– Сейчас, что ли? – Ренджи было ужасно лень отправляться в Мир живых, но уж если капитан так считает…
– Иди, – коротко распорядился Кучики.
Абарай вздохнул и пошел следом за патрульным.
Странный побратим Абарая поднялся с каменной тумбы навстречу синигами. Ренджи жестом отправил офицера восвояси и остановился, дожидаясь, пока тот уберется, а Хоакин тем временем подойдет поближе.
– Ты совсем спятил, вызывать меня подобным образом? – Буркнул Ренджи вместо приветствия.
– Не хотел поднимать панику в Сейрейтее, – ухмыльнулся Хоакин. – Если бы меня засекли на пути туда…
– Ну ладно. Надо-то чего?
– Хочу предупредить, – арранкар вдруг нахмурился, его лицо приобрело непривычно серьезное выражение. – Там придурок какой-то решил поиграть в Айзена.
– Чего-чего? – Недоуменно переспросил Ренджи.
– Какой-то древний арранкар, – Месси раздраженно пожал плечами. – Понятия не имею, откуда он взялся. И он, похоже, не шутит. Во всяком случае, Эспаду уже собирает, и даже затеял ремонт в Лас Ночес.
– Что за бред?
– Я бы не беспокоился, – фыркнул, как кот, Хоакин, – но он, зараза, сильный. Сильнее меня. Я сражался с ним всерьез, а он, кажется, даже этого не заметил. Кто знает, что он может натворить? Там по пескам бродит еще множество придурков, мечтающих о том, как какой-нибудь очередной завоеватель их куда-нибудь поведет. Им же так и не довелось повоевать, вот им теперь и обидно. И этот тип уже несколько штук собрал. Меня тоже звал, только я отказался.
– Хм, – Ренджи задумался. – А, может, и зря…
– Почему зря? – Изумился Месси.
– Ну, было бы здорово, если бы ты был с ними. Тогда бы ты знал, что там происходит, и мог бы нам рассказать, – пояснил свою мысль Абарай.
– Серьезно? – Хоакин принялся сосредоточенно скрести макушку. – Вообще, да. Может, ты и прав. Имеет смысл. Действительно, я ведь запросто могу поторчать пока среди них, а потом, как пошлют драться, просто сбежать. Потому что с вами я больше драться не собираюсь.
– Отлично! – Обрадовался Ренджи. – Тогда будешь нашим шпионом.
– Занятно! – Хоакин тоже обрадовался, как ребенок. – Никогда ничего подобного не делал. Даже любопытно.
– Кстати, как его звать-то, – спохватился Абарай. – Придурка этого?
***
Ветус еще раз окинул взглядом дворец и с сомнением покачал головой. Работы здесь непочатый край. Возни много, но кто же поверит в серьезность его намерений, если он станет ютиться в развалинах?! Нет, Лас Ночес должен быть восстановлен. Это, в конце концов, символ для многих из его будущей армии. Арранкар даже рваное рубище свое сменил на длинный белоснежный плащ, долженствующий напоминать одеяние Айзена.
Далеко не сразу Ветус обратил внимание на хрупкую фигурку, неторопливо шагающую к нему по дюнам. Чужак подошел уже довольно близко, прежде чем Ветус разглядел его и понял, что с этим парнем он уже знаком. Хоакин старательно напускал на себя гордый и независимый вид.
– Чем занимаешься? – Небрежно бросил он, глядя в сторону.
Ветус приветливо улыбнулся грубияну.
– Чиню замок, как видишь. Великий завоеватель и будущий император не должен жить в руинах.
– Я тут подумал, – сердито буркнул Хоакин, очевидно, пропустив ответ собеседника мимо ушей. – Короче, хочу к тебе присоединиться.
– Я рад, – мягко сказал Ветус. Не спугнуть бы! – Надумал, значит?
– Да знаешь, – Хоакин явно смутился, передернул плечами раздраженно. – Скучно тут.
========== Нежелательное назначение ==========
Необычное сообщение обсуждали этим утром на собрании капитанов. Ямамото с сомнением хмурился, разглядывая невозмутимое лицо капитана шестого отряда.
– И ты полагаешь, ему можно верить?
– Видимо, мне придется все же рассказать эту историю, – неторопливо проговорил Бьякуя. – И тогда всем присутствующим станет ясно, почему я считаю, что арранкару по имени Месси Хоакин можно доверять. В то время, когда Готэй заключил сделку с тремя арранкарами, я сошелся в тренировочном поединке с одним из троицы, Бланко. В ходе сражения он меня укусил, попробовав, таким образом, моей крови. Позже выяснилось, что именно так происходит их варварский ритуал кровного братания. Бланко объявил меня своим братом. Я сказал, что меня это все не касается, но арранкар отнесся к этому факту очень серьезно. А потом, когда эти трое напали на нас, мы с Бланко снова сошлись в схватке. Надеюсь, присутствующие еще помнят, что представлял собой этот арранкар. Никто из тех, кто с ним тогда повстречался, не смог выстоять, и я не был исключением. Бланко имел все шансы убить меня, и единственное, что его тогда удержало, было им же самим придуманное наше побратимство. И это в ситуации, когда удержаться от убийства было для них почти невозможно. Это доказывает, что их принципы тверды, и они склонны придавать большое значение кровному братству.
– Допустим, это так, – командир недоумевающее сдвинул брови. – Но какое это имеет значение сейчас? Этот Бланко давно мертв.
– Дело в том, что Месси Хоакин и лейтенант Абарай совершили тот же ритуал.
После этих слов на некоторое время воцарилась мертвая тишина. Все осмысливали сказанное.
– Вечно у вас что-нибудь, – ворчливо прокомментировал Ямамото.
– А я согласен с Кучики, – немедленно вступил со своей партией Сайто. – Не станет же этот парень вдруг, ни с того, ни с сего, поднимать бессмысленную панику. Ему в этом нет никакого резона, если только он не хочет с нами рассориться. А он вряд ли этого хочет.
Хаями хотел было промолчать (все же ему не приходилось сталкиваться с арранкарами), но вдруг припомнил случай, когда этот Хоакин вернул из Хуэко Мундо заплутавшего лейтенанта, и неуверенно вставил:
– Тем более, он уже помогал Ренджи…
«Альянс старейших капитанов» немедленно оживился.
– Может, этот тип просто со скуки бесится, – пренебрежительно махнул рукой Кьораку. – Да и память у арранкаров короткая, он уж забыл, с кем когда братался.
– Даже если в Хуэко Мундо действительно что-то происходит, – мягко улыбнулась Унохана, – я думаю, паника действительно бессмысленна. Насколько я помню, тот же Хоакин ясно дал понять, что арранкаров такого уровня, как он и его братья, в окрестностях Лас Ночес больше нет.
– Вот именно, – поддержал ее Укитаке. – Раз уж мы справились с теми, кого Айзен назвал сильнейшими в своей армии, то тех, кто там остался сейчас, мы одолеем без труда.
«Снова они за свое», – обреченно подумал Ямамото, оглядывая спорщиков. Сейчас как примутся препираться, остальным и слова вставить не дадут.
Даже Хиракава, никогда не видевший ни Айзена, ни его арранкаров, не удержался:
– Это в любом случае глупо, вот так, без всякой проверки, взять и поверить на слово какому-то пустому, даже если вы его сто лет знаете.
– А разве я говорил, что мы должны верить ему на слово? – Надменно отозвался Кучики. – Мне показалось, я как раз и предлагал проверить это сообщение.
Весь противоборствующий альянс замер в растерянности. Сайто едва заметно ухмыльнулся. Переиграл. Спорить теперь, выходит, больше не о чем, и последнее слово осталось за Бьякуей. Чистая победа.
Кьораку немедленно переменил позицию и решил нанести ответный удар с другой стороны.
– Ну да, ну да. И как же ты предлагаешь это сделать, интересно? – Он насмешливо покосился на Кучики из-под шляпы. – Послать туда каких-нибудь разведчиков, наверное? А если их заметят, вы сдадите вашего шпиона с потрохами. Ты же сам назначил Хоакина лазутчиком в стане врага, если я не ошибаюсь? Впрочем, тебе на него, наверное, уже наплевать.
Бьякуя не ожидал подобной атаки и растерялся.
– Это была вовсе не моя идея, а Ренджи, – только и сказал он.
В этот раз подмога альянсу Кучики подоспела со стороны командира. Нет, Ямамото вовсе не думал поддерживать в споре одну из противоборствующих сторон, просто ему именно в этот момент пришла в голову подходящая идея.
– А что, Куроцучи, – сказал он, – ты уже закончил свои изыскания в Хуэко Мундо?
– Шутите? – Брюзгливо отозвался тот. – Если бы на них еще было время и средства. В Лас Ночес непочатый край работы.
– Ну вот и выход, – удовлетворенно кивнул Ямамото. – Если группа ученых случайно наткнется на арранкаров, это никому не покажется подозрительным.
***
Ветус, даже не попытавшись изобразить на лице какое-нибудь подобие тревоги, выслушивал доклад своих новых сторонников. Васко Рейес и Альваро Арриас, оба ретивые служаки, отчетливо тоскующие по железной руке Айзена, опустились перед своим господином на одно колено. Видимо, у них тут так было принято. Ветус не старался перевоспитывать свою команду: пусть делают, что хотят.
– Значит, нас уже обнаружили? Жа-аль, – задумчиво протянул он.
– Ветус-сама! – Пробасил Рейес, поднимая голову. – Я сомневаюсь, что это были всего лишь ученые. Они словно знали, на что тут наткнутся. Дернули с такой скоростью, что…
– Ну, это им все равно не поможет, – небрежно отмахнулся Ветус. – Хотя теперь они могут начать игру первыми. Жалко, я думал, у меня есть еще немного времени здесь прибраться, – он окинул взглядом свои покои. Это было пока единственное помещение замка, полностью приведенное в жилое состояние. – Точно! – Арранкар прищелкнул пальцами и широко улыбнулся своим подчиненным. – Придумал. Раз так, придется немного усложнить им задачу. Это собьет их с толку и, скорее всего, немного задержит атаку. Продолжайте заниматься восстановлением замка, – распорядился он. – Только еще немного быстрее, чем раньше. А я скоро вернусь.
Место, куда направлялся Ветус, было довольно далеко от Лас Ночес, но скорость, которую был способен развивать арранкар, делала слово «расстояние» почти бессмысленным. Давний знакомец, в гости к которому он направлялся, предпочитал уединенные места.
Во всем Хуэко Мундо есть несколько мест, которые можно было бы назвать «городами» пустых. Это обширные зоны, где плотность населения довольно высока. Это обязательный лес меносов в подземных пещерах, куда сползаются пустые, наскучившие своим бессмысленным существованием, чтобы слиться всем воедино и забыть о себе. Это группы адьюкасов на поверхности, еще не успевших разочароваться в идее эволюции. Пустые держатся все вместе, чтобы охотиться друг на друга, пожирать друг друга, превосходить друг друга. Лас Ночес как раз и был расположен в таком густонаселенном месте. Но если удалиться от него, пустые начинают попадаться крайне редко. Сюда уходят самые миролюбивые, самые трусливые и самые ленивые.
Существо, которое разыскал Ветус, как раз относилось к последней категории. Оно даже место жительства за последнюю тысячу лет сменить не удосужилось. В щели между двух камней лежало нечто, более всего напоминающее хорошо высушенную мумию ящерицы размером чуть побольше кошки. Все осталось в точности так, как видел Ветус в последний раз, а было это… Нет, лучше не вспоминать, голову сломаешь.
– Эй, приятель! Ты хоть с боку на бок переворачиваешься, когда спишь?
Круглый выпуклый глаз слегка приоткрылся. Имя свое этот пустой тоже давно забыл за ненадобностью. Ветус называл его Сомнус, просто за то, что он почти непрерывно спал.
– Просыпайся давай, дело есть, – арранкар подергал пустого за хвост. Тот в ответ душераздирающе зевнул во всю пасть.
– А, это ты, Ветус, – невнятно пробормотал он. – Чего опять? Поспать не даешь.
– Как же! А чем ты занимался последнюю тысячу лет?
– Тысячу? – Без всякого интереса переспросил Сомнус.
– Точно так. Примерно тогда мы виделись в последний раз.
– Надо же, как время летит, – равнодушно прокомментировал пустой и снова закрыл глаз.
– Эй, Сомнус, подъем! – Возмутился Ветус. – Я тебя не для того будил, чтобы ты обратно уснул.
– Так ты ж не говоришь ничего, – парировал пустой. – Метешь какую-то чушь про тысячу лет, отвлекаешь только.
– Ладно, к делу, – немедленно согласился арранкар. – Ты еще не забыл те фокусы, которые вытворял в юности?
– Эк ты хватил! – Сомнус даже насмешливо фыркнул, чего вообще почти никогда не делал по причине лени. – Когда ж это было! Кто теперь упомнит?
– Ну, не скажи! – Не согласился Ветус. – Древние старики, вроде нас с тобой, могут не помнить свой вчерашний день, но уж времена молодости мы всегда помним отлично.
– Уговорил, – согласно моргнул Сомнус. – Все я помню. Но только мне лень.
– Слушай, ну какая тебе разница, где спать?
– Разницы нет. Только удастся ли тебе убедить меня сменить местоположение?
Пустой сладко потянулся, потом снова свернулся в комок, поудобнее устроив голову на хвосте.
– Ну, ладно, тебе, как старому другу, расскажу, что я задумал.
Ветус склонился к самому уху ящера и прошептал всего несколько слов. От этих слов Сомнус оживился чрезвычайно, настолько, что даже открыл оба глаза.
– Хорошее дело, – сказал он. – Доброе дело. Если тебе это удастся, я буду очень благодарен.
– Не будешь, – рассмеялся Ветус. – Так что благодари сейчас.
– Ты прав. – Пустой поднял голову специально, чтобы ею кивнуть. – Так что я могу для этого сделать?
***
Размять лапы после тысячелетнего сна и в самом деле оказалось приятно. Маленький ящер немного пробежался по пескам, пока не нашел одинокого пустого, дрыхнущего, не скрываясь, прямо посреди пустыни. Сомнус с разбегу боднул его лбом.
– Чего? – Пустой спросонья перепугался, подскочил, ошарашенно озираясь.
– Хватит спать. Пошли охотиться.
– Зачем? – Пустой недоуменно уставился на незнакомую мелочь.
– Затем, что так положено, – строго заявил ящер. – Пошли жрать синигами. Скажешь, не хочется?
– Хочется, – согласился пустой.
Это безмозглое животное было необходимо Сомнусу для прикрытия. Он запрыгнул на покатую спину пустого и полностью замаскировал свою реяцу. Теперь никто не догадается, что они прибыли вдвоем!
Едва темнота гарганты расступилась, уступив место яркому солнечному дню, Сомнус немедленно скатился со спины своего спутника и проворно уполз под ближайший помост. А пустой, которого он привел на убой, взревел, растопырил острые когти и бросился в атаку на ему одному видимую цель. Вот и отлично, сейчас он тут наделает шуму.
Сомнус, само воплощение лени, спал тысячелетиями только лишь потому, что ему решительно нечем было себя занять. Теперь же, когда перед ним была поставлена четкая цель, он мог кружить по городу сутками, не чувствуя усталости. Но долго искать ему не пришлось. Он вслушивался в разговоры, тихонько шнырял вдоль стен и по канавам, следил за теми, кто направлялся в нужную ему сторону, и в конце концов добрался.
Обознаться было невозможно. Несомненно, за все время своих блужданий по Сейрейтею он не чувствовал реяцу сильнее. Долгобородый старик сидел за столом в кабинете и что-то неспешно писал. Врага он не учуял. Невозможно учуять Сомнуса, разве что нарочно напрягать для этого свои чувства. Он мал телом, его походка неслышна, а реяцу, чтобы не сожрали, он научился скрывать как никто. Пустой незаметно пробрался в открытое окно, скользнул к ногам старика…
Тот все же почувствовал опасность, но в самый последний миг, когда предпринимать что-то было уже поздно. Он дернулся, поднял голову и наполовину обернулся к врагу, но тем самым лишь облегчил его задачу. Сомнус стремительно прыгнул на его грудь… и полностью растворился в теле синигами.
***
– Ну так вот, коллеги, – объявил Кьораку, улыбаясь немного неуверенно, – Совет сорока шести просил меня тут немного покомандовать, пока такое дело…
Собрание молча приняло к сведению. Ни у кого не было сомнений, что Совет примет подобное решение, не было уверенности лишь в кандидатуре. Когда командира Ямамото нашли лежащим без сознания на полу собственного кабинета, стало очевидно, что обнаруженный в Хуэко Мундо враг сделал свой ход. В подобной ситуации, на грани войны, никак нельзя оставлять Готэй без командования. Унохана и Куроцучи по очереди осмотрели главнокомандующего и единодушно заявили, что имеет место быть реяцу пустого. Больше ничего определенного они сказать не могли и привести пациента в чувство затруднялись.