— А ешшли прошшто шш кетшшупом?
— Ну, — задумался падальщик, — можно, наверно, аджикой приправить и сбрызнуть уксусом. Да, — кивнул он, — если так потушить, должно выйти ничего. Почти как нарны.
— Не люблю куришшу. Шшлишшком маленькая. Не наедаешшся.
— Вы! — обратил внимание на переговаривающуюся парочку, от которой остальные отодвинулись, Нерун. — Это вы похитили тело!
— Поршшенные продукты не ем, — фыркнул зерг. — Вашш Браннер был шшлишшком залешшалый.
— Мы тоже не любим мумифицированных, — подтвердил пакмар. — И вообще, это ваши его съесть пытались.
— Чего?!
— Ничего, раз уж решили перенять чужие обычаи, так хоть бы за кулинарной книгой зашли, а то мало того, что выбрали не лучшие продукты, так еще в итоге и сожгли все.
— Криворушшки неумелые.
— Вот-вот.
— Так, что вы знаете? — решил взять ситуацию в свои руки Синклер.
— Многое из того, что неизвестно вам, командор, — шевельнул ротовыми щупальцами пакмар. — Пройдемте в ваш кабинет. Вам будет любопытно.
— Хорошо.
Делен и Нерун, которых по просьбе пакмара выставили за дверь, метались словно тигры в клетке, но поделать ничего не могли. «Нужно было действовать официально», — билось в голове минбарки. «Разнесу эту станцию в клочья за нанесенные оскорбления», — думал Нерун.
— Итак, я вас слушаю?
— Вот, это нам подбросили вчера ночью, — продемонстрировал клочок ткани пакмар.
— Что это?
— Это часть погребального одеяния минбарской касты воинов.
— Понятно. Вы знаете, кто это сделал?
— Помощник посла Делен, атташе минбарского посольства Ленньер. Вот тут запись с камер наблюдения, — передал пакмар информационный кристалл.
— Но зачем им это? Почему они похитили тело?
— Спросите у них сами, откуда мне знать, что за мысли у костеголовых, может, им рога на мозги давят, или еще что.
— Я обязательно выясню, и спасибо вам. Если бы не вы, могло бы случиться что угодно.
— Мы заботились о себе, ведь если этот Нерун закусит удила, станция вряд ли уцелеет.
— Понимаю, но все равно, благодарю.
— Перестанете выбрасывать тела на местное светило?
— Нет.
— Ну вот какая вам разница, сгорят они, или будут нами съедены?!
— Вы оскорбляете чувства верующих.
— Командор, эти чувства проявляются только и исключительно на Вавилоне. Быть может, это именно ваши чувства?
— В том числе и мои.
Пакмар лишь покачал головой и, развернувшись, двинулся на выход. Вопросы пропитания стояли не так уж и остро, они давно нашли выход, напрямую выкупая тела у родственников, которым не хватало средств оплатить их вывоз с Вавилона и похороны. Просто это были лишние и ненужные расходы, которые нести не слишком-то хотелось. Даже не столько потому, что дорого, сколько потому, что сказывается на авторитете. Как-никак, именно пакмары были своеобразными казначеями союза, ну или бухгалтерами, тут смотря с какой стороны смотреть. В любом случае, им приходилось демонстрировать определенные черты характера, но это было нетрудно, ведь эти черты и так присутствовали у них в должной мере. По сути, пакмары были сами собой, и это их вполне устраивало.
* * *
— Как она, док? — поинтересовалась Иванова, заходя в медотсек.
— Если не учитывать общее истощение, вызванное нерегулярным питанием, и не обращать внимание на энцефалограмму, то в порядке.
— Когда она очнется?
— Уже скоро, — ответила за Франклина вошедшая в медотсек Талия.
— Зачем ты здесь?
— Ей потребуется помощь.
Возразить на это Ивановой было нечего. Да и некогда. Алиса начала приходить в себя, но тут же, даже не успев толком очнуться, закричала. Если бы не Талия, что взяла девочку за руки и помогла той построить барьер, отгораживающий от чужих мыслей, доктору, вероятно, пришлось бы колоть ей транквилизатор, а может, и что-то посильней.
— … вот так, кирпичик за кирпичиком, ты молодец, Алиса. Лучше?
— Да, спасибо.
— Это ничего, — улыбнулась Талия, — ты молодец, очень быстро справилась, обычно те, у кого дар пробуждается в подростковом возрасте, учатся строить барьеры по несколько дней.
— Я арестована? — заметила девочка даму в форме.
— Нет. Но разбирательство провести придется.
— Не волнуйся, все будет хорошо, Корпус позаботится о тебе.
— Никакого корпуса, пока она находится под моей юрисдикцией, — выпалила Иванова.
— Вы не любите пси-корпус, это из-за вашей матери…
— Прекрати!
— Алиса, нельзя читать чужие мысли, это запрещено. Есть закон о…
— Но все так ясно и понятно.
— Именно поэтому тебе нужно пройти обучение. Ты очень сильный телепат. Без умения пользоваться своим даром ты опасна. В том числе и для себя. Можешь так глубоко погрузиться в чей-то разум, что в итоге потеряешь себя.
— Понятно. Я постараюсь сдерживаться.
* * *
Минбарский крейсер с прахом Браннера улетел. Что именно и как говорила Делен Неруну, командор не знал, да и не интересовался особо. По матери военачальник принадлежал к жрецам, по отцу к воинам. Главенство каст в разных вопросах, воля покойного… Не то чтобы Синклер не понимал этого, но вот нюансы, детали, в них он разбирался недостаточно. В них вообще, кроме самих минбарцев, вряд ли кто-то мог разобраться. Да и то он подозревал, что периодически накладки случались. Больно уж запутанно все было у рогатых.
— Командор, можно вас на два слова?
— Что случилось, Сьюзен? — вынырнул из потока раздумий Синклер.
— Это касается Алисы Белдон.
— Девочка-телепатка с нижних уровней?
— Да.
— И что с ней не так?
— Ей четырнадцать, сэр. Прилетела на станцию с отцом два года назад, тот погиб, она уже год выживает на нижних уровнях. Мать умерла, когда ей было шесть…
— Сьюзен, я, конечно, сочувствую ребенку, но давай ближе к делу.
— Конечно, сэр. Талия хочет отправить ее в пси-корпус.
— По-моему, вполне разумное решение.
— Я не считаю его единственно возможным.
— И какие ты видишь альтернативы?
— На'тод уже подходила к ней с предложением поработать на нарнов.
— Все пытаются возродить своих телепатов?
— Да, от Алисы потребуется предоставлять два раза в месяц генетический материал для исследований, за это нарны готовы весьма щедро платить.
— Тоже выход. Девочка станет, как минимум, состоятельной.
— Она, в принципе, и не против, но вот разум чужаков… быть одной среди нарнов может оказаться нелегко.
— Сьюзен, я понимаю, что у тебя особые отношения с пси-корпусом, нарны тоже не лучшая компания для ребенка, но что ты хочешь от меня?
— Позвольте мне переговорить с послами, возможно, кто-то заинтересуется девочкой и предложит что-то более подходящее, чем нарны.
— Не вижу причин возражать, — улыбнулся командор.
— Спасибо, сэр.
* * *
Когда Сьюзен вошла в медотсек, то первым, что она услышала, был радостный вскрик Алисы. Та прижимала к груди подаренную Талией кофточку и чуть ли не со слезами благодарила телепатку.
— А то моя одежда совсем износилась, — закончила девочка, шмыгнув носом.
— Я тебя прекрасно понимаю, в твоем возрасте выглядеть хуже других — настоящая трагедия. Сама через такое прошла.
— А разве в пси-корпусе не полагается носить форму?
— Полагается, но есть ведь и необязательные элементы, — подмигнула Талия. — Сама понимаешь, какая же девушка откажется от стильной заколки, шарфика или других мелочей, что подчеркнут ее индивидуальность.
— Ага.
«Вот дура, могла бы и сообразить», — ругнулась Иванова. Как-то устав военно-космического флота подобные вольности совсем не поощрял. Впрочем, в армию ведь и не подростков набирали, да и то находились способы. Сама она тоже однажды польстилась на неуставную безделушку. Впрочем, красоваться можно было и во внеслужебное время.
— Алиса, мне нужно с тобой поговорить. Наедине, — добавила она твердо, посмотрев на Талию.
— Конечно, — кивнула чуть растерявшаяся девочка, прижимая к груди подарок.
— Я зайду к тебе вечером, — улыбнулась Винтерс и вышла, оставляя Алису с Ивановой.
— Вы по поводу кражи? Мне просто очень нужны были деньги, я так проголодалась, что…
— Нет, Алиса, я не по поводу кражи. С ней мы разберемся позже, тебе ничего не грозит.
— Хорошо.
— Я знаю, общаясь с Талией, ты видишь пси-корпус в розовом свете, но там не все такие, как она. Люди бывают разные, Алиса.
— Я знаю, — погрустнела девочка.
— Извини, я не хотела тебе напоминать.
— Да ничего, — пожала та плечами, — просто я рано повзрослела. Пришлось. Без этого на нижних уровнях не выжить.
— Я хотела рассказать тебе одну историю. Она о женщине, что была скрытой телепаткой. До тридцати пяти лет ей удавалось держать это в тайне. Она вышла замуж, родила двоих детей, но потом о ней узнали. Глупо получилось. Ей предложили выбор, либо она работает на корпус, либо… В общем, она не хотела оставлять нас. Тогда ей начали колоть препараты, подавляющие пси-способности. День за днем, неделю за неделей, год за годом мы теряли ее, и вот, через десять лет она покончила с собой. Я была достаточно взрослой, чтобы запомнить, как в тот день она спустилась к нам, долго смотрела, как я играю в куклы, а потом, потом ее не стало.
— Мне так жаль, — заплакала девочка, что только что пережила все сказанное.
— Ну-ну, тише, успокойся, — погладила ребенка Сьюзен, — просто я хочу, чтобы у тебя был выбор, которого не дали моей матери. Корпус необходим, но он не волшебный замок, не сказка. Понимаешь?
— Да, — всхлипнула Алиса, отстраняясь и вытирая глаза.
— Командор дал мне время, чтобы мы с тобой прошлись по послам. Возможно, кто-нибудь из них предложит тебе что-то интересное. В любом случае, ты решишь сама.
— Спасибо, вы и Талия так добры ко мне. Прям как мама.
— Ты ее помнишь?
— Смутно, она заболела, когда мне был год или чуть больше. Отец не часто брал меня в больницу. Не знаю, почему, но он в то время очень много работал, лечение было дорогим. Я с папой и видеться-то начала нормально лет в семь. До этого были садики, няни и все такое. Три года после похорон мы жили на Земле, отец отдавал долги, а потом мы улетели. Продали квартиру, погасили последние кредиты и отправились на Вегу, там было немного скучно, но я нашла друзей, мы с ними лазили по пещерам и смотрели на закаты. Потом папе предложили работу тут, и мы прилетели на Вавилон…
Девочка говорила и говорила, перескакивая с места на место, спешила, старалась поделиться всем, что произошло в ее недолгой жизни. Боялась, что ее опять не станут слушать. Оттолкнут. Пройдут мимо. Сьюзен не заметила, как заглянувший было Франклин тихонько отступил за дверь и заблокировал ее. Она просто гладила по голове уснувшего ребенка, что наконец-то сумел выплакаться. К сожалению, ей в свое время не встретился тот, кто бы выслушал ее. Брат был слишком мал, а отец — слишком убит горем.
* * *
— Скажи, Вир, ты не задумывался, почему люди чаще подают убогим, а не философам и мудрецам?
— Наверно, потому, что стать убогим калекой может каждый, а вот мудрецом — лишь единицы. К чему ты это спросил?
— Да вон, Шушшика с Олдасом увидел.
— Достойный человек.
— Согласен. Ну что, продолжим разбирать коробки?
— Давай. Что там у нас дальше?
— Так, значит вот тут разные религиозные безделушки. Статуэтки, в основном.
— Это хорошо, их отлично разбирают. А тут что?
— Это для маркабов, хлам всякий.
— Сам ты хлам, я, между прочим, с маркабами три недели договаривался ради этих поставок.
— Что договорился, молодец, но хламом оно быть не перестало.
— Нет в тебе чувства прекрасного.
— Увы, но зато я сам — почти сто кило кавайной няшности.
— Плохо на тебя земное аниме влияет, — фыркнул Вир.
— Кто бы говорил, не ты ли мне заказывал…
— Все, забыли.
— Забыли так забыли. На вот, этот ящик нашему приятелю передашь.
— Что, опять полироль для панциря и титановые щетки?
— Угу, похоже, у него скоро линька будет.
— То-то он тихий такой. Блин, чего такой тяжелый-то, — крякнул Вир, попытавшись отодвинуть ящик в сторону.
— Там еще пара точильных кругов для когтей.
— Что-то совсем наш Шушшик модником заделался. Он, кстати, обмолвился, что на родину собирается, отпуск у него или что-то такое.
— Хм, ну, с учетом того, что там сейчас весна, может быть, ему пару банок с лаком достать?
— Не, это уже будет перебор.
* * *
Иванова с Алисой обошли уже почти всех послов Лиги и представителей Союза Миров, но большинство из тех, кого они посетили, никакого интереса к судьбе девочки-телепата не проявили. Пока что самый приемлемый вариант предложила Делен. К тому же ее разум понравился Алисе. Все же девочка не могла удержаться и каждый раз старалась заглянуть в голову того, с кем они общались. Большинство инопланетян казались ей слишком чужими, они ее пугали. Талия, конечно, объяснила, что дело тут в опыте и привычке, но именно этого у Алисы и не было.
— Мистер Шушшик, — окликнула зерга Иванова.
— Шдравштвуйте, капитан-лейтенант, шем могу быть полешен?
— У вас найдется свободное время, я хотела бы с вами посоветоваться?
— По поводу девошшки?
— Да, вы уже в курсе?
— Мне говорил Лоушш. Я, пришшнатьша, удивлен, што вы решшились подойти и к нам.
— Не люблю оставлять незаконченных дел.
— Ошшень верная пошшиция. Но малышшка не шшмошет шшить в нашшем мире без ишшменений.
— Каких именно?
— Я не ушшеный, но кое-шшто шшнаю. Пошшмотри тут, — коснулся зерг головы, обращаясь к Алисе.
— Ж-жуть.
— Что ты увидела?
— Ну, у меня были руки с когтями, еще крылья такие, как у демона, и я вся была покрыта костяными пластинками, словно броней.
— Беш этого никак, — покивал мордой Шушшик, — шшьедят.
— Да уж, — вздохнула Алиса.
— Спасибо за помощь, мы пойдем.
— Конешшно, вшего вам доброго, нишшего шштрашного.
* * *
Покинув лавочку, где зерг, довольно ловко используя собственные когти, оформлял букеты, Алиса со Сьюзен отправились перекусить. Собственно, им оставалось посетить немногих. Пакмаров они обе по молчаливому согласию из списка исключили, а хомо из Союза оставили напоследок. Иванова не доверяла их аналогу пси-корпуса.
— Знаешь, — задумчиво обратилась Алиса к Сьюзен, — мне понравился его разум.
— Чем?
— Не знаю, верней, сложно описать. Я почувствовала себя нужной, частью чего-то большего. Это похоже на семью. Странное, в общем, ощущение. Какой-то теплоты и заботы, что ли. Могу показать, если хочешь?
— Нет, ты же знаешь, как я отношусь к подобному.
— Знаю, но так было бы проще. У мши тоже есть нечто схожее, но там другое, не столь яркое, и думают они очень быстро. Тяжело за ними поспевать.
— Ты же не собираешься становиться монстром?
— Нет, конечно, хотя тот образ был в чем-то соблазнительным. Такая, знаешь, демоническая красота и скрытая сила, мощь тела и разума. Это подкупает, но я все же хотела бы остаться собой.
— Это правильно. Игры с генетикой… не стоит оно того, — покачала головой Иванова.
— Да, но в таком случае мне остается принять предложение посла Делен. Это лучший вариант.
— Я тоже так считаю.
* * *
Олдас в компании со взятым им на поруки Томасом тоже обходил послов, попутно воспитывая подопечного. Хороший из него психолог, да и вообще, интересный он человек. Завидую ему, нашел свою цель в жизни. Удачно, что молодежь подсуетилась, и он жив остался. В каноне, помнится, он погиб. Теперь же их двое, искателей святой чаши. Что ж, возможно, их орден и возродится. Под конец добралась парочка и до Лоуча. Ведь мши — единственная раса, пришедшая издалека. Как было их не посетить.
— Добрый день, мистер Олдас, мистер Джордан, прошу, присаживайтесь. Чаю?