Она тщательно упаковывала еду для Хаями в маленькие сверточки. Потом сложила их все вместе и принялась заворачивать в большое полотенце.
– К тому же, – добавила она, – он не привередливый и ест все.
– Да уж, в его положении лучше не быть привередливым, – буркнул Ренджи в сторону.
Вся эта история ему очень не нравилась. Как же они все рискуют из-за этого типа! За себя Ренджи, впрочем, не особенно опасался. Его дело сторона, он только занпакто спер. Легко сможет отболтаться: мол, пошутил, или выполнял приказ, или еще что-нибудь в этом роде. Слишком сильно не накажут. Это капитан шею подставляет, да и Рукия тоже, бегает на озеро каждый день с этими свертками. Вот влипнут, и как их выручать потом? И опять из-за Хаями, как будто он мало Абараю неприятностей доставил.
Рукия закончила упаковывать ужин и вдруг села на скамейку, положила локти на стол и уставилась в окно, будто не она только что торопилась поспеть на озеро до заката.
– Ну, чего еще? – Удивился Абарай.
– Я все думаю об этих происшествиях, – задумчиво проговорила Рукия. – То, что рассказал капитан Зараки о своей битве… Тебя ничего во всем этом не смущает?
– Хм, – Ренджи задумался. – Ну, только то, что этого арранкара считали мертвым. Но кто его знает…
– Нет, не то, – Рукия осуждающе покачала головой. – Они оба говорят, что все повторялось, и брат, и Зараки-тайчо. Их противник видел обе битвы. Он знает все подробности.
– Ну и?.. – Ренджи по-прежнему не понимал.
– Насколько я помню, Ичиго видел сражение Зараки и Эспады в Хуэко Мундо.
– Ты что хочешь этим сказать? – Абарай распахнул рот от изумления.
– Чего я хочу на самом деле, – горько усмехнулась Рукия, – так это сбегать в Мир живых и просто взглянуть на Ичиго. Убедиться, что у него все в порядке. Только лишь.
– Но у него должно быть все в порядке, – неуверенно возразил Ренджи. – За ним же следят.
– Знаю. И Укитаке-тайчо говорил, что там нет проблем. Но…
– Ты знаешь, – Абарай смущенно почесал затылок, – мне уже тоже хочется на него взглянуть. Но мы же не можем…
– Да, не попасть в Мир живых без приказа.
Они переглянулись и одновременно заговорщически усмехнулись.
– Попробуем? – Улыбнулся Ренджи.
– Обязательно, – кивнула Рукия. – А теперь пошли. А то стемнеет.
– Ну и что? – Ренджи ехидно захихикал. – Боишься темноты?
– Вот стукну, сам начнешь бояться!
***
Ренджи и Рукия торопливо двигались через лес по узенькой тропке, которую уже несколько лет топтали здесь капитан и лейтенант шестого отряда. Сначала до тренировочной поляны, потом уж оттуда к озеру. Рукия ехидничала по поводу того, что Ренджи вызвался идти с ней. Вроде как не хотел иметь с Хаями ничего общего и вообще опасался неприятностей. Ренджи вяло огрызался. После всех этих непонятных происшествий он боялся отпускать Рукию одну шататься по лесу, вдали от людей. Там и на помощь никто не придет, случись чего.
– Подожди, Ренджи, – Рукия вдруг насторожилась. – У меня такое ощущение, что нас кто-то преследует.
– Да? – Абарай замер, вгляделся в темнеющие заросли, вслушался в тихий шелест листьев. – Ничего не слышу.
– Я тоже не слышу. Просто кажется, что на меня кто-то смотрит.
– Мерещится, – попытался успокоить ее Ренджи. – Наслушалась за день всяких ужасов, конечно, будешь на взводе.
– Ты думаешь? – С надеждой начала Рукия, но тут же осеклась.
Широкоплечий, бочкоподобный громила следовал за ними по той же тропинке. Белые хакама, могучий обнаженный торс, осколок маски, напоминающий скелет нижней челюсти, татуировка на плече в виде цифры 10.
– Вот вы где, мелюзга! – Радостно объявил он, увидев лейтенантов. – Наконец-то я вас нашел.
– Черт возьми! – В ужасе взвыл Ренджи, выхватывая меч. – Банкай!
Забимару свился кольцами вокруг него и Рукии. Кучики схватила Абарая за плечо.
– Ренджи, нам с ним не справиться, – крикнула она. – Бежим!
– Спятила? Нам от него не убежать!
Откуда он это взял, Ренджи понятия не имел: в прошлый раз они не пытались убегать от Эспады. Но в данный момент эта мысль не вызывала у него ни малейшего сомнения. Удивительнее всего, что Рукия немедленно с ним согласилась. Мысль о бегстве больше не возникала в ее голове. Бежать нельзя, можно только драться.
– Банкай, значит? – Ехидно переспросил Ями, делая шаг вперед. – И ты думаешь, что вот этой штукой…
Он не договорил. Ренджи не имел ни малейшего желания его слушать. Абарай и так уже знал, что за враг перед ним, и какова его сила, и не собирался давать ему возможности перехватить инициативу. Забимару распрямился, как пружина, ткнулся зубастой пастью в грудь арранкара, сбивая его с ног, таща куда-то вглубь леса. И уже потом, когда костяная змея развернулась почти полностью, Ренджи выстрелил из ее пасти сгустком реяцу. Грохнул взрыв… и почти сразу банкай Абарая разворотило на части, расшвыряло по сторонам шипастые кольца. А над лесом поднялся многоногий гигант, на плече которого теперь был один только ноль.
– Черт, – обреченно проговорил Ренджи. – Он все-таки вырос.
– Ренджи, не смей этого делать! – Строго сказала Рукия, глядя, как Зеро Эспада с удовольствием потягивается, пробуя свой новый облик.
– Чего делать? – Удивился Абарай.
– Как в прошлый раз.
– А что я тогда делал?
– Когда он разрушил твой банкай, ты окружил его звеньями, а потом попытался связать реяцу. Помнишь?
– А, точно, – Ренджи кивнул. – Было такое. Но… что тогда делать?
– Что-нибудь другое. Ты понимаешь? – Рукия толкнула его локтем. – Это ведь оно! То же, что и с другими. С братом, с Зараки-тайчо. Если мы будем делать то же, что в прошлый раз, точно проиграем!
– Да у нас и так не особо много шансов, – пожал плечами Абарай. – Я, конечно, стал сильнее, но все еще не дотягиваю до уровня Кучики-тайчо. А эту тварь они только вдвоем с Зараки одолели. Так что…
– Ты что, уже сдаешься? – Возмутилась Рукия.
– Иди ты!..
На дальнейшие препирательства времени не осталось, поскольку Ями уже дошагал до лейтенантов через лес. Толстенные стволы ломались под его ногами. И на размышления тоже не было времени, так что Ренджи просто поднял в воздух звенья своего меча. Его реяцу, словно нить, продетая в кольца, опутала арранкара, а потом сдавила.
– Дурак! – Рявкнула Рукия. – Танцуй, Содэ но Широюки. Второй танец: Хакурен!
Как и следовало ожидать, ни то, ни другое не произвело на громадину никакого впечатления. Ногу, примороженную Рукией к земле, он без труда освободил, даже не заметив этого, пока разрывал связавшую его реяцу Абарая. Снова раскатились по лесу костяные кольца, а Ренджи с Рукией попятились назад, теснимые мощным духовным давлением врага.
– У нас ничего не выйдет, – прошептала Рукия. Она чувствовала, что близка к панике, и это было странно. Совсем не так она привыкла вести себя в бою. И даже если это враг, против которого она не знает, как сражаться, враг, который может просто игнорировать все их атаки…
Ренджи тоже совершенно ошалел от страха. Он чувствовал, как пот градом катится по лицу и спине. Но страх вызывал в нем совсем не ту реакцию, на которую обычно рассчитывает тот, кто заставляет других испытывать подобные чувства.
– Ну, держись, тварь! – Грозно взревел Абарай, собирая снова свой меч воедино. – Сейчас я тебя урою!
Он взвился в воздух, и Забимару по широкой дуге устремился к противнику. Ями небрежно отмахнулся ладонью. Это было похоже на то, как сшибают на лету надоедливую муху. Ренджи вместе со своим мечом с грохотом рухнул где-то поодаль.
Ями обратился к Рукии. Та стояла, сжимая двумя руками катану, напружинившись, готовая в любой момент броситься в атаку… или наутек.
– Ты, надоедливая малявка! – Проревел сверху арранкар. – Это так нудно, гоняться за такой мелюзгой. Лучше не дергайся, тогда я просто раздавлю тебя.
Огромный кулак устремился вниз, и Рукия немедленно отпрыгнула назад.
– Я же говорю, лучше не рыпайся!
Ями сделал шаг вперед, еще раз долбанул кулачищем, и снова Рукия отскочила в сторону. И тут глупейшим образом споткнулась. Зацепилась за торчащий из земли корень, растянулась во весь рост. Нелепо. Из-за такой вот ерунды и погибают…
Правый кулак, от которого она только что увернулась, еще двигался вверх, а левый уже пошел вниз. Он неминуемо должен был расплющить девушку, не успевшую подняться. Ей оставалось только зажмуриться…
Был звук удара, и воздух всколыхнулся от быстрого движения, но почему-то ничего не произошло. Рукия в недоумении открыла глаза. Перед ней стоял, одной рукой сдерживая чудовищный кулак, Хаями Наото. Екнуло от испуга сердце. Ей показалось на миг, что сейчас это все закончится, как в тот раз, с братом, когда он прикрыл ее от удара меча Ичимару Гина… и сам едва не погиб. Но нет, Хаями без видимых усилий удерживал гигантскую конечность арранкара.
Кулак пошел вверх.
– Это еще что тут такое? – Недоуменно проговорил Ями. – Еще одна козявка?
– Наото, осторожнее! – Воскликнула Рукия. – Он жутко силен. И еще растет.
– А, вот так, значит? – Хаями ухмыльнулся. – Шаккахо!
Удар был нанесен столь неожиданно, что даже Рукия не смогла распознать кидо вовремя. А Хаями, схватив Рукию в охапку, метнулся в сюнпо через заросли.
– Подожди! – Она пыталась вырваться. – Ренджи! Его нельзя оставлять!
– Понял, – Хаями немедленно остановился. – Где же он?
– Где-то там! – Рукия махнула рукой в ту сторону, куда улетел Абарай.
– Пошли.
Они вместе побежали через лес. Рукии до сих пор не верилось в спасение. Сможет ли Наото? Ведь так сложно было одолеть Зеро Эспада в прошлый раз.
– Откуда ты взялся? – Спросила она на бегу.
– Увидел это, – Хаями махнул рукой назад, туда, где над лесом вздымалась гигантская туша, ставшая еще немного больше. – Кто он?
– Нулевой номер из Эспады, – пояснила Рукия. – Мы с Ренджи уже сражались против него в Хуэко Мундо, но не смогли победить. Если бы нас не спасли…
– Вы где, мелюзга!? – Взревел над верхушками деревьев грозный голос. – Прекратите от меня бегать!
Найти Ренджи оказалось не слишком трудно: при падении его банкай смял все заросли в округе. Абарай был без сознания, но, когда Хаями встряхнул его, заморгал и попытался приподняться.
– Ох, ну и удар, – сообщил он. И только потом понял, кто перед ним. – Капитан Хаями?
– Живой? Кости целы? Встать можешь? – Допрашивал его капитан быстрее, чем он успевал отвечать. – Давайте-ка, ребята, быстренько объясните мне, с чем мы имеем дело, пока он нас не нашел.
– Если коротко, он самый сильный в Эспаде, – Рукия уже вполне собралась с мыслями. – И самый большой. И если его разозлить, он еще вырастет.
– А разозлить его просто, – добавил Ренджи, ощупывая себя. – Долбануть хорошенько, ему хватит.
– Значит, надо его прикончить, пока он не вырос, – подвел итог Хаями, выпрямляясь и оборачиваясь к возвышающемуся над лесом арранкару.
– Это легко сказать, – фыркнул Ренджи. – А как сделать?
– Если вы сумеете немного его отвлечь, я его прикончу.
– Сколько нужно времени? – Деловито спросила Рукия.
– Минуты две.
– Попробуем продержаться, – решительно кивнула она и оглянулась на Абарая. Тот тоже кивнул.
– Просто отвлекайте его, чтобы он не отвлекал меня, – напутствовал Хаями.
Лейтенанты решительно бросились на врага с двух сторон. Рукия зашла с левого фланга. Высоко подпрыгнув, она взмыла над кронами деревьев и, находясь в самой верхней точке, вытянула руку вперед.
– Хадо 33: Сокацуй!
И тут же снова скрылась среди листвы. Просвистела над головой огромная лапища: это арранкар, ослепленный ее атакой, попытался схватить синигами, но промахнулся.
С правого фланга налетел Ренджи. Он рявкнул: «Банкай!» – и тут же тюкнул Ями в бок. Тот, правда, был в это время занят ловлей Рукии и на атаку внимания не обратил. Абараю это не понравилось, и он, перенаправив Забимару, ухватил арранкара за ухо.
– Ах, ты!.. – Взревел Ями, ловя рукой костяную змею. Поймать не удалось, Ренджи разделил звенья.
– Что, не нравится? – Лейтенант промчался мимо и остановился только где-то возле хвоста арранкара. Его страх уже куда-то улетучился, Ренджи охватил азарт.
– Только попадись мне, я из тебя котлету сделаю! – Рычал Ями.
Рукия, пользуясь тем, что противник отвлекся, активировала шикай и приморозила одну из лап чудовища. И тут же снова затерялась между стволов деревьев. Она пыталась отсчитывать время. Сколько они уже тут возятся? Полминуты? Минуту? В любом случае маловато. И что задумал Наото? Сможет ли он прикончить такую тварь одним ударом?
Ренджи набросился на врага сзади, его банкай устремился точно в затылок арранкара. Неожиданно тот, словно почуяв, выбросил руку и схватил Забимару за голову, резко встряхнул им, как плеткой. Ренджи не смог среагировать сразу. В первый момент он чисто рефлекторно пытался удержаться, и потому описал вместе с хвостом своего занпакто довольно широкую дугу по воздуху. Потом все же сообразил разъединить звенья и, потеряв опору, улетел, продолжая дугообразное движение, далеко в заросли.
Совсем немного осталось, прикидывала Рукия, показываясь над верхушками деревьев, привлекая к себе внимание. Наото скоро должен закончить подготовку. Надо еще чуть-чуть продержаться.
– Вот ты где, малявка! – Радостно взревел арранкар и тут же возмущенно продолжил: – эй, прекрати это! – потому что Рукия немедленно снова скрылась в зарослях. – Ты меня злишь!
И Ями распахнул огромную пасть. Ренджи не столько увидел, сколько по изменению реяцу отгадал атаку. Это же серо! Он не знал, насколько силен этот удар, но что-то подсказывало ему, что Рукии против него не выстоять. Только он, Абарай, сможет защитить ее от этой опасности. Он метнулся вперед, туда, куда целил арранкар, его занпакто свился кольцами вокруг своего владельца, заслоняя.
Ренджи успел. Не зря столько времени отрабатывал сюнпо со своим капитаном. Он возник перед Рукией в самый момент удара, его реяцу вспыхнула во всю силу, защищая их обоих, а Забимару создал дополнительный заслон. И все же жуткий по силе удар разбил на части занпакто, швырнул Абарая на Рукию, вдавливая обоих в землю.
Лейтенанты с трудом пытались подняться, мешая друг другу. Скрыться больше было невозможно: серо смяло все деревья вокруг, превратив участок леса в свалку щепок. Арранкар высился где-то прямо над ними, а они оба оглушены и едва могут двигаться…
Но тут произошло что-то непонятное. Словно какая-то пыль поднялась с земли, засверкала в последних лучах закатного солнца. Нет, пожалуй, все же не пыль, а нечто покрупнее. Сверкающее многочисленными гранями облако устремилось к арранкару, заклубилось возле него. Ями не обратил внимания. Он высматривал свои жертвы среди обломков деревьев. А облако приблизилось к нему и истаяло, непонятно, куда делось.
«Это что, и была атака Наото? – В отчаянии подумала Рукия, безуспешно пытаясь спихнуть с себя Абарая. – Вот это он так долго готовил? Похоже, ничего не вышло!»
И тут… словно мощный взрыв изнутри разворотил Ями. Огромную тушу буквально разорвало на части. Миг, и арранкар исчез, истаял облачком духовных частиц.
– Ну вот, – воскликнул Хаями где-то поблизости. – Не такой уж он был страшный, ваш Эспада. Извините, – он вдруг оказался рядом с лейтенантами. – Чуть-чуть не успел. Вы как?
– Что это было? – Спросила вместо ответа Рукия. Ей уже удалось сесть.
– Я называю эту атаку «алмазная пыль», – пояснил Хаями. – Алмазов в почве не так уж много, требуется время, чтобы их собрать в одном месте. Поэтому я и просил помочь мне с подготовкой. Но уж когда алмазы собраны, они просто проникают внутрь организма врага, прямо через рот и нос, а потом происходит бум, – он изобразил руками миниатюрный взрыв. – Алмаз – штука твердая. Разрывает на части все, что угодно. Если честно, я до сих пор не придумал, что можно противопоставить этому приему, – он пожал плечами.
– Ничего себе, – только и сказала Рукия.