В камине весело трещало пламя, рыжие отблески плясали на мягком ковре, на вышитом подоле и остроносых туфлях Хозяйки. Сама Хозяйка вместе с креслом, на котором сидела, тонула во мраке.
- Ну, здравствуй, воин, - странный, свистящий и певучий голос казался ветром среди скал. - Садись к огню, грейся.
Огонь вспыхнул ярче, высветив еще одно кресло: Грыт не стал бы клясться, что его тут не было, но... Он ослабил завязку рубахи, пожалев, что не имеет чистой, и сел.
- Выпей вина, гость, - снова послышалось из мрака. - Поешь, а потом поговорим.
Низкий столик на кованых ножках, бокал и исходящая паром тарелка на тонкой льняной салфетке словно соткались из огненных бликов. Грыт улыбнулся, склонил голову и произнес старинную формулу благодарности гостя. Показалось, Хозяйка улыбнулась...
Когда горячее вино со специями и медом было выпито, а тушеное с овощами нежное мясо съедено вместе с последними крошками свежего хлеба, Грыт утер губы салфеткой и поднял взгляд туда, где ровно дышал мрак.
- Благодарю, Ваше Темнейшество.
Он поклонился.
- Не за что, воин.
Столик исчез. По всей комнате возникли крохотные золотистые точки, затанцевали, разгораясь, и через несколько мгновений гирлянды фейских груш осветили заставленный книжными шкафами кабинет. Грыт мимолетно отметил изысканную обстановку, открытый фолиант на пюпитре, плотные занавеси и живые цветы в вазах. Все его внимание сосредоточилось на Хозяйке.
"Не человек, стихия...", - думал он, не в силах оторвать взгляда от узкого, изменчивого лица.
Она походила на море: темное, свинцовое море перед штормом. Черты её казались отражением в волнах, не позволяя определить ни настроения, ни возраста. Глаза виделись зимним белесым небом, подернутым рябью высоких облаков. Не верилось, что когда-то у неё было простое человеческое имя. Хозяйка Ветров - в этом была её суть.
- Так чего ты хочешь, воин?
- Узнать, кто я есть. - В тепле, после горячего вина, кашель отступил, и Грыт удивился, что дышать может быть легко и даже приятно. - Вспомнить. Вы можете вернуть мне имя и память?
- Твое имя Грыт, и это настоящее имя. У тебя нет другого.
- Но ведь было. До того как я стал Грытом.
- Я не могу ничего обещать, воин. Твой разум подобен взбаламученному озеру. Если ты готов, я попробую. Будет больно, будет страшно... и ты должен будешь помогать мне.
Он подавил облегченный вздох: она согласилась!
- Достанет ли скромной платы?.. - Грыт достал из-за пазухи последние три жемчужины, квадратную хмирскую монету и зуб первого кошлота, убитого им.
- Я возьму с тебя иную плату. - Показалось, Хозяйка улыбнулась. - Мой ученик покинет Грозовые горы с этим караваном. Ты останешься до следующего года и будешь разговаривать со мной. Иногда.
"Ученик? - мелькнула мысль. - Разве у Хозяйки могут быть ученики? Разве о ком-то она может говорить с... теплом?"
- А монету Драконьей Удачи оставь себе, пригодится. - В песне ветров проскользнуло что-то знакомое, человечное и близкое. Может быть, одиночество и тоска по несбыточному.
Грыт понял, что разговор окончен, очень просто: Хозяйка задрожала, как рябь на воде, и растворилась. Он посидел еще немного, наслаждаясь теплом, запахами книг и цветов, и пошел исследовать свой новый дом. Желтоглазый маг больше не волновал его: кто он такой, чтобы спрашивать легенду, отчего она поступает так, а не иначе.
12
12
С Колчаном и Бочкой попрощаться не получилось. Ни солдаты, ни купцы не видели его, а он не мог их коснуться: рука проходила насквозь, словно он - призрак. Грыту лишь оставалось смотреть на сборы, слушать и удивляться, сколько околесицы они успели напридумывать о его незавидной судьбе. Ученик Хозяйки, велевший купцам звать его Волком, выходя с караваном со двора, обернулся и подмигнул Грыту. От этого простого жеста на душе потеплело... но ненадолго.
Время в башне тянулось патокой, иногда застывая - иные дни казались длиннее полярной ночи. Иногда Хозяйка звала в кабинет и расспрашивал о странствиях. К концу каждого разговора на него нападали усталость и тоска. А может быть, он чувствовал тоску Хозяйки. Во время этих бесед время и пространство смешивались и текли сквозь него, словно Грыт был одновременно и в Башне Заката, и в ледяных пустынях, и в сашмирских джунглях - и снова задавал прорицателям и оракулам единственный вопрос: "кто я?"
На пятый раз Хозяйка не дослушала рассказ о бессмертном змее-прорицателе из забытого города с синими стенами.
- Ты ни разу не рассказал о тех снах. Что ты видел?
Грыт запнулся. Он не мог облечь ускользающие образы в слова. Здесь, в башне, сны покинули его, оставив о себе лишь смутную память: зов, любовь и потеря. И девушка с глазами, как звезды, имени и лица которой он не мог вспомнить, как ни старался...
- Не помню.
- Жаль. До твоей памяти не так просто добраться. Отдохни сегодня, а завтра попробуем иначе.
Он удивился: голос Хозяйки звучал, как голос обыкновенной усталой женщины. И сама она не казалась порожденным Сияющими Духами Тундры мороком.
- Как прикажете...
- Хватит. Никаких Ваших Темнейшеств, Грыт. Обращайся ко мне на ты. Я всего лишь человек, а не воплощенный ужас гор.
Горечь её слов обрушилась на него и чуть не раздавила. Он даже не заметил, как она встала и ушла - не растаяла, не улетела, а просто ушла через дверь.
"Злая колдунья с половинкой души? Стихия? Безмозглый ишак... - он сжал виски. - Ты просишь помощи, а сам... даже не спросил её имени!"
Грыт вскочил, побежал к двери, но вместо лестницы наверх нашел гладкую стену. Хозяйка не желала его видеть. Проклиная собственную глупость, Грыт отправился бродить по башне.
За три недели - на второй же день он стал делать зарубки на столбике кровати, чтобы не потеряться в плывущем и ускользающем времени - он понял, что жилище настоящего мага совершенно не то же самое, что дом обыкновенного человека. Коридоры, лестницы и комнаты то пропадали, то возникали в неожиданном месте. С комнатами без окон было еще просто: надо просто хорошо знать, куда и зачем идешь, потому что живая башня всего лишь исполняет желания в меру собственного разумения. А вот с окнами творились настоящие чудеса. Он ни разу не видел из библиотеки одного и того же места. Джунгли, океан, пустыни, леса... как-то раз обнаружил за окном город, стоящий на воде. Жители плавали на лодках и ходили из дома в дом по тонким мостикам.
Мостики и лодки вылетели из головы, когда из-за двери - незнакомой двери - послышались веселые мальчишеские голоса. Он остановился, замер ухом к щели. С громким скрипом дверь распахнулась, хоть он и пальцем до нее не дотронулся.
- Грыт! Смотрите, он тут!
Все шесть мальчишек, умытых, добротно одетых и сытых, вскочили с ковра, где играли в Эмира и Звездочета.
- Что ты тут делаешь? А почему мы тебя не видели? А ты...
- Тише, тише, - поднял открытые ладони Грыт. Губы сами собой расплылись в улыбке, когда он заметил открытые юношеские шеи без всяких следов ошейников. - А что вы тут делаете?
- Играем, - ответил самый бойкий синеглазый сорванец. - Будешь с нами?
- Только играете? - переспросил Грыт.
- Еще учимся, - другой указал на стопку книг и расстеленную на столе карту. - Хозяйка обещала каждому, кто выучит арифметику, чистописание и ответит на вопросы про Острова-за рифами, дать по десять золотых!
- А вы все умеете читать? - спросил Грыт, пытаясь вспомнить, слышал ли когда-нибудь про Острова-за-рифами.
- Конечно, - радостно отозвался мальчишка. - Это, оказывается, совсем просто! И язык Эльвиа простой.
Мальчишка добавил фразу на певучем языке, непохожем ни на один из трех дюжин, когда-либо слышанных Грытом.
- Зато вопросы сложные, - добавил второй мальчишка. - Но до послезавтра есть еще время.
- Жизнь на свободе сложнее, чем в рабстве, - повторил еще один знакомым отстраненным тоном.
- Она обещала прокатить нас до Островов на урагане! Представляешь, Хозяйка ездит на ветрах, как на лошадях!
Грыт только покачал головой. Он еще смеялся над купцами, что определили его в невинные жертвы Зла. А сам? Что сам думал - Хозяйка ест детей живьем, пьет кровь и мучает в ритуалах наподобие степных жертвоприношений Хсы? Точно, ишак.
13
13
Назавтра Грыт проснулся в отличном расположении духа, которое не испортило очередное алое пятно на подушке. Ледяной жабы почти не чувствовалось, а кашель... да Хсы с ним. Грыт так радовался за мальчишек, что даже не думал о возможном обмане. Зачем усложнять, рассуждал он. Откармливать, обещать невесть что, если им и так никуда не деться. И показывать морок незачем. Хоть сто раз назовись гостем, а по сути - Грыт в полной ее власти. Значит, нет смысла бояться: все равно от него ничего не зависит.
Грыт оделся в свежую рубаху, штаны тонкого сукна и мягкие туфли наподобие тех, что носят лесные племена охотников. Плотно позавтракал в своей комнате, принимая как должное дивный вкус неведомо откуда возникающих пирогов и фруктов. Как всегда, церемонно поблагодарил Хозяйку и отправился в кабинет.
Тяжелые занавеси были раздвинуты, а за ними переливался всеми оттенками зелени холмистый остров посреди бирюзового океана: вид, словно с высоты птичьего полета. Южное солнце заливало кабинет, щекотало щеки и звало окунуться в воду. Воздух пах солью, казалось, ветер задувает в комнату. Грыт подошел к окну, приложил ладони к стеклу...
- Нравится? - ни скрипа двери, ни шагов, просто голос Хозяйки. - Это память альбатроса. Конечно, он видит совсем не так.
- А как видит альбатрос? - Грыт обернулся: она стояла посреди комнаты и улыбалась. - Один ученый говорил, что птицы не различают цветов.
- Он прав, не различают, - ответила она. - Только сегодня мы не будем говорить о птицах, Грыт.
Через час или два, а может, через пять часов, усталый и мокрый, он открыл глаза. Молча глянул на Хозяйку: она сидела, наклонив голову. Вокруг рта залегли скорбные морщинки, из всегда строгой прически выбились пряди. Седые... седые пряди...
- Прости, - шепнул Грыт, словно был виноват в том, что у нее снова ничего не вышло.
- Ты совсем не помнишь своих снов, и прошлого словно никогда не было. - Подняв печальные, совсем обыкновенные серые глаза, устало шепнула она. - Я не могу ничего увидеть. Эта стена слишком крепка.
Ему вдруг захотелось взять её за руки, прижаться щекой к тонким, сухим пальцам. Сказать: не грусти, все будет хорошо. Он замер, пораженный собственным порывом, а еще больше тем, что Хозяйка слабо улыбнулась в ответ.
- Мы попробуем еще, но попозже, - пообещала она. - Может быть, получится.
"Ложь в утешение, - понял он. - Ничего не получится, не может получиться. Просто... не судьба. Прав был шаман Долгой Ночи".
Хозяйка покачала головой, хотела что-то сказать...
- А ты скажешь свое имя? - неожиданно для самого себя спросил Грыт.
Она замерла. Солнце померкло, в комнате повеяло морозом. Несколько секунд казалось, что сейчас он узнает, что такое гнев Хозяйки ветров, и путь его завершится.
- Когда-то меня звали Шуалейдой, - прошептал северный ветер.
"Шуу..." - отозвались далекие лавины, взметая снежную завесь.
"Шууу..." - вторила волна наводнения, сметая бумажные дома и игрушечных человечков.
- Расскажи, - слово вылетело облачком пара и упало изморозью.
Ему стало безразлично, убьет его разгневанная колдунья, или нет. С ледяной жабой в груди не перейти горы и не пережить зиму. А узнать правду, пусть не о себе, пусть о чужой легенде... Ведь всю жизнь он только и делал, что находил легенды и узнавал правду.
- Когда-то меня звали Шуалейдой, принцессой Валанты, - начала она, откинувшись на спинку кресла. - Когда-то я верила и любила. Когда-то любили меня... Я родилась Сумрачной. Ты же знаешь, что такое Сумрачные маги? - бледные узкие губы скривились в усмешке. - Сумасшедшие. Свет и тьма рвут нас на части. Боги играют нами. Но я самонадеянно верила, что человеческая воля что-то значит. Ничего подобного, Грыт. - Шуалейда выпрямилась и посмотрела на него: молнии и ураганы бурлили в её глазах. - Боги не прощают ошибок, боги не прощают неповиновения.
Грыт вздрогнул, вспомнив злой смех Хсы...
- Ты тоже встречался с ними. Потому ты здесь, Грыт. Чтобы научиться смирению и покорности. Научиться ценить, что имеешь, и не требовать большего...
Хозяйка замолчала. Теперь она казалась ледяной статуей Печали. Гнев, что сметал города, был в прошлом. Остались лишь пепел и отчаяние.
За окном завывал буран. Впервые - настоящий буран Грозовых гор, не иллюзия. Буран, порожденный природой.
Грыт тихо поднялся и вышел: не место смертному там, где великие маги говорят с богами.
14
14
Следующие дни были полны тоской, одиночеством и болью. Грыт кашлял, выплевывая кусочки легких, каждый вздох отдавался ломотой и рвал горло. Грыт искал веселых мальчишек и не находил: они наслаждались свободой на далеких островах, где никто не наденет на них ошейник. Он ждал в кабинете Хозяйку, но она не приходила. Он листал книги, рассматривал картины, изо всех сил желал посмотреть на море - но башня больше не показывала иллюзий.
Нежданной радостью стал найденный в библиотеке хмирский го-дань, такой же, как случайно достался ему еще в степях Тмерла-хен. Грыт перебирал струны, вспоминая груду трофеев, наваленных на землю перед идолом Хсы, торчащий оттуда странный толстый лук с тремя медными тетивами и смех жреца, объясняющего, что это не оружие. Тогда еще Грыт научился извлекать из струн будоражащие душу звуки.
Грыт умирал. Нет, он не жалел себя и не сетовал на несправедливость. Зачем? Он прожил отличную жизнь, полную приключений и легенд. В поисках памяти повидал десятки стран, говорил с оракулами и мудрецами, любил прекрасных женщин. А ведь мог навсегда остаться в нищих степях Тмерла-хен, не увидеть ничего, кроме бесконечной травы и табунов. Боги были милостивы, подарив ему не только испытания, но и радости. Те два года с Басьмой... если бы он остался! У них был бы сын, и еще десяток-другой лет спокойного счастья. Правда, тогда бы он не узнал имени легенды.
Последняя мечта, заведомо несбыточная, поманила обещанием мира и покоя. Вернуться домой, в Сашмир. Да, он готов назвать дом Басьмы своим домом, готов остановиться и забыть о поисках. Забыть горько-сладкие слезы снов - единственное, что от них осталось. Но, но... ледяная жаба уже глотнула мороза и росла, вытесняя дыхание.
Грыт бродил по башне, не надеясь больше на разговор с Хозяйкой. Где-то на дне души еще шевелился интерес: тайна манила, звала поторопиться и раскрыть ее, пока есть время. Наверное, башня услышала его. А может, Хозяйка уже забыла о нём и не заперла двери.
По этой лестнице он не ходил ни разу. Узкая, крутая, она вела на самый верх. Он еле взобрался, четыре раза останавливался вздохнуть. А последние ступени преодолевал тихо, на цыпочках, отчаянно боясь кашлянуть: из открытой двери доносились тихие звуки струн и нежный, словно мать воркует с новорожденным, голос.
- ...мой солнечный. Помнишь, как в лесу Фей...
Грыт застыл на пороге, не в силах выдохнуть от изумления.
Хозяйка Ветров сидела на полу, у ног незнакомого юноши, гладила сильную руку с тонкими длинными пальцами и что-то говорила, заглядывая ему в лицо . Золотые локоны свободно падали на высокий лоб и широкие прямые плечи, глаза ясной лазури глядели вдаль.
"Нет, это не один из мальчишек, - пронеслась мысль. - Такого среди них не было".
Просторная комната с высоким сводчатым потолком, обставленная почти аскетично, но уютно и с любовью, полнилась розово-золотым закатным сиянием. Теплый ветерок звучал струнными переборами и ласкал ароматами луговых трав. Но что-то в идиллической картине с первого же взгляда показалось неправильным, укололо глаз.