Они не заметили, как постепенно в окошке двери начало темнеть. Кристиан в легкой полудреме сидел, прислонившись к стене, капитан молча посматривал в его сторону, пару раз беззвучно шикнув на матроса, который, как ему казалось, слишком шумно вертелся, устраиваясь у своей стены.
Дверь в очередной раз заскрипела, но теперь никто из них троих уже не испытывал заблуждений по поводу причин визита к ним. Кристиан поднялся, капитан тут же встал за его спиной, взял его за руку, словно так мог остановить неизбежное. Матрос молча повернулся в сторону двери. Пиратов было трое.
Лишь участившееся дыхание выдавало волнение Кристиана, когда двое из них подошли к нему. Но за руку его взял только один. Второй подошел к капитану, оттолкнул его от Кристиана и слегка толкнул к двери. Матрос привычно вздрогнул, когда третий пират схватил его за руку и так же толкнул к выходу.
Их привели на побережье. Оранжево-бордовое солнце медленно опускалось за горизонт, волны забегали на берег и откатывались, оставляя после себя сверкающий в свете заходящего солнца песок. Огромная скала в форме оскалившейся змеиной пасти нависала над морем.
- Шикарный вечер, не находите? – Мамбу подошел к пленникам и посмотрел на каждого по очереди. – И обстановка располагает для нашей очередной беседы. – Остановившись напротив Кристиана, посмотрел ему прямо в глаза.
- Они-то вам зачем? – спросил Кристиан. Матрос его, признаться, мало волновал, но за капитана он переживал, не хотел, чтобы старику причиняли боль впустую. – Что вам с них взять-то?
- Вы правы, нечего… Но я подумал, что им скучно, наверное, сидеть в темноте, ни хлеба, ни зрелищ… С хлебом я уже исправился, дело за зрелищем…
Привычная тяжесть где-то внизу живота нарастала, сердце учащенно забилось в груди, но ни один мускул на лице Кристиана не дрогнул, когда главарь привычно махнул рукой, двое пиратов подошли к нему и, схватив за локти, потащили к скале.
Капитан дернулся следом, но его тут же осадили, матрос непонимающе крутил головой.
- У нашего друга главная роль в сегодняшнем представлении, а у вас, - Мамбу усмехнулся, повернувшись к капитану и матросу, - лучшие зрительские места.
Когда их подвели ближе к скале, Кровель в очередной раз попытался вырваться, потому что увидел, что Кристиана положили на песок между морем и скалой, подняли руки и, натянув их, закрепили веревками вокруг выступающих ее частей, а ноги, раздвинув, так же укрепили вогнанными в песок большими скобами.
Капитана и матроса подвели к самой скале и, придерживая за руки, усадили на выступы.
Мамбу подошел к Кристиану и присел около него на корточки. Тот молча смотрел вверх в вечернее небо, и лишь взволнованно поднимающаяся грудь выдавала его состояние и чувства сейчас.
- Очень милое местечко. Здесь замечательно загорать днем, да и море шикарное – ни медуз, ни водорослей. Но вот поздним вечером и ночью местные сюда предпочитают не соваться. Знаете – почему?
Кристиан молчал.
- Дело в том, что как раз в этом месте проходит тропа миграции морской гадюки, которая днем живет на суше, а ночевать возвращается в свой дом на мелководье. Милейшее создание, скажу я вам. Правда, очень не любит, когда на ее пути возникают препятствия.
- Уроды! – вдруг донеслось со скалы. Обернувшись, Мамбу увидел вырывающегося из рук пиратов капитана.
- Поэтому, - снова вернувшись к Кристиану, продолжил главарь, - если вы не хотите, чтобы она накормила вас своим ядом, который, к слову, убивает медленно и мучительно, вам придется лежать не просто тихо, а неподвижно. Малейшее движение, когда она будет переползать вас, и… Заодно мы узнаем, так ли хорошо вы умеете владеть своим телом, как мне показалось по двум нашим предыдущим встречам. Скоро Адель, так наша деревня зовет это чудное животное, будет здесь. Но у вас есть немного времени, на звонок хватит.
Мамбу лишь кивнул в ответ на все то же молчание Кристиана, который продолжал смотреть в небо, в котором начали появляться первые звезды.
- Ночь обещает быть ясной, видно будет хорошо, - усмехнулся Мамбу, подойдя к скале и посмотрел прямо в глаза капитану, который все пытался вырваться из державших его рук. Пытался, хоть и понимал, что ему все равно не дадут и шага сделать к Кристиану. Но просто сидеть и смотреть на это он тоже не мог. Матрос от шока даже забыл зажмуриться, лишь вздрогнул, когда со стороны берега послышалось шипение. Капитан сначала замер, затем резко повернулся в сторону Кристиана.
- А вот и Адель… - Мамбу улыбнулся, удобнее устраиваясь на скале.
Услышал шипение и Кристиан. Не поворачиваться, только не поворачиваться, замереть, желательно, вообще перестать дышать. Руки невольно сжались в кулаки, когда он почувствовал, как его тела коснулась гладкая чешуя.
Не поняв неожиданного препятствия, которого еще утром тут не было, змея сначала замерла, ткнулась один раз, еще раз. Тепло живого существа заставило ее приподнять голову и зашипеть чуть громче. Кристиан прикусил враз пересохшие губы, опустил взгляд вниз, насколько мог, но видел лишь хвост гадюки. Только бы на грудь не поползла, сейчас это была единственная часть его тела, которую он никак не мог успокоить. Она учащенно поднималась вверх, выдавая его волнение.
Немного подумав, что же ей делать, змея, поначалу замерев, наконец, определилась, опустилась на песок и полезла на брюки. Не спеша радоваться раньше времени, Кристиан все равно пытался успокоить дыхание. И ему это почти удалось. Как раз в тот момент, когда змея, уже было полностью преодолев его ноги, вдруг замерла и подняла голову.
«Ччччертттт…» - мелькнуло в голове Кристиана, когда гадюка повернулась и медленно поползла вверх в направлении его груди.
========== По следам Адель. ==========
Казалось, он даже перестал дышать. Медленные вдохи и выдохи, наконец, успокоившаяся грудь. Постаравшись максимально расслабить тело, он лишь чувствовал, как змея подбирается все выше и выше. Преодолев живот, заползла на грудь, замерла. Хотелось открыть глаза и посмотреть, что она там делает, но Кристиан боялся сделать хоть маломальское движение. Вдруг в бок мягко накатила волна. От неожиданности чуть вздрогнул, но змея не пошевелилась. Нервозность от ее затянувшейся неопределенности подстегивалась воцарившейся вокруг тишиной. Ни звука, ни шевеления, лишь легкий шум моря нарушал ее.
Путешествие гадюки дальше вверх по его телу совпало со второй ударившейся о бок волной, ощутимо сильнее первой. Кристиан чувствовал, как она почти преодолела его грудь. Даже с закрытыми глазами у него было полное ощущение, что он чувствует на себе ее взгляд. Словно воротник она вдруг легла на его шею и снова замерла. Ее хвост то и дело касался уха, голову она, судя по ощущениям, положила на руку. Сколько она так «отдыхала», Кристиан не знал. Полностью сосредоточившись на контроле дыхания, потерял счет времени. Так бывает, когда уходишь в себя и теряешь ощущение реальности. Третья накатившая волна немного вернула его в эту самую реальность. Змея все так же не спешила домой. Черт, тоже мне нашла место для созерцания ночного моря…
Их своеобразная «идиллия» закончилась так неожиданно, что Кристиан даже не сразу понял, как все случилось и только лишь почувствовал, как…
Он был совершенно уверен, что не шевелился. Даже почти не дышал. Возможно, причина была в очередной, слишком мощной волне, накатившей на него и задевшей уже задремавшую змею. А быть может, ее разозлил другой морской гад, которого Кристиан успел почувствовать на своем теле перед тем, как…
Острый укол где-то в плечо заставил вздрогнуть сильнее, даже дернуть головой, заскрипев зубами. Глаза сами собой открылись и увидели раскрытую пасть змеи, с шипением выпустившую длинный язык.
Чей-то крик со стороны скалы, шум, движение. Но Кристиан смотрел лишь на вдруг фактически вставшую на дыбы гадюку, готовую обрушить на него очередной удар. Понимая, что бессилен, что ничего не сможет сделать, он повернул голову пока ещё нетронутой стороной шеи, губы зашептали молитву. И тут очередная волна накатила на него, гораздо более мощная, чем все предыдущие, и ушла обратно в море, увлекая за собой и змею. Второго нападения не последовало, но это мало радовало. Жжение в плече красноречиво говорило о том, что змея успела сделать свое гадкое дело.
Кристиан услышал, как к нему подбежали несколько человек, поставили на ноги. Подняв голову, Кристиан увидел стоящего напротив него Мамбу, за его спиной сразу трое пиратов удерживали вырывающегося капитана.
- Вы молодец, держались, как надо. Просто не повезло. - Мамбу коснулся его плеча в месте укуса. – Хорошо цапнула. Ну… часов двенадцать у вас есть, - их взгляды встретились. - Вы сильный соперник, люблю таких. Уважаю. А потому дам вам последний шанс. У меня есть антидот, отделаетесь лихорадкой. Взамен…
Кристиан продолжал молчать, глядя прямо в глаза пирату.
- Подумайте.
Мамбу махнул рукой, и державшие Кристиана пираты потащили его в сторону грота. Что там с капитаном и матросом он не видел, но, когда его втолкнули внутрь грота, услышал за спиной и их шаги.
Когда змея, зашипев, бросилась на Кристиана и вцепилась в его плечо, капитан уже не мог сдерживать себя. Словно вдруг проснувшаяся в нем неведомая сила подняла его на ноги, скинула с себя руки пиратов. Он даже успел соскочить с уступа скалы, на котором сидел. Но его тут же снова скрутили. Выворачиваясь, вырываясь, капитан увидел, как змею смыло в море очередной волной. Что говорил Кристиану подошедший к нему Мамбу, капитан не слышал, но по молчанию пассажира понял – тот все равно не пошел на сделку с пиратом. Хоть и понимает, чем это теперь для него закончится.
Сердце старика рвалось на части все время, что их вели обратно к гроту. Теперь пиратам можно не спешить и уже не напрягаться. Чертов яд все сделает за них.
Дверь захлопнулась за спиной. Капитан услышал, как матрос, за все это время не проронивший ни слова, медленно отошел к своему привычному месту у стены. Даже не обернувшись на него, капитан подошел к присевшему у стены Кристиану, опустился рядом.
- Он сказал, двенадцать часов, - подняв на него голову, тихо сказал Кристиан.
- Как себя чувствуете? – капитан посмотрел на плечо, место укуса уже прилично опухло.
- Пока нормально, - Кристиан прислонился затылком к стене.
Капитан молча сидел рядом, понимая, что начинает уже медленно сходить с ума от беспомощности, от невозможности что-либо изменить.
- Ему бы к врачу, - послышался голос от противоположной стены.
- Открыл Америку… - сплюнул на пол капитан, впервые за все время, как они вернулись в грот, посмотрев на матроса.
- Можно попробовать вскрыть укус и выдавить или отсосать яд, - не обращая внимания на язвительные нотки в голосе капитана, продолжил матрос.
Подняв глаза на пассажира, наткнулся на направленный в его сторону удивленно-заинтересованный взгляд последнего. Готовые вырваться из капитана слова так же застряли у того в горле. Матрос поднялся и подошел к ним. Ничего не понимающий капитан лишь отодвинулся в сторону, давая ему возможность сесть поближе.
- Опухло прилично, но судя по форме укуса, большая часть яда пока как бы заблокирована в мешочке. Это что-то типа вакуума, образующегося под кожей при укусе.
- Ты знаком со змеями? – только и спросил удивленно пассажир.
- У нас дома на ранчо их всегда было полно, - кивнул матрос и впервые за все время нашел в себе силы поднять голову и посмотреть прямо в глаза пассажира, - отец нас с малолетства учил обращаться с ними.
- Откуда ты? – в голосе пассажира не было злости или упрека, хотя тот имел полное право презирать его за все то, что уже произошло.
- Из Техаса, - тихо ответил он и снова опустил глаза.
Все увиденное им за последние часы словно перевернуло с ног на голову его мир. Ему стало безумно стыдно за собственную трусость, за тот накативший на него страх, что лишил его возможности трезво соображать и вести себя достойно мужчины. Ему вдруг стало стыдно не столько перед капитаном и пассажиром, сколько перед самим собой. Его и пальцем не тронули, а он уже от страха был готов душу дьяволу продать. А пассажир, даже пройдя через несколько кругов ада, смог смотреть в глаза главарю так, что тот лишь уважительно кивал ему вслед.
Действительно, неплохо разбираясь в змеях и их укусах, матрос вдруг понял, что у него еще есть шанс покинуть этот мир не гнидой последней, оставив родителей стыдиться просто упоминания его имени, а все-таки человеком, сумевшим все же преодолеть свой страх и сделать хоть что-то, что хоть немного загладит его вину за все то, что он уже натворил.
- Моя жена тоже из Техаса, - матрос посмотрел на пассажира, тот улыбался, видимо, вспомнил свою жену, - сколько лет прошло, а она все то же «техасское торнадо», каким была, когда мы встретились, - на секунду уйдя в себя, пассажир вдруг повернулся к нему. – Как тебя зовут?
- Шон.
- Кристиан, - вдруг протянул ему руку пассажир. Сглотнув невесть откуда появившийся в горле комок, матрос нерешительно пожал протянутую руку. А тот вдруг поднял на него глаза. - Что надо делать?
- Необходимо сделать надрез, осторожно, чтобы не задеть окружающие ткани, и выдавить или высосать яд.
Пассажир кивнул.
- Резать придется на живую, наркоза у нас нет.
Пассажир снова кивнул.
- В идеале бы, конечно, нож или скальпель, но пойдет что угодно, лишь бы острое, - повернулся к капитану Шон.
Капитан огляделся в поисках чего-нибудь подходящего, наклонившись, вдруг поднял что-то с земли.
- Пойдет? – спросил, протянув Шону половинку большой раковины. Тронув края, Шон кивнул.
- Только надо хотя бы промыть, про дезинфекцию молчу. – Шон поднялся и вернулся к своей стене, у которой стоял его поднос с графином из-под воды.