– Что случилось?
Сэй вздернул брови и попытался улыбнуться и принять самый естественный вид.
– Ничего не случилось. С чего ты взял?
– Тогда почему опаздываешь? И почему такой кислый?
Он вспомнил одну из причин, по которой Анса как-то отказывалась ехать с ним, и тут же ухватился за эту мысль.
– Сынишка опять приболел. Ревел всю ночь. Ну и я не выспался.
– Ладно, выспись в дилижансе, – Трин озабоченно покачал головой. – Надеюсь, ты свяжешься с Ансой попозже и убедишься, что все в порядке. Тебя сейчас ничто не должно отвлекать. Соберись.
– Да, конечно, – вяло кивнул Сэй и поплелся к двери дилижанса.
***
Пока команды съезжались, пока устраивались в гостиницах, готовились к Турниру, проводили жеребьевку, вокруг них гудело информационное пространство. Журналисты, аналитики и просто болельщики делились мнениями и составляли прогнозы. Делались ставки.
Нынче очень высоко оценивали шансы Горса. Он хорошо начал сезон, демонстрировал силу и решительность, явно превосходил противников. Да, порой кому-нибудь удавалось спутать его планы, но все равно он силен. Ему бы команду получше.
А вот Нисс не тот. Где его мощь, где непредсказуемые атаки, от которых нет спасения? Решительно ничего так и не показал в этом сезоне. Зато у него команда-доминатор, ворчали те, кто болел за другие команды. Состав из одних капитанов по уровню. Опять никому не дадут высунуться. Даже скучно. С такой командой, говорили многие, Нисс может и победить, даже если не в лучшей форме сам.
Катифур? Нет, вряд ли. Возможно, Эберолу и удастся выиграть несколько боев, за тем он обычно и приезжает, но вот капитан вряд ли сумеет побороться за подиум. Совсем сдал. Хотя напряженность в игре по-прежнему создает.
Айгаф сможет показать достойный результат только при поддержке Тибода. Мощный второй капитан наверняка станет ему помогать, хотя многим казалось, что лучше бы команде сменить основного лидера. Очень трудно идти на результат в Турнире пяти и в Турнире семи в одном сезоне. Не многим удается. Пусть даже Айгаф не выиграл, но сил-то потратил много.
Лидер Вэсса Аизо старался не объявлять о своих планах на генеральную классификацию. Как получится, сказал он, так и буду сражаться. Лукавит, говорили аналитики. Просто хочет избежать давления. Его шансы на подиум оценивались как очень высокие.
С рианнийской командой нынче было не все очевидно. Проверенный лидер Нэру так и не вернулся в строй. Впрочем, Тойро уже показал себя неплохо. Оставалось надеяться, что ему хватит сил выстоять полный Большой турнир.
И только о тионнийском капитане Сазате не говорили почти ничего. В его шансы никто не верил.
***
Сэй тихонько шмыгнул на трибуны, смешавшись с другими игроками команды, чтобы никто из приятелей-соперников не полез к нему с разговорами. Он по-прежнему находился в растрепанных чувствах. С Ансатой он, конечно, не связался. Несколько раз подходил к хрустальному шару в гостиничном номере, и всякий раз в груди поднималась такая обида, что он не мог себя заставить. Зато он сумел с горем пополам преобразовать эту обиду в спортивную злость и теперь считал себя вполне готовым к выходу на арену.
Первый бой Вэсса с Нимионом прошел без всяких сюрпризов. Оба капитана начинали неторопливо, и пока еще рано было что-то говорить о том, кто из них сильнее. Сразу за ними Вианна вышла против Тионны. Надо сказать, что некоторая нервозность в действиях Сэя не укрылась от внимания публики. И чего он такой взъерошенный? – гадали потом болельщики. Но начал он настолько сильно, что по итогам боя даже начали говорить, что, может быть, зря волновались. Этот этап остался за Сайном, а Сэй занимал вторую позицию, по крайней мере, среди тех, кто уже сразился. Но и Сазата в этот раз проявил себя сильнее, чем прежде. Было заметно, что нынче он не собирается сдаваться слишком рано.
А вот в последнем бою между Хэкето и Ходеей разыгралась настоящая драма. Истоки ее прослеживались во всех боях этого года, где встречались эти две команды. Эберол и Тибод, сойдясь в решающем сражении нынешнего сезона, решили, наконец, взгреть друг друга как следует.
Капитаны были временно отодвинуты в сторону, и основная баталия развернулась между вторыми номерами. Сложно было сказать, кто первым начал более агрессивные действия. Даже воздух загудел от напряжения силовых линий, и защитники не могли удержать свои щиты на линии этих ударов. Огромные шары врезались в обоих сражающихся, и только мощное магическое поле теперь спасало их. А потом все произошло в один миг. Непонятно, что случилось с Тибодом, отвлекся ли он, потерял концентрацию, или просто в какой-то момент не хватило сил. Чудовищный удар Эберола вбил его в бортик арены. Тибод скорчился на полу и затих.
По трибунам пронесся судорожный вздох. Последний удар выглядел по-настоящему страшным. Бой остановили, и стадионные медики осторожно переложили на носилки пострадавшего, который не спешил приходить в себя.
Победа в бою осталась за Эберолом, но ненадолго. Уже в медпункте стадиона выяснилось, что у Тибода сломаны ребра. Судьи дружно возмутились и немедленно постановили: дисквалифицировать. Опасное ведение борьбы с нанесением телесных повреждений никогда правилами не поощрялось, а роковой удар Эберола выглядел очень опасным.
Снятие второго номера хэкетийской сборной с соревнования стало поводом для большого скандала и многочисленных обсуждений. Долго еще гудело спортивное сообщество. Судьи напирали на то, что удар был сделан опасным намеренно. Эберол, когда его попросили прокомментировать ситуацию, выглядел довольно хладнокровным.
– Они говорят, что я действовал намеренно, но это неправда. Я не был жестоким. Тибод навязал мне борьбу в этом режиме, у меня не было возможности сражаться как-то иначе. Ему не следовало отвлекаться, когда мы уже набрали такие обороты.
Возможно, судьи действовали поспешно, но уперлись и не желали менять своего мнения. Оправданий Эберола даже не выслушали. Команда подала жалобу с требованием пересмотреть решение, но она не была принята. На второй день, когда уже начались соревнования, и что-то предпринимать было поздно, хэкетийцы все еще пытались вернуть своего бойца в строй. Но из этого так ничего и не получилось.
Последствия для обеих команд оценивались как очень тяжелые. Эберол – верный шанс выиграть пару-тройку боев, и теперь сборная Хэкето упускала даже эту возможность. На Катифура в плане высоких мест в общем зачете надежды было маловато. Что же касается Тибода, то на его поддержку очень рассчитывал Айгаф. Лишиться самого сильного помощника в первый же день стало для него серьезным ударом.
***
Тем не менее, нужно было продолжать. Сколько бы ни шумели в недрах стадиона, а состязания шли своим чередом. Показала себя хозяйка арены Рианна, и показала неплохо. В сражении с Вэссом Тойро доказал, что в чем-то даже превосходит неоднократно поднимавшегося на подиум Большого турнира Аизо.
Теперь настала очередь Сэя сразиться с Ричем. Ни не встречались и не разговаривали с самого Турнира середины лета, когда Рич позволил себе этот не вполне корректный выпад в адрес своего друга. Сэю не хотелось ссориться, но Рич, кажется, был всерьез обижен. И вот теперь им снова предстояло сражение.
Нимионцы с самого начала попытались взять ход этапа под свой контроль. Они насели очень жестко, вынуждая вианнийцев перейти к обороне. Даже Ларф и Сайн редко высовывались, чтобы провести несколько ударов. Когда шквал атак немного ослабел (нимионцы все же не железные), Сайн перешел в контратаку. Он выскочил из-за щитов, набросился на Рича… и получил мощный ответный удар. Охнув, он немедленно спрятался обратно.
Вианнийцы немного перестроили свои позиции, чтобы перейти к атакующим действиям, и тут выяснилось, что у Сайна какие-то проблемы. Он пытался собирать энергию для удара, но силовые линии буквально рассыпались в его руках. Сайн спрятался за спины защитников, чтобы провести переговоры с тренером.
– Все очень плохо. Ничего не выходит.
– Ладно, сдавайся, – решил Трин.
– Сдаваться?
– Да, сдавайся, и побыстрее, пока тебя еще кто-нибудь не атаковал. Невооруженным глазом видно, что у тебя серьезная травма.
Сайн поднял руку. Вианнийцы сперва этого даже не заметили, поскольку он находился у них за спиной, и узнали о случившемся только со слов комментатора:
– Второй номер сборной Вианны сдается. Похоже, он травмирован.
Сэй быстро обернулся через плечо. Сайн сделал страшные глаза и бочком стал пробираться к выходу с арены. Сэй разозлился. Терять одного из лучших помощников в самом начале Турнира! Он набросился на нимионцев с удвоенной яростью. К нему присоединился и Вреф, забывший о своей оборонительной роли. Может быть, Трин и одернул бы его, но не успел, поскольку Сэй внезапно нокаутировал Рича.
Прогудел гонг. Сэй растерянно хлопал глазами, опустив руки. Он никак не мог взять в толк, как это получилось. Он вовсе не собирался делать ничего подобного. Он как будто еще и не предпринял ничего особенного. Да, следовало признать, что мощность возвращается, вот только не так бы ее использовать!
Без Рича нимионцы теряли все шансы. По итогам боя Сэй выбрался на первую строчку общего зачета, вот только в данный момент это его совсем не радовало. Сразу с арены он пробрался в медпункт, но Рич, как ему сказали, еще не пришел в себя, и Сэй окончательно расстроился.
Бой Тионны с Хэкето он пропустил, и только потом ему рассказали, что Сазата выступил неожиданно сильно, оказавшись в турнирной таблице даже выше Катифура.
Пока шло последнее сражение, сборная Вианны в раздевалке обсуждала сложившееся положение. Сайн, которого медики уже отпустили после осмотра, тоже был здесь. Сидел в уголке, сокрушенно качая головой.
– Сайн, что случилось? – воскликнул Сэй почти возмущенно. Он очень рассчитывал на второй номер команды.
– Это я велел ему сдаться, – сказал Трин.
– И очень вовремя, – добавил командный медик. – Травма серьезная. Нельзя было продолжать в таком состоянии.
– Ничего себе урожай для первых двух дней, – задумчиво проговорил Ларф. – Уже трое выбывших, и еще неизвестно, как с Ричем.
– Нам потребуется новый нападающий, – озабоченно сказал Трин. – Вреф, ты попробуешь?
– Само собой, – с энтузиазмом закивал тот.
– Смотри только, не увлекайся, – Трин нахмурился, вспомнив о привычке Врефа заигрываться.
– Конечно, конечно.
***
Утром директор нимионской сборной сделал сообщение, что травма магического поля не позволит Ричу Горсу продолжить участие в Турнире. Выбывал, таким образом, уже не помощник, а один из серьезных претендентов на общий зачет.
Пресса шныряла по стадиону, приходилось делать заявления и давать комментарии. Тема дисквалификации Эберола по-прежнему всплывала, и многие были готовы высказаться на сей счет. Но Сэя было о чем спросить и без этого.
– Потеря Сайна – серьезный удар для команды, – сказал он. – Это сильнейший помощник, можно сказать, незаменимый. Но у команды по-прежнему есть ресурсы, мы продолжаем борьбу. Очень обидно, что Рич сошел. Он был серьезным соперником, я надеялся сразиться с ним в финале. Будем надеяться, что он скоро вернется в строй.
После столь шокирующего начала Турнира от третьего дня ждали чего-то особенно ужасного, но, к счастью, он не омрачился ни сходами, ни другими неприятными событиями. Все три боя прошли достаточно ровно. И все же следовало отметить мощное выступление Тойро, который играючи разобрал Айгафа. Ходеец, кажется, даже особо не сопротивлялся. Возможно, его подкосило отсутствие Тибода, на помощь которого он так рассчитывал. Как бы то ни было, а Тойро оказался на верхней строчке турнирной таблицы, и это при том, что Рианна провела еще только два боя против трех, отведенных большинством конкурентов.
Вечером в гостинице Миз озабоченно говорил:
– Рианниец разошелся. Как бы не начал развивать преимущество.
– Ничего, пусть пока поиграется, – махнул рукой Трин. – Выстоять Большой турнир – это не Середину лета выиграть. Не хватит его до конца.
– А ты в этом уверен? Мы еще не видели его в капитанской роли на серьезных многодневках.
– Вот именно. Хоть он давно в команде, но в этом деле новичок. Здесь важен опыт. Он выкладывается слишком рано.
– Ну, хорошо, – Миз, до конца не убежденный, все же кивнул. – Но нам пора начинать действовать. Сэй, ты готов?
– Разумеется. – Сэй сложил руки на столе, сцепил пальцы и внимательно на них уставился. – Да, нам пора начинать.
Он не хотел говорить, что ему с трудом удается сосредоточиться на сражении.
========== Конец Турнира ==========
С утра легче не стало. Сэй пытался собрать волю в кулак, но все равно нервничал. Его нервозность еще усиливало осознание того факта, кто в прежние годы к середине Турнира он уже имел обычно солидное преимущество, которое оставалось только сохранять, не слишком рискуя, а теперь вовсе не является лидером по очкам.
Турнир же шел своим чередом. В бою Тионны и Ходеи оба капитана продолжили удивлять публику. Айгаф – своим неожиданно слабым выступлением, Сазата столь же неожиданно сильным. Ходеец неуклонно проваливался, тионниец же упорно поднимался наверх. Теперь он, кажется, сам был в недоумении от своих успехов.
Вианна сегодня вышла против Хэкето. Обе команды были в ослабленном составе, у обеих не хватало главного помощника капитана, так что в этом они были равны. Да и силы капитанов в этот раз выглядели одинаково неясными.
Вианнийцы начали разыгрывать стандартную схему: капитан берег свои силы за щитами, а нападающие пытались истрепать защиту соперника. Сэй атаковал редко, но точно и расчетливо, стараясь не распыляться. Хэкетийцы делали то же самое, но недолго. Внезапно из-за их щитов вынырнул Катифур. Он явно надеялся сегодня отыграться. Его отставание было довольно солидным, но все еще не тем, которое невозможно было бы закрыть.
Катифур прыгнул в сторону и запустил свой чудовищный трехцветный шар. Флэд ухитрился поймать эту атаку, хотя и отчетливо скрипнул зубами. И тут же на Катифура с энтузиазмом набросился Вреф. Отделившись в пылу сражения от своей команды, он затеял поединок с капитаном противника. Его атаки, конечно, не имели той сокрушительной мощи, но в ней и не было необходимости, поскольку Катифур редко выставлял щиты. Хэкетиец не обращал особенного внимания на попадания, и ему было все равно, сколько баллов наберет сейчас противник. Он хотел лишь развить собственное преимущество.
Сэй озадаченно изучил эту картину и решил не вмешиваться. Этих двоих уже не представлялось возможным оторвать друг от друга. Ему самому пришлось теперь перейти в нападение, поскольку ждать, пока одинокий Ларф достаточно истреплет команду соперников, не было времени. Хэкетийцы, ни один из которых не имел амбиций в генеральной классификации, перешли к обороне, лишь изредка предпринимая контратаки. И теперь вианнийцам можно было атаковать больше, так что Сэй скомандовал Флэду и Глуру, чтобы тоже подключались к нападению. Но эти двое были хорошими защитниками, но не очень сильными нападающими. Они оказались не столь универсальны, как Вреф. Вот чья помощь сейчас пригодилась бы! Но приходилось справляться своими силами.
Вреф и Катифур тем временем забрасывали друг друга снарядами, большая часть которых достигала цели. Оба стремительно набирали очки, выбираясь все выше по турнирной таблице. Конечно, магическое поле они сейчас друг другу трепали основательно, но оба были достаточно осторожны: никому не хотелось, чтобы такой удобный противник вышел из игры раньше срока. Щиты использовали редко, чаще просто уворачивались.
Сэй старался от них не отставать. Он досадовал, что его помощник сбежал, да еще в такой момент, когда он не ощущал себя достаточно сильным. Все, что ему сейчас оставалось, это употребить все силы, чтобы получить максимум, терзая уже неверную защиту хэкетийцев. Но и те просто так не давались.
Гонг остановил сражение, когда в нем все еще не было ясности. Только табло показало, как обстоят дела. Победителем этапа стал Катифур.