— Да, речи явно не твое призвание, Майкл, — улыбнулся Шеридан, — но ты компенсируешь красивость слов искренностью. И… я просто не мог поступить иначе, — протянул он руку.
— Я бы тоже не смог, — кивнул Гарибальди, пожимая ладонь. — Ладно, не буду больше мешать, поздно уже. Пойду.
— Конечно, — поднялся Шеридан, чтобы проводить гостя.
— Хм, знакомый тип, — пробормотал Майкл, что по привычке окинул комнату профессиональным взглядом.
— Кто? — удивился капитан.
— Да вот, некий мистер Морден, — указал на терминал с данными по «Икару» Гарибальди.
— Ты его знал? — сделал стойку Шеридан.
— Почему «знал»?
— Весь экипаж «Икара» погиб.
— Видимо, не весь. Это жена? — предположил Майкл, увидев фотографию рядом с терминалом.
— Да, она была членом научной группы корабля. А где и когда ты видел этого Мордена?
— Он частенько крутится в посольском секторе и вообще нередко бывает на станции.
— Я должен с ним поговорить!
— В приватной обстановке?
— Если меня не удовлетворят его ответы, то да.
— По закону я могу его задержать для проверки личности, но…
— Сделай это, Майкл. Я должен знать. Понимаешь?
— Вполне, Джон.
— Спасибо.
* * *
Командующий Т’Ран снова и снова перечитывал разведданные, поступившие из штаба флота. Его рейдовый отряд, собранный с бора по сосенке вопреки воле верховных командиров, летел по инерции в кометном хвосте. Если бы не поддержка Г‘Стэна, их бы тут сейчас не было. Он был единственным, кто критиковал военную доктрину массированного удара. Пусть он и оказался прав, но любви среди руководства и штабных ему это не прибавило. Фактически, выделив силы и оказав открытую поддержу Т’Рану, он играл ва-банк. Надеялся изменить стратегию. «Я сделаю все, чтобы помочь ему в этом, клянусь Г’Кваном», — пообещал в очередной раз командующий, вновь принимаясь перечитывать давно уже заученные строки.
— К нам приближается патруль центавриан.
— Что-то они не спешили. Хорошо.
— Тут много чего летает, — пожала плечами Ка’Лот. — Если они каждый камень проверять будут, за месяц все топливо на складах сожгут.
— А так его сожжем мы, — позволил себе легкую улыбку Т’Ран, бросив взгляд на помощницу и заместительницу, в очередной раз отмечая ее красоту и вновь прогоняя несвоевременные мысли.
Пара истребителей приблизилась к комете и отправила доклад о начале сканирования. Это было последнее, что они успели сделать в жизни: два алых луча, ударивших из плотного тумана, окутывающего ядро космической странницы, мгновенно превратили их в облачко быстро остывающей плазмы. Немногочисленные обломки разлетелись во все стороны, внося свою посильную лепту в увеличение объемов космического мусора. Впрочем, скоро его должно было стать намного больше.
Центавриане, бесспорно, засекли энергетический выброс, но разобраться с тем, что же это было такое, не смогли. Слишком далеко, слишком нечетко. Пропавшая связь с парой отправленных на разведку машин, конечно, настораживала, но поднимать из-за этого тревогу было все-таки рановато. Даже если под прикрытием кометы подбирался враг, то времени, чтобы отреагировать, у защитников было предостаточно.
— Тормозим, — распорядился командующий, когда комета достигла рассчитанной им точки. — Дать малый импульс, меняем траекторию.
— Есть.
Посланная для проверки эскадрилья просканировала объект, но ничего не обнаружила. Что случилось с патрулем, было загадкой, с которой еще предстояло разобраться. Сенсорные комплексы обшаривали пространство в районе, где была зафиксирована вспышка. По системе метались вызовы, на которые никто не отвечал. В конце концов командующий обороной решился даже на отправку пары «Ворчанов», которые и стали первой жертвой рейдовой эскадры нарнов.
Два эсминца мало что смогли сделать против тройки крейсеров и пятерки своих одноклассников. Собственно, они лишь подняли тревогу за пару секунд до того, как их накрыли сосредоточенным огнем. Тяжелые спаренные орудия мощнейшими рубиновыми лучами буквально расчленили их на части. Куски недавно грозных боевых кораблей, светящиеся оплавленными краями, были разнесены вдребезги ударами импульсных батарей.
— Полный вперед!
— Форсирую маршевые двигатели на десять процентов.
— Истребителям старт через семь минут.
— Есть.
Центавриане почти успели подготовиться. Они почти построили свой клин. Вот только это было сделано почти, но не до конца. Лидирующий крейсер типа «Примус» немного поспешил, чуть вырвавшись вперед. Прикрывающим его «Ворчанам» не хватало погибших собратьев. Тяжелые истребители прорвались к лидеру на дистанцию атаки и быстро заставили замолчать главный калибр, попутно оставив еще множество пробоин. Удара подоспевших кораблей Т’Рана он не пережил и даже не сумел достойно ответить.
У защитников еще были шансы если не победить, то хотя бы сорвать атаку на топливные склады, но они не смогли ими воспользоваться. Юнец из высшей аристократии, которого отец продвинул по службе, но при этом вовсе не желал терять, оттого и отправил командовать в эту систему, решил показать, чего он стоит. Что ж, у центавриан и так было маловато шансов, а после того, как корабли остались без прикрытия орбитальных платформ, они и вовсе сошли на нет.
— Уходим, — распорядился командующий Т’Ран. — И пошлите открытым сигналом кадры нашей победы.
— Есть, — ответила с кривой ухмылкой Ка’Лот, — с превеликим удовольствием, — и защелкала клавишами на своем пульте.
Разваливающиеся и пылающие корабли ненавистного Центавра. Разрывы от орбитальной бомбардировки и поднимающийся чуть ли не до стратосферы чадный дым полыхающих складов. Мечущиеся в огне фигурки — просто неописуемая красота для подавляющего большинства нарнов. Истинный шедевр. Ка’Лот взглянула на творца этого великолепия с немым обожанием. Жаль, что он не проявляет к ней внимания, а ведь она красива. Ничего, у нее еще будет возможность. Своего она не упустит. «Стоит поспешить», — решила нарнка, ведь идет война, не до романтики тут.
* * *
— Лорд Рифа, я категорически против! — взмахнул рукой Лондо.
— Молари, не ведите себя, как курсистка! — отрезал Рифа. — Атака на мирные колонии нарнов подорвет их боевой дух и вообще стратегически очень выгодна нам.
— Но планетарные бомбардировки…
— Самое эффективное! Незачем терять наших солдат в наземных сражениях. Нарны будут биться, как бешеные, они же дикари. Вы хотите увидеть миллионы гробов?
— Н-нет, но мы же и без этого уверенно побеждаем.
— Вот именно. Пора бы показать и другим, что Центавр вновь могуч и силен, как в старые добрые времена.
— За геноцид нас осудят другие расы.
— Ну и что? Кто они такие, чтобы нам указывать?
— У них тоже есть военные корабли.
— Ерунда, они не посмеют вмешаться.
— Я не был бы столь уверен. Те же мши…
— Им скоро будет не до нас.
— Это точные сведения?
— О да, более чем. Можете мне поверить. Я это, ха-ха, да можно сказать, что видел.
— И все равно, я возражаю.
— Мы примем это к сведению, а теперь возвращайтесь на Вавилон, — распорядился недавно ставший императором Картажье.
— Повинуюсь, ваше величество, — поклонился Молари.
— И, друг мой, — обратился к Лондо лорд Рифа, — нам стало известно о запланированном нарнами наступлении, попросите своих друзей оказать нам небольшую помощь. Ведь наш флот будет немного занят этими бомбардировками.
— Конечно, лорд, — ответил Лондо, которому потребовалось все его самообладание и опыт, чтобы произнести два слова ровным голосом.
— Какой-то он мягкотелый, — скривился император, когда Молари покинул малый зал.
— Он на своем месте, ваше величество, и он там весьма полезен. Во всяком случае, пока — полезен.
— Вам удалось что-нибудь узнать о его загадочных друзьях?
— Немногое, ваше величество, но мы работаем. Земляне недавно арестовали некоего мистера Мордена, который служит кем-то вроде связного, а может быть и посла неизвестной, но весьма могущественной, расы.
— Тени?
— Да, ваше величество, впрочем, некоторые называют их призраками. В любом случае, я позволил себе распорядиться о предоставлении мистеру Мордену дипломатического статуса от нашей Великой Республики. Он уже освобожден из-под стражи, но пока не ответил на мое сообщение.
— Хорошо. Вы мой верный слуга, Рифа. Я полностью одобряю ваше решение.
— Благодарю, ваше величество, — поклонился лорд, скрывая свое презрение, — прикажете позвать дам и накрыть столы?
— Да, распорядись. Я утомился от этих дел, — махнул рукой император. — Править — это так скучно, вместо балов, охот и развлечений, приходится торчать тут или в штабе.
— Вам нужно отдохнуть, развеяться. Быть может, вы желаете посетить загородную резиденцию? Полагаю, наши адмиралы и чиновники способны обойтись без вашей мудрости какое-то время.
— Думаешь?
— Надеюсь на это, сир.
— Хорошо, полагаю, пару недель они без меня протянут. По крайней мере, не сильно напортачат.
— Я отдам соответствующие распоряжения?
— Да, распорядись.
Лорд Рифа склонился в почтительном поклоне и мысленно вознес хвалу богам и вселенной. Наконец-то удалось отправить яро взявшегося портить все, до чего дотянется, мальчишку куда подальше. Недооценил он энтузиазма Каратжье и его самомнения. Нивелировать порывы новоиспеченного императора было трудно, порой просто невозможно. «Устрою я тебе загул, твое величество», — удовлетворенно подумал лорд, прикидывая, что на пару-тройку месяцев он императора займет, а при небольшой удаче, так и вообще ближайшие полгода будет править сам. Все же война — дело ответственное.
* * *
— Талия, это Сьюзен, открой.
С почти неслышным шипением дверь каюты ушла в сторону.
— Как ты? Что с тобой случилось? — присела Сьюзен на диван рядом с закутанной в плед подругой.
— Плохо, — вымученно попыталась улыбнуться Талия, но у нее ничего не вышло. — Это было ужасно Сьюзен. Ты даже не представляешь насколько. Когда Шеридан устроил так, чтобы я столкнулась с Морденом, я… я не сдержалась, попыталась прочитать его, — Винтерс передернула плечами и еще сильней сжалась.
— Тише, — обняла подругу Сьюзен, пытаясь согреть и утешить, — все уже позади.
— Это было как если бы я оказалась в темном и стылом колодце без дна. Я падала и падала, а рядом кружились ужасные тени. Настолько реальные, как будто я их наяву видела. Уродливые, ледяные и совершенно чуждые. Мне было так плохо, так страшно…
Дрожащая телепатка говорила и говорила, стараясь поделиться пережитым, пытаясь отогреться живым теплом подруги. Разделить с ней свой ужас, выплакаться без слез. Когда она перешла от встречи с Морденом на свои детские кошмары, она и сама не заметила. В какой-то момент стресс и сильнейшее нервное истощение просто заставили ее уснуть под мерные поглаживания по голове.
Аккуратно уложив подругу, которая за время своего рассказа оказалась едва ли не у нее на коленях, Иванова укрыла ее принесенным из спальни одеялом и подложила ей под голову подушку. Посмотрев с тоской на свернувшуюся калачиком Талию, она не удержалась и поправила ей прядку волос, упавшую на лицо. Та забавно сморщила носик, улыбнулась и совершенно машинально ухватилась ее за руку. «Как в детстве», — вспомнились Ивановой слова подруги. Талия мало что помнила из времени до начала обучения в пси-корпуса, но о своей особенности даже во сне хватать руку матери, поправляющей волосы, она помнила, и не так давно со смехом рассказала об этом Сьюзен.
— Не уходи, — пробормотала Талия, когда раздался сигнал вызова и Иванова дернулась.
— Я на минуточку, — шепнула она, освобождая ладонь.
— Сьюзен? — удивился Шеридан, когда увидел кто открыл ему дверь.
— Капитан, — довольно прохладно приветствовала гостя Иванова.
— А… — замялся Джон, но решительно переключился. — Я хотел бы извиниться перед мисс Винтерс.
— Вы выбрали для этого чертовски неподходящее время, капитан. Из-за вашей подставы она будет приходить в себя еще пару дней, как минимум.
— Я…
— Капитан, я служила под вашим началом еще до Вавилона. Я всегда уважала вас и относилась, — Сьюзен чуть скривила губы, — даже с некоторым благоговением, считала идеалом офицера и человека.
— Мне…
— Но видимо, я ошибалась. Надеюсь, что не во всем, и это была лишь случайная ошибка. Мне доводилось терять близких людей, и я знаю, какая это боль. Поэтому я могу понять ваше стремление узнать, что же на самом деле случилось с «Икаром» и с вашей женой. Вот только выбранные вами методы, с моей точки зрения, неприемлемы не только для офицера, но и вообще для кого-либо. Я передам Талии ваши извинения. Доброй ночи, капитан.
— Доброй, — ответил Шеридан закрывшейся двери.
Что ж, у него добавилось еще пару пунктов в счет, который он собирался предъявить теням, когда настанет время платить. Кош обещал помочь ему подготовиться, научить воевать и побеждать — прекрасно. Джон всегда любил и умел учиться. Знания никогда не лежали в его голове мертвым грузом. Он всегда находил им применение. А перед Талией и Сьюзен он извинится делами. В конце концов, слова — всего лишь слова. Хотя их он все равно скажет. Позже. Не сегодня, и даже не завтра, но обязательно скажет. Про женщин ведь не зря говорят, что они любят ушами. Впрочем, слепыми они тоже не являются.
* * *
— Рад всех вас видеть, — приветствовал собравшихся посол дрази, открывая встречу. — Все уже в курсе, что центавриане начали орбитальные бомбардировки колоний нарнов?
Ответом стали кивки и иные формы подтверждения.
— Хорошо. Наверняка Шеридан вскоре созовет экстренное заседание совета и будет пытаться организовать введение каких-нибудь дурацких санкций.
— Можем и поддержать, — пожал плечами йолу. — Толку не будет, но в глазах общественности это полезно, так почему бы и нет?
— Это само собой, — отмахнулся посол бракири. — Вопрос в том, когда и как мы будем начинать.
— Полагаю, несколько наших кораблей, расстрелянных при попытке эвакуировать мирное население или прилетевших оказать помощь…
— Не только ваших.
— Нет, против сводной группы центавриане не рискнут проявить агрессию.
— Тогда, как вы обоснуете вступление в войну остальных? — обвел рукой присутсвующих йолу.
— С бракири у нас есть соответствующий союзный договор, а вам будет достаточно припомнить резню на Фрелисе-двенадцать.
— А нам прикажете опять под видом пиратов выступать? — фыркнул антарианин.
— Должна же быть польза от вашей анархии.
— У нас уже давно порядок наведен!
— Так мы же и не спорим, — примирительно поднял руки дрази, — но может же случиться рецидив?
— Ладно, будет вам рецидив.
— Зимнее обострение, — проскрежетал гейм.
— Вы сами-то как планируете обосновать свое вмешательство?
— А у нас союзный договор не сегодня-завтра будет с бракири подписан, мы же две молодые расы и все такое.
— Может быть, и нам…
— Нет, времени мало, да и лишние подозрения нам ни к чему.
— Хорошо.
— Так, с этим вопросом решили. Дальше, все в курсе изменения планов?
— Это из-за того, что тени взяли на себя труд по разгрому нескольких флотов Нарна? — уточнил йолу.
— Да, поэтому зерги, аббаи и врии не будут устраивать шума. Верней, они его отложат, на тот случай, если нам потребуется помощь.
— Отличные новости, мне, честно говоря было немного боязно. Я, конечно, верю мши и остальным, но… сами понимаете, — развел руками ипша.
— Итак, подводим общий итог, — начал председательствующий посол дрази. — Мы провоцируем центавр. Далее, заявляем протест, который будет проигнорирован, а то и вообще отвергнут в оскорбительной форме. Посол Г’Кар наверняка кинется к нам и попытается воспользоваться моментом.
— Ко мне он, кстати, уже подходил и про Фрелис напоминал.
— Вот и порадуйте его согласием.
— Конечно, но только нарны будут тянуть одеяло на себя, захотят стать главными. Наверняка предложат общий штаб организовать.