– Вон туда, – он ткнул пальцем в подножие холма. – Там поля.
Самолет заложил очередной вираж и стал снижаться. Он протарахтел над селением, наверняка перебудив всех жителей, скользнул над полями… и никаких полей Кайтен не увидел.
– И где же? – крикнул Кавазо.
– Вон там! – Кайтен различил узкую проплешину между деревьями.
– И это ты называешь полями!?
– Не хватит, да? – упавшим голосом произнес Кайтен.
Сверху делянки семьи Ан действительно не выглядели полями. Это были узкие полоски вспаханной земли, окруженные могучими деревьями.
– Кроны почти смыкаются! – прокричал Кавазо. – Здесь такие большие деревья, что мы наверняка обломаем крылья.
Самолет пошел на второй круг. Летчик пытался высмотреть другую площадку для посадки, но ее здесь не было. Склон холма густо зарос деревьями, а вершина практически полностью занята постройками. Кавазо начал задумываться о том, чтобы посадить самолет в реку. Правда, плавать машина не умеет и непременно пойдет ко дну, зато у пассажиров появляются шансы выжить в авиакатастрофе. Кайтен же размышлял о полях. О настоящих, широких полях семьи Тэ. Они ехали туда два дня. Сколько же здесь может быть километров? Неторопливый шаг тяжело груженого ящера почти не отличается от человеческого шага. Да по извилистой тропе, между холмов, да в обход заболоченной низины…
– Еще пятьдесят протянет твой самолет? – спросил он.
– Возможно, – отозвался Кавазо. – А что?
– Летим дальше на юг. Там настоящие поля.
Кавазо потянул штурвал без лишних вопросов. Теперь Кайтен смотрел вниз, не отрываясь. Он был в гостях у семьи Тэ всего пару раз, когда ездил за топором вместе с Ан-Тааром, да потом еще… Он тогда не пытался запомнить дорогу. Понял только общее направление, да еще несколько раз тропа сходилась все с той же извилистой рекой. Они летели, стараясь не терять из виду реку, и лес казался бесконечным.
Внезапно двигатель закашлялся, несколько раз натужно взвыл и умолк. Винт еще вращался, но теперь его лопасти стали различимы. Самолет ощутимо клюнул носом.
– Топливо кончилось, – констатировал Кавазо.
– Теперь разобьемся, да? – бесцветным голосом спросил Кайтен, вжимаясь в кресло. Внезапно наступившая тишина после грохота двигателя казалась невыносимой.
– Если нам повезет, не разобьемся, – сказал изобретатель, напряженно вглядываясь вниз. – Нам повезет! – вдруг торжественно объявил он. – Я уже вижу поля.
– Но у нас нет топлива! – напомнил Кайтен.
– Мы спланируем как раз куда надо. Этот самолет умеет планировать. Держись крепче.
Это требование Кайтен с удовольствием выполнил, сполз пониже по сиденью и прочно впился пальцами в борта. Он боролся с настойчивым желанием зажмуриться. Наверное, это было бы трусостью – закрыть глаза, но как же жутко просто падать и не иметь возможности ничего предпринять.
Самолет плавно снижался. Это было не слишком похоже на падение, но сумеет ли эта конструкция дотянуть до посадочной полосы? Ведь набрать высоту уже невозможно. Кавазо бесстрашно держал штурвал. Кайтен проникся невольным уважением к этому смешному человеку, показавшемуся на первый взгляд столь нелепым.
– Прилетели! – громко объявил изобретатель.
Через секунду колеса мягко коснулись земли. Самолет чуть тряхнуло на кочках, спружинили амортизаторы, и машина покатилась по траве, постепенно замедляя ход.
– Я был уверен, что ты нас угробишь, – проворчал Кайтен, стараясь скрыть свое облегчение.
– Я же говорил, что это просто отличный самолет! – гордо напомнил Кавазо.
Кайтен перевалился через борт, спрыгнул на землю, и колени его подогнулись. Он вспомнил, что практически сутки назад сел на ящера, чтобы трястись на нем почти до заката, а уж ночной полет вымотал его окончательно.
– Пойдем, – он устало махнул рукой в сторону селения семьи Тэ. – Будем проситься на ночлег.
========== Один в лесу ==========
Ноэн сам собрал рюкзаки для предстоящего похода. Более тяжелый он навешал на Кайги. Тот не возражал. Но и сам Ноэн нагрузился весьма основательно. Основной объем груза составляли две канистры с горючим для самолета. Был также большой запас провизии и походное снаряжение. Путь предстоял длинный.
Но сперва нужно было угнать самолет. Путешественники отправились в дорогу, когда уже стемнело. С наступлением темноты городок словно вымер. Нигде не горел свет: жители экономили керосин и свечи. Никого не встретив, Ноэн и Кайги добрались до ферм, где не с первой попытки, но все же отыскали нужную. Поиски облегчил сам самолет, стоящий посреди поля. Скрываясь в тени зданий, угонщики пробрались вдоль ряда сараев к самому крайнему. И тут чуткие уши Кайги различили топот бегущих ног.
– Кто-то идет, – предупредил он.
Ноэн сделал знак укрыться в тени и не высовываться. Мимо них промчались двое, но спрятавшихся не заметили. Один влетел в сарай и шумно завозился там, второй ждал снаружи. Ноэн полагал, что они скоро уйдут, и они действительно вскоре убежали от сараев, но направились… к самолету! Когда эти двое оказались в лунном свете, Ноэн узнал в одном из них Кавазо. И они загружались в летательный аппарат, явно собираясь на нем отбыть!
Ноэн не знал, что предпринять. Напасть? Взять самолет с боем и улететь самим? Но он не был уверен в своем напарнике. Умеет ли этот парнишка вообще драться? Судя по воспитанию, не должен. В то же время спутник Кавазо даже в темноте выглядел довольно мощным. Но тут он услышал то, что ему было необходимо услышать. «На юг?» – спросил Кавазо. А второй упомянул семью Ан. И это все решило. Самолет еще не был потерян, хотя заполучить его становилось сложнее.
– Они улетели, – растерянно сообщил Кайги.
– Ничего, я знаю, куда они направляются, – сказал Ноэн. – И мы сейчас отправимся следом. Придется совершить пеший переход через лес. Ты готов?
– Но разве в лесу не опасно? – Кайги неуверенно на него глянул. – Ты сам говорил, монстры…
– Монстры не опасны для тех, кто умеет защищаться, – равнодушно отмахнулся Ноэн. – Ты, главное, не трусь.
Не теряя времени, путники двинулись в сторону леса. Расположившийся на границе военный лагерь не был сюрпризом для Ноэна, этой весной ему уже доводилось проходить через него. Он легко договорился с солдатами, сославшись на сержанта, с которым имел дело в прошлый раз. В конце концов, приказ этих ребят предполагал, что они никого не выпустят из леса, но о том, чтобы никого туда не впускать, речи не шло. Несколько монет в знак дружеского расположения довершили дело.
Кайги с трепетом углубился в чащу леса, о котором с детства слышал столько жутких легенд. Но лес ему странным образом понравился, очаровал даже. Пусть почти ничего не было видно под густыми кронами деревьев, но эти новые запахи, совершенно иная, не как на побережье, свежесть, таинственные звуки в темноте… Кайги сам не заметил, как пришел в полный восторг.
И вдруг что-то огромное зашевелилось в траве. Самое настоящее чудовище подняло гигантскую круглую голову навстречу путникам. Кайги ойкнул. А Ноэн напряженно замер и завертел головой. Кажется, его больше волновало не это жуткое существо, а нечто, обязанное присутствовать поблизости. Но больше, кажется, никого здесь не было.
– Смотри-ка, ящер, – задумчиво проговорил Ноэн.
Чудовище поднялось на ноги и как-то сдулось. Немного приблизившись, Кайги разглядел, что это просто перья вокруг его головы. А сама голова, украшенная увесистым клювом, оказалась не такой уж большой. Кроме того, существо являлось обладателем мощной шеи, длинных когтистых ног, круглых боков и просто огромного хвоста.
– Ящер со снаряжением, – все так же задумчиво, словно про себя, продолжал Ноэн. – И с оружием. Ящер стража. Неужели сам Таар здесь?
Он обошел вокруг зверя, внимательно его разглядывая. Топор в ременной петле привлек его особое внимание. Ящер слегка пофыркивал, но признаков агрессии не проявлял.
– Нет, конечно, – ответил сам себе Ноэн. – Где-то я уже видел этот топор. Разумеется, это его ученик. А не он ли улетел от нас на самолете? Жаль, не разглядел его толком во время нашей встречи.
– Ты знаешь, кто это? – осторожно уточнил Кайги.
– Судя по всему, тот, кто увел наш самолет, приехал на этом звере. Будет справедливо, если мы теперь уедем на его ящере, все равно ему уже не пригодится.
Ноэн пристально посмотрел в глаза ящера, и тот подошел, наклонил голову, позволяя погладить.
– Контакт налажен, – объявил Ноэн. – То ли этот зверь вообще не ценит своего хозяина, то ли посчитал себя брошенным. Вот и отлично, это куда лучше, чем тащиться пешком через лес. Снимай свою котомку, – велел он Кайги. – Будем грузиться.
Немного повозившись, он разместил оба рюкзака на сбруе ящера. Убедившись, что груз держится, Ноэн вспрыгнул на спину зверя.
– Забирайся сзади, – скомандовал он.
Кайги с трудом угнездился на оставшемся пространстве. Наибольшее опасение у него вызывал незачехленный топор, чье лезвие покачивалось в угрожающей близости от его бедра. Юноша крепко ухватился за своего спутника, и ящер, сильно раскачиваясь, развернулся и лениво побрел вглубь леса.
– А куда мы едем? – рискнул спросить Кайги. До сих пор Ноэн неохотно отвечал на его расспросы, но на сей раз снизошел до ответа.
– Не так далеко отсюда живет семья Ан. Похоже, именно туда собирались лететь те двое. Скорее всего, тот, кто был с нашим изобретателем, ученик стража. Я видел похожего парня вместе со стражем семьи Ан, когда мы случайно столкнулись в лесу этой весной. Этот топор – оружие стража, но вряд ли это ящер Таара. Тот вечно не берет с собой оружия. Значит, ящер принадлежит его ученику. И этот ученик приехал сюда по какой-то надобности. Вот уж не возьмусь предположить, что он здесь забыл, и с какой целью они угнали самолет…
– Но ведь это его самолет, – робко вставил Кайги.
– Говоря «они», я имею в виду семью Ан. Украли самолет вместе с его изобретателем. Вот уж чего от них не ожидал! Ладно, у них свои планы, а у меня свои.
– Кстати, ты до сих пор не объяснил мне, что мы собираемся делать. Может быть, все-таки расскажешь? Я смогу лучше помогать тебе, если буду знать, в чем дело.
Ноэн недоверчиво хмыкнул.
– А если с тобой что-то случится, я смогу довести твое дело до конца, – добавил Кайги.
– Ладно уж, – смилостивился Ноэн. – Операция входит в решающую стадию. Пожалуй, тебе действительно хватит действовать вслепую. Мне понадобится твоя решительность.
Кайги с энтузиазмом закивал. Он был готов действовать решительно.
– Так вот, – начал Ноэн, – этот лес населен тварями. Чуть позже мы неизбежно встретимся с ними. Тут они просто кишат. Я умею справляться с ними. Но это умеют очень немногие. И тем, кто не может себя защитить, приходится постоянно жить под охраной тех, кто умеет. То есть, многие люди полностью зависят от нескольких. Я мог бы многое тебе порассказать об этом месте, но ты и сам скоро убедишься, насколько оно жуткое.
Кайги пожал плечами. Пока лес ему нравился. Конечно, он еще не видел тварей…
– Людям нельзя жить в таком месте, – продолжал Ноэн. – И все здравомыслящие люди уже избавились от леса на своей территории. Ты сам помнишь, что у тебя на родине живется легко и безопасно. Никакие твари не угрожают твоей жизни.
С этим Кайги не мог не согласиться. Там, на юге, чудовища были только страшной сказкой.
– Но здесь, в лесу, живут люди, которые ничего не понимают. Они ежедневно рискуют своей жизнью, но не хотят ничего менять, потому что не знают другой жизни. Поверь мне, я знаю, о чем говорю, ведь я сам родом из этих мест.
Тут Кайги удивленно захлопал глазами. Такая подробность биографии его спутника явилась для него новостью.
– И я заставлю их выйти из леса, – продолжал Ноэн уже с большей горячностью. – Пусть даже это будет рискованно, пусть даже кто-то погибнет, но все это в конце концов пойдет на пользу. Этот лес должен быть уничтожен, весь, полностью. И теперь я знаю, как это сделать.
Отчего-то Кайги перестала нравиться речь его спутника. Может, от упоминания о жертвах, может, оттого, что лес вызвал в нем симпатию, и разговоры о полном уничтожении казались почти кощунством. Кайги озабоченно нахмурился, но слушать стал только внимательнее.
– Слушай. Этой весной я прошел лес из конца в конец, от Сайеса до Торомала, и кое-что обнаружил. Это место в прошлом было очень известно, но постепенно забылось. Оно стало бы священным, если бы наши предки имели представление о святости. Но они были невежественными дикарями и ходили туда из одного лишь любопытства. Это небольшая долина меж двух горных отрогов, она находится далеко на юге, почти у самого Торомала. Туда ведут старые дороги. Они еще сохранились, хоть местами изрядно разрушились. В той долине растет совершенно особенное дерево. Оно неизвестной породы, и оно растет только там. Собственно, это рощица из нескольких деревьев, но одно из них, самое старое, не дает расти остальным, пока живо само. А живет оно несколько тысяч лет. Это прадед всех деревьев, так его можно назвать.
– Откуда ты знаешь? – взволнованно уточнил Кайги.
– Не знаю, – Ноэн впервые запнулся. – Но когда ты там, это просто становится понятно. Оно… кажется, что оно говорит с тобой. Мы умеем отдавать мысленные команды нашим ящерам, и те понимают нас. Так вот, в той долине кажется, что ты сам и есть ящер, а дерево сообщает тебе некую информацию. Но оно не отдает приказов, оно просто рассказывает о себе. Немного путано, но понять можно.
– И что же с этим деревом?
– В этом дереве – душа леса. Его разум, если можно так выразиться. Оно самое чувствительное, и весь лес вокруг подчиняется его настроению. А теперь представь, сколько возникнет тварей, если рубануть по этому дереву топором!
Кайги только открыл рот, поскольку совершенно ничего не понял.
– Лес защищается, – снисходительно пояснил Ноэн. – Ну конечно, я еще не говорил тебе этого. Если рубить лес, он породит множество тварей. Если ударить по тому дереву, тварей возникнет невообразимое количество.
– Я не понял, – признался Кайги. – Зачем тебе твари? Или, – он оживился, – ты хочешь защитить дерево, чтобы по нему никто не ударил?
– Ты бестолковый, – вздохнул Ноэн. – А самолет мне зачем? Неужели так и не понял? Я собираюсь именно что рубануть по дереву хорошенько. А потом заскочить в самолет и с дороги взлететь, чтобы приземлиться уже в Торомале. Без самолета оттуда не выбраться. Понятно теперь, почему я искал что-то подобное?
– Но… – Кайги совершенно растерялся. – Зачем это?
– Будет множество тварей, – с энтузиазмом объяснил Ноэн. – Они насядут на ближайшие семьи, и тем придется убегать в разные стороны. Они вытеснят семьи, которые живут дальше. Твари постепенно будут разбегаться, и люди просто вынуждены будут выбираться из леса! Люди сами, своими руками уничтожат лес, который угрожает их безопасности.
Кайги, насупившись, молчал. Ящер мерным шагом забирался все дальше и дальше вглубь опасного леса. Если бы Кайги умел хитрить, если бы он мог мыслить тактически, он непременно задумался бы над этим фактом. Но сейчас простодушного юношу волновало только одно: ему казалось, что он принял участие в совершенно недостойной затее.
– Мне не нравится твоя идея, – сказал он наконец.
Ящер остановился.
– Что ты сказал? – миролюбиво переспросил Ноэн.
– Это какая-то гнусность, – упрямо сказал Кайги. – Люди же погибнут. Это очень опасная затея. Мне не нравится. Я не хочу участвовать.
– В самом деле? – Ноэн слегка развернулся к нему, насколько позволяли обстоятельства. – Тогда слезай.
Немного помешкав, Кайги сполз со спины ящера на землю.
– Иди домой, мальчишка, – презрительно произнес Ноэн. – Или куда там ты сможешь добраться. Иди назад, и тогда, может быть, выберешься живым из этого леса. До сих пор мы не встретили тварей, как знать, может, тебе повезет.
– Но ты все равно это сделаешь? – со страхом уточнил Кайги. – Ты будешь рубить то дерево?
– Разумеется. А ты как думал? Полагаешь, я изменю свое решение только потому, что оно не нравится тебе?
Кайги растерянно стоял, опустив руки. Его круглые глаза блестели в темноте. На какой-то миг Ноэну стало жаль юношу. Он вытянул из ременной петли топор и швырнул на землю.