Сегодня было особенно тяжело. В пелене она впервые смогла различить и других. Минбарцы, вновь убивающие друг друга, люди, опять что-то делящие силой оружия, забавные и милые мши, так часто помогавшие ей, пока она жила одна на нижних уровнях Вавилона, яростно сражающиеся с кем-то. Ей даже показалось, что она видела центаврианина, сгорающего заживо. Впрочем, в этом она была не уверенна. Морок сна быстро проходил, девочка успокаивалась. Показанные Талией дыхательные упражнения, весьма схожие с тем, чему ее обучили на Минбаре, помогли привести разум к покою, сбросить хмарь и очистить мысли. «Надо рассказать мамам», — в который уже раз сказала себе Алиса, выбираясь из стоящей под углом кровати. Первое время ей было трудно привыкнуть к тому, что минбарцы спят не на горизонтальной поверхности, а потом ничего, как-то приспособилась.
* * *
— Посол Ошшо готов вас принять, — кивнул секретарь на дверь, — прошу вас, входите.
— Благодарю, — кивнула Синтия Торкмен, прибывшая чтобы снять сюжет о станции.
Войдя в кабинет посла, она профессионально окинула помещение взглядом. Конечно, автоматические камеры все зафиксируют в мельчайших подробностях, но ведь обстановка может многое сказать о хозяине. Впрочем, это явно был не тот случай. Зерги не только выглядели сущими монстрами, но и были предельно далеки от всего, когда-либо виденного журналисткой. У нее вообще сложилось ощущение, что она находится в какой-то помеси пещеры и внутреннего органа гигантского существа.
— Присаживайтесь, — кивнул ей посол на самый обычный стул. — Это поставили специально для вас, — правильно понял он ее взгляд, брошенный на дисгармонирующий с обстановкой предмет.
— Спасибо, — улыбнулась Синтия, мысленно подбираясь.
— Вы хотите задать вопросы?
— Да, наши зрители хотели бы немного больше узнать о столь интересной расе, как ваша.
— Что ж, буду рад помочь. Спрашивайте.
— Для начала, не могли бы вы немного рассказать о себе?
— Конечно. Я полностью разумный представитель своего вида, наделенный особыми полномочиями говорить от имени нашего народа. В отличие от большинства собратьев, меня создали искусственно. Впрочем, из-за наших природных способностей, это не имеет особого значения. Мы можем в довольно широких пределах перестраивать свои организмы. Это, если так можно выразиться, уникальная особенность нашей расы.
— Потрясающе, — Синтия была действительно впечатлена услышанным. — Скажите, а вы можете стать, ну… как мы, люди?
— Вряд ли, ведь наша средняя масса превышает вашу как минимум вдвое. Впрочем, если задаться такой целью, то, наверное, что-то близкое получить возможно. Только зачем нам это?
— А как же, ну… например, возможность шпионажа?
— Разве у вас есть что-то интересное?
— Вы считаете, что нет?
— Видите ли, мисс, земляне хоть и многочисленны, и даже официально считаются одной из пяти великих наций, но на деле вы в большом космосе недавно. Даже Бракири добрались до звезд лет на пятьдесят-семьдесят раньше вас. К тому же они сделали это сами. Фактически, моложе вас лишь Геймы, но они до недавнего времени вообще были не в курсе, что космос есть. Таковы особенности атмосферы на их родной планете. Тем не менее, их технологии и научные знания во многом превосходят ваши. Уж извините, если обидел. Опять же, у вас еще нет единства. Вы не побороли детские болезни своей цивилизации.
— Что вы имеете в виду?
— Уточните, пожалуйста, вопрос.
— Я про детские болезни. Не могли бы вы пояснить подробнее?
— Любой разумный вид проходит несколько стадий взросления. Я не буду сейчас на них останавливаться, это вообще отдельная и многогранная тема. Уделю внимание лишь основному. Все цивилизации, которые на данный момент вышли в космос, сделали это, будучи социально едиными. А ваш Альянс это всего лишь формальность. Вы де-юре ликвидировали такое понятие как отдельная страна, но де-факто они остались до сих пор. Достаточно взять ваш язык. На так называемом общем говорит в лучшем случае две трети вашего населения. Опять же, ваш Марс…
— А что с ним не так?
— Да ничего, он в порядке, надеюсь. Просто война колоний за независимость — дикость.
— Но ведь другие…
— Они вовсе не собираются отделяться от метрополии и рвать с ней. Большая автономия, да. Старые колонии большинства разумных видов желают этого. Но это вопросы чисто из экономической области. Есть редкие исключения, касающиеся верований и традиций, вот только там тоже не все так просто. Подобные конфликты стоит рассматривать как борьбу за власть, а не желание разделить собственный вид. К тому же вы все еще не можете справиться с ксенофобией.
— Мы просто защищаем свои культурные ценности и традиции!
— Вы полагаете, что они всерьез кого-то интересуют? Такие атрибуты, как сувениры и безделушки, действительно имеют некоторый спрос, да. Но пройдитесь по станции, и вы обнаружите, что в различных сувенирных лавках можно купить статуэтки любого из пятидесяти богов центавриан, копию священных книг нарнов и многое другое, включая и всевозможные символы земных религий.
— Вы считаете нас дикарями!
— Скорее варварами, что стремятся насаждать свои обычаи. Впрочем, со временем это пройдет, ну или вы вымрете. Такое тоже бывает. Все-таки у вас гражданская война на носу.
— Что?!
— Ваш нынешний лидер совершенно явно и открыто ведет дело к диктатуре. Все эти бюро земной безопасности, ночные стражи, министерство мира, дозоры патриотов с бандитскими рожами. Это же явная и неприкрытая подготовка, осталось лишь найти повод, объявить военное положение, распустить сенат, тогда все и начнется. Тот же Марс наверняка откажется вводить особый режим, другие колонии, особенно достаточно удаленные и автономные, наверняка воспользуются ситуацией и объявят независимость. Их попытаются принудить силой… в общем, раздуют искру в полноценное пламя гражданской войны.
— Ну знаете, вы сгущаете краски.
— Я говорю, что вижу, впрочем, все это сугубо ваши внутренние дела, нам совершенно неинтересные.
— Скажите, что вы думаете про войну нарнов и центавриан? Когда мы только прилетели, у станции шел настоящий бой.
— Хорошая война, правильная.
— А можно ли чуть подробней? — задала вопрос Синтия, поняв, что посол не собирается разворачивать мысль дальше.
— Одни горели изнутри и могли бы совсем сгореть, теперь же у них есть шанс погасить огонь. Вторые, наоборот, замерзли. Застыли памятниками своему былому величию. Конечно, будет много дыма и шума, но в целом для обоих видов этот конфликт полезен. Без него они бы наверняка сошли со сцены лет через сто-двести. Теперь же у них есть шанс на достойное, а может быть, и великое будущее.
— Война это двигатель прогресса, так по-вашему?
— При чем тут это? Война у них будет скоротечной. Центавр не готов к затяжной войне, а Нарн не способен продержаться достаточно долго. Нет, технического прогресса от этого не будет.
— А социальный?
— Про него я только что и говорил. И отчего со мной так часто желают встретиться глупые люди, — вздохнул посол, даже не пытаясь сбавить голоса.
— Вас уже навещали журналисты? — сделала стойку Синтия, профессионально пропустив оскорбление мимо ушей.
— Приходил тут один любитель вопросов.
— Кто он? Из какой компании?
— Понятия не имею; заполняя формуляр, он указал, что является частным лицом. Судя по нашему с ним разговору, компания у него не очень хорошая. Скорей даже, плохая у него компания. Уж кадровый отдел, что его нанял, точно работает отвратительно.
— Ясно. Не хотите, значит, говорить.
— Всегда поражался способности самок додумывать за самцов.
— А вы самец?
— В данный момент, да.
— А…
— Могу сменить пол, для нас это не является невозможным. Довольно сложно, не спорю, но вполне реально. Тут вопрос больше в психологии.
— Ясно. Что ж, спасибо за интересную беседу.
— Всегда пожалуйста.
Синтии было о чем подумать. С одной стороны, зерг не рассказал ей ничего такого, о чем бы наверняка не знали специалисты, тут она была уверена полностью, а вот с другой стороны, тут было сказано и мало, и много одновременно. Как профессиональный журналист, да еще и работающий на крупнейшем новостном канале, она имела возможность получать информацию не просто из первых рук, но еще и без купюр. Смутные тревоги и некоторые подозрения после столь уверенного заявления о грядущей гражданской войне и диктатуре начали стремительно оформляться и подкрепляться фактами, подбрасываемыми цепким разумом. Картина, словно мозаика, складывалась в нечто цельное и пугающее. «Хорошо, что мы начали с экзотики», — кивнула сама себе журналистка. Теперь, она сможет задать несколько дополнительных вопросов и другим послам. Возможно, она сможет что-нибудь сделать. По крайней мере, она попытается.
* * *
— Пропала связь с патрулем в шестом квадрате.
— Выслать туда эскадрилью.
— Есть. Объявить боевую тревогу?
— Нет, все слишком устали от постоянных тревог и ложных атак. Что там с заменой гипермаяка?
— Транспорт прибудет через семнадцать часов.
— Плохо. Центавриане нашли наше слабое место.
— Кто же знал, что они будут действовать так?
— Мы должны были это предусмотреть. Штаб должен был подумать! Я же посылал докладную записку и писал рапорты.
— Поэтому вы и командуете обороной тыловой колонии.
— А должен был вести флот в бой и громить врагов.
— Поступило сообщение от патруля, у них все в порядке, просто были помехи со связью из-за солнечной вспышки.
— Старье, да и то рассыпающееся.
— Вполне надежные и простые машины.
— Ты забыл упомянуть их главное достоинство.
— Дешевизна?
— Вот именно! Мы космическая цивилизация, а какая-то паршивая вспышка лишает наши истребители связи.
— Вам бы тоже отдохнуть, третьи сутки на стимуляторах.
— Пожалуй, ты прав, Ка’вак. Пойду, посплю пару часов.
— Давно пора, командующий, — пробурчал заместитель Ра’гона.
Уставшие за две недели непрекращающихся наскоков врага нарны еще не знали, что смерть в лице центаврианских эскадр, вышедших по команде разведчиков, укрывшихся за светилом, уже тянет к ним свои руки. Патруль, что должен был предотвратить внезапное появление врага, был застигнут врасплох прямо в момент солнечной вспышки. Висящие в системе спутники-шпионы собрали достаточно сведений, чтобы состряпать ложное сообщение. Быть может, будь те, кто занимался дешифровкой, немного бодрее, они бы и обратили внимание на несколько изменившуюся манеру сообщения и вектор по которому оно пришло, но как известно, история не знает сослагательного наклонения.
Натор-три была не единственной колонией, обработанной подобным образом. Центавриане, пользуясь более продвинутыми технологиями и многочисленностью своих легких сил, смогли не просто вымотать защитников, но еще и сделать это во многих местах. Нарнам, довольно неудачно начавшим наступление, пришлось оттянуть часть сил для обороны собственных миров. Попытка компенсировать потери за счет тыловых эскадр уже стоила им нескольких малозначительных баз и удаленных колоний. Теперь же пришло время куда более важных, для успешного ведения войны, целей.
— Тревога! Га’Фир засек рейдовую эскадру в гиперпространстве.
— Первой и второй эскадре на двести вперед, третьей на сотню выше и по центру, отставание полста, четвертой центр и минус восемьдесят, отставание сто, орбитальным фортам с пятого по восьмой организовать треугольник, пусть будут основанием.
— Формируется зона перехода! Это Га’Фир.
— Пусть занимает место во второй линии второй эскадры.
Всплеск энергии, порожденный выходом из гиперпространства дежурящего в нем корабля позволил крадущимся от звезды центаврианским эскадрам еще некоторое время оставаться незамеченными. Вновь развернувшиеся воронки перехода от атакующих в лоб кораблей и вспыхнувший бой дали им еще немного времени. Но рано или поздно все заканчивается.
— Флот противника по вектору пять-девять-семь! Заходят от звезды!
— Где были глаза у патруля???
— Вероятно он уни…
— Четвертая эскадра, сменить курс, задержать неприятеля.
— Выполняем.
— Послать запрос о подкреплениях! Их слишком много.
— Нас глушат.
— Ну так пробейтесь через их помехи! За нами колония!
— Сделаю, что смогу!
— Истребителям назад. Перегруппироваться.
* * *
Адмирал Великой Центаврианской Республики Атир Сорат, наследник славного дома Сорат, самодовольно улыбнулся, видя суетливо маневрирующих нарнов. Не зря он был лучшим в своей группе, не зря провел бесчисленные часы за изучением, анализом и чуть ли не посекундным разбором кампаний прошлого. Родина давно не воевала? О да, серьезно она не воевала уже очень и очень давно, но центавриане еще помнили, что значит вцепиться в загривок врагу и впиться ему в глотку. Пусть контролируемый ими космос и сжался до каких-то жалких нескольких квадрантов, пусть народ утратил дух былого, но умение воевать у них еще осталось. По крайней мере, у тех, кто считал это своим призванием. Наконец-то им дали проявить себя. Давно пора было показать обнаглевшим нарнам и всем остальным слишком много мнящим о себе, кто тут настоящий хозяин.
— Противник отзывает истребители.
— Прекрасно, логично и глупо. Посылайте сигнал.
— Есть.
Когда на проекциях загорелись две группы огоньков, Атир лишь презрительно усмехнулся. Он заранее приказал снабдить истребители дополнительными комплектами систем жизнеобеспечения и, пользуясь прикрытием звезды, разогнал свои корабли перед их запуском. Те были слишком маленькими и обладали достаточно качественной системой маскировки, чтобы не быть обнаруженными раньше времени. Конечно, пилотам было нелегко, им пришлось провести столько времени в тишине космоса, не имея толком возможности пошевелиться, но они — солдаты, и они справились. «Злее будут», — сказал он тогда, и не ошибся.
Центавр всегда ставил на скорость и огневую мощь своих москитных сил и сейчас эта ставка полностью оправдалась. Отозванные перехватчики нарнов просто физически не успели встретить противника на достаточном расстоянии от целей. Ракетный удар, огонь из бортовых пушек, смерть, хаос, помехи от множества разрывов, буйство энергии и потоки разнообразнейшего излучения, все это буквально поглотило флот обороны. Ослепило и оглушило его, сделало неспособным чутко реагировать. Ненадолго, не полностью, но все равно фатально.
— Первая эскадра, всю энергию на двигатели, второй открыть беглый огонь. Максимальный темп!
— А…
— Так мы спасем куда больше наших пилотов, чем угробим, — осадил презрительным взглядом и коротким пояснением навязанного ему штабом дурака-заместителя молодой адмирал.
— Штурмовой флот снизил интенсивность обстрела.
— Еще один, — скривился Атир, — связь мне.
— Готово.
— Адмирал Кализа, какого демона вы творите?! Немедленно перебрасывайте энергию на накопители и открывайте огонь из всех орудий.
— Там…
— Наши пилоты? Я в курсе! Сам их туда послал и четко рассчитал потери. Чем быстрей мы уничтожим нарнов, тем больше наших парней вернется. Могу сбросить файлы симуляций или потом просто отдайте меня под трибунал, но сейчас… продолжайте огонь!
— Хорошо.
«Щенок», — сказал, как сплюнул, Кализа, тем не менее отдавая приказ на открытие огня. «Старый пень», — ругнулся Атир, отметив, что из-за заминки коллеги его истребители понесут на два процента больше потерь.
* * *
Джон Шеридан в очередной, наверное уже сотый раз, просматривал материалы по экспедиции «Икара». На удивление, их было немного. Даже все связи отца не могли пролить свет на тайну гибели корабля. Капитан не мог отделаться от мысли, что все там было не так, как в официальных и даже неофициальных документах. На первый и второй взгляд все вроде гладко, но интуиция орала: «Ложь!» Все, что он читал, было враньем от первого и до последнего слова. Потерев глаза, он решил, что нужно ложиться спать. Время уже позднее, еще и эта журналистка со своими вопросами. Мало ему было слов отца и генерала Хейга, так еще и Саманта. Нет, дома определенно что-то не так.
— Капитан, это Гарибальди, прошу прощения что поздно, но нельзя ли вас на два слова?
— Конечно, проходите. И можно на ты, мы все же не на службе.
— Хорошо, тогда я Майкл.
— Что-нибудь выпьешь? — кивнул на бар капитан.
— Разве что минералки, док рекомендовал.
— Конечно. Как твое ранение?
— Уже почти не беспокоит. Собственно, я как раз по этому поводу и зашел.
— Вот, — передал стакан Шеридан и махнул рукой в сторону дивана: — Присаживайся.
— Спасибо, — поблагодарил Гарибальди, сделав пару глотков. — В общем, Джон, я не мастак говорить, поэтому скажу просто. Спасибо. Док сказал, что хотел воспользоваться тем агрегатом сам, но он мог бы меня и не вытянуть, а то и помереть в процессе. Ты рисковал ради меня, ну, как минимум, здоровьем. Черт, да из тех, кто это делал, в живых лишь четверо осталось, ты пятый. В общем, спасибо.