— А ну, стойте! — бросился наперерез погромщикам хозяин гостиницы. — А кто за ущерб платить будет? — и, оскалив зубы, прыгнул девушке на грудь, естественно, напоровшись на меч.
Нет, Аглаечка бы достала кошелек, но рука сама дернулась за оружием, и вот, несчастный волчок с мечом в груди, жалобно вскрикнув и вылупив очи в небеса, простонал:
— За что?..
Этого ему показалась мало. Вместо того, чтобы тихо осесть на землю от несовместимого с жизнью ранения (кончик меча торчал из его спины) он сделал пару неверных шагов и упал перед Аглаечкой на колени, трогательно обняв ее ноги лапами:
— За что ты так жестока ко мне, судьба?! Я еще слишком молод, чтобы умирать! — вырвалось из его пасти с жутким хлюпаньем.
Девушка ошеломленно смотрела на дело своих рук, поэтому то, что волк нагло глумится, дошло лишь тогда, когда он в «предсмертных» муках, попытался полапать ее за попу.
— Ах, ты!.. — возмутилась она, оттолкнув «жертву». — Разве можно шутить с такими вещами?
Волк, ничуть не смутившись, закончив выкатывать глаза и подобрав вывалившийся язык, ехидно заметил:
— А нечего мечи в демонов и матрасы втыкать! — и растекся было туманом, но Яша плавно скользнул к нему и без труда ухватил за, казалось бы, призрачную шкурку:
— На два слова…
После этого из-за угла раздался характерный хруст и все стихло. Яша вышел, брезгливо отряхивая кулаки от налипшей шерсти:
— Я его не съел, если что, — пояснил он Аглаечке и Кэсси, уставившимся на него с немым подозрением, — я теперь веган.
— Кто-кто? — переспросила Аглаечка.
— Тот, кто не ест мяса, — объяснил ей Кэсси.
— Надеюсь, это лечиться? — уточнила Аглаечка и утешающее похлопала Яшу по плечу: — Не переживай, обязательно покажем тебя опытному лекарю. Если только до утра дотянем.
— Это не болезнь, а стойкое убеждение, — по дороге тихо объяснял Кэсси, едва поспевая за Аглаечкой, — Яшеньке нужно сдерживать свои инстинкты, когда он в новом обличье, иначе потеря контроля — и он станет настоящим зверем.
— Странно, я наоборот зверею, если мяса нет, но раз так надо… Костик! — Аглаечка споткнулась и замерла на месте. Возле уже знакомого нам бара собралась огромная толпа, преимущественно из волко-демонов. И там было на что посмотреть — бывшая площадка для выступлений была обтянута веревками и освещена огнями, а в противоположных углах злобно зыркали друг на друга Костик и Серый.
— Что это? — спросила Аглаечка у Кэсси.
— Надеюсь, не какой-нибудь отвратительный ритуал? — вздрогнул тот.
— Это бокс, прекрасная госпожа, — рядом оказался трактирщик с супругой. — Спорт такой. Дуэль на кулаках.
Дело в том, что Аглаечка попросила Кэсси отправить сообщение для демиурга. Ни на что она не надеялась, но кто знает, вдруг откликнется. На всякий случай еще одно было адресовано его жене, женщине здравомыслящей и стойких убеждений («Не то, что я», — вздохнула девушка). И вот теперь, распрощавшись с неизменным передником и наряженный Агнесс в новую, ненадеванную и оттого немного топорщащуюся, куртку, трактирщик робко взирал из-за плеча супруги.
Аглаечка окинула недоверчивым взглядом «спортсменов»:
— У волков нет кулаков, как он дуэлировать собрался?
Но ее прервал голос ведущего:
— Господа и да-а-а-а-мы-ы-ы-ы! Сегодня и только сегодня в небывалой битве сойдутся два непревзойденных мастера боя. Не пропустите — на кону стоит этот мир!
Агнесс толкнула мужа в бок:
— Ну что ты стоишь, тюфяк! Скажи им немедленно, чтобы не смели разыгрывать твой мир. Бог ты или не бог?!
— Дорогая, я обещал себе, что не буду вмешиваться! — заныл трактирщик. — Как же свобода выбора? Это недопустимо, я провалю экзамен, а мир аннулируют! Мы все умрем!
— Если богам нельзя вмешиваться, что же тут делают демоны из другого мира?
Трактирщик сник:
— Да это так… друг попросил, собачек взять на передержку…
— Друг попросил? А у жены ты спросил? — Агнесс подбоченилась и нависла над несчастным трактирщиком горой.
— Но, госпожа моего сердца, что я ему скажу, неудобно ведь!
Тем временем раздался звон гонга, Костик и Серый выскочили на арену.
— Костик, давай! — неожиданно закричала Аглаечка, а Кэсси лихо засвистел. Волки отрывисто и угрожающе залаяли в ответ.
Костя встал в стойку и выставил вперед перемотанные кухонными полотенцами руки, Серый посмотрел на свои лапы, его пальцы начали раздуваться, и вот — на руках образовались настоящие кувалды.
— Мошенничество! — завопила Аглаечка. — Судью на мыло!
Пока Агнесс дожимала муженька авторитетом, Волька из тренерского угла начал показывать тому непонятные знаки: то на одной, то на другой руке какие-то кольца, а потом и вовсе соорудил кулак с большим пальцем вверх. Трактирщик мялся, но очевидно что-то было в этой пантомиме охотника!
Между тем события на арене развивались драматично. Костя сразу и ловко врезал Серому в нос, а тот в ответ только бестолково махал своими кулачищами. По ходу, дела парня были плохи, новообразованные перчатки Серого были совсем не из резины. С холодящим сердце свистом они рассекали воздух все чаще и чаще в опасной близости от Костиной головы. Один пропущенный удар, и все, — после него уже не подняться! Но пока тот держался молодцом и не подпускал Серого близко, время от времени полируя ему бока точечными ударами.
Прозвенел гонг и первый раунд закончился. Костя упал без сил на маленькую треногу, а Серый уполз в свой угол залечивать разбитый нос, который налился и стал почти такой же, как одна из его чудо-кувалд.
— Костик, ты как? — спросила обеспокоенная Аглаечка, подбежав к нему.
— А хрен его знает… — отвечал Костик. — Вопрос в другом, насколько хватит у Серого терпения соблюдать правила? Слишком соблазнительный приз на кону…
— Но когда вы успели заключить сделку? — спросил Кэсси.
— Да так, выпили немного и договорились решить этот вопрос по-честному, по-мужски.
— Я в тебя верю Костик, не подведи! — Аглаечка была в азарте. — Была — не была. Пусть только попробуют обмануть!
Следующие раунды были проведены на ура, но, постепенно, когда усталость Кости было уже невозможно скрыть, арену окружила зловещая тишина. Только горящие глаза волков, полные надежды и предвкушения, ярче огней освещали арену.
Костя хотел показать все, на что способен: и себе, и Вольке, и всему этому миру, который уже считал своим. Поэтому из последних сил сбил Серого с ног неожиданным и сильным ударом.
Тотчас волки завыли и рванулись к арене.
— Стойте! — Серый с трудом поднял голову. — Не надо. Он победил. — Из его закрытых глаз текли настоящие слезы.
Демоны замерли, только было слышно тяжелое дыхание и резкий запах псины.
— Браво! — раздались редкие аплодисменты. Внезапно толпа расступилась, и образовавшимся коридором к арене прошел неприметный мужчина невысокого роста. При виде такого, казалось бы, невзрачного типа, с широкими залысинами и пивным брюшком, волки, тем не менее, радостно скулили и заискивающе махали хвостами.
— Я горжусь тобой! — заявил мужчинка и, вспрыгнув на арену, обнял поверженного Серого. — Ты прощен.
Серый поднял голову и лизнул ему руку.
— Вы все можете вернуться домой, ваше наказание окончено, — объявил пришлый демиург и волки взвыли от восторга.
— Заходите, если что, — махнул рукой трактирщик вслед исчезающим демонам пустоши, и тотчас замолк, получив подзатыльник от жены.
— Я снова ничего не понимаю! — сказала растроганная счастливым исходом Аглаечка, вытирая слезы. Разве наши собачки не должны были превратиться в прекрасных существ, раз их простили?
— Да я от такой красоты чуть не обоссалася! — укоризненно добавил Костя в сторону Вольки, припомнив его байки. — Нет, конечно, морда у мужика должна быть страшной, но бля, Серый же говорил, что хочет стать человеком! А это какие-то франкенштейны, только на двух ногах. Даже хвост не отпал. Не, волчками они мне нравились больше!
— Понятие о красоте — индивидуально, — глубокомысленно заметил Кэсси, поправив волосы черными коготками.
========== Часть 24 ==========
— Вот теперь мы заживем! — радостно объявила Аглаечка.
На костре весело скворчали колбаски, привезенные рачительным трактирщиком. Сам он изъявил желание побродить живописными развалинами Долины Чудес, покинутой демонами: «Нельзя оставлять без внимания место, столь перспективное для бизнеса!» Но по хитрому лицу Вольки стало понятно, что у Агнесс будет новый повод отправиться в поход, подальше от предприимчивого хозяина гостиницы.
Костик поворачивал колбаски, Кэсси следил за огнем, Яша печально жевал, по словам трактирщика, «очень полезную для молодых драконов кашку».
Аглаечка притянула к себе мужа и довольно зажмурила глаза — спать хотелось неимоверно после двух суток на ногах. Когда раздался жуткий грохот и земля содрогнулась.
— Кэсси, колдани там, чем потяжелее, — проворчала она, но тут же вскочила: — Бедняга Альбертус, как мы могли о нем забыть!
И точно — на опушке леса, возле самой долины бомбочкой приземлился небесный замок могущественного колдуна.
— Хоть бы не расшиблись! — обеспокоилась Аглаечка, пытаясь рассмотреть, не повреждена ли небесная крепость.
— Зря вы переживаете, госпожа, — хмыкнул Костик, с томным интересом наблюдая за Волькой и сосисками: — Что с колдунишкой случится? Вот и сейчас, готов поспорить, упал, как кошка — на четыре лапы.
Но Аглаечке все равно захотелось проверить, в порядке ли хозяин замка и его обитатели. И оставив Яшеньку, как самого надежного сторожа для колбасы (раз вегетарианец — не сожрет!), они отправились посмотреть, что с Флавином.
Когда клубы дыма развеялись, стало видно, что замок приземлился не только удачно, но и очень живописно: с одной стороны — опушка леса, с другой — небольшая река, такое чувство, что он всегда тут стоял.
Аглаечка с тревогой окинула взглядом главный вход: где же жители крепости? И они не замедлили показаться: сначала Альбертус, а за ним — стайка его учеников. Вид у старичка был не то сонный, не то злобный, или сонно-злобный, не разберешь. Но, тем не менее он смог удивить публику: упал на колени и прижавшись к земле всем своим худеньким тельцем, принялся ее нацеловывать, аж ночной колпак свалился в пыль.
Девушка была тронута, увидев такую непосредственную реакцию на снятие многовекового проклятья: радость Альбертуса и молодых магов. Но тут колдун обратил внимание на нее и скривился, словно лимонов наелся.
— Что за вздорная идея — снять проклятье, когда замок находился над северной опушкой?! Я что, теперь мерзнуть должен, не могли до южной дотерпеть?! — набросился он на Аглаечку.
— Уважаемый Альбертус, я польщена, но абсолютно не имею отношения к этому, поэтому увольте меня от ваших упреков и благодарностей, — насупилась девушка, а Костик толкнул Вольку в бок: мол, а я что говорил.
— Благодарностей?! — продолжал бурчать Альбертус. — С чего бы мне тебя благодарить, невоспитанная девчонка?! Еще пару-тройку столетий и проклятье само бы сошло на нет, я в этом уверен.
— Р-р-р — гав! — тихо сказал Костя. Вредный старичок подпрыгнул, как заяц, и, задрав полы ночной сорочки, дернул к замку, только ворота хлопнули.
— Как мило!
Аглаечка обернулась. К ним приближалась странная компания. Незнакомцы выглядели колоритно, особенно лысый товарищ в шортах с удочкой в руке. Дамочка в домашнем халате и бигуди, а также молодой человек с морковной шевелюрой, огромного росту, одетый в штаны с заклепками и косуху, составляли необычную для здешних мест картину.
— Сейчас нас будут бить местные рыболовы, — шепнул Костик Аглаечке.
— Да, не похожи они на рыболовов, ты посмотри на того, с татуировками, — девушка от неожиданности тоже сбилась на шепот: — Откуда эти странные типы?
— Что мы имеем? Мир — одна штука, создатель — студент Зорхас, — нудным голосом сообщил «рыболов».
— Этот двоечник? Ну-ну, надо все осмотреть, перед тем как уничтожить, вдруг тут что-то заразное, — промолвила тетенька, оглянувшись с брезгливым выражением лица.
— Погодите-ка, — опомнилась Аглаечка: — Как так «уничтожить»?!
— Аборигены. Самка тролля — одна половозреловая особь, — продолжал занудствовать лысый, взглянув на Аглаечку: — Какой отвратительный вкус, определенно «неуд».
— На вкус и цвет, — глубокомысленно заметил рыжий: — С пивом потянет.
— Как смеешь ты говорить подобным тоном о госпоже, — вызверился, обиженный за прекрасную половину своего мира, Волька: — На себя посмотри!
— Абориген. Мужчина… Милый экземпляр, — рыжий плотоядно облизал взглядом охотника. — Можно я заберу его себе? На память, так сказать…
— Слюни свои забери, козел, — огрызнулся Костик, закрыв собой Вольку.
— А это что? Это непорядок! — лысый возмущенно взмахнул удочкой: — Что тут делают пришельцы из другого мира?
— Миров, коллега. А что вы хотели от этого недоучки? — язвительно заметила дамочка. — Безобразие. Неуд и полная аннуляция!
Аглаечка поняла, что дело может обернуться очень плохо, и то, о чем предупреждал хозяин гостиницы, он же демиург, начало сбываться.
— Как вы можете, так поступить?! Взять и уничтожить столько живых существ! Целую планету. Мою планету!
— Девушка, вы мешаете работе комиссии, — наставительным тоном заметила дама.
Тем временем Кэсси, не придумав ничего лучшего, наколдовав небольшой сгусток огня, приготовился пустить его в ход, к несчастью привлекши к себе внимание божественных ревизоров.
— Вот это то, о чем я и говорила! — дамочка обвинительно ткнула пальцем прямо в шар, тот зашипел и издох. — Так и знала, что тут полно всяческой заразы. Что здесь делает ёкай — существо запрещенное в этой части галактики?! Карантин! Уничтожить все и установить карантин средней продолжительности — лет так тысяч через пять здесь все проветрится.
— Я не ёкай, — обиделся Кэсси.
— Да кто же вы такие?! — в отчаянии воскликнула Аглаечка.
— Совет демиургов, деточка, — ответила дама и приосанилась.
— А больше на бродяг похожи, — огрызнулась Аглаечка. — Шли бы вы к себе, на рыбалку, или на кухню, или еще куда подальше!
Конечно, не стоило этого говорить. Особенно обиделся рыжий, именно ему слова Аглаечки более всего пришлись не по вкусу. Он взмахнул рукой, и девушка отлетела в сторону. Кстати, это он тоже сделал совершенно зря, поскольку сам был немедленно сбит с ног и втоптан в пыль налетевшим Яшей. Бедняга, совсем озверевший от аппетитного запаха колбасок, пришел посмотреть, что задержало хозяйку, и узнать, когда, наконец, его избавят от непреодолимого соблазна отведать мяска.
— Дракон! Рожденный в этом мире дракон! Надо посовещаться… — комиссия выглядела растерянной. А Яша, издав победный рев, продолжал топтаться по несчастному демиургу, пока Аглаечка не пришла в себя, не прогнала дракона и дала возможность его жертве подняться.
Компания отошла в сторону, пошептаться. Напрасно Аглаечка с друзьями в тревоге прислушивались, когда проклятые боги обсуждали судьбу ее мира. Наконец, они вернулись. Надо сказать, их вид перенес существенные изменения, теперь они были в темных мантиях и квадратных шапочках, больше ничего смешного или забавного — лишь суровые лица и взгляды, от которых становилось не по себе. Друзья в страхе замерли.
— Комиссия постановила: мир признать годным, а Зорхасу выдать диплом демиурга, — торжественно объявила дама, совсем не похожая на прежнюю тетку в халате, скорее на существо, действительно не принадлежащее ни одному из миров: — Но где же сам Зорхас?
— Я тут! — подбежавший трактирщик выглядел запыхавшимся, но счастливым, — Я так рад, так рад…
— Ширинку застегни, — буркнул лысый, трактирщик смущенно потупился.
— Поздравляем вас, магистр Зорхас! — быстро сказала дама и, вручив свежеиспеченному магистру мятую бумажку, растворилась в воздухе вместе со своими спутниками.
— Ура! Раз в моем мире народился дракон — я теперь настоящий бог! Угощаю всех! — возрадовался трактирщик и кинулся обниматься с ошеломленной компанией: — Повешу диплом на стену. И пусть теперь только сунуться. Дорогая!