— Все дело вот в этом, командор, — оскалилась в улыбке дилгарка, поставив на столик прозрачный пластиковый шприц-тюбик с оранжево-красным содержимым.
— Что это?
— Это плод трудов всей моей жизни. Антиагапик, а проще — сыворотка бессмертия.
— Не может быть!
— Отчего же, меня ведь не просто так прозвали Несущей Смерть. Чтобы победить врага, его нужно сперва узнать.
— Вы военная преступница, на ваших руках кровь миллионов невинных!
— Не ведите себя как истеричная барышня, — фыркнула дилгарка, одарив Синклера презрительным взглядом. — Да, я убила десятки миллионов, но вот это, — ткнула она пальцем в препарат, — это спасет триллионы. Вечная жизнь и молодость невозможны без здоровья, командор. Стоит ли это той жертвы, что пришлось заплатить?
— Нет!
— Ой ли, командор, ой ли?
— Тогда зачем вы здесь?
— Продать свое творение, разумеется. Быть бессмертной и прятаться всю вечность? Ну или хотя бы ближайшие пару сотен лет? Нет уж, я собираюсь насладиться жизнью, возможно — возродить свой народ. Ведь сделав антиагапик доступным для всех, дилгары из проклинаемых и презираемых изгоев станут самыми уважаемыми и почитаемыми разумными известного космоса.
— Как вы спаслись и где потом прятались? И кто финансировал ваши разработки?
— Сколько вопросов, — Джа’Дур ехидно улыбнулась, — но я отвечу на них. Для того, кто способен силой своего великого ума создать сыворотку бессмертия, понять, что дело проиграно, и разработать план подмены… ваш первый вопрос оскорбителен.
— Мне очень жаль.
— Не надо этого сарказма, командор. Он не идет к вашим сединам и суровому взгляду. Что же до двух других вопросов, ответ на них один: Стальные Клинки.
— Самый агрессивный клан минбарских воинов?!
— Я бы даже выделила их в отдельную касту. Они довольно своевольны и обособлены.
— Я вам не верю.
— Обратитесь к послу Делен, я полагаю, она сумеет отправить запрос в Серый Совет.
— Я так и поступлю, а пока вы задерживаетесь до выяснения всех обстоятельств.
— Как вам будет угодно. Мне спешить некуда, у меня впереди вечность. Да, вот еще что, — оскалилась дилгарка, — пока летела сюда, я отправила несколько сообщений вашему правительству.
— Командор, срочный вызов с Земли по золотому каналу, — вмешался в разговор голос оператора систем связи, раздавшийся из коммуникатора на руке Синклера.
— Хорошего вам дня, — расхохоталась Джа’Дур, в ответ получив лишь многообещающий взгляд.
* * *
Пока командор отбивался от наседающих на него послов, которые получали все новые сведения от агентов и запросы с родины, Кош приступил к тестированию Талии Винтерс. Надо сказать, обложил он бедняжку по полной. Договоренность о ее участии в переговорах аж с самых верхов пси-корпуса пришла. Оплата была более чем щедрой, да и руководство бедной телепатки было кровно заинтересовано в сближении с еще одной загадочной и, без сомнения, могущественной расой. Очередная попытка на двух стульях усидеть, ну-ну. «Встретимся в секторе три в час созерцания», — поставил Талию перед фактом Кош. Той только и оставалось, что подчиниться. Дисциплина, впитанная с молоком, э-эм… а кормилицы в пси-корпусе есть? Нет, туда вроде детишек постарше берут. В общем, штатный телепат прибыл, хоть ей и пришлось побегать, выясняя, что же это за зверь такой, «час созерцания».
* * *
— Все же я не совсем понимаю… — попыталась вновь прояснить суть предстоящих переговоров Талия.
— Понимание это обоюдоострый кинжал, — перебил ее Кош. — А вот и он.
— Кош! Древний ты ксенофил, — обрадованно махнул рукой человек, во всяком случае он был похож на обычного, хоть и экцентрично одетого, землянина, — ты не говорил, что приведешь подружку! Зови меня Аббут, — представился мужчина в широкополой шляпе с вырезами одетый в серый костюм с широкими темными полосками.
— Я Талия Винтерс, телепат, категория П-5, буду представлять интересы посла Коша, — заученно проговорила Талия, настраиваясь на работу.
— Прошу сканировать мозг Аббута, — произнес Кош. Видимо, его не слишком порадовало мое приветствие.
Блокировать сканирование было элементарно, сейчас тело кибера действовало само по себе, управление шло удаленно, да и то ограничивалось лишь передачей реплик. Реальная работа велась совсем на ином плане. Вот там все было куда сложней и серьезней. Пробить ментальные щиты ворлона, даже несмотря на его скафандр и корабль, было вполне реально, но вот последствия такого грубого воздействия… нет, мы пойдем иным путем. Я же не герой какой-нибудь.
— У него нет мыслей, совсем, словно его мозг пуст.
— Хорошо, можно начинать.
— Краба не было, — выдал шепотом кибер, оглянувшись. Просто случайно сгенерированная фраза.
— Надо хорошо задраить люки, — ответил Кош.
Бедняжка Талия, мне ее даже жалко. Но надо отдать должное, несмотря на перебрасывающуюся бредовыми фразами парочку, она честно старалась отработать гонорар. Хм, а ведь у нее есть вторая личность. Проект «спящие». Что ж, почему бы не поработать заодно и с ней? Пожалуй, это сойдет за еще один слой прикрытия.
— Есть ли кольцо у Сарумяна? — выдал Аббут, а Талия лишь плотнее сжала зубы, мало ей было этих бредовых переговоров, так рядом еще и большая компания мши уселась, а у барной стойки Вир с зергом бутылочку заказали.
— В пустоте бывает тихо.
— При свете тени прячутся.
— Полдень бывает жарким.
Талия, не скрывая своего отношения к происходящему, демонстративно закатила глаза. Потом обвела взглядом помещение, мимолетно отметив посла зергов обсуждающего что-то с коллегой по дипломатическому корпусу. «Да что им тут всем, медом, что ли, намазано», — выругалась телепатка мысленно. «Так, не отвлекаться», — потерла она переносицу и вновь сосредоточилась на работе.
— Лишь из оазиса видна красота пустыни.
— Порой приходится выбирать.
— Молчание — золото.
— Судьба указывает путь.
— Не каждому совету стоит следовать.
Разговор неуловимо изменился. Талия все так же не могла прочитать мысли Аббута, у него их просто не было, но вот от ее нанимателя начало веять чем-то странным. Раньше он держал свои эмоции под контролем, да и она, как положено, не пыталась его считывать, но все же нет-нет да и пробивалось что-то, какие-то отголоски. Теперь же «эхо» стало громче.
— Часто важна сама дорога.
— И в знакомом лесу можно заблудиться.
— Конец и начало могут быть едины.
— Блуждать по кругу, все равно что стоять.
— Победившему себя ничего не страшно.
— Не стоит кусать собаку в ответ.
— Безвыходных ситуаций не существует.
— Есть решения которые не хочется принимать.
— В споре рождается истина.
— Худой мир лучше доброй ссоры.
— Познавая себя познаешь мир.
— Когда многие говорят, что ты неправ, стоит задуматься.
— Продолжим завтра в час нетерпения, — решительно свернул беседу Кош.
Жаль, было интересно посмотреть на то, как ворлоны телепатией пользуются. Да и на мысли он меня навел. Некоторые были весьма интересны. Мило, в общем, побеседовали. Познавательно. Во всех смыслах. Правда меня посетило некоторое ощущение дежавю. Что-то схожее, в плане использования ПСИ, продемонстрировал в свое время оператор Великой Машины, когда я к нему сдуру полез. Но тут, не знаю… Более живое, что ли? Очень любопытно.
— Посол, — догнала Коша телепатка, — я не понимаю смысла этих переговоров! Я весь день сканировала Аббута, но у него нет ни одной мысли.
— Вы ищете смысл?
— Да, — кивает Талия.
— Тогда слушайте музыку, а не песню, — выносит бедняжке и так изрядно перегруженный мозг ворлон, и отчаливает к себе.
— Мисс Винтерс, могу я угостить вас? Давайте выпьем по бокалу солнечных бликов, — делает подкат кибер, причем безо всякого вмешательства, так уж он запрограммирован.
— Мистер Аббут, вы можете сказать, о чем эти переговоры?
— Я бы мог, но отражение слишком вредно, — грузит женщину кибер.
Вот тут-то телепатку и накрывает. По сути, доведенная до кондиции Талия сканирует саму себя. Все, что от меня потребовалось — слегка перенаправить ее удар на привитую пси-корпусом личность и немного помочь пробиться через блоки. Скорее, просто подтолкнуть, чтоб сама их лбом прошибла. Дальше она уже вполне качественно психо-зондаж провела. Интересная у нее интерпретация подсознания, что-то вроде лабиринта с зеркалами, друг напротив друга повешенными. Пришлось подхватить мисс Винтерс в реальности, а то бы она точно упала. Заодно физический контакт помог ей из тенет собственного сознания выпутаться.
— Так как насчет бокала солнечных бликов?
— Нет, я слишком устала сегодня. Прошу меня простить.
— Ничего страшного, в следующий раз. Проводить вас?
— Не надо, мне недалеко.
— Желание дамы — закон. Ах, да. Не мешайте другим ходить по граблям, сами разбросали, сами и огребут.
— О чем вы?
— Ну, грабли, это такой инструмент огородника, палка с зу…
— До свидания! — чуть ли не бегом бросилась к межпалубному лифту Талия.
Мягче с ней надо быть, мягче. Да вот, увы, альтернатива — прямое вмешательство в разум. Не дастся ведь, будет до последнего сопротивляться. Ладно, скрепы расшатаю, основную личность немного подготовлю к схватке, а там уж как эволюция решит. Какое из двух «я» возьмет верх, той Талии тело и жизнь достанется. Шанс я ей дам, а дальше — сама.
* * *
Зал совета Вавилона-5 шумел, словно растревоженный улей. Появление Джа’Дур, да еще и с эликсиром бессмертия впридачу — такого никто не ждал. Собственно говоря, на саму Несущую Смерть и ее преступления всем было наплевать. Нет, на словах-то как раз все упирали именно на это, либо меряясь количеством пострадавших от ее руки, либо заявляли, что они, как сторона нейтральная и непредвзятая, имеют право решать. Что именно и как решать, тут мнения расходились, но в итоге все сводилось к тому, что отдать преступницу должны им. Вообще, весь сыр-бор крутился вокруг того, где и кто, да под каким контролем, будет доводить антиагапик до ума. Сейчас он был весьма трудно синтезируем.
— Предлагаю голосовать! — перекрыл гомон послов Синклер, от души жахнув молотком.
Командор, да Гарибальди, вот, пожалуй, и все, кто хотел воздать преступнице по заслугам на деле, а не на словах. Вот только с Земли пришел недвусмысленный приказ: «Доставить!»
— Пусть она докажет, что ее сыворотка действует и подходит всем! — выкрикнул посол дрази.
— Да хоть сейчас, — фыркнула присутствующая тут же дилгарка, ставшая яблоком раздора, — кому колоть будем?
— Председателю Лиги.
— Да.
— Лекину.
— …
Получилось этакое спонтанное голосование. Сам Мши, правда, в нем не участвовал, он в это время тихонько умирал в медотсеке. Возраст все-таки взял свое. Может быть, кое-кто из послов был бы и не против рискнуть собой, да только мало таких было, кроме того, они понимали, что вряд ли их кто-нибудь поддержит. Синклер попытался отложить заседание, но куда там. Джа’Дур закусила удила: ей, видите ли, не понравилось, что в ее гениальности сомневаются. Послы Лиги, а также представители Нарна, Центавра и даже Минбара единогласно поддержали решение провести испытания немедленно. В общем, командору ничего не оставалось, кроме как возглавить поход представительной толпы в медотсек.
— Как он, Стивен?
— На удивление неплохо держится. Даже иногда в сознание приходит.
— Хорошо, нам нужно с ним поговорить.
— Что ты задумал Джефф?
— Они, — указал глазами на толпу инопланетян командор, — сомневаются в эффективности сыворотки. Джа’Дур предложила доказать на опыте. Выбрали его.
— Это может быть смертельно опасно. Я против.
— Стив, Лекин все равно умрет, ему в лучшем случае пара суток, если не пара часов, осталась. Я не хочу приказывать, но ты знаешь, могу.
— Хорошо, но под моим наблюдением и полным контролем.
Конечно, почти умерший мши, что после укола потерял сознание, на следующий же день резвым козликом по станции не забегал, но и помирать явно передумал. Дилгарка, ожидаемо, потребовала никаких записей и анализов не делать. Лига с остальными ее в этом поддержали. Дошло до того, что в палате появился пост в составе парочки мши, при оружии и в одолженной у службы безопасности броне. Впрочем, рядом с медотсеком вообще изрядно прибавилось инопланетян крепкого телосложения и с армейской выправкой.
* * *
Пока все еще облезлый, но уже вставший на ноги Лекин проводил бесконечные переговоры с представителями Лиги, на которых также присутствовали послы великих наций, я провел свою встречу. Занимались ей Лоуч и Шушшик. Все же использовать последнего мне удобней, он куда более силен в плане пси. Хотелось бы, конечно, посла, но тот торчал безвылазно на заседаниях Лиги. Но ничего, и так нормально.
Интеграция триумвирата и взаимное доверие были и без того высоки, так что переход на новый уровень отношений был, в перспективе, неизбежен. Я лишь ускорил его. Отчасти этому способствовало возведение первого кольца зарядных станций вокруг звезды. Не просто кружащихся по орбите, а соединенных в единую структуру. Пусть это и простейшее мегасооружение, но сам факт его строительства, да еще и столь быстрого, говорил о многом. Ведь где одно — там и два, и десять, и тысяча.
— Мы впечатлены вашими успехами. Это переход на новый уровень, — врии был горд и искренне рад за союзника, а ведь они в свое время так и не смогли построить подобное. Неудачно у них война гильдий случилась. Подозрительно неудачно.
— Вы воистину совершили прорыв, — кивнула Калика, чей гребень слегка раздулся, так ее впечатлила голограмма звезды, окруженная циклопическим кольцом. Аббаи давно мечтали построить подобное, но пока так и не смогли решиться.
— Благодарю за добрые слова. Однако кольцо — это лишь начало. Создать его было не так уж и сложно. Мы хотим полностью замкнуть звезду в сферу. Использовать все ее возможности.
— Вот, значит, куда уходит вся эта прорва ваших закупок.
— Да, Оллор, без ваших поставок мы бы не смогли справиться в столь сжатые сроки.
— У меня нет слов, — развел руками врии, на миг смежив внутренние веки.
— Вы ведь не просто так решили раскрыть столь грандиозное достижение? — улыбнулась аббаи.
— Нет, конечно же, нет. Мы предлагаем вам стать равноправными участниками этого проекта. Благодаря нашему опыту строительства и биотехнологиям зергов, мы создадим идеальный для жизни мир. Эдем, как сказали бы люди.
— Конечно же, мы согласны, — кивнул раздутой головой врии, переглянувшись с Каликой.
— Мы не сомневались в вашем решении. Наши народы за эти десятилетия стали очень близки.
— Достоинства одних нивелируют недостатки других.
— Так всегда и бывает.
— Ваши вассалы тоже будут участвовать в проекте?
— Возможно, мы привлечем одну расу, о них мало кто слышал, они большие затворники и домоседы, но думаю, что они будут полезны.
— Что за раса?
— Меклары. Бывшие дилгары.
— Они выжили?!
— Отчасти. Во время войны они проводили множество опытов по созданию киборгов. Началось все с протезирования и улучшения, а вылилось в появление новой расы. Они сохранили мало общего с оригиналами. Мы встретились с ними пять лет назад. Их мало, очень мало, по нашим данным — не более ста миллионов.
— Дилгары всегда были прекрасными, даже гениальными инженерами.
— Да, нам до них далеко.
— Собственно говоря, с ними вряд ли кто-то сравнится в этой области. Мы не возражаем, — сказал врии.
— Пусть будут меклары, мы не держим на них зла, — кивнула аббаи.
— Всю техническую информацию по проекту «Орион» доставят на ваши родные миры курьеры. Так будет надежней.
— Вы опасаетесь внедренных призраками агентов?
— Не только, но в основном, да. Тени готовятся к войне.
— Это уже было, мы знаем.
— Было, Калика. Много раз было. И мы хотим положить этому конец.