- Крепко шандарахнуло, - констатировал Алексей Иваныч. - Это ладно ещё зонт, а так ведь могло бы и насмерть! Ежели на солнцепёке-то открытом!
Коробка, чуть не до краёв полная мелочи, со стуком встала на прилавок.
- Ой, спасибо, ребятишки... - тётка жадно глотала холодный квас. - Кваску не хотите? За счёт заведения...
- Да мы же только что по кружке на нос приняли! - это дядя Лёша. - Стоп... и этого не помните? Ой-ой... тогда надо срочно к доктору...
- Не... это вроде помню, - женщина вновь повращала глазами. - Точно помню, ага.
- Ну значит обошлось, - успокоил Алексей Иваныч. - Ладно, пойдём мы, дела. Вы давайте вдругорядь не падайте в обморок, поберегитесь. Кругом вон ни души, пока к поезду кто подтянется...
- Ещё раз спасибо!
Вся компания поспешила покинуть привокзальную площадь. И вовремя, надо сказать, потому как во взгляде продавщицы, разглядывающей полнёхонькую коробку с монетами, всё явственней протаивали смутные сомнения.
- Ниу... - начал было Алексей Иваныч, но девочка не дала договорить.
- Вот почему так, дядя Лёша? Я же всегда хочу как лучше! А получается... как... как всегда!
..........
Здание школы на станции, на Петькин искушённый взгляд, ничего примечательного собой не представляло. Массивная пятиэтажная коробка, сложенная из красного кирпича в далёкие послевоенные годы, с белыми бетонными вставками. На фасаде виднелись облупленные гипсовые портреты неких выдающихся исторических личностей, за давностью лет утратившие какое-либо сходство с прототипами, и ещё какие-то финтифлюшки. Вероятно, посредством этих деталей архитектор пытался разбавить унылость общего вида, однако эффект получился обратный - финтифлюшки и барельефы только оттеняли угрюмо-настороженный облик казённого дома. Вообще-то в станционном посёлке имелась и другая школа, новая, но она находилась в квартале новостроек. Старая же стояла совсем недалеко от вокзала, просто рукой подать - изрядное преимущество, знаете ли, когда утренняя электричка приходит по расписанию чуть не впритык к началу занятий. Поэтому вполне естественно, что приезжих ребят определяли на учёбу именно в старую школу.
- Вот тут мы с Ленкой и учимся, - вздохнул Васька. - Я в шестой нынче пойду, а Ленка во второй.
- А я в первый! - не утерпела Катька. - Первый раз в первый класс, да!
- Угу, - подтвердил брат. - И прощай навсегда вольное детство.
- А ты разве не любишь учиться? - Ниу разглядывала угрюмое строение, где губили цветы детства посредством всякоразных наук.
- Я-то? - Васька добросовестно почесал за ухом. - Не очень, если честно. Ну, физкультура там или пение, дело другое... Это вон Столб, он от литературы тащится. Книжки читает любые, только давай. "Я помню чудное мгновенье"...
- А дальше? - подал голос Алексей Иваныч. В глазах дорожного мастера таился смех.
- А дальше я не помню, - без тени смущения признался Скляр. - Одно только чудное мгновенье. Вон Петька, тот весь стих наизусть заучил, верно.
- Правда? - теперь смех плясал уже и в глазах Даши, вот-вот готовясь выплеснуться наружу. Не верят, подумал Столбов... Ладно!
Я помню чудное мгновенье
Передо мной явилась ты
Как мимолётное виденье
Как гений чистой красоты
с выражением продекламировал он, будто у доски на образцово-показательном уроке. И заткнулся, поскольку фиолетовые глазищи сияли теперь нестерпимо.
- Спасибо, Петя, - тихо откликнулась Ниу. - Мне очень-очень приятно... Ты же это про меня, да?
- Ну а про кого ж больше-то, - встрял Васька. - Само собой!
Пауза.
- А можно изнутри посмотреть вот эту вашу школу?
Ребята переглянулись.
- Думаю, это мы сейчас договоримся, - вновь взял слово дядя Лёша. - Айда!
Парадная дверь обители знаний, как и ожидалось, оказалась не заперта. Друзья вошли под сумрачные своды притихшими. Всё-таки, как ни крути, рефлекс "веди себя прилично!" за годы ученья въедается глубоко, вон даже у Ленки и то...
- Здравствуйте! Есть кто живой? - громко окликнул от порога Алексей Иваныч.
- Есть, есть пока... - отозвался из глубины альма матер старушечий голос. Из гардеробной вышла толстенная бабуся, в походке коей было что-то от шагающего экскаватора. - Жива, уже неплохо по нынешним временам... О, кака делегация!
- Здрасьте, баба Стюра! - первым поздоровался Васька, и Ленка добросовестно последовала его примеру. Почёт и уважение к стражникам, они нигде ещё не мешали.
- Здрасьте, здрастье... - бабка пригляделась. - О! знакомая вроде личность. Не тебя весной-то к директору тягали, по поводу стекла разбитого?
- Меня! - авторитетно заверил Скляр.
- Так с чем пожаловали?
- Да вот... - Алексей Иваныч улыбнулся как можно более располагающе. - Хочу маленько экскурсию для вот этих двух малышек организовать. Ну а это экскурсоводы, так выходит. Сам-то я школьные годы подзабывать стал... Позволите?
Бабуся наморщила лоб, размышляя.
- Ну а чего нельзя-то... Токо я с вами не пойду, уж не обессудьте. Стара стала, ноги плохо ходют, да и на воротах сторожить моё место.
- Да ладно-ладно, мы сами! - несколько поспешно ответил дорожный мастер.
- Токо глядите, аккуратно тама. На вас как на старшего полагаюсь.
- Всё будет аккуратно, как в музее, - заверил Алексей Иваныч. - Мы только поглядим, и сразу назад. Ничего трогать не станем!
Ниу вертела головой во все стороны, даже интенсивнее, нежели Катька. Та всё же бывала в школьных стенах.
- А это вот чего такое?
- Это гардероб, - пояснил Скляр. - Ну, тут все верхнюю одежду зимой оставляют. И обувь.
- Ага... - на лице звёздной гостьи вновь отразились сложные мыслительные процессы. - То есть зимой вы обучаетесь в этих самых трусиках? Или совсем без?
- Да неее... - отмёл версию Васька. - Я ж говорю, в гардеробе оставляют только ВЕРХНЮЮ одежду. Ну, куртки там, или пальто, у кого чего есть.
- А это тогда какая? - девочка ткнула пальчиком в Васькины штаны.
- Это? - теперь задумался Скляр. - Это... э... тоже верхняя, так выходит...
Пауза.
- Ничего не понимаю, - горестно вздохнула Ниу. - Всё так сложно тут у вас... А где вы с Леной обычно занимаетесь?
- А, это сюда! - Скляр потянул за ручку двери, оказавшейся на удачу не запертой. - Тут вот первый "а" класс был, в котором Ленка училась. Может, и второй "а" тут останется.
- А вот тут я сижу! - Ленка указала на стол во втором ряду.
Помедлив, Ниу осторожно подошла к столу, щедро изукрашенному разного рода художественными импровизациями целого ряда поколений. Потрогала столешницу, потом стул.
- Лена, можно мне сесть на твоё место?
- Ну конечно!
Девочка уселась на сиденье, повозилась, устраиваясь. Вновь оглядела столешницу.
- А как включается?
- Что включается? - Ленка усиленно заморгала.
- Ну твоё учебное место. Вот эти вот значки, это же рабочие пикты? - Ниу указала на обильную столовую роспись.
Пауза.
- Неа... - Ленка порозовела от смущения. - Это просто так... нарисовано.
Хлоп-хлоп фиолетовые глазищи.
- А как тогда? Голосовые команды, как на Сандризоа?
- Неа...
Хлоп-хлоп фиолетовые глазищи. И ещё раз хлоп-хлоп.
- Биотоки... - теперь в голосе звёздной гостьи слышалось искреннее восхищение. - Как на Сахамборитре... Вот это здорово! И ты уже умеешь? В первом круге!
- Да нет же! - бедная Ленка уже не знала, куда деваться от смущения. - Ничего тут не включается.
Хлоп-хлоп фиолетовые глазищи. Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп.
- Совсем?!
- Совсем... - горестно вздохнула Ленка.
Пауза.
- А как же тогда вы тут учитесь?
- Всё просто, - решительно пришёл на выручку тонущей кузине Петька. - Вон на стене чёрная доска, видишь?
- Ну... - осторожно ответила Ниу.
- Она так и называется - классная доска. Учительница пишет на ней мелом... вот этим вот белым кусочком, гляди... да, пишет всё чего надо. А весь класс смотрит и слушает.
- Оу... - звёздная гостья всё никак не могла проморгаться. - Как это вообще возможно?!
- Что именно?
Ниу вздохнула, потыкала пальчиками в свой браслет, и в воздухе возникло объёмное изображение - ощетинившаяся множеством граней фигура.
- Вот это, к примеру, простейший гекатоникосахор. Вот сейчас он проходит через наше трёхмерное пространство, двигаясь в гиперпространстве - видите?
Фигура ожила, грани плавно перетекали друг в друга, всячески трансформируясь, складываясь в немыслимые головокружительные узоры. Ещё чуть, и фигура начала съёживаться, на глазах теряя объём. Оп! И нет ничего...
- А теперь скажите, как это всё можно изобразить белым камешком на плоской доске?!
- Никак невозможно, - сумрачно откликнулся Васька. - Мы про такое и слыхом не слыхивали. Гектосахар...
- Они тут другое учат, попроще, - взяла слово Даша. - Вот, к примеру...
Она взяла мел и написала на доске 2х2=4, 3х3=9
- И так далее, - Дашка обтёрла пальцы о тряпочку, давно засохшую по случаю каникул.
У Ниу задрожали губы.
- Дядя Лёша... зачем они все надо мной издеваются?
- Никто над тобой не издевается, малышка, - заговорил Алексей Иваныч. - Они чистую правду говорят. Ну, в старших-то классах посложнее, конечно... А вот Ленка поначалу такие примеры и изучала. И Кате то же предстоит. Первый класс, однако.
На личике звёздной гостьи отражались мыслительные процессы, по сложности не уступающие перемещению сквозь гиперпространство.
- Дикари мы, - голос Васьки мрачен, как ночное кладбище. - Сама же сказала.
- Ниу... - очень тихо спросила Ленка. - Ты теперь с нами дружить не станешь, да?
Пауза.
- Ну и что! Ну и пусть вы дикие! - солнечная улыбка озарила лик звёздной девочки. - Зато хорошие, вот! Мне с вами хорошо, и это главное!
.......
-... А на Фианаранцунапуа ещё много-много домов, и все разные! Только они всё равно совсем не такие, как тут у вас. Там стены из силиколла, он свет пропускает внутрь, а наружу не выпускает. И внутри всё белое-пребелое, и потолок весь зеркальный!
- В таком доме, должно быть, в чёрных очках ходить надо, - пробурчал Васька, ещё не до конца отошедший от жуткого позора, случившегося с землянами в стенах родной школы.
- Зачем? - Ниу между делом не забывала о развлечениях, прыгая через трещины на асфальте на одной ножке. Трещин, к вящему удовольствию звёздной гостьи было превеликое множество, и все разные. Прыгай сколько душе угодно!
- Ну там же солнечного света должно быть море, - пояснил за друга Петька. - Раз свет только внутрь, а наружу не выходит...
- Да, Петя, - улыбнулась Ниу, - там в домах освещённость даже выше чем под открытым небом. Но мы же питаемся солнечным светом, забыл?
- А что, во всей этой вашей галактике все жители поголовно могут усваивать солнечный свет? - это Даша.- Прямо на всех-всех планетах?
- Ну почему на всех... - Ниу перепрыгнула через бордюр туда и обратно. - Есть многие, которые ещё не умеют. Вообще светопитающихся... м? - девочка щёлкнула по левой серёжке-говорёшке, - А, да! Фототрофы, если по-научному... вот от рождения, природных то есть фототрофов очень немного видов. А прочим надо перестраиваться. А если у них на планете наука генетика не очень развитая - как перестроишься? Страшно ведь. Вдруг вместо способности светопитания у всех рога вырастут. Как у вашей Зорьки! - Ниу засмеялась.
- Так ты что, тоже, выходит, перестроенная? - это уже Алексей Иваныч.
- Ну да, - Ниу прыгала по бетонному бордюрчику, отделяющему тротуар от проезжей части то на правой ножке, то на левой. Как это... - она пощёлкала по серёжке, - А, вот! Генномодифицированная. Как все на Мьяданандрьяне. И на Цируанумандиди, где я родилась, тоже.
- Потому ты и такая красивая, - убеждённо сказала Ленка.
Ниу даже прыгать перестала.
- Ну а как же... Способность к светопитанию, это хорошо, конечно, а на устроенных планетах, культурных, где ночи нету - вообще замечательно. Только ведь это совсем не главное. Это так, попутное качество... Главное, чтобы никто никогда не болел, все были красивые до самого конца и жили долго-предолго!
- Ах... - Дашка даже глаза закатила от мечтательности. - Вот бы мне стать генно... перестроенной, да.
- Да ты и так красивая! - щедро заявила Ниу.
- А мне надо! - это уже Катька. - Я бы тогда стала красивой-прекрасивой, и выше Ленки! - она поколебалась и выдала самое сокровенное, - И чтобы попа похудела ещё...
- Уахаха! - не выдержал дядя Лёша.
Вся компания в ожидании обратной электрички шлялась по крохотному городишку, смеясь и болтая. Редкие встречные прохожие, конечно же, не прислушивались к беспорядочному ребячьему гомону, так что провал Штирлицу из-за длинного языка покуда не грозил.
- А вот это вот что? - Ниу указала на вывеску, где румяный Дед Мороз протягивал в обеих руках охапки эскимо.
- А это очень интересное заведение, - Алексей Иваныч подмигнул. - Вот сейчас мы туда как раз и зайдём!
В кафе "Мороженое" было тихо и малолюдно. Здоровенный, как вертолётный винт вентилятор под потолком лениво месил лопастями воздух. Его собрат, по-видимому, неисправный, висел без дела. Возле стойки на стене висел прейскурант-меню в рамочке, и ребята принялись его разглядывать.
- О, гляди! Клубничное...
- А тут миндальное!
- Спокойно, ребята, - взял слово Алексей Иваныч. - Сделаем так... закажем всякого, по две порции. А потом вы шариками обменяетесь, и Ниу дадите попробовать все сорта. Девушка, можно вас отвлечь? - обратился дядя Лёша к официантке, болтавшей с кем-то из техперсонала в углу.
- Слушаю вас! - откликнулась девица.
- А дайте-ка нам на всю компанию по две порции, - дядя Лёша улыбнулся, - для начала. Только чтобы всех сортов!
- Сейчас сделаем!
В ожидании заказа все уселись за стол, покрытый белой скатертью. И даже цветы бумажные в вазочке, подумал Петька. Право, хоть как-то компенсировать тягостное впечатление от кромешной дикости аборигенов...
- Вот, пожалуйста! - девушка споро расставляла с подноса вазочки, в которых красовались разноцветные шарики. - Кушайте на здоровье!
- Позвольте сразу рассчитаться, - Алексей Иваныч потянулся к нагрудному карману и замер. Все детские взгляды были устремлены на него.
- Вот... - дорожный мастер выгреб из кармана брюк пригоршню мелочи. - Ничего что так?
- Давайте-давайте! - официантка даже обрадовалась. - А то нам всё крупные несут, уже сдачу сдавать нечем!
Проводив девушку взглядом, Ниу обернулась к мужчине.
- Алексей Иванович... почему вы не дали ей красную бумажку, из тех? Что тут неправильно?
- Понимаешь... - дорожный мастер даже откашлялся. - Они не настоящие.
Хлоп-хлоп фиолетовые глазищи.
- Но почему, почему?! Материализатор воспроизводит все копии очень точно. С точностью до молекул даже!
- Потому что так нельзя, - как можно твёрже ответствовал дядя Лёша. - Нельзя их делать самому. Это будет нарушение правил игры. Нечестно.
Пауза.
- Я, наверное, никогда не научусь играть в эти ваши игры, - Ниу тяжело вздохнула. - Сложно всё очень...
- Да не переживай, - улыбнулся Алексей Иваныч. - Кушай лучше мороженое!
....
-... И всё-таки почему тут нет фонтанов? Я вообще нигде не видела фонтанов! И водопадов тоже! Вы разве боитесь воды, как жители Барамфирдидоха?
За всеми разговорами, приключениями и делами светило успело забраться почти в зенит. Асфальт уже плавился под полуденным солнцем. А и правда, подумал Петька - ну что стоило в этом городишке соорудить хоть один фонтан?
- Так по всё той же причине нету, однако, - это Васька. - Общая дикость и прочее.
- А что, на этом Барандодохе тоже люди живут? - встрял Петька, тыча друга в хребет кулаком. Ну в самом деле, чего иронизировать-то, язвить? Одно дело просто дикарь, и совсем другое - дикарь, собственной дикостью гордящийся.