– Не сомневайтесь, госпожа, я смогу уберечь вас.
– Уж, не от меня ли самой?
– Есть сведения, что в замок проник злоумышленник, поэтому мне наказано не подпускать к вам никого, чтобы избежать любой неожиданности.
– Ах! Злоумышленник! – Она изобразила, что даже покачнулась от испуга, и юноше пришлось поддержать ее, чтобы не могла упасть, отчего тот густо покраснел, лишь коснувшись гибкой девичьей талии.
– Может, вам лучше остаться в своей комнате, раз так испугались? – Он не знал, куда деть глаза.
– Может быть. – Элен, как бы, медленно начала приходить в себя и, наконец, смогла уже стоять самостоятельно, освободив смущенного стража от необходимости поддерживать ее. – Но мне очень надо увидеться с дядей. Ты не знаешь, где его можно найти?
– Я не знаю, так как стою у вашей двери, госпожа.
– Тогда пойди и разыщи его, а потом передай, что мне надо с ним поговорить. Пусть придет сам, раз мне опасно ходить по замку. – Закончила она твердо, давая понять, что не потерпит возражений от него, простого слуги. Я закроюсь в своей комнате, пока ты будешь искать дядю. Ну, что стоишь? Иди же, да смотри не задерживайся! Элен захлопнула дверь перед самым его носом, не дожидаясь, когда юноша придет в себя.
Снова оказавшись в своей комнате, она сделала няне знак, чтобы та молчала, а сама приложила ухо к двери после того, как громко повернула ключ в замочной скважине. Минуту девушка сомневалась в успехе, что ей удалось отослать стражника подальше, но потом облегченно вздохнула, услыхав его удаляющиеся шаги.
– Получилось. – Элен повернулась к старушке. – Теперь надо идти. Тебе тоже лучше покинуть мою комнату, чтобы гнев дяди не вылился на твою голову, когда он явится и поймет, что его провели.
– Да, милая, я иду. Будь осторожна…
Выскользнув в коридор, Элен бесшумно заскользила по каменным плитам пола. Никто не знал замка лучше, чем она, и это вселяло в нее надежду, что смогла бы пробраться в сад никем незамеченной. Обогнув несколько людных мест по темным боковым коридорам, девушка оказалась на потайной лестнице, что должна была привести ее к цели. Во мраке трудно было разобрать ступени и приходилось спускаться очень медленно и наощупь. Казалось, что время остановилось, и Элен начало одолевать беспокойство: вдруг, Хэдли не дождался бы ее и уйдет…
Вот и последнюю ступень нащупала ее нога, осталось пройти совсем немного. За старой массивной дверью начинались дебри запущенной части сада. Отсюда до условленного места встречи еще пять минут бы следовало идти быстрым шагом. Сгорая от беспокойства и нетерпения, Элен протянула руку, желая скорее отодвинуть задвижку замка. Но что это? Та не поддавалась. От времени и сырости замок проржавел и не хотел открываться. Уговаривая себя не паниковать, девушка попробовала справиться с ним еще раз.
– Спокойнее, Элен, спокойнее… – Она старалась заглушить бешеное сердцебиение в груди, выравнивая судорожное дыхание. – Это еще не конец. Надо просто покачать задвижку и разработать запор, ведь так уже было один раз…
У нее вырвался вздох облегчения, когда засов, наконец, поддался и сдвинулся с места. Оставалось справиться с тяжелой дубовой дверью, разбухшей от сырости. Но это оказалось ей вполне по силам. Навалившись на створку плечом, девушка сразу поняла, что та начала открываться. И дверь действительно приоткрыла проход в сад. Только потом застопорилась на многогодовых наносах земли и всякого мусора, типа листьев и веток. Понятно, что ею очень давно не пользовались, может, даже она сама была последней четыре года назад, кто выходил в сад через этот ход.
Однако приоткрывшейся щели было, к счастью, достаточно для стройной Элен. Протиснувшись в нее, девушка выбралась наружу и осмотрелась. Вокруг никого видно не было, все тихо. Подобрав пышные юбки, она начала медленно пробираться сквозь густо разросшийся кустарник, стараясь не зацепиться за шипы и сучья. Как и предполагала, идти оказалось недолго, оставалось раздвинуть последние ветви, чтобы можно было увидеть ту скамейку, на которой ее должен был поджидать Хэдли.
– Господи! Только бы он не ушел! – Элен медлила сделать последний шаг, боялась обнаружить крушение своих надежд.
Набрав в легкие побольше воздуха, она решилась, наконец, и выглянула из своего зеленого укрытия. На мгновение сердце в груди остановилось, а потом бешено застучало снова. Радости ее не было предела, хоть и понимала, что она преждевременна, рано было праздновать победу. Снова спрятавшись за густыми ветками, Элен быстро окинула себя придирчивым взглядом, стараясь еще при этом, навести порядок во внешнем виде. Поправила складки платья, отцепила от юбки прилепившуюся колючку, после чего занялась своей прической. Сэр Хэдли мог подождать еще немного, раз до сих пор не ушел, ведь и старалась-то она для него, чтобы произвести хорошее впечатление при встрече. А тому, похоже, было вполне комфортно: прилег себе на лавочку, закинув длинные ноги на подлокотники, и беспечно покусывал сорванную травинку.
Посчитав себя вполне готовой к встрече, Элен не стала вновь продираться сквозь кустарник, а решила обогнуть его и чинно прошествовать по открытой дорожке, так как не следовало давать понять, насколько тяжко было ее положение преследуемой жертвы. Вряд ли следовало рассчитывать на сострадание этого бездушного человека, обещание золота больше было бы полезным в общении с наемником.
– Сэр Хэдли. – Приветствовала она его уверенным голосом. – Рада видеть вас. Прошу простить меня за опоздание. Дела, знаете ли…
– Да, дорогая, взаимно. – Воскликнул мужчина, принимая вертикальное положение. – Не очень-то ты спешила с «делами»! – Улыбаясь, он указал головой в сторону кустов, за которыми недавно пряталась Элен. – Ты же знаешь, киска, что нравишься мне любой, а неприбранной даже больше всего. – Многозначительный взгляд на ее платье добавил румянца девичьим щекам.
– Ну, раз вы устали ждать…
– Да, я заждался. Иди ко мне. – Его сильные руки схватили ее за плечи и притянули к груди.
Не ожидая такого натиска, Элен растерялась и чуть не выпустила возникшую ситуацию из-под контроля. Его ищущие губы вернули ее к реальности, а воспоминание о важности этой встречи окончательно прояснило сознание.
– Что, опять сопротивление? Милая, ты не исправима. – Он отпустил ее сразу же, как почувствовал упирающиеся ему в грудь кулаки. – Тогда, может быть, расскажешь, зачем назначила мне свидание? – Мужчина, если и был рассержен или удивлен ее поведением, то не подал вида.
– Заметьте, деловое свидание! – Сделала девушка ударение на втором слове.
– Ну, тогда мы оба только зря потеряли время. – Он отступил на шаг и сложил руки на груди. – У меня нет привычки вести с дамами «дел». – По части ударения он ей не уступил.
– Какая разница, от кого получать золото? А я намерена предложить вам сделку, и думаю, что выгодную для нас обоих.
– Что? Ты пришла предложить мне деньги? – Его губы растянулись в ухмылке. – Это становится интересным.
– Именно! А раз вы хоть немного заинтересовались, то не приступить ли мне к изложению сути дела? – Элен расценила его реплику, как одобрение ее затеи и поощрение к действию. – Может, присядем?
Она величественно прошла мимо застывшего мужчины и опустилась на лавочку, широко раскинув свои юбки.
– Что же вы, так и будете стоять, сэр Хэдли? – Она взглянула на него из-под пушистых ресниц. – Садитесь, не упрямьтесь. Так будет много проще разговаривать.
– А вы абсолютно уверены, что я желаю этого разговора? – Он без всякого замешательства убрал ее юбку с доброй половины лавки и удобно устроился на ней, не отводя пытливого взгляда от глаз девушки.
– Ну, хотя бы из любопытства. – Она пожала плечами, давая понять, что не испугалась его отказа.
– Это качество присуще женщинам, а не солдатам.
– И тем более, наверное, не наемным солдатам. Ведь так, вы это хотели сказать? Что ваше время дорого, и вы не намерены его тратить на пустые разговоры?
Он еще больше развернулся в ее сторону и вновь сложил руки на груди. По всему было видно, что приготовился выслушать Элен, не задавая много вопросов.
– А тогда я не стану ходить вокруг да около и сразу начну с главного. – Она совсем немного помолчала, силясь угадать по застывшему лицу настроение мужчины, но это ей оказалось не по силам. – Так уж получилось, что вы с вашими солдатами оказались в данное время у меня в замке. Как хозяйка я готова оказывать вам гостеприимный прием столько, сколько пожелаете. Ни вам, ни вашим людям не будет ни в чем отказано. – Девушка снова попыталась различить в его глазах хоть какую реакцию и опять без результата. – Вы уже, верно, слышали, что сегодня, а если точнее, то с минуты на минуту, должен приехать мой кузен, сэр Кристофер Фолк. Он же мой жених. У меня есть сведения, что в его намерения, как и в намерения моего дяди, лорда Коули, входит скорее сыграть свадьбу и стать мне супругом и господином. А заодно и полноправным хозяином всех моих богатств и земель. Но все дело в том, что я сама категорически против этого.
– Чего этого? Делить богатство и земли? – Его усмешка больно кольнула ее.
– Я против брака вообще. И тем более не понимаю, почему должна делиться землями. – Она решила проигнорировать взметнувшуюся в недоверии бровь. – К моему сожалению, может возникнуть такая ситуация, что мне придется отстаивать свои права и свободу. Именно в этом случае мне не хотелось иметь проблемы еще и с вашими людьми. Поэтому и пожелала заранее договориться с вами.
– Другими словами, ты хочешь меня купить, как воина.
– Да, если сможем договориться.
– И что можешь предложить?
– Золотом не обижу, так как высоко ценю свою свободу. А если не рискуете выступить против дяди, то готова оплатить ваш нейтралитет.
– Для солдата война – это его работа. А для меня, как ты уже, верно, слышала, не имеет значения против кого выступать. – Хэдли грустно усмехнулся. – Но все дело в том, что как уже сказал, имею правило не связываться с женщинами.
– Но постойте, Хэдли. – Элен вдруг испугалась, что он уйдет, прервав разговор. – Я заплачу вам столько, сколько запросите, и готова большую часть денег выплатить немедленно.
– И как ты это себе представляешь? – Мужчина смерил ее взглядом. – Или около твоей спальни не стоит стражник, а сама не пробиралась недавно по потайной лестнице? – Он наклонился к девушке и снял с ее волос прицепившуюся паутинку. И театрально рассмотрел ту, прежде чем отбросить в сторону. – Я отвечу за тебя, милая. Никаких гарантий, что заплатишь полную сумму, ты дать не можешь!
– Неправда! Будьте уверены, что получите две трети обещанной суммы сразу. Хоть сейчас готова отдать свои драгоценности, а они стоят много больше. Стражник же не причина, чтобы нам не договориться. Мне необходимо лишь выяснить вашу позицию, чтобы поднять своих людей. А их, согласитесь, много. Больше, чем у вас и дяди, вместе взятых.
– Но меньше того, если к нам присоединятся и воины вашего кузена.
– Да, это тоже верно. Поэтому и готова удовлетворить ваши требования, а вы запросили немало.
– Конечно, так как отвечаю за жизнь и заработки своих солдат. Ведь в случае поражения тебе будет грозить брачная постель или монашеская келья, а мне и моим людям светит только могильный курган.
– О чем речь? Не понимаю. Наемники вы или нет? В чем проблема? Хотите больше денег? Но больше вы не получите ни при какой другой сделке. Сомневаюсь, чтобы кто-то заплатил щедрее, если захотите использовать против меня же полученную сейчас информацию. – Элен готова была заскрипеть зубами от ощущения, что проигрывала этот бой.
– Ну-у! Зачем так горячиться. – Он поднял руку и дотронулся до ее подбородка, но она резко отняла лицо, не желая его нежного прикосновения. – Ладно! Уговорила. Но должен предупредить, что дорого возьму за то, что поступаюсь своим правилом относительно женщин. – Его глаза хитро блеснули.
– Сколько в итоге? – Она затаила дыхание.
– Необычной сделке нужна особая цена. – Ему доставляло явное удовольствие наблюдать за ее реакцией. – Солдатам заплатишь, как договаривались ранее, но вот для себя…я запрошу самую малость…
– Сколько? – Элен боялась, что у нее могли сдать нервы, и она тогда сорвалась бы на крик.
– Но запомни, дорогая, что дальше торговаться станет бесполезно. – Он впился взглядом в ее лицо.
– Надеюсь, что это будет последнее требование. Так сколько же?
– А вот цифру назвать не смогу, если ты ее хочешь услышать.
– Как это? – Ей подумалось, что Хэдли над ней просто издевался, не собираясь заключать соглашение, но по его серьезному лицу нельзя было определенно сказать, так ли это.
– Очень просто. Все зависит от того, во сколько ценишь себя.
– Что за бред? Ничего не понимаю! – Она смотрела на него во все глаза, силясь осмыслить, что он от нее хочет. – Не иначе, как у меня случилось что-то с головой. – Девушка потерла кончиками пальцев виски. – Обычно я на нее не жалуюсь… Так вы хотите, чтобы я попробовала оценить себя и эту сумму заплатила вам лично? Но тогда вы здорово прогадаете, сэр. Уверяю вас без всякого притворства, что не ценю себя высоко. Обычная женщина, и только. – А про себя добавила, что вот свобода и честь была ей баснословно дорога.
– Тем меньше будет потеря…для тебя.
– Смешной какой-то разговор получается. А что, если перестать морочить мне голову? Скажите коротко и ясно, что вы хотите.
– Тебя. Это достаточно коротко?
– Достаточно… – Но еще никак не могла осмыслить услышанное.
– И что? По рукам? – Он сидел, не шевелясь.
– Нет, это не у меня голова болит, а это вы больны, Хэдли.
– Возможно. Ну, так что?
– Вы что?! Не поняли, не поняли, что я не собираюсь замуж?! Да еще надо разобраться, кто из вас двоих будет худшим мужем!
– Что мне в тебе понравилось, киска, так это непосредственность… Но кто, скажи на милость, здесь предлагает тебе руку и сердце? Ну, может быть только на некоторое время и только руку, способную держать меч. Что касается брака, то здесь мы с тобой схожи во мнении.
– Мерзавец! – Это говорили ее глаза. Кричали даже об этом.
– А чего ты ждала от наемника? Я же человек без чести и совести. О, о! Не надо так напрягаться. Я же не отнимаю твою драгоценную свободу и не обираю до последней нитки…
Элен медленно поднялась со скамьи, вся такая замороженная, и собралась уйти.
– Что?! Вот так и уйдешь ни с чем?
В следующий момент оба они повернули головы в одну сторону, так как у замковых ворот раздался звук трубы. Это было оповещение. Прибыл Кристофер Фолк.
– Отлично. Вот и жених, собственной персоной. – Хэдли никуда не торопился уходить. Он даже снова разлегся на лавке, закинув ноги на подлокотники. – Иди и встреть его. Упади еще ему в объятья. Может, он и не будет очень плох в роли мужа?..
У нее не было сил что-либо ответить и, молча, побрела по садовой дорожке. В этот момент она не чувствовала боли, только пустоту. Ее как не существовало. Она полностью растворилась, смешалась с воздухом, парила над окружающей природой. А что могло быть потом? Не важно, лучше было ни о чем не думать. Элен шла и шла, сама не знала куда, и не слышала сзади шаги. Даже, когда ее схватили и сильно сжали за плечи, а потом развернули и стали трясти, она не сразу поняла, что происходит, и что ей говорят.
– Очнись же, дурочка. Приди в себя! Черт возьми, я сделаю это. Слышишь?! Можешь рассчитывать на меня. – Заметив искру сознания в ее глазах, Эдвард успокоился. – Но, дьявол тебя побери, неужели я тебе так противен? Ты измучила меня, чертовка. Будь проклят тот день, когда наши пути пересеклись!
Он с силой оттолкнул от себя ее безвольное тело и зашагал прочь.
– Как только будешь готова, дай знать. Пришлешь ту же женщину, что говорила со мной сегодня. Сама не рискуй. – Это все, что она еще услышала от него, а потом Хэдли скрылся из вида.
Все еще не очень веря в то, что добилась поддержки со стороны наемников, Элен добрела до своей спальни. И сразу к ней навстречу поспешила няня.
– Как дела, девочка моя? Да на тебе лица нет! Значит, ничего не получилось?.. Но не убивайся ты так. Это еще не конец. Теперь надо попробовать отказаться от брачных уз. Может, что у нас и получится, так как не верю, что станут силой тебя вынуждать дать согласие, да и наш священник не поступится церковными законами…