— Я могу направить нас на центаврианскую колонию.
— Нет, — покачал головой капитан, — взрывай реактор.
— Но…
— В убийстве детей и женщин нет доблести, — Га’Кан вытащил фотографию семьи из наруча и, разгладив ее, положил на пульт перед собой. — Я не хочу становиться таким же как те, кто убил их, — кивнул он на изображение нарнки, держащей за руки детей.
— Простите, я не подумала, — коснулась, как ей думалось, незаметно своего живота На’Мир и ввела код самоподрыва.
— Зря ты мне не сказала, — улыбнулся сидящий в соседнем кресле канонир.
Объятый пламенем крейсер разлетелся на мириады мелких обломков, которые прочертили небо огненными болидами и истаяли в атмосфере, не причинив вреда планете. Центаврианка, одна из многих, кто с замирающим сердцем в этот миг стояли на улице, с ужасом и мольбой глядя в небо, опустила голову, а потом, повинуясь какому-то смутному порыву, поклонилась, придерживая заметно округлившийся животик рукой.
— Орбита очищена, командующий Т’Ран.
— Уходим.
— А…
— Это приказ.
— Есть.
* * *
Очередное попадание в борт. Новая серия взрывов. Захлебывающийся крик тех несчастных, которые не умерли сразу. Вылетающие в пробоину тела, некоторые еще открывают рот и дергаются, пучат глаза. Не повезло. Мольбы и вопли обожженных, задыхающихся, горящих заживо в заблокированных отсеках. Избитый, растерзанный, но все еще не желающий умирать «Ворчан», давно уже утративший управление, огрызнулся куда-то в сторону врагов из чудом уцелевшего орудия.
* * *
— Сейчас пойдет потеха, — хохотнул ведомый лидера эскадрильи.
— Отставить разговоры! Приготовиться к маневру.
Две дюжины истребителей против втрое превосходящего противника, командиру было совсем не до смеха.
— Маневр! Открыть огонь!
— Есть!
Между несущимися друг на друга машинами протянулись всполохи импульсов. Если бы не их частота и не специальные датчики истребителей, вряд ли бы их кто-то сумел разглядеть. Впрочем, что толку-то, свою пулю, как известно, не слышно и не видно. Пусть в космическом бою нет места такой древности, но велика ли разница, что именно тебя убивает? Свинец, сталь, лазер, плазма, поток разогнанных частиц или что-то еще? Мертвым уже все равно.
— Ракетами! Залп!
— Есть.
— Командир!!!
Тело в опаленном и изодранном скафандре пролетело мимо ведомого.
— Гады! — заложил вираж потерявший друга и голову пилот.
* * *
— Они на хвосте! Помогите!
— Не могу сбросить! Снимите их!
— Сейчас я ему помогу!
— Нет! Отставить! Держать строй.
— Ааа!
— Выходим на цель. Даю распределение.
— Принял.
— Подтверждаю.
— Готов.
— Пли!
Десятки ракет впились в борт корабля и распустились огненными цветами смерти. Содрогнувшийся исполин безмолвно застонал и вспух от внутреннего взрыва.
— Нас догоняют!
— Держать строй! Не сворачивать!
— Сэр?!
— Вперед!!!
Из огненного шара, оставшегося на месте крейсера, вырвалась поредевшая эскадрилья. Преследователи предпочли не рисковать и сменили курс.
— Врешь, не возьмешь, — оскалился пилот, закручивая истребитель вокруг продольной оси, форсируя маневровые и отключая маршевые двигатели. — Да! — заорал он, ликуя, когда туповатые ракеты сблизились друг с другом и дали взаимную наводку, что привело к их подрыву.
— Второй, уходи, тебя зажимают!
— Не…
Треск помех и короткая ярка вспышка закончили так и не сказанную фразу.
— Отступаем.
Три зеленые точки, преследуемые шестью десятками красных, спешили к своему кораблю. Жаль, что на нем больше не осталось столь кусачих мошек. «Хоть рядом со своими ляжем, глядишь, и могилка не пустой будет», — подумал возвращающийся пилот.
* * *
Ало-рыжие, будто бы разлохмаченные лучи главного калибра антарианских крейсеров сошлись на непокорном эсминце. Взрыв корабля дал особенно четкий отблеск в разбитом зеркальном шлеме пилота истребителя, пролетавшего мимо последнего из защитников конвоя.
* * *
Играла музыка, и на паркете зала летнего дворца императора кружились пары. Вдоль расставленных по периметру столов с закусками и изысканными напитками стояли группки офицеров и гостей. Официальная часть вечера давно закончилась, и теперь приглашенные могли спокойно отдыхать, заниматься своими делами, решать мелкие и не очень вопросы, да и просто поговорить о своем, а не о положенном. Здравницы в честь Атира Сората отгремели, и сам виновник торжества стал мало кому интересен. Кто хотел и мог, давно уже с ним пообщались. Мысленно выдохнувший адмирал позволил себе немного расслабиться и наконец-то удалился на балкон с фужером, наполненным, вопреки традициям и этикету, бизари. Пить что-то менее крепкое он не желал, но и бродить по залу, выполняя свои обязанности почетного гостя, с положенным бивари ему было слишком противно, вот и пошел он на хитрость. Многие офицеры его флота делали так же.
— Позвольте поздравить вас с великолепной победой, адмирал, — отвлек Атира от горьких воспоминаний знакомый голос.
— Лорд Рифа, — чуть наклонил голову Сорат, приветствуя могущественнейшего из обитателей властного олимпа Центавра.
— Вы что-то совсем не веселитесь, друг мой. Разве вам не нравится прием, устроенный императором в вашу честь?
— Что вы, прием великолепен, а милости его величества щедры, но мне сложно забыть о том, сколько центавриан заплатили за них своими жизнями.
— Да, потери, — вздохнул Рифа.
— Три четверти моего корпуса осталось там, — поднял глаза к звездному небу адмирал и разом ополовинил содержимое фужера.
— И все же вы победили. Разбили едва ли не втрое превосходящего вас врага и выполнили поставленную задачу.
— Победил, — скривился Атир, благо его лицо было укрыто сумраком балкона, и вновь поднес к губам свой бокал.
— В последнее время стало мало побед и многовато поражений. Но вскоре все изменится, адмирал.
— Надеюсь, вы правы, лорд.
— Уж поверьте, — усмехнулся Рифа, — я знаю, о чем говорю. Вы уже ознакомились с последними данными из штаба?
— Нет, пока еще не успел, прием сразу по возвращению был несколько неожиданным.
— Вы хотели сказать, несвоевременным, — позволил себе легкий смешок Рифа.
— Да, это более подходящее слово, но воля императора…
— Да-да, она священна. Что ж, тогда позвольте кратко ввести вас в курс дела. В данный момент мы концентрируем все наши силы для большого наступления, — Рифа сделал красноречивую паузу, давая Атиру возможность задать вопрос. Нравилось лорду быть этаким всеведущим и всезнающим. Ему импонировал образ серого кардинала. Пусть даже и несколько киношный.
— И какова будет цель?
— Нарн, адмирал, Нарн. Пора нам разобраться с ними.
— Боюсь, что после победы мы останемся без флота, — Атир был, мягко говоря, шокирован.
— О нет, все будет несколько иначе, — широко улыбнулся Рифа, пригубив бивари.
«Клыки как у зверя», — Атир поймал себя на том, что смотрит на зубы лорда. В отличие от адмирала Рифа стоял куда ближе к дверям, а золоченый бокал неплохо отражал свет, придавая тому багрянца.
— Видите ли, мой друг, дело в том, что Нарны, заручившись помощью и поддержкой других воюющих с нами рас, планируют переломить ход войны, ну или по крайней мере изменить его, — лорд вновь приложился к бокалу. — Они собираются уничтожить нашу опорную базу на Гараш-семь.
— Этого нельзя допустить!
— О, это само собой, адмирал, — рассмеялся Рифа. — Само собой, — посмотрел он ледяными глазами в глаза Атира, мгновенно утратив веселость. — Не беспокойтесь, кому позаботиться о Гараш-семь, найдется. Вы же возглавите нашу армаду, которая ударит по Нарну. И я очень надеюсь, что вы не станете миндальничать.
— Вы…
— Никакого чистоплюйства, Атир. Для удара по нашей базе они задействуют флот метрополии, им больше негде взять нужного числа кораблей, и ты легко справишься с теми, кто останется.
— Я отказываюсь проводить орбитальную бомбардировку Нарна.
— Хм, а я думал, война закаляет.
— Нет, лорд, она учит ценить жизнь и ненавидеть убийства. Война быстро меняет всех, кто в ней участвует лично. Я не буду бомбить города Нарна. Точечные удары — да, но превращать планету в пустыню — нет, я этого не сделаю.
— Куда ты денешься, адмирал? Ведь ты же не хочешь, чтобы у твоей семьи начались проблемы?
— Зачем вам это? — скрипнул зубами Атир.
— Не хочу, чтобы какой-то дуболом испортил дело, — легко пожал плечами Рифа. — Я никогда не оставляю ничего на самотек и всегда ищу лучших. Да и потом, ну что такое пара миллиардов нарнов? Рабом больше, рабом меньше, какая разница? Ерунда. Я сделаю тебя героем, Атир Сорат, гордись этим.
— Памятник на аллее, традиционно стоящий на белом постаменте в окружении алых цветов.
— Именно, адмирал, вот именно. Хорошего вечера, Атир, не кривись. О тебе будут слагать легенды.
— Моим именем будут пугать детей и проклинать.
— И это тоже, — рассмеялся лорд, а адмирал вдруг понял, что тот изрядно пьян.
Проводив своего нового врага долгим взглядом, лучший адмирал Республики Центавр подошел к краю балкона и выплеснул остатки бизари. Поставив пустой фужер на камень перил, он решительно развернулся и отправился на выход, поскольку оставаться во дворце у него не было ни малейшего желания. Завтра он закончит с еще одним делом в столице и отправится на орбиту. Его ждет флот и верные офицеры. Давно стоило поучаствовать в политической жизни родины. Больше он не мог оставаться всего лишь адмиралом.
* * *
— Командующий Т’Ран, почему вы не нанесли орбитальный удар по колонии центавриан, а ограничились лишь уничтожением орбитальной инфраструктуры и разрушением баз на спутниках с астероидами?
— Потому что в этом не было необходимости, — ответил нарн коллегии, которая уже шестой день разбиралась с его последней операцией.
— Это заставило бы их…
— Лишь еще больше озлобиться, — перебил штабиста лучший командующий флотом нарнов.
— Они и без того применяют орбитальные бомбардировки наших миров!
— Не все и не всегда, да и потом, начни мы действовать так же, чем мы тогда будем от них отличаться?
— Мы в своем праве! Они…
— Держали нас сотню лет в рабстве, а теперь убивают наших женщин, детей, стариков, я знаю это не хуже, а возможно и лучше вас. Я вижу это не по сводкам и отчетами, а вживую, вот этими самыми глазами.
— Тогда…
— Хватит! Вместо того, чтобы заниматься флотом и сражаться, вы зачем-то переливаете из пустого в порожнее. В чем вы хотите меня обвинить? В том, что я не желаю становиться убийцей миллионов? Да, не желаю, особенно тогда, когда в этом нет смысла, а если это еще и приносит вред…
— Вы не выполнили приказ!
— В нем не было ни слова о планетарной бомбардировке.
— Это само собой подразумевалось!
— Для вас, возможно, но для меня — нет!
— Комитет отстраняет вас от командования. Вы возомнили себя незаменимым, но вскоре вы убедитесь в обратном!
— Что еще за глупость вы придумали? — вздохнул Т’Ран. — Очередное провальное наступление? Куда на этот раз пошлете умирать наших воинов? Хм, — задумался командующий, у которого забрезжило понимание происходящего, — дайте угадаю, — фыркнул он, все больше убеждаясь в правильности собственной догадки. — Гараш-семь, не так ли?
Сидящие перед ним не смогли удержать лиц, а кое-кто и в открытую переглянулся.
— Итак, вы хотите уничтожить опорную базу Центавра, — кивнул Т’Ран, с горькой усмешкой. — Наверняка для этого еще и додумались флот метрополии задействовать. Больше вам взять корабли неоткуда. Моя эскадра вам тоже нужна, но я вам не удобен, слишком популярен стал. Ясно. Скажите хотя бы, какие-нибудь другие расы нам помогут в нападении?
— Помогут, выделив по эскадре, — снизошел до ответа председатель.
— Вы затеяли глупость. Кто-то помогает центаврианам, кто-то очень могущественный, но при этом не желающий выступать открыто. Вы не просто оставляете столицу без защиты, но и посылаете наши последние резервы на убой.
— Не вам…
— Кто возглавит атаку?
— Это не…
— Кто. Возглавит. Атаку? — поднявшийся Т’Ран вколачивал слова не столько голосом, сколько испепеляющим взглядом.
— Верховный военачальник Г’Стен, — отвел взгляд председатель.
— Ну, хоть так, — вздохнул Т’Ран. — Меня куда задвинуть собрались? — поинтересовался он, усаживаясь на место.
— Будете нашем представителем в объединенном штабе.
— Ясно. Знаете, мы так стремились отомстить центаврианам, что стали на них до ужаса похожи. Пора нам уже меняться, искать свой путь, а не брести по обочине вдоль чужого. Не надо быть уродливой копией других. Пусть это больно и трудно, но лучше оставаться собой. Мне нужно вернуться к флоту и подготовить все для передачи дел.
— Конечно, идите, мы вас не задерживаем.
— Честь имею, — прижал кулаки к груди и слегка склонил голову перед комиссией Т’Ран.
Как бы он не относился к интригам и всему происходящему, он все же был нарном и старался соблюдать заветы Г’Квана. Пусть это и не всегда удавалось, а порой бывало чертовски трудно, но он старался сам и пытался помочь в этом другим.
* * *
— Адмирал Сорат? — удивился Вир, встретив прославленного флотоводца. — Здравствуйте, сэр.
— М-м? — Атир на миг задумался. — Вир Кото, если не ошибаюсь? Вы и профессор Ард Тираш были в свите леди Ладиры.
— Нет, адмирал, не ошибаетесь. Удивлен, что вы меня запомнили, я ведь всего лишь атташе посла Молари.
— Профессиональное, — отмахнулся Атир, — к тому же, нас ведь только вчера друг другу представили.
— Да, на приеме в вашу честь.
— Мне показалось, что вчера вы были расстроены, теперь же я понимаю, почему, — Атир указал глазами на калитку, рядом с которой и произошла неожиданная для них обоих встреча.
— Вы здесь, чтобы сказать ей?
— Так же, как и вы, я полагаю?
— Да, мы были дружны в детстве. Наверно, они даже ближе мне, чем родные сестры.
— Идемте.
— Идемте.
Оба синхронно и весьма похоже вздохнули. Адмирал одернул мундир, Вир поправил штатский камзол. Эта схожесть поведения не осталась для них незамеченной и вызвала грустный смешок, породив робкие ростки взаимной симпатии. Общее дело вообще объединяет, каким бы оно не было.
— Вир?! — удивилась молодая центаврианка, открывшая дверь.
— Здравствуй, — кивнул Кото, — позволь представить тебе адмирала Атир Сората.
— Адмирал, — присела в книксене девушка.
— Адмирал, позвольте представить вам леди Арью Летей.
— Леди, — кивнул Атир.
— Ой, совсем растерялась, проходите же в дом, — вспомнила об обязанностях хозяйки девушка. — Я сейчас распоряжусь подать…
— Арья, не стоит, — остановил Вир начавшую суетиться центаврианку, — мы ненадолго.
— Тогда идемте в гостиную. Мужа нет дома, — бросила Арья извиняющийся взгляд на адмирала, — его недавно срочно вызвали в штаб, а потом он улетел на орбиту, и…
— Я не к нему, леди, я к вам, — качнул головой адмирал.
— Присаживайтесь, — указала на кресла девушка, сама опускаясь на диван. — Простите, я немного волнуюсь, у нас редко бывают гости, и вообще, — она машинально положила руку на живот, — все эти новости и разговоры о войне. Срочный вызов мужа…
Вир с адмиралом переглянулись и далеко не радостное настроение обоих стало еще хуже.
— Леди, я хотел передать вам вот это, — вытащил из нагрудного кармана обгорелую с края фотографию адмирал.
— Кирон, — прошептала Арья, глядя на свое изображение.
— Кирон Мерей погиб девять дней назад. Примите мои соболезнования.
— К-как это случилось? — спросила Арья, рассматривая смазанный кровавый след. Гостей она не видела за пеленой слез. Перед ее затуманенным взором стояла последняя встреча с Кироном, которая произошла в этом же доме. Именно эту фотографию она подарила ему на прощанье, именно по ней он тогда с нежностью провел большим пальцем, не позволив себе коснуться даже руки чужой невесты.