- Ой, они на вас или меня не очень-то и похожи! Девочки, которые моего возраста, все уже длинные-предлинные, и шеи длинные, и ноги! И талия - во! - судя по указанному размеру, талии у вышеупомянутых барамфирдидохских девочек были на зависть любой осе.
- А чего они воды-то боятся? - это Катька.
- А у них там с водой трудно, - пояснила Ниу. - Они даже купаются в песке, вот! И ещё могут не пить совсем, когда едят сочную зелень... О! Какая машина! - звёздная гостья даже шейку вытянула из любопытства, разглядывая старенький "пазик", осторожно пробирающийся меж колдобин и выбоин дорожного покрытия. - Это тоже грузы возить, да?
- Нет, это как раз людей возить, - это Даша. - Вон, видишь, там внутри сиденья имеются?
- Однако, пора нам к вокзалу поворачивать, - вздохнул Алексей Иваныч. - На электричку бы не опоздать!
Привокзальная площадь выглядела уже не столь пустой, как прежде. Торговки съестным понемногу подтягивались, располагаясь по возможности поближе к вестибюлю. Место с точки коммерции было вполне благоприятное - с одной стороны, отбывающие-прибывающие граждане железнодорожные пассажиры все тут, а с другой, автобусная остановка вот она.
- Пирожки, беляши! - одна из торговок начала рекламу своей продукции. - Беляши, пирожки горяченькие!
- А что такое "беляши"? - спросила Ниу, но Ленка её перебила.
- О, смотрите, какой автобус! Ниу, а ты не хочешь прокатиться на автобусе?
- А можно?! - враз забыла про каверзный вопрос насчёт беляшей звёздная гостья.
- Да можно, само собой! - это дядя Лёша. - Этот, правда, идёт не туда куда нам надо, аж на Щебетовку... Садимся, садимся!
Ой, молодец Ленка, ну какая всё-таки молодец, покаянно подумал Петька Столбов. Не то что он сам. Воистину, говорящая фамилия - как критическая ситуация какая, так столб столбом... Да и дядя Лёша не подкачал, уловил мгновенно. Лучше пять километров от Щебетовки до разъезда пешком топать, чем позволить Ниу узнать, что там в беляшах внутри... бррр!
Автобусы в прилегающие к станции населённые пункты ходили редко, поэтому народу в прокалённую солнцем железную коробку набилось немало. Во всяком случае все сидячие места были мгновенно заняты ушлыми тётками и бабусями, так что ребятам достались исключительно места стоячие. Ладно, подумал Петька, тут до Щебетовки четверть часа езды, не помрём...
Мощно заскрежетала изношенная коробка скоростей, мотор взвыл, и машина тронулась с места, набирая ход. Ещё чуть, и вместо домов и улочек вокруг раскинулись пейзажи сельской местности. Поля, перелески... красотища! Асфальт, правда, на трассе сугубо местного значения был ещё хуже, так что автобус трясло немилосердно.
- Дядя Лёша, а вы говорили - "зачем"... - Ниу цепко держалась за поручень, - Вот видите, можно же!
- Что можно?
- Вот поезд только раскачивался, и то чуть-чуть. А этот... м... автобус и раскачивается куда сильнее, и подпрыгивает ещё. Здорово!
...
Ничего на свете лучше нету
Чем бродить друзьям по белу свету
Тем, кто дружен, не страшны тревоги
Нам любые дОроги дорОги
Нам любые дороги доро-оги!
Весёлая компания друзей топала по просёлку, вздымая сандалетами пыль. А ведь устали ребятишки-то, подумал Алексей Иваныч. Ленка моя бодрится ещё, а Катюха и вовсе сникает на глазах... Да и Даша вон с пацанами уже через силу энтузиазм изображают. Оно и понятно, время на полдень, а кроме кваску да мороженого у ребят с утра маковой росинки во рту не бывало... Надо было мне их не в мороженицу вести, а в столовую... да как поведёшь-то? Там небось котлеты да шницеля в меню... нет уж, спасибо.
Инопланеная малышка вдруг встала.
- Ниу? Ты чего?
Девочка подняла на Алексея Ивановича ясные фиолетовые глаза.
- Я дальше пешком не хочу идти. Устала.
- Понятно... - мужчина понимающе улыбнулся. - Эх, как назло, машин-то попутных не видно... Ладно, Ниу. Поехали верхом на мне. Хочешь?
Хлоп-хлоп неземные глазищи.
- Зачем же? У меня есть леталёт. Вася, Петя, я же его в воде оставила, забыли?
Она ткнула пальчиками куда-то в свой браслет.
- Только он маленький совсем. Детский, ага. Будет тесно. Но мы все поместимся!
Ждать пришлось совсем недолго, меньше минуты. Короткое, стремительно нарастающее шипение сжимаемого быстрым движением воздуха, и с небес буквально рухнуло метровых размеров стеклянное веретено. Резко затормозило, повисло над грунтом, едва не касаясь дорожной пыли, и развернулось в нечто, весьма напоминающее мыльный пузырь неприличных размеров, переливающийся всеми цветами радуги. Правда, в отличие от вчерашнего утреннего явления, в сиянии полуденного солнца объект был вовсе не столь заметен - пожалуй, пролетит по небу чуть повыше, так и не увидишь невооружённым глазом, промелькнула в голове у Петьки очередная посторонняя мысль.
- Заходите, - просто сказала Ниу. И, подавая пример, прошла сквозь стенку пузыря. Раз! И она уже внутри...
Первым очнулся от транса Скляр. Втянув голову в плечи, он шагнул в пузырь, как будто перед ним была стеклянная витрина универмага. Хоп! И Васька там, с обалдевшей физиономией.
- Ребята... тут невесомость!!!
- Ух тыыы! - Ленка, напротив, при посадке в леталёт до упора вытянула шею от любопытства. Шагнула и повисла в воздухе. - Уии!!!
Один за другим ребята оказывались в недрах инопланетянского летательного устройства. Последним в леталёт проник Алексей Иваныч. Перед Ниу между тем загорелось объёмное изображение, со множеством всяких непонятных значков-загогулинок.
- А где сиденья? - это Даша.
- Сейчас будут! - Ниу ткнула пальчиком в один из значков, и из стенок пузыря внутрь проросли прозрачные, как водяные струи выросты, обхватили задницы пассажиров. И в который раз в голове у Петьки всплыла ненужно-посторонняя ассоциация: "ложноножки"...
- Ниу, это что... твой леталёт прямо сейчас и в космос может полететь? - спросил Столбов.
Хлоп-хлоп фиолетовые глазищи.
- Ну а как же? Я же ведь на нём сюда прилетела!
- А можно?! - в голосе Васьки звучали нотки, характерные для пирата, узревшего огромный сундук с золотом. - Ну хоть один кружок вокруг Земли!
Гостья заколебалась.
- Да-да-да! - это Катька. - Вот мы же тебя на поезде катали!
- Ладно, - вздохнула Ниу, уступая напору аргументов. - Поехали!
Леталёт рванул в небеса, как зенитная ракета. Странно, подумал Петька, а внутри никакое движение не ощущается вовсе. Просто полная невесомость...
А земная твердь уже была далеко-далеко внизу, превращаясь в нарисованную карту, и небо над головой стремительно теряло голубизну, приобретая глубокий фиолетовый оттенок - точь-в точь глазищи Ниу. Ещё чуть, и на бархатно-чёрном фоне загорелись первые звёзды.
- Вот это да!!! - теперь голос Васьки напоминал Гагарина, случайно залетевшего на Луну.
- Куда полетим? - спросила хозяйка аппарата, колдуя над виртуальным пультом.
- Куда повезёшь! - ляпнул Петька. Ну в самом деле, какая разница? Они в космосе!!!
- Тогда облёт по полярной орбите, - заключила Ниу. - Все школьные ознакомительные экскурсии так делают!
И вот земной шар плывёт под ними, медленно и величаво, и закручиваются в тугие белопенные спирали циклоны, и бесконечное поле полярных льдов сияет нестерпимым блеском полярного дня... Петька даже ущипнул себя - а вдруг всё это вот ему просто снится? Впрочем, судя по выражению лиц, товарищи испытывали совершенно аналогичные ощущения. Включая дядю Лёшу...
- Я ещё сперва как увидела вашу планету, всё гадала, зачем вам на полюсах надо столько льда, - Ниу улыбнулась. - Я даже подумала, что у вас тут полюса отданы под жильё снежанам, как на Амбариманинге. Я же не знала, что это просто так лёд намёрз!
- А кто такие снежане? - это Катька.
- Они холод любят, - пояснила звёздная гостья. - И во льдах живут!
- А у нас тут тоже есть снежные люди! - это уже Ленка. - Только их никто не видел...
- Правда? - сильно заинтересовалась Ниу. - Все пользуются невидимостью?!
- Говорят, они лохматые, - это Даша. - Все покрыты густой шерстью с головы до пяток.
Ниу вытянула губы трубочкой.
- Нее... это точно не снежане. У снежан никакой шерсти на теле нету! Как бы они светопитались тогда?
- Э... то есть они что, голые во льдах живут?! - это Васька.
- Ну да.
- И не замерзают?!
Ниу пожала плечиком.
- А чего бы им замерзать? У них же температура тела может быть почти ледяной. Я даже специально одну девочку потрогала - ух, холоднющая! Вот жары они точно не любят. Это сейчас они её выдерживать могут при нужде, потому что... э... - девочка пощёлкала по серёжке-говорёшке - А! Генномодифицированные, да. А раньше, когда дикие были, они от тепла даже умереть могли, вот! И ещё они все такие умнющие. Мама говорит, это потому, что им отвлекаться не надо. Сиди себе во льдах и думай о вечном! - Ниу засмеялась.
За разговором полярные льды остались позади, под леталётом теперь пролегала тёмная сторона Америки. Ниу заметно сникла - губы сжаты в нитку, глаза блестят лихорадочным сухим блеском. Да ведь ей страшно, сообразил вдруг Петька. Ей же попросту страшно!
- Ниу... - он осторожно тронул её руку. - Не бойся, мы же все с тобой!
- Нет, я не стану бояться... - зубки звёздной гостьи выбили кастаньетную дробь. - Совсем-совсем... вот не стану и всё!
Стенки леталёта вдруг разом утратили прозрачность, налились белым молочным сиянием. И только на круглом экране перед отважной капитаншей проплывал пейзаж, откровенно мультяшный и раскрашенный в неестественные цвета.
- Простите, - Ниу виновато моргала. - Можно мы над тёмной стороной планеты вот так полетим? Всё равно же внизу ничего толком не видно!
..........
Здоровенный мыльный пузырь свернулся в стеклянное веретено и рванул в небеса. Петька Столбов попытался было проследить траекторию взглядом - куда там! Наверное, с таким же успехом можно пробовать разглядеть летящий артиллерийский снаряд...
- Ну вот... - Ниу улыбалась своей солнечной улыбкой.
Солнце уже вновь помалу клонилось к вечеру - весь полёт вокруг земного шарика занял полтора часа. Высадка экспедиции состоялась на краю поля подсолнухов, совсем недалеко от крайнего дома разъезда - вон отсюда крыши отлично видно. От посадки непосредственно на огороде звёздную гостью отговорил Алексей Иваныч. Ну право, зачем баламутить весь посёлок?
- Ниу... - дорожный мастер заговорил первым. - Спасибо тебе.
Мужчина вдруг взял и поклонился малышке.
- Исполнила ты детскую мечту мою. Несбыточную... Я ведь совсем маленький был, вот как ты примерно, когда Гагарин в космос полетел. Первый землянин в космосе! Ну и... кто из мальчишек тогда не мечтал в космос полететь?
- Так и вы же мою мечту исполнили, - ослепительная улыбка. - На поезде покатали. И даже на автобусе ещё!
На этом церемонию взаимного благодарения пришлось прервать, поскольку в поле зрения показался путевой обходчик Кондрат Кондратыч, да притом ещё на пару с бабкой Дарьей.
- Вы видели?! Видели?!
- Чего, Кондрат Кондратыч? - глазом не моргнул дядя Лёша.
- Знамение небесное! - бабка Дарья возбуждённо ткнула рукою в зенит.
- Какое знамение, бабуля? - Дашка удивилась ну совершенно натурально.
- Да вот сюда же оно спустилось, вот прямо сейчас! - обходчик вертел головою на все триста шестьдесят градусов.
Ребята переглянулись.
- Да не было ничего, - это Васька. - Мы бы увидали!
Во взгляде бабки Дарьи плескался сложный коктейль чувств.
- Никто не поверит нам, Кондратий... бабам-то и вовсе лишь бы обсмеять...
- А вы вообще откуда такой компанией? - Кондратий, убедившись в отсутствии чуда в настоящий момент, наконец перестал крутить головой. - Электричка прошла давно, поезд проходящий вроде как не прибыл покуда...
- Да мы на электричку опоздали, - вновь не моргнул глазом Алексей Иваныч. - Вот и пришлось от самой Щебетовки с автобуса пёхом топать. Ни одной попутки, как назло! Пять вёрст, вон, устали ребятишки...
- А чего, найдёнка-то у тебя гостевать осталась? - бабка Дарья кивнула на малышку.
- Де вот сегодня должны её родители подъехать, - Алексей Иваныч улыбнулся. - Ну вы давайте, ищите знамение-то своё. Вдруг где в подсолнухах закатилось!
........
- Вот они, гуляльщики!
Тётя Надя отёрла лоб тыльной стороной руки - ладони были перепачканы в муке. В углу, на могучем старинном комоде переливался красками и тихонько бормотал телевизор, придавая дому покой и уют. И вообще, судя по всему, приготовления к грандиозному пиршеству были в полном разгаре.
- Ты чего не на работе? - дядя Лёша озирал стол.
- Подменилась я, Мария согласилась пораньше выйти. Случай-то, как ни крути, редкий, - женщина мягко засмеялась. - Кушать хотите? Калачи вон уже готовые, можете перекусить покуда. Ниу?
- Я не хочу, - девочка улыбнулась. - Я же сегодня всё-всё время на солнышке была! Мне водички только...
- Тёть Надя, - встрял Петька, нагребая калачей, - можно, мы пойдём? Ребята ждут!
- Ну-ка, ну-ка! - построжела тётушка. - Что, такой великий труд сесть и покушать?
- Вы прямо как моя мама, - засмеялась Ниу. - Как велит покушать, нипочём не отвертеться!
- Ну и права твоя мама. Режим питания нарушать нельзя! - Алексей Иваныч воздел палец к потолку. - Да и ребят сейчас небось обедать усадили. Так что сели и съели!
- А тебе на-ка вот, - тётя Надя поставила перед гостьей здоровенную кружку. - Брусничный морс, специально сготовила. Чего воду-то пустую глотать?
Ниу осторожно отхлебнула алую жидкость.
- М-м... вкусно! Даже ещё лучше чем квас!
Она оглянулась.
- Тётя Надя, а отчего у вас вот этот информ такой плохой? Сам ящик здоровенный такой, а экран никакой вообще!
- Ты про телевизор? - женщина улыбнулась. - Да нормально. Нам хватает. Больше-то всё равно нету. Вон и новый , что в той комнате ничуть не больше...
- А я бы хотела большой-пребольшой телевизор! - не согласилась Ленка, допивая молоко.
- Тёть Надя, - проникновенно произнёс Петька, дожевав калач. - Вот сейчас мама Ниу прилетит, и заберёт её. В любой момент! И когда она в другой раз попадёт на Землю?
- Ну что с вами делать, - засмеялась Надежда Борисовна. - Ладно, бегите уже!
Возле телевизора Ниу замешкалась.
- Ниу, ты чего? - это Ленка.
- Ничего, - ослепительно улыбнулась гостья, тыча пальчиками в свой браслет. - Пока так просто...
..........
-... Вот такая замечательная экскурсия вышла. Будь там хоть один постовой - и всё... Да и просто ежели поблизости какие-нито свидетели оказались бы, шум уже вышел бы изрядный.
Закончив изложение потрясающей эпопеи, хозяин дома замолк, давая супруге возможность переварить услышанное.
- Ой-ой...
Тётя Надя разглядывала червонцы, разложенные на столе веерами, подобно игральным картам.
- Да не трудись, я уже всё подсчитал, - хмыкнул Алексей Иваныч. - Одна тысяча двадцать четыре купюры тут.
- Какая-то цифра не круглая...
- Вот я тоже не враз дошёл. А покумекал и сообразил. Как раз круглая циферка-то выходит. Два в десятой степени. Ну то есть ежели удваивать экземпляры, аккурат за десять ходов такая сумма и наберётся.
Он прямо взглянул в глаза жене.
- Чего делать-то будем, Надюш? Может, в печку их от греха?
- Ну-ка, ну-ка! - построжела женщина. - Печь деньгами топить!
- Дык фальшивые жеж они, - хмыкнул Алексей Иваныч. - Вот, гляди, номера и серии одинаковы у всех. Да хуже того - пятна вот эти приметные, и уголок оторван.
Надежда Борисовна сжала губы.
- Вон на станции три магазина промтоварных, ежели с новостройкой считать, да продуктовые ещё... В городе так и вовсе тех магазинов уйма. Там колготки Ленке купить, там трусишки... да мало ли! По одной подмешивать среди прочих - кто заметит? Особенно если не каждый месяц...