Грыт обернулся, догадавшись, что вольным, то есть наемником, назвали его. Из богатых носилок выглядывала толстушка не первой молодости, но с удивительно светлой и заразительной улыбкой. Грыт улыбнулся в ответ и развел руками:
- Сто лет не ел халвы, сиятельная шера.
- И купить не на что? - вопрос не требовал ответа: толстушка уже кинула серебряный торговцу. - Угощайся во славу Светлой, вольный.
- Благодарю, сиятельная, - поклонился Грыт. - Ваша доброта согрела мое сердце. Не побрезгуйте и вы скромным даром.
Он сунул руку за пазуху, нащупал в потайном кармане кругляш помельче и протянул ей на открытой ладони. Торговец поперхнулся на полуслове, разглядев синюю жемчужину из залива Сирен, и шепотом проклял шиса, помешавшего ему поймать удачу. А толстушка неторопливо взяла драгоценность двумя пальчиками, одобрительно поцокала языком.
- Живой жемчуг... поистине сегодня благословенный Светлой день!
Грыт еще раз поклонился и протянул руку к халве. Толстушка засмеялась.
- Бери сласти и проводи меня до чайханы. Халва без чая, что лук без тетивы.
Так Грыт познакомился с Басьмой, местной знахаркой, не признающей скуки и обыденности. За чайником превосходного хмирского чая и коробкой халвы он рассказал о поисках, путешествиях и туманных предсказаниях. Тогда же он впервые услышал легенду о Хозяйке Ветров.
- Только она, - качала головой Басьма, выслушав историю длиной в девятнадцать лет и две трети континента, уместившуюся между двумя пиалами чая. - Сумасшедшая старуха, единственный стоящий маг разума на всю Северную Империю. Может, она решится поспорить с богами. Хотя, если не помог Мертвый Дух Карум...
Басьма замолкла, а Грыт подумал, что она права, вряд ли сумасшедшая старуха сможет вернуть ему память. Но все равно попросил:
- Расскажи, кто она?
- Легенда. Старая и страшная легенда. - Басьма заговорила напевно, подражая бродячим сказителям. - Давным-давно в далекой западной стране жила принцесса-колдунья с душой из двух половин, светлой и темной. А при дворе правителя служил ученик великого чародея, влюбленный в принцессу. Долго он добивался ее любви, но гордая принцесса не замечала его. В отчаянии ученик чародея похитил одну из половин ее души и вложил в обручальный браслет. Но ошибся: взял не темную половину, а светлую. Разгневалась принцесса на вора, укравшего её свет и радость, наслала на него ураган с молниями, и сожгла его, а с ним обручальный браслет и половину города. Стала на месте домов яма круглая, как луна. Заплакала тогда колдунья, и заплакали тучи, и наполнили яму водой черной, как колдовство, красной, как кровь, и золотой, как свет. А потом призвала она ветры и улетела на закат, за Седые пески и Безымянные горы. На самом холодном пике построила она Башню Заката и поселилась там, потому что темная половина души ее холодна, как лед. Но иногда тоскует колдунья, прилетает в обжитые земли, ищет светлую половину души и плачет. Тогда случаются бури, ливни и наводнения. А иногда вспоминает ученика чародея, гневается, и тогда гремят грозы и ураганы проносятся по городам и селам.
На миг Басьма замолкла, и в чайхане повисла тишина: немногочисленные посетители слушали легенду.
- С тех пор горы те зовутся Грозовыми, потому что грозы и бури поселились там, рядом с колдуньей, - продолжила Басьма. - И никто не знает имени Хозяйки Ветров: как отрекся правитель западной страны от злой сестры своей, так и позабылось ее имя, стерлось из летописей. И никто не живет в Грозовых горах, кроме слуг Хозяйки. Лишь раз в год, в конце весны, идет за Дремлинский хребет, через Седые пески и Перевал Забвения караван. Все цари, от Хмирского Дракона до западного Императора, посылают колдунье богатые дары, чтобы смилостивилась она и не насылала бедствий на невинных людей.
Басьма вернулась к чаю, а Грыт понял, что дрожит от холода. Легенда о погибшей половине души отозвалась в нем болью и тоской, словно у него украли свет и счастье.
- А когда это было? - спросил он, сдерживая волнение.
- Давно. Хозяйка приходится двоюродной пра-пра-прабабкой нынешнему владетелю Валанты... лет двести, если не больше.
Призрак надежды растаял: слишком давно.
За соседними столиками возобновлялись разговоры, закутанная в тонкий хлопок с ног до головы подавальщица несла поднос с чайником и блюдом сластей.
- Да, красивая легенда, - грустно улыбнулся Грыт.
- Озеро тоже красивое. Прямо посреди Суарда.
- Интересно, как все было на самом деле...
- Кто ж знает. - Басьма пожала плечами, подождала, пока подавальщица поставит блюдо и взяла кусок медового пирога. - Ты говорил, что встречался с Шаманом Долгой Ночи? Там правда круглый год снег? И как можно ездить на собаках? А настойку из красного мха пробовал?
- Не так быстро, Басьма, - Грыт поднял открытые ладони. - Если интересно, я расскажу. Только по порядку.
- И подробно. Ты не представляешь, как редко в этом забытом богами углу случается хоть что-то интересное.
- Без настойки красного мха в снегах эскэ чужаку не выжить. Эту горькую гадость я начал пить, когда охотники за белой лисой повернули назад и оставили меня в стойбище Пятнистого Оленя...
Грыт рассказывал и рассказывал, вспоминая весь свой путь. Из таверны они пошли в дом Басьмы, и он продолжил историю на следующее утро. И на следующее. А она все спрашивала и слушала...
Ему нравилось ее любопытство, звонкий смех и сочувствие в глазах цвета черной сливы. Нравился запах трав, кореньев и сложных зелий в её лавке. Нравилась нежность, с которой она проводила ладошкой по его шрамам и татуировкам. Нравились ее вздохи по ночам и невинное хвастовство ожерельем с семью синими жемчужинами: она никогда не снимала его и рассказывала всем, какой умный, сильный и храбрый ее мужчина, сколько стран он повидал и скольких чудищ победил.
С Басьмой Грыт остался на два счастливых года. Сны не беспокоили его, девушка с ночными глазами не плакала и не звала в бесконечный путь. Он любил и был любим, пока богам не надоело его спокойствие.
Однажды Басьму вызвали во Дворец Семи Куполов: младший сын наместника заболел гнилой лихорадкой, и придворному магу понадобилась помощница-травница. Она задержалась на два дня. В первый день Грыт скучал: не хватало разговоров, ее нежности и привычного травяного чая на ночь, чтобы не беспокоили шрамы. Этой ночью он увидел сон, но не запомнил его, только наутро щеки были мокры, а подушка пахла кувшинками и морской солью. Днем Грыт бродил по лавке, перебирал мешочки с травами и надеялся: случайность! Она не могла!
Вторая ночь и второй сон развеяли сомнения и надежды.
8
8
Он медленно взлетает над маленькой площадью среди аккуратных двухэтажных домов. Фонтан, кованые лавочки, стриженые акации. Вдали стучат литавры: ту-дум, ту-дум.
Посреди, на камнях у фонтана, замерла изломанная, залитая красным фигура. Вторая - рядом, на коленях, тянется вверх, будто ловит бабочку. Вокруг - темные силуэты, бегут к фонтану медленно, словно сквозь густой кисель. Над ними зависла багрово-черная паутина. Ближе всех один, самый темный и большой силуэт. Он - зло, боль, страх. Смерть.
- Не уходи! Пожалуйста! - догоняет зов.
Боль, отчаяние, мольба тянут к себе, отдаются в груди. Он останавливается. Опускается, падает... Натыкается на преграду. Больно! Он бьется о невидимый купол, раз за разом. Ту-дум, ту-дум. Все слабее, тише... тум... тишина...
Фигуры внизу удаляются, тают. Площадь лижут черные волны, дома оплывают белым песком...
9
9
Наутро, когда Грыт собирал пожитки в старую походную суму, вернулась Басьма. Единственный взгляд на осунувшееся, печальное лицо подтвердил: она ждала именно этого. Спешила домой, может быть, даже вызвала гнев наместника, но сны успели раньше.
- Я хотела как лучше... - Она устало опиралась на косяк, прижимая ладонью к груди ожерелье с синим жемчугом, и больше не улыбалась. - Эти сны замучили тебя. Остановись, Грыт. Ты тратишь настоящую жизнь на поиск миража. Двадцать лет... у тебя могли быть взрослые дети! Но тебе ничего не нужно, только твои сны. Ты как курильщик кха-бриша, не видишь реальности за мороком. А я... я всего лишь люблю тебя. Я могла бы родить тебе сына...
Грыт слушал и в глубине души понимал: в бесконечном поиске памяти он потерял все, что имел и мог иметь. Он сед, в дождь его спина болит, а старые шрамы ноют. Все, что он может - рассказывать байки внукам. Но внуков не будет. Он повидал полсотни стран, но ни одна не стала родной. И все ради чего? Ради имени? Бред и наваждение.
"Вернись, любовь моя..."
Наваждение. Сладкое, болезненное. Отказаться от него - и что останется? Двадцать лет погони за болотными огнями.
- Прости, Басьма. Ты права, я не достоин тебя.
Казалось, он рвет едва зажившую рану. Больно и страшно уходить от тепла и любви в неизвестность. Но если не сейчас, если задержаться - то никогда не узнать, кто он? Зачем он? Кто та девушка с глазами цвета ирисов, что звала его? И это "никогда" еще страшнее, чем тяжелая и опасная дорога на запад, в Суард и Грозовые горы.
10
10
- Нет больше. Кончилась. - Купец с почерневшим лицом развел руками. - Только пара горстей сухого нута.
Грыт молча подождал, пока Нурша-бей вынет из туго набитого мешка тощий мешочек с горохом, забрал его и вернулся к костру. Вода в котелке закипала, дразня запахом вчерашней просяной похлебки. Колчан подкидывал в костер обломки стрел. В глазах его тосковал красный закат, меч валялся рядом.
- Сегодня поедим.
Грыт высыпал в котелок нут и сел рядом: мальчишки-рабы, равнодушные от усталости и голода, молча раздвинулись, освобождая место. Он глянул на осунувшиеся лица, все, как один, с синими глазами. Закашлялся, зажимая рот варежкой и стараясь задержать дыхание.
- А завтра, Грыт? - скормив огню обломки лука вместе с лопнувшей еще три недели назад тетивой, тихо спросил Колчан. - Крупы нет, дерева нет. Яков купцы не отдадут.
Он через плечо глянул на собравшихся в подобии пещеры торговцев. Те растирали снегом яков, скармливали им кусочки мха, найденные на скалах. И ни на миг не выпускали из поля зрения охранников и свое оружие.
- Завтра... - прохрипел Грыт, держась за горло. - Завтра или дойдем, или...
- Завтра будем есть сказки, - проворчал суеверный Бочка. - Нет чтобы взять чуть больше проса... для какого дысса им тут книги и серебро? А хмирские веера зачем? Торгаши, шис их забери.
Ближайший мальчишка вздрогнул, нарисовал варежкой круг на лбу, зашептал одними губами: "Светлая, охрани".
- Пошел вон, - раздался голос Нурша-бея.
Мальчишка съежился, вскочил и попятился. Остальные рабы только ниже склонили головы.
- Оставь, караван-дем. - Грыт задрал голову и глянул купцу в глаза. - Мальчик голоден не меньше тебя.
- Всем не хватит.
Нурша сел на корточки к огню.
- Хватит, - ровно сказал Грыт. - Или не хватит тебе.
- Не зарывайся, солдат, - начал злиться купец. - Я плачу не за то, чтобы ты кормил моих рабов моей едой.
- Ешь свое золото, - так же ровно ответил Грыт. - Еще одна смерть по твоей вине, и оно тебе не понадобится.
- Смеешь мне угро... - начал купец, но его прервал громкий, протяжный крик и хлопанье крыльев. - Кто это?
Купец тревожно оглядел блеклое небо. Грыт пожал плечами.
- Кто-то из тварей Хозяйки. Мы уже близко. - Он вынул из рукава ложку и зачерпнул варева. - Чуют мертвечину.
Купец сердито зыркнул на него, но промолчал. А Грыт осторожно попробовал.
- Готово.
Всем досталось по пять полных ложек. И солдатам, и купцам, и мальчишкам. Грыт смотрел, как они едят, и думал: зачем я дал им еще день страха? Вот уже двести лет купцы приводят Хозяйке синеглазых, светловолосых мальчишек не старше двадцати весен, получают по десятку золотых за каждого - и рабы навсегда исчезают в Башне.
11
11
С самого утра шел снег. Мягкий, редкий. Бесконечное кружение снежинок убаюкивало, обещало покой и тепло. Небо казалось дырявой пуховой подушкой, а дорога - периной, на которой так хорошо поспать перед обедом.
- Смотри, Грыт! Что это? - давешний мальчишка, имени которого Грыт так и не узнал за все три месяца пути из Западной Империи, испуганно дернул за рукав и указал влево.
Грыт замедлил шаг и поднял руку, приказывая каравану остановиться. Из снежной пелены проступили черные силуэты не то драконов, не то летучих мышей немыслимых размеров.
- Мы пришли, - ответил он умиротворенно.
- Пришли?
Спутники не верили. Кто испуганно, кто радостно, кто равнодушно. Словно нарочно, снег перестал, а в прореху облаков выглянуло солнце. Косые желтые лучи упали на двух каменных стражей, высветили серую нить моста через ущелье и обрисовали пронзающий сизые тучи шпиль.
Башня Заката разочаровала всех, даже мальчишек-рабов. Страшный издали мост оказался широким и огражденным перилами, башня - сложенной из грубых камней неказистой дылдой, дверь - сколоченной из обыкновенных досок. Вместо химер, демонов и умертвий внутри были пустота и тишина.
Весь караван, вместе с яками, поместился в единственной комнате первого этажа: огромной, высокой и совершенно пустой, с серым каменным полом и такими же стенами. Ни окон, ни лестниц, лишь невзрачная дверь в дальнем конце. Грыту показалось, что когда-то посреди залы стоял трон, но рассыпался от времени, покрыв весь пол ровным слоем пыли.
- Куда ты привел нас? - сердито спросил неугомонный Нурша-бей, едва размотав шарф и распахнув в тепле доху. - Где слуги? Где Хозяйка ветров? Тут все мертво.
- Мертво... - откликнулось эхо со всех сторон. - Мертво, - проскрипела фигура, возникшая на пороге.
Из-под капюшона серой хламиды едва виднелся крючковатый длинный нос и поблескивали неопределенного цвета глаза. Сухая рука с черными птичьими когтями сжимала высокий, выше роста, посох.
- Слуг им подавай, - проворчала старуха, подходя. - Давайте, показывайте, что там у вас, и проваливайте.
- Приветствую Ваше Темнейшество...
Нурша-бей протянул Хозяйке запечатанное письмо, но та отмахнулась.
- Нет. Вам нечем заплатить.
- Но... это не единственный караван! Если Ваше Темнейшество согласится, мы привезем...
Тот, кого назвали Темнейшеством, резко засмеялся басом, скинул капюшон и оказался невысоким русоволосым мужчиной лет тридцати. Вытянутым скуластым лицом и желто-коричневыми глазами он напоминал волка.
- Убери эту писульку и передай Лерду: если еще раз попробует втянуть Хозяйку в войну, одним наводнением в столице дело не ограничится.
Для убедительности он стукнул посохом в пол. В ответ под сводами зала завыл ветер, резко похолодало.
Посеревший Нурша-бей отступил и замотал головой.
- Я всего лишь вез письмо! Я не знаю, что там!
- Если бы знал, не дошел бы, - равнодушно бросил маг и повернулся к сбившимся кучкой мальчишкам. - Вам туда. - Он махнул в сторону, откуда пришел.
Рабы испуганно молчали и не трогались с места.
- Бегом, - прикрикнул на них Нурша-бей и искательно глянул на мага.
Тот промолчал, только окинул рабов светящимся ядовитой желтизной взглядом. Мальчишки, дрожа и спотыкаясь, пошли в указанном направлении.
- Что, не одобряешь? - непроницаемый взгляд мага остановился на Грыте.
- Нет. Ненавижу рабство.
Голос подвел Грыта. Он снова захрипел и закашлялся, но ответил магу таким же уверенно-равнодушным взглядом. Маг ухмыльнулся совсем по-волчьи, скользнул взглядом по едва заметному шраму на шее Грыта, и обратил его на остальных купцов.
- Товар кладите тут и идите вместе с яками в пристройку. Совсем одичали, кхе корр... - пробормотал он под нос.
Купцы засуетились, снимая вьюки.
- Что стоишь? У тебя дело к Хозяйке, вот и иди к ней.
Грыт вздрогнул от неожиданного сочувствия в голосе желтоглазого. Коротко поклонился Колчану и Бочке - на всякий случай, вдруг не увидятся больше. И пошел к дальней двери, на ходу размышляя: кто этот желтоглазый? Слуга? Никто и никогда не слышал о том, чтобы Хозяйке служили люди, только ветры и волшебные твари... может, оборотень?.. Перед самой дверью он в последний раз обернулся и перехватил насмешливый взгляд желтоглазого: "не гадай, чужак, все равно не догадаешься", - говорил этот взгляд.