— Счас сделаем! — заверил трактирщик и тут же метнулся снова накрывать завтрак, в этот раз на террасе, при всей любви к жене, не желая, очевидно, замять тему исчезнувшего забора. Подав омлет, колбасу семи видов, и ароматный кофе, он спустился в погреб за чудодейственным напитком, способный, по его словам, снять любую головную боль. На аппетитные запахи притянулись Костя и Волька. Вернувшийся хозяин предложил дамам также пиво, «сваренное собственноручно по личному рецепту», но Аглаечка подняла бровь, и полковнице пришлось удовольствоваться отрезвляющим чудо-напитком. Трактирщица, с подозрением посмотрев на мужа, потом на Вольку, так же отказалась от дегустации:
— Спасибо, муженек, никак споить меня решил?
Трактирщик обиженно запротестовал, одновременно делая тайные знаки Вольке за спиной. Но жена только ухмыльнулась:
— Так вот, некогда мне тут напитки распивать — работа ждет. Да-да, вот забор чинить надо.
— Кстати, а что у вас с забором, милейший? — спросила Аглаечка. — Оригинальный дизайн и концепция… И, похоже, я догадываюсь об авторстве.
Полковница закашлялась. А дело было так.
Как и условлено, Доминика вышла сменить на посту Аглаечку, оставив мужа сладко досыпать, и, к своему удивлению, вместо нее, наткнулась на хозяйку гостиницы. Завязалась беседа, в процессе которой понадобилось непременно опробовать вина из личного погреба хозяина. В скором времени сравнение разных сортов и их послевкусий существенно скрасило скучное дежурство. Крепкие вина поспособствовали горячей симпатии двух бывалых воительниц, имеющих много общих тем для разговора. Но, конечно, самой горячей было явление дракона, пытавшегося склонить к разврату молодую госпожу Аглаю и прекрасную трактирщицу Агнесс.
— В легендарные времена драконы проявляли беспримерную и сокрушительную настойчивость, — посетовала Доминика, услышав о бесславном конце драконового марьяжа.
— Вы об известной балладе о могучей Пальсифее, победительнице драконов? «Объяв хвостом и прожигая взглядом»? — глаза Агнесс заблестели.
— Да! Как приятно встретить знатока этого незаслуженно забытого эпоса! Мой любимый сюжет там, где дракон, пожрав ящера Пальсифеи и ее шестерых мужей, предлагает предаться страсти: «Узри огонь небесный, Пальсифея». Я всегда рыдаю в этом месте… от зависти, — пояснила полковница.
— А еще то место, где Пальсифея воздает последние почести над бездыханным телом дракона — жертвы ее неутолимой страсти: «Завистливые боги, что за нахер?» Или это не оттуда, уже не упомню. Бедный дракон!
— Да, измельчали драконы, и молодежь нынче пошла не та… Вот взять хотя бы госпожу Аглаю. При стольких добродетелях, нельзя не отметить существенный изъян, — разглагольствовала Доминика.
— Какой же? — полюбопытствовала заинтригованная Агнесс.
— Приверженность к странному обряду, противоестественному и внушающему самые печальные опасения, — напустила туману полковница.
— О, боги, что же это может быть? — воскликнула трактирщица, алча пикантных подробностей: — Что за порочные страсти терзают столь юную душу? Неужели жертвоприношения? Человеческие? Она любит убивать юных и беззащитных отроков?
Полковница чуть не подавилась очередным глотком вина.
-Э-э, ничего такого я не имела в виду. Госпожа Аглая хочет свадьбу.
Трактирщица удивилась:
— А что такое «свадьба»?
И Доминика поведала об обряде Аглаечкиной мечты.
— Действительно, напоминает какое-то извращение. Как можно обделять радостью и любовью стольких мужчин, жаждущих нашего тепла и защиты? Но помниться меня в юности тоже посещали странные желания…
— Поверьте, мне вы можете рассказать без стеснения, я унесу эту тайну в могилу!
— Я хотела взять в мужья бога! — выпалила Агнесс.
— Ничего себе! — удивилась полковница. — И как вы побороли сие желание?
— Да никак, один мне попался, так и живем.
— Бог? Настоящий?
— Кто его знает? Говорит, стажер, проходил практику, а тут — я. Теперь взял академический отпуск и стажируется тут, который год, сволочь. Говорит, манны для сдачи госов на божественную квалификацию не хватает.
— А в чем подвох?
— А в том, дорогая Доминика, что у нас с ним похоже эта самая свадьба, которая навсегда.
— Божественная жестокость! А не подумывали ли вы взять еще мужей, чтобы, так сказать, расширить горизонты?
— Он не против! — заверила Агнесс и всхлипнула: — Но злой рок преследует кандидатов в мужья. Только встречу подходящую персону, как жених исчезает бесследно. Правда, некоторые потом находятся, но уже женатые. А вы, дорогая Доминика, не желаете ли обогреть своим пламенем еще кого-нибудь?
— Та же фигня, в смысле, — злая судьба! Только задумаюсь о новых мужьях, с претендентами что-то случается: то руку поломают, то ногу. Я уже на братиков госпожи Аглаи и смотреть боюсь: вдруг что и с ними случится — жалко, такие милые котятки.
— Да, тяжело нести в этот мир счастье и радость! — вздохнули дамы в унисон, и в унисон же подумали друг о дружке: «Ну что за дура!».
Вино окончилось, головы разом потяжелели и воительницы разбрелись по постелям, то есть по стогам.
Ночью полковнице приснился удивительно приятный сон. Будто бы лежит она обнаженная на мягком покрывале, а Амрис и Дэви лижут ей руки и ласкают все тело пушистыми хвостами.
— Ох, и шершавые у вас языки, шалунишки, — смеется Доминика, ее котятки трутся об нее своими пушистыми тельцами, а их язычки заставляют гореть кожу. — Да-да, — простонала Доминика. — Продолжайте милые… Боги, но почему так воняет псиной, вы же вроде котики?.. — открыв глаза, Доминика потеряла дар речи — на нее нагло пялился, высунув язык, огромный серый волк. Полковница вполне могла объяснить, как волк мог попасть во двор, но не то, как он умудрился стянуть с нее трусы.
— Ах, ты сволочь, — возмутилась она, узрев чудовище, вместо желанных котяток. Волк оскалился и уже с гастрономическими намерениями нацелился на свою жертву, а обиженная в лучших чувствах полковница с громкой руганью — на своего обидчика. Ухватив его за горло, она хорошо встряхнула и огляделась — весь двор сверкал волчьими глазами. Отбросив в сторону наглую тварь, Доминика воззвала к Агнесс. Послышались вопли разбуженной трактирщицы, и началась битва. Воительницы крушили челюсти и ломали хребты, но волки не убывали: все новые и новые волны накатывали на скромную гостиницу и грозили смять ее защитниц. Трещал забор, ломались кости, пока за его остатками не послышалось подозрительное чавканье. Постепенно волки начали как-то заканчиваться, и во дворе не осталось никого, кроме уставших воительниц.
Агнесс осмотрела ущерб.
— Божественный забор тебе в попу! — ахнула она, увидев жалкие остатки упомянутого забора: — Подруга, выручай!
Из последних сил, не придумав ничего лучшего (все же сказывалось количество выпитого), они натянули веревку и навесили на нее волчьих шкур, в изобилии лежавших за территорией гостиницы, не желая даже задумываться о природе их происхождения.
— Так мы победили демонов! — гордо объявила Доминика, поведав эту историю, опуская незначительные подробности.
— И сломали мой забор! — возмутился трактирщик, указывая на шкуры, которые истаивали под солнечными лучами, обращаясь в серые тени, одна из которых, показав неприличный жест, юркнула в полумрак леса.
Аглаечка задумчиво посмотрела вслед тени, но промолчала и распорядилась собираться в дорогу.
— Послушайте, госпожа, трактирщик наш не так и прост, может, стоит обратиться к нему? — Доминика не выдержала и раскрыла божественное происхождение хозяина гостиницы.
— Нет! И не просите, я тут на птичьих правах и не могу вмешиваться, нарушая законы этого мира! — запротестовал трактирщик, услышав просьбу Аглаечки. — И вам не советую: за все надо платить и цена может быть непомерно высока.
— И это говорит бог? — иронично спросила Аглаечка.
— Я свою цену заплатил и не пожалел ни разу, — усмехнулся трактирщик, а в его глазах отразилась сила, не ведомая девушке, чужая и страшная. — Если и ты готова, что ж — нет ничего невозможного и несбыточного, дерзай. А пока я вам в дорогу еды соберу, паштеты и мясо у меня нынче — пальчики оближешь.
Тепло распростившись с Агнесс и супругом, они отправились в путь и к вечеру были у портала. Дежурный маг, зевая, открыл дорогу прямо к замку колдуна Альбертуса.
========== Часть 11 ==========
— Ох, ты ж! — воскликнула Доминика, к которой первой вернулся дар речи, хотя его хватило лишь на восхищенный вздох. Не удивительно — долина, где должен был размещаться замок великого мага, сияла огнями, словно новогодняя елка. Оттого казалось, что тут царит день: парк, похожий на ярмарочный аттракцион, домики для гостей и куча строений непонятного назначения, были щедро освещены магической иллюминацией.
— Похоже, Альбертус наделен воистину великой силой, раз может поддерживать столь масштабное волшебство, — удивилась Аглаечка: в папочкиных рассказах Альбертус был искусным шарлатаном и только. Поэтому она представляла все немного по-другому — черный и мрачный замок, одинокий старец в окружении пыли, пауков и летучих мышей. Вместо этого, здесь жизнь била через край, а магическая энергия не ведала ограничений. Ее глаза загорелись надеждой.
— Добро пожаловать в Долину Чудес Альбертуса Флавина, величайшего мага всех времен и народов! — с этой торжественной речью к ним подскочил радостный служитель в окружении стайки пестро одетых прелестников, на которых Доминика взглянула с одобрением:
— Какие милые адепты у нашего колдуна, — промурлыкала она, а те только и ждали поощрения — путешественники не успели глазом моргнуть, как были обвешаны гроздьями маленьких светящихся артефактов. Забавные пустячки искрились и переливались, а ощущения от них были подобны глотку шампанского.
— Вот это, я понимаю, встреча, — довольно прошептала Доминика Аглаечке.
— Уберите руки от моей жены! — злобно шипел позади шериф, запутавшись в фонариках, как в паутине, а близнецы хихикали и хвастались блестящими кристалликами. Даже Волька с Костей были очарованы, и никто не стал обращать внимание на ворчанье — волшебство завораживало, от многочисленных огней рябило в глазах.
Аглаечка с трудом смахнула с себя восторженное оцепенение:
— Отведи меня к Альбертусу, милейший, — ласково, но твердо обратилась она к служителю. Улыбочка «милейшего» слегка поблекла, и он исчез. Аглаечка пару раз моргнула, но приветливого аборигена и след простыл, его прелестники также растворились в толпе. Множество людей окружило путешественников, смеясь, галдя и любуясь то огненным водопадом, то удивительным разноцветным сиянием в небе, то выступлением комедиантов и певцов, только на Аглаечку и компанию больше никто не обращал никакого внимания.
— Шашлычок, шашлычок на палочке! — зазывали палаточники, и Аглая с удивлением заметила, что бредет за толпой, сжимая пустую палочку в руке. Амрис и Деви жевали вязкую карамель, Доминика выбирала себе тунику с ликом Альбертуса. Сам Альбертус был изображен на ней в виде темного облака, из которого таращились изумрудные глазищи.
— Как у нас на дне города, — заворожено сказал Костя и заплакал, Волька обеспокоено взглянул на него — Костя держал в руке сосиску, зажатую между двумя продолговатыми хлебцами.
— Ты плачешь по Родине, милый? — сочувственно спросил Охотник, а Костя ответил ему недоуменным взглядом:
— Горчица! Кто ж столько горчицы кладет в ход-дог? — наконец выдохнул Костик и забросил сосиску в ближайшие кусты, вытирая слезы.
Накупив кучу ненужного хлама и малосъедобной пищи, путешественники очумело встретили рассвет, который настал совершенно незаметно для них.
— Да что же это такое? — возмущалась Доминика. — За семьюдесятью двумя палатками потерялся замок колдуна! — она потрясла порядком опустевшим кошелем — вся накупленная ерунда стоила изрядно.
Аглаечка молча начала снимать с себя волшебные кристаллы. «Похоже, папочка был прав насчет Альбертуса — большего обманщика трудно сыскать», — подумала она и вдруг увидала давешнего туземца, который смотрел на группку, увешанную всевозможными сувенирчиками с изображениями подлого колдуна, глумливо и без всякого почтения. Но недолго: сзади подкрался шериф и ловко ухватил его за шиворот, тот лишь успел жалобно пискнуть.
— Я спрашиваю второй и последний раз, — грозно объявила ему Аглаечка. — Где замок Альбертуса?
— Да вот же он, невежи! — хихикнул тот, шустро вывернулся из своей пестрой курточки и шмыгнул в кусты.
Аглаечка посмотрела в указанном направлении.
— Такое под силу только Богу! — растерянно сказала она.
========== Часть 12 ==========
— Не богохульствуй, — предупредила Доминика, — а то другие боги обидятся. М-да… сходили на прием. Что будем делать, княжна?
Аглаечка с отчаянием посмотрела на замок, да что там — целый город, свободно парящий в небе. Развивались флаги на шпилях, которые словно иглы пронизывали небо, теряясь в лучах восходящего солнца. Серо-стальные стены и зеркальное подбрюшье делали замок похожим на диковинную рыбину, свободно рассекающую облака в синем море небес. Она с трудом оторвала взгляд. Но как? Как магия может сотворить такое чудо?! Артур считался сильным колдуном, однако удерживать замок в небе было во власти настоящего божества.
— Может нам стоит еще раз поискать привратника? Пусть доложит Альбертусу, мол, просители пришли? — неуверенно предложила Доминика. — Конечно, этот скользкий тип на нас в обиде, но и сам-то был не очень любезен.
Аглаечка покачала головой: разве скроешь правду от колдуна такой силы? Если у папочки с Альбертусом была ссора, вряд ли тот ее примет, когда узнает, чья она дочь. Не зря у его слуг такие мерзкие повадки — колдун не желает никого видеть и, очевидно, имеет обычай посмеяться над жалкими метаниями просителей с высоты птичьего полета. Этими соображениями она поделилась с Доминикой и компанией.
— Хоть бы на голову не нагадил, если такой противный! — воскликнул Костя, Волька толкнул его в бок.
— Великие колдуны могут слышать на расстоянии, не надо их гневить понапрасну, — просветил шепотом Охотник, но сам внимательно и с опаской осмотрел небесную рыбу, где ее анальное отверстие?
— Мне бы крылья… — вздохнула Аглаечка и тут же подскочила на месте от неожиданности: в ее бедро толкнулась виноватая Яшечкина морда. Совсем незаметно дракон просочился и мимо привратника, и мимо Аглаечкиной охраны, и теперь умильно таращился на хозяйку.
— Яшка… — растеряно произнесла она. — Яшка! — Аглаечка обняла дракона и заплакала. Как она соскучилась по подлому чудовищу! Мужчины отвернулись от неловкости — плачущая княжна, неприлично!
Доминика нахмурилась:
— Каким образом дракону удалось проскочить незамеченным? Он же размером с гору! — спросила она у мужа, тот виновато развел руками. — А что, если Альбертус его разглядит своим, так сказать, орлиным взглядом? — забеспокоилась воительница.
Яшка помахал головой.
— Пусть вылупляется, пока третий глаз не откроется! Дракон может невидимкой обращаться, — объяснился за Яшу Костя, и шериф с Доминикой облегченно выдохнули — это все драконовские магические штучки — кто против них устоит?
— Я не сержусь, Яшенька. И знаю — это ты демонов поел у гостиницы, — тем временем сказала Аглаечка, гладя огромную голову и почесывая шипастый гребень. — Извини меня: я ведь сама понимала, что не та, кто нужен Кэсси… — и, подумав, жестко добавила: — но это поправимо. Яша, донесешь меня до Альбертуса?
— Нет-нет-нет! Мы так не договаривались. Нам тоже нужно к Альбертусу, — взвились близнецы. — Наша судьба потерялась, а ты… Как можно быть такой жестокой, сестрица?!
Аглаечка с неодобрением посмотрела на близнецов, перепачканных в карамели. Те шустро спрятались за широкой спиной шерифа и корчили оттуда рожицы.
— Я отвечаю за вас перед тетей, смогу ли я защитить вас от происков столь могущественного колдуна? — строго спросила она. Братья приуныли. Аглая взглянула на Яшеньку, готового в любой момент исполнить любое пожелание хозяйки, и добавила: — Хотя… Вы правы, каждый должен иметь возможность изменить свою судьбу. Ваша мне не безразлична. Но не особо рассчитывайте на колдуна. Я сама напрасно думала: стоит пожелать, и магия решит все проблемы, хочешь мужа — и вот он, за уши притянутый из другого мира, подобно другим занятным вещицам. Не все так просто. Не боитесь разочароваться?