Когда она встретила Барден, Майк говорил, что такие девушки, как Ли Барден, не влюбляются, они просто получают то, что им надо, а потом сваливают. Регина не желала этого слушать, но в результате Майк оказался прав. Наигравшись в любовь и отношения, Барден бросила учёбу на последнем курсе и сбежала с каким-то музыкантом в Мексику. Она не писала и не звонила ей почти четыре года. А потом появилась, словно бы и не пропадала никуда. И они даже поговорили и простили друг другу всё. Хотя прощать пришлось в основном Эштон, это ведь она любила Барден. И она снова дала Ли шанс, и снова девушка кинула её без зазрения совести, прожив в её квартире два месяца. Майк тогда сказал, что Барден уже не изменить, а Регина и не хотела её менять, она просто надеялась, что девушка изменилась сама. Но ошиблась. Снова.
Ли Мария Барден разбила ей сердце и, как ни в чём не бывало, отправилась дальше покорять вершины бизнеса в Лас-Вегасе. А Эштон осталась учиться, не желая больше никому открывать своё сердце.
Утро выдалось пасмурное, но не холодное. Эмили, как и обещала, сопроводила Эштон до кладбища, помня о том, что вчера они потеряли двух коллег, которых тоже через пару-тройку дней придётся хоронить. Также, пока Регина молча стояла над свежей могилой, девушка вспомнила, что у Томаса остались двое маленьких детей, а у Кроуи — сын. Часто она думала о том, что будет, если у неё будут дети, как она им объяснит, почему в такое время она предпочитает обычной административной работе — опасную среду вне кабинета? Как объяснить ребёнку, что он может потерять маму, папу, дядю, старшего брата? Детям проще разбить сердце и исковеркать душу, а потом уже ничего не поправишь.
— Её тоже звали как тебя, — сказала Эштон, когда они возвращались обратно в больницу.
Стоукс повернула голову, лицезрев грустное выражение лица женщины.
— Второе имя её — Эмили, — поспешила пояснить Регина.
Она не задумывалась, зачем говорит об этом девушке. Просто захотелось с кем-то поделиться. Эмили не остановила её, понимая не хуже самой женщины, что сейчас Эштон не должна чувствовать себя одинокой.
— Ненавижу больницы, — поморщилась криминалист, залезая в «Бьюик» Эми. — Чувствую себя там так, будто умираю каждый день.
Откровенность Эштон пугала Эмили. Таких подробностей она не просила и не ждала. Но остро почувствовала страх, боль, обиду, тоску и ещё кучу всего, что перемешалось в эмоциональный коктейль последних дней и грозило рвануть наружу вместе со слезами. Эми чувствовала, что женщине не нужна больничная койка, ей нужна забота и уход.
— Может, поживёшь у меня пару дней? Я договорюсь с Имбердсоном, — на полном серьёзе предложила Стоукс, совершенно без задней мысли. А точнее, задняя мысль была. Она в глубине души надеялась получить такую же поддержку взамен, чтобы проще было переживать то, что она завязала с выпивкой, мужчинами и вечеринками.
— Пожить у тебя? Ты серьёзно?
Почему-то Регину вдруг это смутило, и она даже не знала почему. Они были просто напарниками, временно или надолго, не суть. Они просто работали вместе, а тут…
Довольно внезапно Эштон осознала, что боится оставаться наедине с Эмили в её доме. Боится того, что может выкинуть уже она сама. Сейчас, когда у неё периодически возникает ощущение, что Эмили её насквозь видит, она не хотела никаких близких контактов. Ни с кем.
— Я тебя не съем, — попыталась пошутить девушка. — Не питаюсь криминалистами, они костлявые.
Регина непроизвольно улыбнулась, разряжая гнетущую атмосферу смешком.
— Можно подумать, детективы мясистее, — поддержала шуточный разговор Регина, побуждая на улыбку уже Эмили. Детектив почувствовала облегчение, когда Регина вздохнула и произнесла:
— Ну, раз ты мной не будешь обедать, тогда, может, мы в твоей квартире уживёмся.
Интересное время ждало Эмили. Она никогда ещё не приглашала женщин к себе жить. Даже её сестра Бриттани никогда не бывала у неё дома. Фальзон иногда говорила Эми, что Бриттани скверно на неё влияет. Это было вполне возможно, ибо, будучи сёстрами, только по отцу, они не ладили друг с другом много лет. Бриттанни вся пошла в отца. Амбициозная, эгоистичная, тщеславная, завистливая. Она задирала нос высоко, при этом так и не окончив ни одного высшего образования, только Колледж Искусств в Джексонвилле. Но, несмотря на это, Сэм Стоукс ею гордился больше, чем Эмили. Ведь Бриттанни пошла в мир шоу-бизнеса, а не в закон. В мире шоу-биза свои страсти и драмы, гулянки и наркотики, выпивка и порочные связи, криминал и лёгкие деньги. Бриттани была охоча до лёгких денег, и Эмили приходилось не раз анонимно оплачивать её долги и залоги, что вытаскивали её из тюрьмы. Также, как и Сэма Стоукса. Её отец особо не интересовался, как в Майами живёт Эмили. Чем она живёт, что делает в свободное время, с кем проводит его. Его всегда интересовали только три вещи: его группа, выпивка и девочки. Эмили иной раз задумывалась, сколько на самом деле у неё может быть братьев и сестёр, ведь музыкальная группа её отца была популярна по всему западному побережью, а значит, он обрюхатил не одну малолетку.
— Как насчёт кофе? — предложила Эмили, когда устроила Регину в отдельной комнате её трёхкомнатной квартиры на шестом этаже Денисон авеню.
В этой комнате всегда стояла тишина, потому что никто никогда не жил. Она пустовала всегда, но для того, чтобы не чувствовать давления стен, Эмили и Фальзон, поставили в эту комнату небольшой удобный диван и шкаф. Девушка не была уверена, что кто-то когда-то будет здесь проживать, пусть даже временно. Ирония судьбы.
— Лучше чай, медсестра сказала мне, что после контузии лучше не употреблять кофеин.
Эмили согласно кивнула, доставая пакетики чая.
— С бергамотом пойдёт? — уточнила она.
И снова короткий кивок головы дал понять, что Эмили слишком достаёт женщину малозначимыми вопросами. Пора было перевести разговор в иное русло, но Эми не решалась спрашивать о личном.
Усевшись напротив женщины за небольшой журнальный столик, который Эмили прикатила из гостиной, девушка осторожно коснулась пальцами руки Эштон. Регина одёрнула руки, не ожидав прикосновения, одарив Эмили непонимающим взглядом.
— Всё хорошо, — подняла руки Стоукс. — Я просто переживаю за тебя, как за свою напарницу.
Это было правдой, Стоукс действительно переживала и желала, чтобы женщина тоже делилась с ней тем, что её беспокоит или мучает. Но что бы не мучило Эштон, делить это с Эмили она пока что не желала, и детектив решила набраться терпения. Им двоим отрядили пару дней на восстановление, однако ЭмСи переживала по поводу того, что они упускают время, разлеживаясь на кроватях, а между тем Ричар разгуливает на свободе и убивает людей. Пока что, безнаказанно. Ещё она переживала за Девича и Драфтона, но Имбердсон, позвонивший узнать, как дела у Эштон, сказал, что сообщит, если будут новости. Кэнзас, отзвонившийся Эмили, сказал то же самое. Но напряжения последних дней это с Эмили не сняло. Она по-прежнему чувствовала усталость. И вину, что не смогла убедить Рутза в том, что в здании может быть опасно. Сложно заставить неверующего верить.
— Как ты с этим живёшь? — выдернула из размышлений девушку Эштон.
Сперва вопрос показался бессмысленным, и Эми уже было хотела проигнорировать его, но всё же она понимала, о чём речь. О её даре, который иногда выглядел, как проклятье.
— Обычно, — сухо сказала она, сделав глоток ароматного кофе.
Регине надо было узнать о тех, кого они потеряли. Хотя бы ради приличия спросить о том, как Эми работалось с Кроуи и Томасом, но с языка сорвался другой, не менее важный для женщины, вопрос:
— Что ты сделала тогда, в машине, со мной?
Детектив ожидала подобного вопроса рано или поздно. Он витал в воздухе и рвался из-под сознания Регины. Эмили не любила говорить, что она делает и как. Она просто это делала.
— Лечила, — снова коротко ответила Эмили, зная, что женщину не устроит такой ответ.
— Каким образом?
— Это называется «забрать боль и переработать её в энергию».
Регина пыталась понять, но словосочетание «забрать боль», у неё ассоциировалось с «забрать жизнь». Когда-то давно они с Майком смотрели передачу по телевизору, где рассказывали об экстрасенсорике и прочих невероятных вещах. И там вот упоминалось, что так называемые «забиратели боли», могут с болью забрать и душу, «выпить её», иссушить. Поэтому всё же Регине трудно давалось осознание того, что таким образом можно кого-то лечить.
— Прости, я не совсем понимаю, — извинилась Эштон.
— Я тоже, — улыбнулась Эмили. — Я с трудом могу объяснить, как подобное работает. Именно поэтому не особо люблю говорить на такие темы. Люди всегда быстрее делают выводы, когда видят действия, а не болтовню о них.
Регина уставилась на девушку, которая говорила такие удивительно умные вещи, что с трудом осознавалось, что перед ней детектив криминального отдела, а не какой-то философ или эзотерик. Заглядывая в серые глаза, Эштон поймала себя на мысли, что ей начинает нравиться то, что девушка сама делает шаги навстречу. Не боится не перекладывает ответственность на ннее, проявляет заботу и уважение. Смотря, как Эмили пьёт кофе, Регина совершенно забыла о своем чае, который уже давно остыл. Допив напиток, Эмили забрала кружку и сказала:
— Тебе бы поспать, врач велел не перенапрягаться, чтобы организм быстро пришёл в норму.
Регина моргнула, смутившись тому, что неожиданно её взгляд упал на тонкие губы девушки и на ямочку на подбородке. Лучше и, правда, было поспать, хоть немного.
Эштон резко встала, желая снять с себя кофту, и тут же всё поплыло перед глазами, как в тот страшный момент взрыва. Голова пошла кругом, и Эмили, нисколько не растерявшись, отставив кружку прямо на пол, подхватила Эштон под руки, крепко придерживая за талию.
— Осторожно, — прошептала она над головой. — Всё хорошо, я тебя держу.
Она действительно держала. Аккуратно, но цепко. — Не соблюдаешь предписание врача: не делать резких движений!
Эмили осторожно опустила женщину спиной на мягкий диван, подложив под голову подушку. Регина смотрела на неё, желая что-то сказать, но Эмили приложила к её губам палец.
— Т-с-с, не надо говорить. Отдыхай.
Сон пришёл быстро. Регине он был нужен сейчас больше всего. А Эмили нужно было время подумать, какого чёрта между ними с Эштон происходит? Накрыв женщину теплым одеялом, Стоукс вышла в кухню, где помыла кружки, уставившись в окно, через которое было видно спортивную площадку и небольшой фонтан.
Было время, когда в жизни Стоукс не было никого и ей было от этого замечательно. Но сейчас происходило что-то, что совершенно выходило из-под контроля. Причём шаги навстречу Регине делала она сама, словно нуждалась в женщине больше, чем сама Регина нуждалась в ней сейчас.
Это пугало и раздражало. Это становилось проблемой и преградой на пути к прежней жизни. В какой-то момент Стоукс вдруг осознала, что она не хочет жить, как прежде. Не хочет возвращаться в свой мир, где царит флирт, секс на одну ночь, море выпивки и сон без сновидений. Она хочет попробовать жить нормально, как живут все те остальные, которые засыпают без виски, пары сигарет и оргазма. Так живут многие, значит, и она сможет. Хотя сейчас ей жутко хотелось пропустить стаканчик виски или выкурить пару сигарет. Но она лишь крепче сжала кулаки, отвернувшись от окна.
Понаблюдав немного, как сладко спит Регина в гостевой комнате, Эмили позвонила Кэнзасу и попросила привести ей некоторые бумаги домой. Эмили надо было работать, и она понимала то, что оставить женщину сейчас она не может. Она дала себе слово, что будет заботиться о ней, пока не пройдёт контузия. Может, даже больше, чем пару дней. Но это не значит, что надо забить на дело. Мелисса Ричар никого ждать не станет и нанесёт свой удар быстрее, чем наступит новый день.
====== Часть вторая. Команда. Глава девятая. Перераспределение. ======
Невысокая блондинка с голубыми глазами легко поднялась на третий этаж. Войдя в главный офис Особого Отдела, она оглядела всех присутствующих. Из всех, кто присутствовал сейчас в отделе, она была знакома только с Кэтрин Финелли и немного с Сэм Фальзон, которую в те времена работы в Лас-Вегасе звали — Лесли, по фамилии её матери, которую она искала много лет.
— Всем доброго утра! — громко произнесла девушка. — Я Тейлор Риггс, ваш новый сотрудник криминалистической лаборатории.
Все, кто находился в отделе, обернулись на неё. А Фальзон счастливо улыбнулась, словно ждала очень долго появления знакомого человека.
— Наконец-то! Я уж думала, что тебя выбросили из самолета, — подколола тотчас Саманта. — Какого чёрта так долго?
Тейлор подошла к девушке и крепко обняла её.
— Я тоже тебя рада видеть, дорогая!
Оказалось, что Имбердсон вызвал Риггс к себе ещё неделю назад, но Тейлор решила поехать к брату, посетить его родео в Техасском Уайт-Роке. В результате, вместо двух дней она провела там пять. За это ей не влетело на прежней работе, с которой она перевелась сюда. А здесь ей могло влететь только от Фальзон, которая была в курсе всех событий.
Фальзон считала, что Риггс — один из лучших специалистов по «крови». Однажды, когда они работали над одним убийством в Лас-Вегасе, они раскрыли его за двадцать пять минут только потому, что Риггс вычислила по брызгам крови убийцу и попала в точку своим описанием. Уже через час дело было раскрыто, а преступник пойман.
Однако было и ещё кое-что, чего Тейлор не скрывала. Свою ориентацию. И если Фальзон никогда не светила тем, что она предпочитает женский пол, то Риггс совершенно другого плана человек. Это немного отпугивало желание работать с ней и даже просто рядом стоять. Фальзон бы припомнила случай, пять лет назад, когда она нокаутировала парня в баре, который приставал к какой-то милой девушке. Она его так отчихвостила, что тот оказался на койне с разбитым лицом и сломанной челюстью.
В общем, Отдел получил то пополнение, на которое рассчитывал. Имбердсон всегда смотрел на специалиста, как на профессионала, а не на то, с кем он проводит время в постели. За это отношение он всегда подвергался критике со стороны прессы, СМИ и вышестоящих. Но всегда стоял на своём, за что и был уважаем теми, кого защищал.
И Риггс получила в напарники по криминалистической сфере Гарнер, потому что Фальзон, с её универсальной профессиональной действительностью, больше относилась к детективам, чем к криминалистам.
— Я всё же думала, что ты вернёшься в отдел «Розыска пропавших людей», — посетовала Риггс, когда Фальзон уже показала ей отдел и пояснила, как они тут работают.
Девушка не собиралась здесь только работать, о чём и сообщила Саманте, ещё по телефону. Тейлор нужна была новая пассия, потому что старая её кинула и уехала в Мексику ловить продажных копов.
— Ну, я всё ещё там числюсь, Кит Бландер, всё ещё мой начальник, — объяснила Фальзон. — Просто сейчас все сходят с ума от Ричар, я решила помочь.
Тейлор поправила белоснежную блузку, которая идеально на ней сидела, открывая глазу то, что надо было открыть. Девушке нравилось производить впечатление не только на девушек, но и на мужчин.
— Где все? Я полагала, что у вас работа «от заката до рассвета».
Сэм пожала плечами, вспоминать позавчерашнее не особо хотелось.
— Мы потеряли двоих, позавчера, поэтому многие отпущены на пару дней в отпуск. Но я надеюсь, что тебя это не смущает, потому что работать нам всё равно надо и искать улики тоже. Поэтому, может, приступим?
«Тридцать пять лет назад.
Джексонвилль, штат Флорида.
Махаон роуд, 3402
12:20 pm
— Ты получила, что хотела! Какой смысл жаловаться? — кричал Саймон. — Ты хотела от меня ребёнка, ты его получила! Что ты ещё хочешь от меня, Лори?
Женщина долго смотрит на мужчину с гитарой, а потом разворачивается и сильно бьёт его по голове кулаком. Однако тот начеку и успевает отразить неумелый удар.