не в силах прийти в себя. - Прямо как в сказке!
- Ну почему же, ну почему же, мррррррр, сразу 'как в сказке'? - обиженно замурлыкал кот, подходя к Снежане и нежно беря её за ручку. - Что такое сказка, милейшая госпожа? Что такое? - с пафосом воскликнул он, ведя девушку к стулу перед портретом, как галантный кавалер барышню в танцевальную залу. - Вся наша жизнь - это сказка. Сегодня ты Золушка, а завтра - Принцесса, а послезавтра - злая королева-мачеха, которая тиранит очередную падчерицу-золушку. Коней сменяют машины, замки - панельные дома из железобетона, кольчуги - эти... как их там?.. - кот на секунду сморщился, - броне... жилеты, а людоеды, дорогуша, остаются людоедами, ведьмы - ведьмами, и, что самое смешное, коты в сапогах - котами, мяу! Никакого тебе повышения в звании, понимаешь, никакулечки! Вот такая вот дрянная сказка эта жизнь!
Слушая глубокомысленные философские рассуждения кота, Снежана и сама не заметила, как оказалась опять на стуле перед портретом, а мягкие теплые пушистые лапки тут же стали приятно разминать ей плечи и шею. Действительно, делал кот это мастерски, как заправский массажист. Снежана мгновенно расслабилась, облегченно вздохнула и совершенно перестала чему-либо удивляться.