— Вы готовы выступить против столь древней и могущественной расы?
— Готовы, Оллор. Но…
— В одиночку вы не справитесь.
— Нужен союз.
— Это само собой, но есть еще одна проблема — ворлоны. Другие древние расы ушли или полностью отстранились от дел тех, кого они зовут младшими. Но эта парочка, считающая себя пастухами, все еще с нами. Они возомнили себя богами, которые вправе решать судьбы целых народов. Сражаться на два фронта — глупо. Но дать им схватиться друг с другом — еще хуже.
— Они будут как два слона в посудной лавке.
— Да, это явно слишком много.
— Что же вы предлагаете?
— Дадим им то, чего они так хотят. Ведь обе стороны предпочитают действовать из-за кулис, манипулировать другими.
— Минбар был союзником ворлонов и за тысячелетие достиг невероятного прогресса. Они не настолько уж старше нас, но их технологи еще совсем недавно казались нам фантастическими.
— Именно на этом я и предлагаю сыграть. Сейчас мы, как минимум, не уступаем костеголовым. И призракам, и ворлонам придется предложить нам что-то очень существенное, чтобы мы бросились ради этого в пучину войны.
— А Орион станет нашим убежищем в случае затруднений и центром аккумулирования технологий?
— В том числе. Скорлупу-то мы быстро сделаем, имея кольцо-опору, нарастить ее не долго. Но все остальное займет десятилетия, если вообще не столетия. Всем участвующим в проекте расам придется пройти модернизацию. Имплант на основе нано- и биотехнологий или изменение генома, тут каждый решит сам.
— Благодаря нашшим технологиям, шшфера станет во многом шшивой. Без такого, — зерг продемонстрировал увенчанное мириадами отростков гибкое щупальце, раскрыв часть толстых пластин на морде, — вы не шшмошшете управлять шшивыми машинами и напрямую объединять рашшумы. Мы передадим вшше нушшное для рашшработки. Вы шшделаете аналоги шшами.
— Мы вам вполне доверяем, — вскинулась Калика.
— Это не вопрос доверия, это вопрос удобства, — Лоуч подул на шерсть, что образовывала кисточку на кончике хвоста, продемонстрировав отливающие металлом основания волосков. — У каждого разума свое восприятие, оно даже в пределах одной расы отличается, сильно отличается.
— Вам видней, мы в этом не специалисты. Раз вы говорите, что разработка должна проводиться нашими учеными, пусть будет так. Но в чем конкретно состоит ваш план борьбы с древними?
— Во-первых, подготовить пути отхода. Обнаружить скрытую звезду, чье излучение полностью экранировано — практически невозможно. Особенно когда она чуть-чуть сместилась.
— Ушше шшейчашш в кристаллах накоплено дошштаточно энергии. На шшошшдание кратковременной аномалии ее шшватит, а большшего и не потребуется. Шшвешда шшмешштится.
— Во-вторых, нам придется пожертвовать единством Лиги и распустить Корпус Мира. Слишком рьяно взялись за дело агенты Теней. Слишком открыто они используют Дракхов, а те, в свою очередь, не стесняются подсаживать Стражей, что берут под контроль разум жертвы.
— Шшертовы кукловоды! Не так-то прошшто удавить подобную гадошшть. Очень ушш шшивуча и ушштойчива.
— Да, ее проще и быстрей вырезать, чем извести иным способом. Пока они еще таятся, но дело начинает принимать скверный оборот. В прошлой войне Тени действовали открыто, а против них сражался союз молодых рас при поддержке Изначальных. И этот союз победил. Призраки ушли, спрятались и сделали выводы. Теперь они не одни, у них тоже есть союзники. Нельзя допустить, чтобы они начали с полномасштабной войны.
— Если они ударят первыми и сделают это всей мощью, жертв будет больше?
— Намного больше. Нужно дать им альтернативу: пусть образуется два лагеря, одним будут помогать ворлоны, а вторым — тени. Возможно, нам даже удастся отсрочить войну.
— И им придется заплатить куда больше, ведь после роспуска Корпуса, у каждой из рас Лиги будет солидный военный флот.
— Вы правы, Оллор, это тоже сыграет свою роль. Благодаря этому есть неплохие шансы обнаружить уязвимые места врага. Выявить базы, производственные центры, установить численность и получить образцы, а также собрать пул подаренных технологий. Без их полноценного и всеобъемлющего изучения, а затем и создания того, что сможет реально противостоять Теням и Ворлону…
— Это шштанет войной на ишштощение.
— Хуже, превратится в забрасывание трупами. Кто-нибудь из вас знает расы, что сражались плечом к плечу с минбарцами?
— Нет.
— Мы знаем парочку, но они почти вымерли. Совершеннейшие дикари.
— Мы не хотим допустить того же.
— Рашшнообрашшие прекрашшно.
— Мы будем с вами до конца.
— Да, можете на нас рассчитывать.
* * *
Принципиальное решение было принято, и Лоуч завершил встречу. Детали, частности, конкретика, все это можно будет согласовать потом и не здесь. Поразительно, но эта парочка умудрилась справиться практически самостоятельно. И если с зергом все понятно, тот был вполне себе разумен, то вот мши меня удивил.
— Пока друзья мои со мною / Мы справимся с любой бедой / Чертями, богом и судьбою, — продекларировал Лоуч, шагая по коридору в компании Шушшика.
— Шшеловешшеская пешшня?
— Довольно старинная. Называется «Спина к спине».
— Не шшнал, дашшь послушшать.
— Смотри, — убрал щиты с разума мши, вытаскивая на поверхность найденный в сети клип.
Да уж, так вот живешь, умным себя и чуть ли не всеведущим считаешь, хитрые планы строишь, готовишься, а что под носом у тебя уникум образовался, и не замечаешь. Интересно, это побочный эффект духовной мутации психоматрицы, вызванный Айронхартом, или же мое излишне частое использование конкретного мши в последнее время сказалось? Вряд ли удастся быстро разобраться, если удастся вообще. Больно уж тонкие материи, а нужного инструментария у нас пока нет. Мы, если аналогии приводить, где-то на уровне освоения металлов, если вообще не каменных орудий, тогда как тут без электронного микроскопа не разобраться. «А надо ли?» — пришла несколько неожиданная мысль. Да уж, общение с ворлоном до добра не доведет.
* * *
— Перед тем как спрашивать, попробуй ответить сам.
— От кисти на холсте могут остаться волоски. Вы понимаете? — повернул голову к Талии посол, что стало для нее полной неожиданностью.
— Понимание это обоюдоострый кинжал, — улыбнулся Аббут.
— Переговоры завершены, — сказал ворлон, схватил манипулятором переданный кристалл и быстро убрался.
Вот ведь ископаемое, так и не вылез из своей скорлупы. Наверняка что-то почувствовал. Кто тут из нас кого больше достал — на самом деле, большой вопрос. Ворлон — древний и многое знающий, возможно, еще и мудрый, но он один, а меня, хм, много. Чем-то это напоминало игру гроссмейстера против компьютера. И счет у нас был равный — по нулям. Впрочем, в актив нам можно ворох разномастных данных записать, а Кошу присудить балл за измученную телепатку, информацию по которой он изначально и собирался получить. Можно и еще одно очко за самоконтроль накинуть. Правда тогда придется признать поражение, чего не очень хочется.
— Что было на кристалле, который вы передали? — вернулась в бренный мир Талия.
— Отражение, удивление, ужас. На будущее. Он вас опасается, а нас, похоже, побаивается.
— Нас?
— Имя нам Орион. Всего доброго, мисс Винтерс, надеюсь, вы победите. Шансы у вас теперь есть, главное — не сдаваться. Прощайте.
— Куда вы?
— Конечно же, смотреть на звезды!
— И что, даже порцию бреда напоследок не выдадите? — хм, а у нее с окончанием переговоров определенно поднялось настроение.
— Подобное тянется к подобному. Будьте счастливы, мисс Талия Винтерс.
— Спасибо.
* * *
Лекин продемонстрировал мастер-класс и, быстро переговорив со всеми, привел толпу разумных к консенсусу. Мши давали слово провести исследование честно, открыто и поделиться результатами. Вот она, сила репутации. Чудеса творит, почище всякой магии с псионикой. Пара дней ушла на согласование деталей, определение количества привлеченных специалистов от разных рас, и всякое такое прочее. Вылилось все в создание специального исследовательского института, патронируемого Миротворческим корпусом. Наконец, все утряслось, и Лекин отправился лично сопровождать Джа’Дур к месту будущего строительства. Аж целый купол в одной из внутренних колоний под это дело запланировали.
За отлетом мши и дилгарки наблюдало, наверное, все население Вавилона-5. Еще бы, ведь у них появился реальный шанс дожить до того момента, когда им сделают укольчик, после которого болезни и старость превратятся в дурной сон. Вот пассажирское судно, в сопровождении эскорта приблизилось к зоне перехода, еще немного и…
— Зафиксировано возмущение поля!
— Что? Истребители…
Возникший в воронке перехода ворлонианский крейсер выстрелил. Дважды. Первый раз по давно уже нефункциональному киберу Аббуту, что отправился посмотреть на звезды, да так и кружился по орбите вокруг станции, а второй — по кораблю с надеждой на бессмертие для триллионов. Они убили Лекина! Сволочи. Впрочем, именно на это и был расчет. И это вовсе не помешает мши как следует пошуметь. За пару дней, что председатель лиги утрясал вопросы, он много разного случайно рассказать успел. Маршрут Джа’Дур был извилист, она побывала на станциях нужных рас. Встречалась ли она там с кем-то? Может быть, да, а может и нет.
— Почему?! — озвучил Синклер вопрос десятков послов, пристально глядя на Коша.
— Вы не готовы, — выдал тот и быстренько отчалил, думаю, прекрасно понимал, что еще немного, и его начнут бить, причем сразу ногами.
Стальные клинки отчаянно отбивались от сомнительной чести быть крайними, но доказательства их причастности к укрывательству и финансированию бесчеловечных экспериментов нашлись. Тщательно спрятанные, что лишь еще сильнее убедило всех в их правдивости. Внедренные в Анла’Шок агенты молодцы. Заключительная часть наказания, мысленно прозванная мной «попаболь», прошла даже лучше, чем ожидалось. Самый воинственный клан расформировали. Обошлось без стрельбы, но кое-кто предпочел отправиться в изгнание. Проще говоря, податься в бега. Вот и пусть погуляют. Может и сгодятся еще на что-нибудь.
Сильно расстроенные мши, что по вине ворлонов оказались не в состоянии выполнить свое обещание, устроили бучу. Несколько особо радикальных особей даже попытались на посла Коша напасть. Понятное дело, тот их словно котят разбросал, но далось ему это на удивление трудно. Все же, телекинез — затратная штука. Лига, обуреваемая подозрениями и недоверием, буйствующих мши не поддержала, страшновато все-таки против ворлонов было выступать. Голосование прошло, вот только «за», высказались лишь нужные мне расы, те, на кого я собирался опереться в грядущем. Всех от большой войны все равно не спасти, так что приходилось расставлять приоритеты.
Итог стал неожиданным для всех. Мши вышли из состава Лиги Миров. За ними последовали врии, аббаи, дрази, хомо, токати, ксоны, геймы, ллорты, каурлиане, пакмары и ряд других рас. Деловые отношения, естественно, никто рвать не стал, зачем же такие глупости творить. Контракты выполнялись, поставки осуществлялись, но вот Корпус Мира расформировали. Теперь Теням придется быть заметно более щедрыми провокаторами, да и самим, когда начнут открыто действовать, придется использовать куда как больше сил и средств. Изрядно пополнившиеся национальные флотилии будут вполне боеспособны в ближайшие лет пять, даже если на их содержание вообще перестанут выделять средства.
Вавилон-5 мы покинули, но своеобразно. Образовали Совет Миров, который заседал у черта на рогах, но весь состоял из новых послов, да и вообще, по мнению остальных, был лишь для галочки. Все старые представители взбрыкнувших рас остались на месте. Просто теперь они были не в Лиге, а как бы сами по себе. Земляне напряглись, но потом выдохнули: никто не стал требовать себе мест наравне с «великими» расами. Да что там, даже межвидовой политический клуб по интересам не распался. Что ж, теперь осталось дождаться мистера Мордена с компанией. Чем мог, Теням я помог. И ямку вырыл, и колья вбил, и даже сверху веточками прикрыл. Даже приманка имеется. Еще бы и ворлонов туда удалось спихнуть, так и вообще было бы замечательно.
Глава 28. На Вавилоне все спокойно
Станция понемногу успокаивалась. Ворлон предпочитал лишний раз на людях не появляться, послы и представители осмысливали происходящее. Проводили консультации и переговоры. Распад Лиги Миров, роспуск ее Корпуса — все это породило множество сомнений и вопросов, а также прорву дел, в которой с головой тонули разумные, облеченные властью и полномочиями. Мши, ставшие инициаторами процесса, все же не бросили его на самотек и всеми силами помогали провести «развод» мягко. Они даже не стали останавливать возведение институтского купола. «Мы дали слово, а значит, сделаем все, чтобы сдержать его», — сказал Лоуч. Что ж, мши — это мши, иного от них и не ждали. Впрочем, на быстрые результаты никто не надеялся. Все понимали: то, что сделал один разумный, сумеет повторить и другой. Пусть не сразу, но что еще оставалось? Лишь ждать, работать, надеяться на результат, да прислать своих ученых по утвержденному списку.
Мне тоже забот хватало. Совет Миров, Лига, строительство Ориона, анализ огромных массивов информации, полученных за последнее время. Именно на последнем я и сосредоточился. Конечно, все было важным, но именно знания привлекали меня больше всего. Да и кому, как не мне, во всем этом разбираться. Я, в силу своей природы и выполняемой роли, был, скажем так, ближе всех к первоисточнику. Пусть на полшага-шаг, но это все равно заметно повышало шансы разобраться хоть в чем-то. Нельзя сказать, что остальные дела были пущены на самотек, но я приглядывал за ними лишь вполглаза и эпизодически. По сути, созданная мной система вообще и бюрократы в частности, сдавали выпускной экзамен. Несколько раньше, чем хотелось бы, но тут я, скорее всего, не совсем объективен. Родителям всегда трудно отпускать детей, давать им принимать самостоятельные решения и нести ответственность. Вот только рано или поздно это приходиться делать. Что ж, раз так сложились обстоятельства, значит, их время пришло.
* * *
Утро началось для доктора Франклина с нового пациента. Что, в общем-то, было естественным событием. Супружеская пара из расы онтен привезла на станцию своего сына Шона. Мальчику было всего одиннадцать, и он был плох, очень плох.
— Я умру? — повернув голову к Стивену, спросил ребенок.
— Если так распорядится Река Времени, — с болью посмотрела на мальчика мать, — ничего не изменишь.
— Я скажу, как распорядится река времени: очень скоро дышать станет легче, и ты вырастешь умным и сильным, на радость маме и папе, — ободрил мальчика доктор, только что закончивший диагностику.
— Не придумывайте, — прервала его мать. — Никто не знает, куда понесет его Река.
«Фанатики», — скривился мысленно Франклин, но глядя в полные надежды и страха глаза ребенка, все же не удержался.
— Зато в болезнях я разбираюсь, — подмигнул он мальчику, получив слабую улыбку в ответ.
— Доктор Франклин, — подошла к врачу мать мальчика, — мы хотели бы поговорить с вами начистоту, — сказала она, переглянувшись с мужем, что все это время простоял рядом, не проронив ни слова.
— Пожалуйста, — кивнул Стивен, не видя препятствий, время было важно, но все же еще не критично.
Заняв кресло в своем кабинете, Стивен впервые услышал отца мальчика.
— По мнению врачей моей планеты, восстановить его дыхание невозможно. Они считают, что мальчик обречен.
— Он наш единственный сын, последняя надежда на непрерывность цепочки истории, — добавила мать.
— Вижу, вы его очень любите, — улыбнулся Франклин, впечатленный силой чувств родителей.
— У нас не принято проявлять чувства в присутствии чужих. Это признак слабости. Однако он принес в нашу жизнь столько радости, — было видно, что отцу очень тяжело говорить открыто, но он все же справился с собой. — Вы спасете его?
— Состояние Шона очень тяжелое, но не безнадежное. У него закупорка верхних дыхательных путей. У видов с плавательными пузырями такое случается.
— Мы с этим уже сталкивались, — улыбнулась помощница Стивена, — обычно, всему виной инфекция или внешние повреждения. Примеров много. Часто дыхание нормализуется, но бывает…