Арранкары весело заржали. Синигами недовольно шевельнулись.
– И что же здесь, по-твоему, творится? – Спросил Бьякуя.
– А хрен его знает, – легкомысленно ответил первый, беловолосый громила. – Надаль, наверное, развлекается.
– Кто? – Бьякуя насторожился. Похоже, эти арранкары могут стать источником информации, и тогда не нужно будет просить помощи двенадцатого отряда…
– Надаль, – повторил арранкар. – Фракция этого придурка Заэльаппоро.
– Сам ты «фракция»! – Фыркнул длинный. – Он просто так торчал при лаборатории.
– Ага, сейчас! Так тебе Грантц и пустил в свою лабораторию кого-то левого!
– Ты что, фракцию его не знаешь? Идиот на идиоте, только на корм и годились!
– На корм он отдельно делал. А помощников – отдельно.
– Никакая Надаль не фракция. Он сам по себе. Он же хвастался еще, что подчиняется лично Айзену.
– Ага, нужен он был Айзену, как корове пятая нога!
– Ты это Надалю объясни!
Синигами слушали эту перепалку со все возрастающим недоумением.
– А вы сами-то кто такие? – Не выдержал, наконец, Ренджи.
– Приварон Эспада, – с заметной гордостью назвался беловолосый. – Кстати, капитан! – Он возмущенно поглядел на Кучики. – Ты бы запечатал свой меч, а? А то вьются тут, отвлекают.
И он небрежным жестом выхватил из воздуха двумя пальцами лепесток Сенбонзакуры. Ренджи поежился.
– И что будет, если я его запечатаю? – Поинтересовался Кучики.
– Что будет? – Арранкар рассмеялся. – Ну, тебе станет немного легче, я полагаю. Ты имей в виду, мы не драться с вами пришли.
– А зачем же, в таком случае, вы здесь?
– Да так просто! Шли мимо, увидели заваруху, пошли посмотреть. Скучно тут, вот и развлекаемся, как можем.
Бьякуя заколебался. Небрежный тон собеседника давал некоторые основания не сомневаться в его искренности. Но доверять пустому…
– Не запечатает он меч, пока ты тут торчишь, – урезонил приятеля длинный. – Что он, псих? Просто не обращай внимания, пусть себе летают. Эй, синигами! – Он обернулся к офицерам. – А что вы с Айзеном-то сделали?
– Он отбывает свое наказание в тюрьме, – счел возможным пояснить Бьякуя.
Все трое уставились на синигами круглыми глазами.
– Чего? – Изумился беловолосый. – Вы его не убили? Вы совсем того?
– Таково было решение Совета, – оскорбился Кучики.
– У вас тоже скукота! – Махнул рукой коротышка. – Я бы его шлепнул.
Ренджи с недоумением разглядывал странных собеседников. Приварон Эспада… Разве они не должны быть за Айзена? Он ведь создавал этих арранкаров как своих слуг, они должны быть верны ему, все до единого. Что же это за типы?
– Так, ребята, – длинный решительно замахал на синигами рукой. – Выметайтесь отсюда потихоньку. Здесь вам нечего делать, слишком опасно. Вас проводить?
– Сами доберемся, спасибо, – огрызнулся Бьякуя. Он тоже не мог понять логики поведения странной троицы, и это его настораживало. Можно ожидать чего угодно. Но, если уж они не соберутся драться, то лучше действительно пока отступить. Положение у синигами, что и говорить, невыгодное.
– Ага, ну вот и добирайтесь, – согласился арранкар. – Они опять ползут сюда. Те пустые.
– Мимо нас не пройдут, – маленький кровожадно оскалил длинные клыки. – Сожрем.
– Сожрем, – согласился громила. – Только я против того, чтобы ждать их здесь. Пошли, парни!
– Ю-ху! – Взвизгнул маленький, и все трое умчались прочь верхом на своих покорных скакунах.
Синигами удивленно уставились им вслед. Бьякуя тоже не удержался, обернулся, хоть ничего и не видел.
– Что ж, – проговорил он. – Кое-что все-таки удалось узнать. Теперь возвращаемся.
***
Пока добрались до госпиталя, Бьякуя успел немного проморгаться. Становилось ясно, что зрения он не утратил, чего здорово опасался: когда удавалось приоткрыть глаза, он видел сквозь слезы размытые очертания предметов. Бьякуя яростно вытирал лицо перчаткой. Не хватало еще, чтобы кто-то заметил. Так что в расположение четвертого отряда пробирались с помощью сюнпо. Сюнпо вслепую – тот еще аттракцион. Ренджи крепко держал его за плечо, направляя, и все равно Кучики несколько раз едва не впечатался в стену с размаху.
Унохана не слишком обеспокоилась, осмотрев его, просто велела промыть глаза и что-то в них закапала, после чего жжение постепенно прекратилось.
Доклад Кучики главнокомандующему обсуждался тем же вечером на собрании капитанов.
– Опять арранкары, – тоскливо вздохнул Кьораку. – Мы-то надеялись, что они уже стали частью истории.
– Лично мне плевать на эту троицу, – резко высказалась Сой Фонг. – Развлекаются, и пусть. Меня смущает четвертый, который Надаль. Чего он добивается? Как он собирает пустых в одном месте?
– Наверняка использует приманку, – небрежно заметил Куроцучи. – Просто и эффективно.
– Не стоит безоговорочно принимать на веру слова этих арранкаров, – сказал Кучики. – Тем более, они и сами не были уверены в том, что говорят.
– Но если они упомянули этого Надаля, значит, он есть, – заметил Укитаке. – Или ты думаешь, они тебе нарочно соврали?
– Нет, – отозвался Бьякуя, подумав. – У меня не было впечатления, что они лгут.
– Если этот Надаль – ученый, он может преподнести сюрпризы, – высказал мнение Комамура.
– Ничего он не может, – брезгливо поморщился Маюри. – Я полностью перетащил к себе лабораторию того арранкара из Лас Ночес. Даже если предположить, что этот тип – ученый, у него ничего нет: ни оборудования, ни образцов.
– За несколько лет он мог восстановить лабораторию, – сказал Кьораку. – Та аномалия, которую мы сейчас наблюдаем, наверняка его рук дело. Ни разу до сих пор не слышал о чем-то подобном.
В устах одного из старейших капитанов такой аргумент звучал достаточно весомо.
– Надо бы его найти и уничтожить, – проворчала Сой Фонг. – Просто на всякий случай.
– Вот с этим соглашусь, – пророкотал командир. – Что бы ни задумал арранкар, нам этого наверняка не нужно. Куроцучи, ты как-то сможешь его выследить?
– Пока он не попытается прорваться сюда или в Мир живых – вряд ли, – ученый с сомнением потер подбородок. – Разве что прочесать весь Лас Ночес. Реяцу арранкара должна быть заметна.
Ямамото нахмурился. Посылать кого-то в самое сердце Хуэко Мундо слишком большой риск. На своей территории враг может подготовить немало опасных ловушек. Это во время войны с Айзеном они пошли ва-банк, сунулись в самое пекло, не считаясь с риском, поскольку выбор тогда был невелик: победить или погибнуть. Теперь же командир не видел никакого смысла в том, чтобы рисковать жизнью офицеров, когда полно времени, чтобы придумать какой-нибудь простой и безопасный способ.
– Нет, – решительно возразил он. – Этого мы делать пока не будем. Придумай что-нибудь другое.
– Мы никуда не торопимся, правильно я понял? – Куроцучи возвел глаза к потолку. – Тогда мы можем начать пока с изучения этих скоплений пустых. Возможно, нам удастся выяснить, как он их приманивает. Разберемся для начала, есть ли связь между этим явлением и Надалем, а там станет ясно, что делать дальше.
– Хорошо, – Ямамото одобрительно кивнул. – Займись этим. Только смотри, чтоб без лишнего риска. Глупо терять бойцов из-за какого-то арранкара.
========== ЧУЖАКИ В РУКОНГАЕ ==========
В центре слежения нынче было людно. Кроме обычного наблюдения за перемещением пустых, нужно было держать связь с исследовательскими отрядами в Хуэко Мундо, а еще обрабатывать полученные от них данные. Множество ученых сосредоточенно пялились в мониторы.
– Ой, – сказал вдруг кто-то.
Все головы немедленно обернулись в его сторону. В таком месте подобный возглас может означать все, что угодно: от случайно пролитого чая до нашествия армии меносов. Но в этот раз все оказалось даже покруче. Молоденький стажер растерянно тыкал пальцем в монитор, за которым наблюдал.
– Это ведь не просто пустые, да?
Сразу несколько ученых сунулись в монитор, и у всех синхронно отвисли челюсти, едва они взглянули на показатели.
– Эспада?
– Не может этого быть!
Однако на экране отчетливо мерцали три точки с уровнем реяцу, сравнимым с Эспадой. Стажера мигом согнали с кресла. Защелкали кнопки.
– Уточнить данные.
– Сомнений нет. Эспада. Трое.
– Двигаются прямо сюда!
– Не в Мир живых?
– Нет.
– Рассчитать точку выхода.
– Южный Руконгай. Третий район. Пока приблизительно.
– Поднять тревогу. Продолжайте наблюдение.
***
Все-таки троица дала о себе знать. Рановато сбросили их со счетов.
Поскольку счет шел буквально на минуты, Ямамото послал в Руконгай трех капитанов, которые оказались в тот момент рядом с ним: Кьораку, Укитаке и Сайто. Так им и надо, не будут отвлекать командира от работы своими посиделками. За остальными капитанами отправил посыльных. Возможно, к тому времени, пока их всех разыщут, те трое уже вернутся с новостями.
Так оно в итоге и вышло. Когда все капитаны выстроились в зале собраний, Ямамото успел только сообщить им о вторжении, и тут дверь приоткрылась, и в щель сунулась соломенная шляпа.
– Ой, кажется, мы опоздали на собрание, – хмыкнул Кьораку.
– Заходите, хватит придуриваться, – проворчал Ямамото.
Три капитана вошли в зал. Уже по их внешнему виду можно было с уверенностью сказать, что с врагом они не встретились.
– Ну, что там?
– Они куда-то подевались, – развел руками Шунсуй. – Мы их так и не нашли.
– Что, вообще никаких следов?
– Нам ведь так и не успели сообщить точное место их прибытия, – сказал Укитаке. – Мы не смогли обнаружить следов реяцу.
– Теперь точные координаты нам известны, – вставил Куроцучи.
– Уже без толку, – покачал головой Ямамото. – Следы реяцу уже исчезли, особенно, если они попытались ее скрыть. Придется отправить туда патрули и ждать, пока они чем-нибудь проявят себя.
Бьякуя хмурился. Он был недоволен собой. Нельзя было отпускать их тогда, в первую встречу. Следовало еще тогда их прикончить. Как он мог поверить в то, что они не собираются нападать?! Просто они почувствовали его превосходство и предпочли не связываться, вот и все. Он допустил ошибку. А ошибки следует исправлять.
***
До вечера арранкары так и не проявили себя. Командир велел пока никому не суетиться, а ждать известий от патрулей. Гадали о цели появления врагов: ведь не для того они прибыли в Общество душ, чтобы бесследно затеряться в Руконгае! – но ни к чему так и не пришли. Сходились на том, что следует ждать неприятных сюрпризов.
Ночь была чудо как хороша. Огромная круглая луна вскарабкалась на крышу. Воздух был свеж, но вместе с тем ни ветерка. Можно слушать тишину. Бьякуя сунул меч за пояс. Больше ничего, ни хаори, ни кенсейкана, – незачем. Развернулся, чтобы выйти из кабинета… и в дверях столкнулся с лейтенантом. Абарай по привычке подобрался.
– Кучики-тайчо?
– Пойду, проветрюсь, – бросил тот.
– А, – Ренджи посторонился, пропуская капитана.
Вот ведь! Приучил все-таки. Бьякуя сам не заметил, как начал сообщать лейтенанту, куда направляется. А все потому, что тот постоянно ноет, что он должен быть в курсе, мало ли что! Довод выглядел резонным, и потому Бьякуя сопротивлялся не слишком сильно.
Факелы на каждом углу мешали любоваться звездами, а шумные патрули не давали насладиться тишиной. Кучики быстрым шагом пересек расположение отрядов. Никогда прежде у него не было привычки гулять в Руконгае, но должно же хоть что-то меняться! Едва заметно усмехнувшись этой мысли, Бьякуя миновал южные врата.
Несмотря на намерение поглядеть на звезды, он почти не поднимал глаз, смотрел себе под ноги, напрягая совсем другие чувства. Давно пора было перестать придуриваться. Проветриться он пошел, как же!
Почувствовав реяцу, Бьякуя замер. Кажется, в этот раз они не намеревались прятаться. Все ближе и ближе… И вот три фигуры показались на крыше, три светлых пятна на фоне темноты.
– Эй, ребята, это же тот капитан! Повезло.
– Опять один гуляешь где попало?
Бьякуя ощутил холодок, поднимающийся вдоль позвоночника. На сей раз они не скрывали реяцу. Может ли такое быть? Неужели они… Васто Лорде?! Все трое! Как он мог так ошибиться, встретившись с ними в первый раз?! Пожалуй, ему действительно стоило десять раз подумать, прежде чем отправляться гулять в одиночку по темным закоулкам Руконгая. А теперь что ж… Хотел – получи. Он молниеносно выхватил занпакто.
– Лови его! – Азартно выкрикнул кто-то из них.
Арранкары взвились в воздух. Бьякуя тоже прыгнул, только назад, чтобы увеличить расстояние между собой и противником.
– Цвети, Сенбонзакура.
Лепестки шарахнули в ближайшего арранкара, самого крупного. Тот равнодушно проигнорировал эту атаку. Кажется, он даже не заметил, что на него попытались напасть! Такая сильная реяцу? Нет, тут надо сразу сражаться в полную силу.
– Банкай.
Успел до того, как они приблизились. Выставил плотный щит, в который они и вляпались, все трое. Взмахнул рукой, направляя новую атаку. Схватить их…
– Ай, перестань! Больно же!
Бьякуя обнаружил, что удерживает в своем захвате лишь одного из нападавших, того, который с белыми волосами. Он просто стоял в паре метров над землей, прикрывая глаза рукой, и не пытался вырваться. Похоже, что удалось его немного поцарапать. Не реяцу, сообразил Бьякуя. Иерро. Просто шкура у арранкаров очень уж прочная, настолько, что они могут отбиваться голыми руками от меча. Только… где же тогда остальные?
По изменению реяцу Кучики отгадал удар справа и сверху, метнулся в сюнпо и уже из-за угла дома наблюдал, как серо разворотило мостовую. Он прыгнул вверх и прицелился в первого из своих противников.
– Хадо №33…
Арранкар тоже угадал его атаку, вскинул ладонь, в которой немедленно вспыхнул красноватый сгусток энергии.
Серо и хадо столкнулись точно на полпути между ними. Грохнул взрыв, сорвало черепицу с крыш. Бьякуя поспешно прыгнул еще выше. Уничтожение руконгайцев в его планы не входило. Заметил краем глаза небольшую пустошь совсем недалеко отсюда. Вот если бы туда их выманить…
Уловив быстрое движение за спиной, Кучики резко развернулся. Сенбонзакура рванулась на защиту, но она явно не успевала. Сонидо? Прямо перед глазами возникла оскаленная физиономия самого маленького из арранкаров. Его пальцы нацелились схватить синигами за горло, а клыки, хоть и мелкие, выглядели очень острыми. Бьякуя успел только выбросить вперед левую руку, схватить противника за нижнюю челюсть, так, чтобы не укусил, а в следующий момент арранкар с силой врезался в него, ухватил за ворот, сшиб, и они помчались куда-то назад и вниз. Кажется, на ту самую пустошь, о которой Кучики только что думал.
Похоже, это был удобный случай снести голову этому арранкару. В ладони, упирающейся в челюсть врага, Бьякуя начал формировать хадо. Глаза арранкара сверкнули каким-то сумасшедшим восторгом. Он раскрыл рот, и между его зубов завращалось готовящееся серо. Вот же черт! Но теперь уж поздно отступать. Теперь кто вперед.
Они ударили одновременно. Взрыв расшвырял противников, смял Кучики, закрутил и с силой шмякнул спиной об землю.
Каким-то чудом удалось не потерять сознания. Не дожидаясь, пока утихнет шум в ушах, Бьякуя поднял левую руку: посмотреть, что от нее осталось. По крайней мере, все пальцы были на месте, в остальном же драные лоскуты обожженной кожи выглядели не слишком обнадеживающе. Но было еще рановато подсчитывать потери. Кучики поспешно вскочил на ноги.
Он действительно оказался на пустоши, в удобном для сражения месте, пока один, да еще устремлялась со всех сторон, закручиваясь воронкой, Сенбонзакура. Но вот взметнулись из-за крыш две фигуры. Третий… его пока не было видно. Бьякуя надеялся, что голова арранкара сейчас выглядит и чувствует себя не лучше, чем его рука. Как бы то ни было, а оставались еще двое. Первый, громила, попер напролом, второй, тощий, попытался обойти с фланга. Сенбонзакура рванулась навстречу обоим, стиснула их, сжала… Серо! Это же третий! Значит, он цел?