— Знаешь, с одной стороны, как офицер и командир, я это все прекрасно понимаю, но вот с другой…
— Не можешь простить систему за то, что она лишила тебя матери и заставила смотреть, как та угасает.
— Да. Не надо читать мои мысли.
— Я не читала, правда. Просто не ты одна пережила такое. У одной девочки в нашей группе была похожая история.
— И что с ней стало?
— Не смогла перейти с П-4 на П-5. Разум выгорел полностью. Это было очень страшно. Мы тогда все пробовали, а она… она как раз вспомнила свою маму, ну, мне так показалось. Там такая мешанина мыслей, образов, воспоминаний, желаний и стремлений была, что половина наших сознания лишились. Это было подобно взрыву, — Талия зябко поежилась обнимая себя за плечи.
— Пойдем лучше, в баре посидим, — тряхнула головой Сьюзен, решительно вставая.
— Идем, — слабо улыбнулась Винтерс.
* * *
В космической тьме метнулись вырвавшиеся из ниоткуда лучи света, и через миг в пространстве возник разрыв в форме воронки. Через секунду из нее материализовался большой исследовательский корабль землян. Полыхнув маршевыми двигателями, он отошел в сторону, чтобы не попасть под выброс энергии, сопровождающий закрытие гиперперехода.
— Мы на месте, система Икариан достигнута. Отклонение плюс двести семьдесят.
— Начать сканирование системы. Выходим на орбиту.
— Выполняю.
Без малого километровая туша корабля с большим вращающимся цилиндром, занимающим треть корпуса, неспешно начала разгон. По этой системе было очень мало данных, поэтому выходить пришлось над плоскостью эклиптики. Впрочем, стоило задействовать сенсоры, как сразу стало ясно, что седьмая от местной звезды планета станет их первой и, скорее всего, единственной целью.
— Мрачное местечко, — хмыкнул глава экспедиции, глядя на колонки цифр и пляшущие графики.
— Согласен, — кивнул капитан, бросив взгляд на экраны, — мертвый мир.
— Скорей, убитый. Давно убитый.
— Мы на орбите, сэр, — доложился навигатор.
— Начинайте сканирование.
— Есть.
Неспешно — а на деле, с умопомрачительной скоростью в девять с лишним километров в секунду — корабль облетал Икар-VII. Многочисленные системы изучали и картографировали проносящуюся внизу поверхность. Каждый новый виток смещался относительно предыдущего для получения более объемной и детализированной картинки.
— Вряд ли мы тут что-нибудь найдем, — вздохнул профессор.
— Ну, судя по собранным данным, цивилизация тут была весьма развитой, — возразил капитан корабля, просто для поддержания разговора.
— Да, пожалуй. Огромные города, уходящие на километры под землю. Может, нам и повезет, но время безжалостно. А над этими руинами оно трудилось ужасно долго. Боюсь, что слишком долго.
— Где планируете высаживаться?
— Вот тут, в шестом квадрате.
— Начнете с самых крупных развалин?
— Это руины, — машинально поправил собеседника профессор. — Да, скорее всего, это столица. Оценим общий уровень: может быть, смысла возиться и вовсе нет.
— Вам видней. Распорядиться насчет шаттлов?
— Будьте любезны, а я пока пойду, своих проверю, мало ли чего эти оболтусы забыть умудрятся. В прошлый раз анализатор не погрузили. Идиоты.
— Он же у вас полтрюма занимает, — искренне изумился капитан.
— Говорю же, ленивые идиоты.
— Сочувствую, профессор.
* * *
Это с чего ж это «вряд ли»? Я тут, понимаешь, старался, готовился, а они такие, «вряд ли». Найдете, профессор, еще как найдете. Тот ширпотреб, что Тени земному правительству сливают, меня совсем не устраивает. В каноне, помнится, дело до гибридных кораблей дошло. Вот только сами люди, опираясь на подбрасываемую им ерунду и те образцы с данными исследований, что при изучении марсианского крейсера получили, еще лет сто будут только аналог моей старой брони рожать. Нет, нам такого не надо. Подбросим технологий попроще, дадим немного подсказок, и вообще простимулируем к развитию. Желание хапнуть, помноженное на жадность и самомнение землян, да опирающееся на нужду Теней — это же ой как мило и сколько полезного принесет. Тени-то будут действовать довольно предсказуемо, постараются людскую карту по максимуму разыграть, обзаведясь своим аналогом минбарцев — Дракхи-два и все такое. Доверенный слуга и любимая наложница в одном флаконе. Землю ждет великое будущее. Ага-ага, как бы не так. Фигушки, я жадный.
Вообще-то, на Земле с агентами у меня все посредственно. Просто смысла в них никакого нет, хватает и знания шифров с перехватом сигналов. Телепатическое сканирование периодически мотающихся туда-сюда больших чинов и разных шишек от науки с жутко тайными докладами-отчетами тоже весьма способствует. Все шпионы, что имеются, исключительно на добровольной основе и по личной инициативе образовались. Поддерживаем их, конечно, не без того, но тут работает простой принцип: любой труд должен быть оплачен. В конце концов, они же не родину продают, а чисто из патриотических соображений и из своего видения того, что для человечества лучше, действуют.
Пока возился с ксеноархеологами, краем глаза присматривал за убегшим из медбокса охотником. Шустрый он, однако: здоровенного бугая-охранника с одного удара вырубил, на свой корабль за душевысасывающим агрегатом пробрался, прихватил его, коллекцию душ прибрал, набил морду еще одному бойцу СБ, да и был таков. Нет, что-то с подготовкой кадров у Гарибальди дело как-то хреново обстоит. Что сенсоры на Вавилоне особенные, это я уже давно понял, но ведь и кадры, за ними следящие — те еще фрукты-овощи слоупочные. Казалось бы, что тут сложного — прицепить каждому по прибору, контролирующему основные жизненные показатели, да настроить автоматику на их отслеживание? Ерунда ведь, но нет, земляне легких путей не ищут. Может быть, это потому, что у них тут ни спортзала, ни бассейна нет? Надо бы эту мысль обдумать.
Пока охотник готовил местечко для проведения процедуры изъятия души Делен и строил планы по ее захвату, экспедиция благополучно развернула полевой лагерь и начала вскрывать ближайший ход в подземную часть города. Руины, что торчали на поверхности, их как-то не привлекли особо. Отправили только десяток дронов картографированием заниматься. Так, где там мои любимые шарики-вкусняшки, меня, похоже, ждет увлекательный сеанс. После приступа буйства, изрядно освободившего тело, новое врастание провел с чувством, с толком, с расстановкой. Так что теперь я в некотором роде сижу-возлежу, наполовину погруженный в кокон. И да, любимый хвост вполне себе доступен для вдумчивого грызения. Или правильно — погрызания? В любом случае, он доступен, и это есть хорошо. О, вот и шарики созрели, ом-ном-но, чудесно.
* * *
— Внимание! Несанкционированное открытие точки перехода.
— Кого еще к нам несет?!
— Судя по спектру сигнала, поданного на аппаратуру врат, еще один корабль охотников за душами.
— Ясно. Запустить звено истребителей, пусть проконтролируют.
— Есть.
— Иванова вызывает Синклера, — поднеся браслет с коммуникатором сказала Сьюзен.
— Слушаю?
— У нас гости, еще один охотник.
— Мэм, нас вызывают.
— Соедини.
— Есть.
— Я хочу говорить с командиром станции. Вы все в большой опасности!
— Сэр?
— Я слышал, подключи меня.
— Готово.
— Говорит командор Джеффри Синклер, я вас слушаю.
— Командор, к вам на станцию проник наш брат, который из-за неудач, вечных опозданий и досадных помех упустил так много душ, что от горя лишился рассудка. Он начал спасать души, нарушая естественный ход вещей.
— Убивая?
— Да. Несколько дней назад нам почти удалось настичь его, но в последний момент он скрылся.
— Ясно. Вы можете помочь нам поймать его?
— Ради этого я и прилетел.
— Хорошо, разрешаю вам посадку на станцию. Встретимся в причальном доке. Конец связи.
— Конец связи.
— Сьюзен, обеспечь нашему гостю зеленый коридор. Он нам нужен, срочно.
— Сделаю. Что-то случилось?
— Да, посол Делен пропала.
— Только этого нам не хватало.
* * *
На станции встречали охотника на охотника из ордена охотников, что вызвало очередной приступ паники у инопланетного населения. И чего они все их так боятся? Ничего же такого особенного в них, вроде бы, нет. Кораблики и технологии заметно выше среднего, но и только. У них даже средне-малых судов нет, за ненадобностью. Я сосредоточился на земной экспедиции, которая упорно пыталась завернуть не туда и заблудиться в икарианских катакомбах. Вот честно, знал бы, что такие целеустремленные бараны прилетят, нарисовал бы стрелочки и боковые проходы бы завалил. Никаких сил уже нет бороться с их любопытством и желанием забрести куда не надо. Утомили, дальше некуда.
С грехом пополам приведя ксеноархеологов в храмовый комплекс, на алтаре которого валялись предназначенные для них образцы, мысленно утер несуществующий пот и вернулся к просмотру боевичка. Все, дальше уж пусть они шляются где хотят. Мешать не стану, как и помогать. В свое время мы тут все по десять раз просканировали и прощупали. Да недавно еще раз проверили, все же прогресс у нас солидный. Это он пока замедлился, больно уж много нахватали, еще и ллорты с приступом гениальности. Не до большой науки. Работаем, конечно, но все же основная масса сил и средств идет на модернизацию всего и вся. Плюс, кольца станций подзарядки вокруг звезд возводим, тоже, знаете ли, нетривиальная задача. Это вам не нарноформирование какое провести, тут думать надо.
Синклер, отчаявшись найти Делен путем сканирования станции — нет, он ведь реально на что-то надеялся — включил, наконец, соображалку. А охотник, зараза, хитрый. Ведь чувствует, скотина, где его собрат кровушку из бедного посла сцеживает, но молчит. Взгляды собрата он, может, и не разделяет, но и особого неодобрения от него что-то не ощущается. Он наоборот, вон, на Синклера чуть ли не облизывается. Согласен, душа у того яркая, но нужно же себя в руках держать. Впрочем, с их опухолью и своеобразным воспитанием, сложновато им рядом со столь выдающимися личностями находиться. А ведь Джеффри — так, росточек еще, вот когда он Валеном десяток-другой годков поживет, тогда да, это будет нечто. Кхм, что-то увлекся.
* * *
— Вы же чувствуете приближение смерти! — осенило командора.
— Да, — кивнул охотник.
— Так скажите мне, где она! Вот, — вывел Синклер на ближайшем мониторе карту станции.
— Близко, близко, уже рядом… — забубнил, прикрыв глаза и водя пальцем по карте, душелов, — тут! — остановился его палец на нужном секторе станции.
* * *
Как мило: получив «адресок», бравый командор в компании Гарибальди и с пятеркой безопасников за спиной немедленно рванул к ближайшему лифту. Ну ладно, в этот раз хоть недалеко было. Хотя подмогу стоило бы вызвать. Да и оставлять одного и без присмотра охотника, что в полутрансе пребывал — глупо. Он, конечно, вроде как хороший и правильный, но мало ли чего. Что ж, пойду, пообщаюсь. Не упускать же возможность.
— Шшдравшштвуй, охотник, — улыбнулся выползший из-за угла монстр.
— Кто ты? — удивился тот, явно недовольный, что его прервали.
— Чужие вопросы, по чину не положенные, задавать не следует тебе.
— А?
— Бэ! — рывок, удар лоб в лоб, и охотник видит небо в алмазах.
— Эй, ты что делаешь? — заорал припершийся охранник, вспомнили, смотри-ка ты, про гостя дорогого. Ладно, я ведь успел уже яд в тело жертвы ввести, да и безопасника заранее почувствовать не было проблемой.
— Птьфу, — выплевываем голову и делаем невинную шипасто-клыкастую морду. — Нишшево, нашшальник. Ему прошшто плохо шштало.
— Отойди от него.
— Хорошшо, не надо в меня шшластером тыкать, я помошш хотел.
— Сожрав?! — по-моему, он мне не верит. Обидно, да?
— Я делал ишшкушштвенное дыхание, — вздергиваем морду и строим вид обиженного зерга.
— Это Барти, — бухтит в коммуникатор боец в серенькой униформе, продолжая тыкать пистолетом в пузо, — тут зерг охотника чуть не сожрал, что мне делать?
— Держи зерга на прицеле, для них охотники деликатес, — ответил коммуникатор голосом Синклера.
— Понял.
— Нашшальник, я пополшшу, шшил нет, так вкушшно пахнет.
— А ну стоять!
— Шшлые вы хомо и шшадные ошшень, — понурившись, опустил морду зерг, а потом и вовсе свернулся в клубок.
Яд достаточно подействовал, чтобы ввести охотника в состояние комы. Теперь его можно было без проблем считать, сняв матрицу сознания. Вот и пришлось освободить одно тело и задействовать другое. Попутно порадовавшись, что у меня тут целый сектор с разным-разнообразным имеется. Пока возился, Синклер немного пострелял, ранив охотника, впрочем, тот оказался мужиком крепким. Подловил командора и ловко обезоружил, угу, удар промеж ног — неспортивно, но эффективно. После пары ударов по морде изрядно поплывшего Джеффри пинком отправили в полет, и это стало самой большой ошибкой победителя.
Короче говоря, наш герой превозмог, и дал охотнику самому насладиться пребыванием в баночке-скляночке. Просто навел на него душевысасывающий агрегат, в тот момент, когда тот включился «на прием». Вот ведь какой везучий. Делен спас, злодея погубил — прям настоящий лыцарь. Пойти, что ли, к нему сползать, а то как-то там дракона для антуража не хватает. А, черт, я же тут под прицелом. Ладно, сейчас посла приведем, самого себя на поруки возьмем. Все равно минбарку уже в лазарет тащат. Момент, как говорится, упущен.
* * *
— Как она, доктор? — спросил Синклер, стоя рядом с кроватью, на которой лежала потерявшая много крови и сил Делен, опутанная проводами системы жизнеобеспечения.
— Состояние стабильное, угрозы жизни нет. Дня через три-четыре можно будет выписывать, слабость пройдет в течение пары недель.
— Командор, — вошел в медотсек посол зергов, — прошу прощения за моего помощника.
— Боюсь, если охотник погибнет, мне придется депортировать задержанного на Землю для проведения суда. Скорее всего, его там посадят в тюрьму.
— Вы решили избавиться от своих преступников и откормить моего секретаря?
— Нет.
— Тогда я не понимаю смысла ваших действий.
— Он просто будет отбывать срок в изолированном месте.
— Может быть, будет проще, если я прикажу ему лечь в спячку на столько, на сколько вы захотите?
— Хмм, — поднял глаза к потолку Синклер, — давайте так, пусть ваш помощник введет противоядие, и на этом будем считать инцидент исчерпанным.
— Хорошо, я распоряжусь.
— Вот и прекрасно, сейчас я свяжусь с Гарибальди, чтобы его привели.
— Командор, — открыла глаза Делен, — вы спасли меня. Спасибо, Джеффри.
— Вы сильная. Вы продержались, боролись до конца и победили.
— Стивен, скажите как врач, у них возможна кладка? — тактично спросил посол через всю палату.
— Н-нет, — выдавил фанат медицины, но в силу особенностей характера, психики и стечения обстоятельств, не смог не добавить: — без сторонней помощи.
— Думаю, наши ученые смогут помочь. Вероятно, и геймы справятся.
— Да там ничего особо сложного, всего лишь… — ну да, обидно Франклину за науку земную, вот и поддался на провокацию.
— Кхм! — Синклер был краток и лаконичен.
— Вот и ты, — отвлекся посол на вползшего помощника, — сколько раз тебе говорить, тут не принято прилюдно поедать добычу.
— До норы было далеко.
— Тащил бы к пакмарам, их сектор был по соседству. Жадность обуяла?
Зерг потупился.
— А теперь без добычи останешься. Иди и укуси его.
— А мошшно откушшить?
— Нет, и хватит шипеть. Тебя не понимают. Доктор, проводите его к пациенту, а если он увлечется, скажите «фу».
— Э… хорошо.
— Не волнуйтесь, командор, он больше не будет попадаться. Я с ним побеседую.
— А он может вообще никого не пытаться сожрать?
— Не знаю, но это будет интересный эксперимент. Спасибо за идею, командор. Поправляйтесь, посол Делен.