* * *
— Смирно! — рявкнул глава академии. — Лорд Рифа, прошу вас, — уступил он место на трибуне.
— От имени императора Великой Республики Центавра я рад поздравить вас с присвоением первого офицерского звания!
— Слава Центавру!!! — прогремели сотни луженых глоток.
— Вы те, кто в это непростое время станет мечом нашего величайшего государства! Те, кто заставит других склониться перед волей Центавра! — вскинул кулак к небу оратор.
В этот момент над дворцовой площадью, где собрались лучшие из выпускников, появились вошедшие в атмосферу корабли флота. Десяток могучих «Примусов», словно киты, проплыли по небу в окружении четверок «Ворчанов», что казались на их фоне акулами.
* * *
— До выхода из прыжка десять минут.
— Хорошо, — кивнул Палиб своему старпому.
Седьмой ударный корпус в составе двух флотов приближался к военной базе бракири. Тахионный сканер, размещенный на спутнике рядом с ней, доставлял центаврианам огромные проблемы. Пусть его разрешение и было невелико, но хоть какая-то информация о передвижении соединений противника все-таки намного лучше, чем никакой. Ликвидировать эту досадную помеху требовалось как можно быстрей. Благодаря разведданным бракири даже ничтожные нарны сумели нанести несколько болезненных уколов.
— Минута до выхода.
— Открыть орудийные порты, запустить истребители.
— Есть.
«Наконец-то», — обрадовался молодой лейтенант, уже час ерзающий от нетерпения в кабине тяжелого перехватчика, увидев смену цветового сигнала. Бросив взгляд на схему «Ворчана», он удовлетворенно кивнул, отмечая огоньки активации орудий. Перед его мысленным взором встала раз и навсегда запомнившаяся еще с детства картина. Могучие створки уходят в стороны, и из ниш выдвигаются орудийные системы. Они выползают, словно змеи из нор, шевелятся, будто бы оглядываясь и принюхиваясь, а потом обманчиво мирно замирают. Скоро их время придет. Очень и очень скоро они изрыгнут потоки убийственных энергий, вонзят клыки своих залпов в тела врагов Центавра.
— Лидер открывает переход.
— Истребителям — старт! — голос молодого капитана звенит и едва не дает петуха, но Палиб Ралон справляется с волнением.
«Просто действуй, как будто это симуляция», — повторяет он себе слова вице-адмирала Настоса, в чью боевую группу определили его и другую молодежь. Сейчас ему не до обиды из-за того, что их явно не собирались пускать в бой. Отцы-командиры решили поберечь вчерашних выпускников, и как же те возмущались, собираясь в узком кругу по кают-компаниям. Но в глубине души почти все признавали, что благодарны за это адмиралам. Как-то, после того, как они получили доступ к реальным данным с фронта, все стало выглядеть не слишком радостно. Особенно статистика потерь удручала, вернее, ее динамика.
Привычная перегрузка от сработавшей катапульты мягко навалилась на тело. Шлем вывел синтезированную картинку от многочисленных датчиков и систем истребителя. Короткая разгонная шахта осталась позади. Ирт включил форсаж и понесся вдоль корпуса «Ворчана». Мимо мелькали орудия и надстройки, вот и горб сенсорного массива, миг, и за его спиной остался могучий ствол главного калибра, ребристый от насаженных на него концентраторов, фокусировщиков и прочих компенсаторов. Наверное, ради возможности повторить когда-то виденное в детстве он и пошел в пилоты. Даже предстоящий бой не мог отвлечь его от восторга, который он испытывал раз за разом, реализуя детскую мечту.
Пощелкав клавишами, Ирт вызвал тактическую карту. Конечно же, бракири подготовили теплую встречу. «Даже горячую», — поправился он, посмотрев на строчку с быстро растущими потерями. Это их «молодежная» группа вышла в тылу и не понесла потерь, а вот другим пришлось куда тяжелее. Фронт зеленых точек зиял прорехами, но их все еще было больше, чем красных. Тактика многочисленных бессистемных ударов сработала и на этот раз. Бракири пришлось раздергать свой флот, организовать патрулирование и прикрывать множество направлений. «Но дела идут не очень», — констатировал вчерашний выпускник летного училища, когда одновременно погасли сразу три зеленые точки.
— Адмирал, нам не пробиться! Штаб ошибся, их корабли не уступают нашим, а эти форты вообще целиком вокруг орудия построены. Они нас просто как в тире расстреливают!
— Нет! Мы выполним свой долг! Вводите в бой группу Настоса.
— Сэр, у него же одни юнцы! — с болью в голосе и ужасом в глазах вскричал начштаба.
— В первую очередь они солдаты Центавра! Выполняйте приказ, раздери вас демоны вселенной!
— Есть.
«Отлично!» — обрадовался Палиб, когда пришел приказ атаковать фланг неприятеля. «Давно пора было», — буквально прошипел он сквозь зубы, видя, как почти метрового диаметра изумрудный луч прошивает тяжелый крейсер насквозь. Секунда, две, и на третьей могучий «Примус», чьи орудия еще продолжали вести огонь, превращается в огненный шар. «Достойная смерть», — приходит к нему мысль, заставляя вновь стучать сердца, сжавшиеся на мгновение от ужаса. Гордость за собратьев по оружию наполняет его, и голос вчерашнего кадета звенит:
— Истребителям атаковать форт-четыре, всем орудиям открыть огонь, обеспечьте летунам прикрытие.
— Есть, — козыряет старпом и начинает раздавать команды.
Палиб перевел взгляд на лейтенанта-артиллериста. Тот был таким же юнцом, как и он сам, да что там, у него весь экипаж из вчерашних выпускников, но Лим справлялся отлично. Идеально, словно прочитав мысли командира, дал целеуказание и распределил корабли бракири по приоритету. «Одна школа», — хмыкнул Палиб, сжимая подлокотники капитанского кресла.
Ирт был в восторге, хотя и знал, что все дело в боевой химии, что впрыснул ему скафандр, но его это мало заботило. Потом. Все потом! Сейчас же они должны прорваться, выполнить поставленную задачу. Уничтожить этот чертов форт или хотя бы заткнуть его монструозную пушку, которая каждым выстрелом отправляет на тот свет сотни и тысячи центавриан.
— Капитан-то наш не промах, — не удержался и произнес Ирт вслух, когда из-за спины ударили частые залпы и полыхнули лучи.
— Так их!
— Орел!
Ведомая своим командиром эскадрилья была полностью согласна и с удовольствием высказывалась. Еще бы, ведь только что на их глазах были превращены в обломки сразу два вражеских корабля. Пусть они были уже потрепанными, но все равно могли бы доставить проблем. «Не отвлекаться!» — одернул лейтенант своих пилотов, которые не удержались и полоснули очередями по нескольким спасательным капсулам.
— В гиперпространстве обнаружен флот неприятеля!
— Численность?! Кто это вообще?!
— Дрази, не менее полусотни вымпелов.
— Сэр, нам нужно отступить!
— Нет! Мы почти пробились! Капитан, вперед, мы вступаем в бой.
— Сэр…
— Это приказ! Выполняйте!!!
— Есть, господин адмирал!
* * *
Вир вновь пришел прогуляться в парк. После похорон отца он часто бывал тут. Бродил по дорожкам, вспоминал, думал. Решить вопрос с наследством и приструнить семью оказалось не так-то просто, но понемногу он справлялся. Вот с подготовкой заговора дела шли посредственно. Во многом тут сказывался его возраст и неопределенное положение. Нет, кое-какие успехи были, но не слишком-то значительные. «Ничего, кажется, я нащупал верную дорогу», — прошептал Вир, вспоминая недавний разговор с одним из мелких чиновников. Шапочный знакомый по школе, тот обмолвился про леди Ладиру, которую периодически посещает лорд Рифа. Еще и посмеялся над парочкой старичков-любовников. Кото, естественно, не мог не разузнать все о ней, ведь Рифа по большей части и был тем, кого стоило убирать, ведь император молод и легко управляем советниками.
Неспешно идущего к выходу Вира привлек почти неслышный скрип. Если бы не тишина и безлюдье, он бы и внимания не обратил, а так почему-то насторожился и захотел проверить.
— Привет, ты чего тут один и так поздно? — спросил Вир мальчишку лет десяти, сидящего на подвешенных за ветку качелях.
— Сбежал. Мама снова плачет, а отец пьет, — глухо ответил ребенок, не поднимая головы, и вновь немного оттолкнулся ногой, раскачиваясь.
— Что случилось? — Вир подошел поближе.
— Брат погиб, в начале недели похоронка пришла, — мальчик наконец-то посмотрел на незнакомца.
— Ты его очень любил? — пробормотал Кото, заметив подсохшие дорожки от слез.
— Это он мне качели повесил, вот эти.
— Как это случилось?
— Не знаю, мне подробности не рассказали. Он был пилотом, только недавно лейтенантом стал. Перед ними сам лорд Рифа выступал, еще флот над столицей тогда так классно пролетел. Потом он мне сообщение прислал. Про истребители рассказывал, про друзей. Еще смеялся, что у них капитаном какой-то Палиб Ралон, который на два месяца младше его. Там парни еще из его эскадрильи в кадр влезли. Веселое было сообщение.
— Седьмой ударный, — вздохнул Вир.
— Что?
— Твой брат служил в седьмом ударном корпусе.
— А…
— Его полностью разгромили при Балане. Выживших меньше сотни.
— Почему так мало?!
— Наши расстреливали спасательные капсулы, бракири ответили тем же.
— Я им отомщу!
— И заставишь плакать их матерей и братьев?
— Они сами нам войну объявили, нечего было лезть!
— Пойдем, я лучше тебя домой провожу, поздно уже, — не стал вступать в бесполезный спор с ребенком Вир.
— Не маленький, сам дойду. Да тут недалеко.
— Со мной на тебя родители ругаться не будут, скажем, что я тебе про брата рассказывал.
— Вы же его не знали.
— Зато я знал Палиба Ралона, его командира.
— Правда? Расскажите.
— Пойдем, — махнул рукой Вир, — по дороге и расскажу.
— Ладно.
* * *
Багровое марево гипера, как всегда, бурлило и переливалось всеми оттенками красного с изредка мерцающими в нем прожилками тьмы. Обычная для любого космолетчика картина не вызывала у Зарана особых эмоций, он давно уже к ней привык. Бросив взгляд на тактический монитор, он скривился. Всего лишь два десятка грузовых кораблей, да пяток судов охранения. «Эх, надо было лучше учиться», — укорил себя молодой капитан. Все его друзья делом заняты, а он тут трудится на обеспечении поставок сырья. Нет, это дело, конечно, нужное, никто не спорит, но уж очень скучное. «Повезло Кирону, к самому Атиру во флот попал», — вздохнул он. Впрочем, кому как не лучшему выпускнику академии служить рядом с победоносным адмиралом? «Меньше надо было в самоволки с Уларом бегать», — подумал Заран, но мысли его при этом переключились на те веселые денечки, что он провел в академии и за ее стенами. Вспомнилось, как они удирали от патруля, лезли через стену, дрались с коллегами-конкурентами из летного за внимание девушек, как сидели на губе, и многое-многое другое.
* * *
— Вы те, кто станет щитом, нерушимой стеной, что оградит наши миры от любой угрозы! О вашу доблесть и отвагу разобьются любые враги Центавра! — лорд Рифа решительно рубанул воздух рукой и проиллюстрировал свои слова, ударив кулаком в ладонь. — Слава Республике! Слава Центавру! Слава императору!
— Слава! Слава! Слава!!! — металось по площади, а пролетающие над столицей корабли флота били в небеса из орудий.
* * *
«Вчера в шестнадцать ноль-ноль колония Центавра у Бета-два была атакована объединенным флотом йолу и ипша. Что в данный момент происходит в системе, неизвестно, обе стороны ставят очень мощные помехи. Вероятнее всего, там продолжается бой» — вещала дикторша с экрана.
— Да уж, вероятно, — фыркнул бармен, который на время новостного блока остался без работы.
— Помолчи, — рыкнул на землянина впившийся больными глазами в экран центаврианин средних лет.
— Это…
— Заткнись, — шикнул на бармена человек, — может, у него там родня.
«Как нам стало известно из достоверных источников, у нападающих трехкратное численное преимущество. Скорее всего, колония будет захвачена или, учитывая наличие кораблей йолу, даже уничтожена орбитальным ударом…»
* * *
— Ну дай уже посмотреть! — теребил приятеля мальчишка лет тринадцати, периодически бросающий взгляды на ночное небо, в котором мелькали далекие всполохи.
— Да не видно ничего, — отмахнулся парнишка лет четырнадцати.
— Тогда чего не даешь?
— Да на, — протянул он другу мощный бинокль.
— Блин, не видно.
— Ну, я же говорил.
— Наши покажут этим рыбам!
— Надеюсь. Домой побежали, может в сети чего найдем.
— Ага.
* * *
Дела складывались паршиво. Это адмирал понимал прекрасно. Его флота было недостаточно для обороны, но и отступить без боя он не мог. Эх, если бы столько сил не было задействовано для отвлечения бракири и удара по их базе с чертовым сканером, у него был бы шанс продержаться.
— Мы засекли приближение еще одной эскадры.
— Да что им тут всем, медом, что ли, намазано?! Сколько, откуда заходят?
— Тридцать вымпелов, идут с семь-восемь.
Привычно представив два пересекающихся циферблата, командующий обороной Беты-два скривился. Ему даже на мониторы смотреть не требовалось, и так ясно — их зажимают. Неспешно, неторопливо, но верно загоняют в мешок. Вся эта пальба с предельной дистанции была лишь игрой, а не проявлением страха или нежелания сражаться, враг точно знал, что никто не придет им на помощь, и просто старался уменьшить свои потери.
— Вот оно что, — озарила лицо адмирала догадка.
— Сэр?
— У них же очень паршиво с судостроением, — ткнул он пальцем в экран с красными значками.
— Предлагаете атаковать, нанеся как можно больший урон, сэр?
— Именно! Так они нас просто расстреляют, у них банально больше стволов, и они будут чаще попадать. Дай-ка мне данные по соотношению эффективности огня.
— Вывожу.
— Вот! Разница меньше трех процентов, они потому и устроили все это, что им надо было статистику собрать.
— Похоже, вы правы, сэр.
— Прав, точно прав. Флоту, слушать приказ! Флаг на мостик, идем в атаку на корабли йолу. Выполнять!
— Сэр, а…
— Оставить пять кораблей в заслоне. Этого будет достаточно чтобы задержать этих, — махнул он рукой на три десятка оранжевых точек.
— Есть, сэр. Оставлю пополнение.
— Да, там ипша, они не станут стрелять по спаскапсулам.
— Сэр, потом не будет времени, поэтому… — начальник штаба встал, одернув мундир, — было честью служить с вами, адмирал.
Новичков тут не было, впрочем, любой центаврианин знает, что означает команда «флаг на мостик». Один за другим выходили на связь капитаны кораблей и, молча отдав воинское приветствие, отключались. Зачем слова, ведь все они давали присягу, когда-то заранее поклявшись умереть по приказу, если это будет нужно родине. Пришло время исполнять данное слово, и они это сделают с честью.
— Ну что, Улар, вот и наш шанс стать героями? — связался с весельчаком-приятелем Хонгар.
— Смерть дает ордена, — подмигнул другу Анор.
— Может, еще и выживем.
— Не, — улыбнулся Улар, — это вряд ли. Вон их сколько на нас лезет. Не вешай нос, Хони, только представь, как парни погуляют на наших похоронах!
— Это точно. А мы над их пьяными рожами поржем с облаков.
— Вот, совсем другой настрой, а то, ишь ты, рожа постная, как будто не помирать, а жениться собрался.
— Да иди ты!
— И пойду. В атаку!
Пять кораблей в традиционном для центаврианского флота строю начали разгон в сторону шестикратно превосходящего врага. Новенькие, еще не обтрепанные космосом, только недавно сошедшие со стапелей, они шли в свой единственный бой.
* * *
Подбитый крейсер Нарна падал в атмосферу. Эскадра адмирала Т’Рана добивала орбитальную инфраструктуру, но для экипажа Шар’Тока война закончилась. Те немногие, кто успели добраться до спасательных капсул, будут подобраны, но мостик оказался отрезан пробоиной и пожарами во внутренних отсеках, поэтому экипажу рубки было не спастись.